Принцесса выбирает дракона

– Ты ему хотя бы в рожу плюнула? – возмутилась Лиза на повышенных тонах, делая глоток чёрного чая. Они с Верой сидели в университетской столовой, наполненной гулом студенческой болтовни, но Лиза своим звонким восклицанием всё равно умудрилась привлечь к себе лишнее внимание. Вера шикнула на неё и смущённо улыбнулась обернувшейся через плечо блондинке за соседним столиком. Лиза закатила глаза: – Мужики придурки, вот новость-то! – бросила, уставившись той в глаза, и блондинка, покраснев, отвернулась. Вера прикрыла рукой лицо от укола стыда, поглядев укоризненно на Лизу сквозь пальцы и тяжко вздыхая. – Ну, не права я, что ли? – всплеснула та руками в недоумении. – Права, наверное, – пожала Вера плечами с сомнением: её скудный опыт общения с мужчинами Лизиным богатым познаниям явно уступал. Сделала глоток тёмно-коричневого напитка, перекатывая на языке сладкую жижу, вкусом лишь едва напоминавшую настоящий чай. Поморщилась то ли от сводившей рот приторности, то ли от воспоминаний. Вернувшись вчера домой, добрый час провела в душе в надежде смыть потоком горячей воды чувство стыда вперемешку с гадливостью. Обжигающий напор струй бил прямо в лицо, но ладонью Вера всё ещё будто ощущала вес тяжёлой и грубой руки Пчёлкина на коже. – А делать-то мне что с этим тогда? – продолжила она, отрываясь от своих мыслей. – Да ничего, – озадаченно протянула Лиза. – Ну, подкатит яйца ещё пару раз, отошьёшь. И отстанет. Вера скептически нахмурила брови, уставившись в сомнении на Лизу. – Ну, или правда в рожу плюнь, – фыркнула она. – Подумает, что ты бешеная, – Лиза покрутила ярко-алым ноготком у виска, – так ещё быстрей отвалит, – кивнула со знанием дела. Вера прыснула, приложив ладонь к закрытым глазам. Представила себе ошарашенное лицо Пчёлкина, в которое – чего греха таить – нет-нет, да и хотелось плюнуть. – Идеи у тебя – одна лучше другой, Лиз, – подытожила Вера, укоризненно мотая головой. – Зато утырки всякие не лезут, – откусывая добрый кусок от булки и запивая его коричневой бурдой в чашке, пробубнила она. – А с этим твоим… – Лиза нахмурилась, тряхнув пятернёй, – …Женей что? Чего он хотел-то от тебя? Вера, подняв плечи, покачала головой. – Сказал, что у него для меня что-то есть, – объяснила она. – И тут как раз Пчёлкин нарисовался, всё испортил. Предвкушение встречи с Женей, пообещавшего сегодня ввести Веру в курс дела, от тяжёлых мыслей о случившемся вчера в ресторане хоть как-то отвлекало. – Да попросит с бумажками какими-нибудь разобраться. В архив, может, съездить, – пытаясь убедить то ли Лизу, то ли саму себя, с деланным равнодушием отмахнулась Вера. Глаза Лизины в обрамлении густо накрашенных ресниц загадочно расширились. – А вдруг… – наклонилась она над столом, заговорщицки понизив голос, – …вдруг надо втереться кому-нибудь в доверие и выведать страшные тайны? – она прижала к груди сцепленные в замок ладони, восторженно глядя на Веру. – Брось ты, – скептически вскинув бровь, протянула Вера. – К кому мне там втираться, если меня Макс везде пасёт. Лиза лукаво усмехнулась, откидываясь на пластмассовом стуле и кокетливо глядя на Лизу исподлобья. – А этот твой Пчёлкин, например, будет совсем не против, если ты ему куда-нибудь вотрёшься, – она, закручивая на пальце светлый локон, только шире разулыбалась, глядя на кислую Верину мину. – Может, даже не только в доверие… – мечтательно скосила глаза к потолку. К щекам Веры прилила краска, и она, задрав голову, чтобы лишить Лизу удовольствия лицезреть её смущение, фыркнула с укоризной. – Он вообще тут причём? – упрекнула Лизу, придав голосу всю серьёзность, на какую была способна. – Какая получилась бы романтичная история, только представь, – довольно сощурилась Лиза. – А я бы потом книжку написала, – пальцем начертила в воздухе буквы, – «Основано на реальных событиях»… – и уставилась задумчиво куда-то вдаль. Вера только устало прикрыла глаза, Лизины фантазии начинали надоедать. – А если он правда попросит сделать что-нибудь в таком духе? – вернула Лизу к реальности. – Я же не смогу согласиться, и он тогда вообще ничего мне не доверит… – высказала Вера сомнения, тяжёлым грузом повисшие на сердце. – Почему не сможешь-то? – удивилась Лиза. – Ну, придумаем что-нибудь, – деловито взмахнула она ладонью, – я тебе на что, в конце концов? – Чтобы романтичные истории придумывать, судя по всему, – издевательски прищурилась Вера. Лиза цокнула языком, закатывая глаза. – Не ценишь ты мой острый ум, – упрекнула беззлобно Веру и ухмыльнулась многозначительно. – Твоё счастье, что я не обидчивая и всё равно тебя выручу, – сложила она руки на груди. Вера только поджала задумчиво губы, глотнув остывшей подкрашенной воды, которую здесь отчего-то называли чаем.

***

Знакомым путём до редакции не шла – почти бежала, прикрывая голову пластиковой папкой от мелкой мороси дождя, которая, впрочем, на фоне охватившего Веру волнения особенно и не беспокоила. В редакции Вера появилась даже раньше положенного часа, поэтому пришлось с нервным нетерпением ждать, пока объявится сам Женя. Он, конечно, по своему обыкновению где-то снова пропадал и когда должен был показаться – неизвестно. Оставалось только надеяться, что Вере не придётся уйти ещё до его прихода. Занялась опостылевшей новостной подборкой, которая сегодня внушала какое-то особенное отвращение. Мысли в кучу никак не собирались; в печатные строки текста приходилось вчитываться по несколько раз, то и дело вскидывая глаза на дверь кабинета, когда за стеной слышались чьи-нибудь — как назло, не Женины — шаги. А появился он – Вера за временем следила заворожено – спустя полтора часа: влетел, раздражённый, бросил свою сумку на стол. Тут же включил компьютер, достал какие-то бумаги и напряжённым взглядом принялся изучать, опускаясь на стул. Вера закашлялась, обращая на себя внимание. – Привет, – не поднимая глаз, пробормотал Женя и зарылся пятернёй в копну русых волос. Зрачки быстро бегали по строкам текста. Вера побарабанила пальцами по столу, вперившись в него выжидательным взглядом. Подождала пару минут, не рискуя отвлекать, но всё-таки не выдержала: – Ты вчера не договорил… – начала с главного, не тратя время попусту на досужую болтовню. Он рассеянный взгляд поднял на Веру, покосился в сторону, нахмурив лоб в попытке воспроизвести в памяти вчерашний их разговор. – Точно, – вспомнил сам, пожевав губы. Ткнул в неё пальцем, – ты мне нужна. Вера робко улыбнулась и затаила дыхание, складывая руки на столе перед собой и чуть склоняясь телом вперёд, всем видом показывая, что готова слушать. – Вся внимание, – выдохнула она и закусила нижнюю губу. Он, помедлив, шумно втянул воздух сквозь зубы. – Только на берегу договоримся, – потёр ладонью лоб. – Просьба у меня, как бы сказать… – Женя прервался и пощёлкал пару раз пальцами, подбирая нужные слова, – нетривиальная. Я пойму, если ты испугаешься и не согласишься, – предупредил он, вскидывая ладони перед собой. Но его предупреждение, которое должно было вселить в Веру опасение, эффект возымело обратный: только сильнее разожгло пожар её интереса. Она азартно потёрла ладони друг о друга. Значит, всё-таки не над бумажками сидеть придётся? Женя отбросил документы, которые минутой ранее так внимательно изучал, поднялся с места и облокотился на стол. – Помнишь, спрашивала, над чем работаю? – он взглядом указал на экран компьютера. Вера кивнула. – Что-то там со зданием школы в центре, – вспомнила она, вскидывая брови. – Так вот, – он вытащил из стаканчика с канцелярией карандаш, воткнув грифель в документы. – Сегодня вечером эти ребятки должны передать взятку за то, чтобы инспекция признала здание непригодным для обучения детей, – объяснил он серьёзно. – В «Метелице». Знаешь место? Вера закусила губу, неопределённо качнув головой. «Метелицу» смутно помнила: ночной клуб с казино, в котором однажды была в сопровождении отца. Злачное местечко. Появляться там ещё раз желания у неё не возникало – да и, собственно, не довелось. – Я там буду, постараюсь их отснять. Только вот заручиться бы доказательствами покрепче, чем одни снимки, – цокнул он языком, внимательно глядя Вере в лицо. Она понятливо угукнула, прижав кулак к губам, однако за его мыслью уследить получалось с трудом. Чего он всё-таки хотел от самой Веры, оставалось неясно. – Мне нужно пойти с тобой? – предположила она с сомнением, озвучивая единственный пришедший на ум вариант. Он неопределённо покачал головой из стороны в сторону, скривившись чуть виновато. – Вроде того, – шумно вздохнув, кивнул он и обошёл свой стол. Уселся на него с другой стороны, сложив руки в замок между коленей. Ближе к сути подойти не решался, тянул зачем-то время. Эта его робость Веру начала напрягать. Она, молча за ним следя, подняла брови в вопросительном жесте. Опустила подбородок, показывая, что ждёт продолжения. – Надо бы ещё диктофончик к ним в вип-ложу занести, – продолжил он, тряхнув сцепленными в замок ладонями перед собой будто бы в просящем жесте. – Ну, разговор записать. Женя потянулся к записывающему устройству у себя на столе, покрутив его перед Верой. Она скосила в сторону взгляд, пытаясь в голове уложить его слова. Вцепилась глазами в маленький, не больше пальца, диктофон в его руках. – И-и… – протянула она, покрутив перед собой ладонью, – я тебе нужна, чтобы..? Женя спрятал в кулаке диктофон, оперевшись рукой на столешницу, и уставился на неё немигающим взглядом. – Мне туда никак не попасть, а тебе – легко, – считывая непонимание на лице Веры, пояснил он. – И как, интересно? – она откинулась на стуле, складывая на груди руки. Серьёзная мина Жени вмиг сменилась одобрительной улыбкой. – Вот это – правильный вопрос, – ткнул в Веру пальцем, спрыгивая со стола и приблизившись к ней. – Есть у меня там знакомая официантка. Я с ней договорился, но вот оказалось, что сегодня выйти на смену она не сможет, – начал объяснять он. – Зато может прислать кого-нибудь на замену, – он замолчал, окинув Веру взглядом. – Тебя, например. Вера потёрла подбородок ладонью, уткнувшись глазами в потолок. Первой мыслью, пришедшей в голову, стало желание тут же ему отказать – слишком уж его авантюра показалась сомнительной. Она обняла себя за плечи, с силой растерев кожу под тонкой тканью блузки. Свесив голову вниз, попыталась прикинуть в уме, чем всё это чревато. В первую очередь, конечно, гневом отца – который, она не сомневалась, будет страшным, – если он каким-то образом вообще узнает об этой афёре. Но ведь может и не узнать? Вера быстро прикинула: если она согласится, нужно будет поздним вечером отлучиться из дома. И не просто отлучиться, а отправиться в какой-то злачный ночной клуб – идея для Веры просто вопиющая в своей дерзости. Рассказывать отцу, куда она собирается на самом деле, конечно, совсем не вариант. – Меня могут узнать, – протянула она с досадой, приводя ещё один аргумент против. – Парик наденешь, накрасишься поярче, – попытался он развеять её сомнения. – Да и не будет никто тебя разглядывать. Вера, теребя мочку уха, глядела на него исподлобья, оценивая изложенный план — вернее, намёток плана. Что он предложит нечто подобное, она всё-таки не ожидала. Думала, возьмёт с собой поговорить с каким-нибудь источником – это максимум. А настоящая его затея даже пугала. На такое легко и без вопросов согласилась бы Лиза. Вера вспомнила, с каким азартом та излагала Вере свои предположения ещё днём. Но вот могла ли на это пойти сама Вера? – Не знаю, – тяжко вздохнув, ответила, встречаясь с взглядом тёмно-серых глаз. Она потёрла переносицу. Женя обошёл её стол, встав у Веры за спиной и положив крепкие ладони ей на плечи, чуть жимая их пальцами ободрительно. – Ну, что тебе, нравится тут пылью дышать и дурацкие новости перепечатывать? – склонившись к её уху, спросил, презрительно кивнув на разложенные перед ней бумажки, испещрённые мелкими буквами текста. – Ты мне что сказала, когда пришла? Вера вздохнула. – Что хочу журналистом стать, – повторила она свои же слова, прижав ладони к щекам. – Во-от, – протянул он в одобрении. – Жур-на-лис-том, – чеканя каждый слог, он подцепил лист бумаги за уголок и небрежно его от Веры оттолкнул, – а не машинисткой, – закончил насмешливо. – Шанс сам плывёт в руки. Он внимательно уставился на неё, замерев где-то возле её уха и ожидая Вериного вердикта. – Это законно вообще? – выпалила последний свой аргумент, который мог бы позволить Вере отказаться от сомнительной затеи и не потерять при этом лицо. Женя скривился, неопределённо покачав головой. Вера побарабанила пальцами по столу в нерешительности. – Как-то… – начала, не зная, что ответить. И хочется – и колется, получается. Отказывать в первой же подобной просьбе страшно – вдруг больше не обратится? Тогда Вера так и останется тут бумажки перекладывать. Но и соглашаться, по правде говоря, боязно. Снова подумала об отце – страшно подумать, что он сделает, если узнает. Покосилась на Женю с опасением во взгляде. Он выпрямился, похлопав её ладонями по плечам. Коротко хмыкнул, обводя взглядом кабинет. – Да и отцу что сказать – не знаю. Как я объясню, куда на ночь глядя собралась? – решилась Вера высказать главный свой страх. Не без стеснения, конечно: неприятно было понимать, как по-детски это для него, должно быть, звучит. То, что ей, взрослой девушке, нужно отчитываться перед отцом, казалось чем-то постыдным. Особенно здесь и сейчас, в кабинете с Женей, который всем поведением демонстрировал, как ему нужна её помощь. Он цокнул языком. – Что у тебя, подружек нет? – деловито спросил, присаживаясь на край стола рядом с ней. – Есть… – с сомнением протянула Вера. – Ну, вот и скажи: к подружке на ночёвку. Перед ней-то не надо будет отчитываться? – подмигнул весело. Правда была за ним – Лиза всю эту затею точно поддержит. Вера нахмурилась. Женя всплеснул руками. – Смотри, – вскакивая со стола, он оглянулся, схватил обычный тёмно-бордовый планшет для бумаг, пустую чашку из-под чая и диктофон. Убедившись, что Вера за ним внимательно наблюдает, продолжил: – Дело-то выеденного яйца не сто́ит. Они закажут напитки – или не закажут, неважно. Твоя задача: их принести на подносе в самом начале встречи, – он потряс планшетом, на который поставил чашку. Поднёс к её глазам диктофон, а затем спрятал устройство в ладони под импровизированным «подносом». – Видишь? – снова приблизился к её столу. Поднос опустил перед Верой, а руку с диктофоном быстро завёл под столешницу, будто придерживаясь. – Вот так вот цепляешь под стол, на диктофоне будет липучка, – другой рукой он снял с планшета чашку и вытащил из-под стола вторую руку. – Всё. Вера опустила взгляд, потянувшись пальцами к фарфоровой ручке злосчастной чашки. Приподняла её, внимательно рассматривая, и снова глянула Жене в лицо. – Ну, и ещё посмотришь, кто там будет – может, узнаешь кого, – подытожил Женя. – Я буду там, рядом. Не переживай. Вера задумалась, растирая лоб рукой. Изо всех сил пыталась найти в его плане изъяны, но дельные мысли в голову лезть не хотели. Разум, будто не желавший шевелиться, объял страх. Его оковы Вере претили: она резко вскочила с места, меряя кабинет шагами, будто загнанный в клетку зверь. – Мне потом ещё долго там торчать, их обслуживать? – поморщилась она, обернувшись на Женю и прижимая в тревоге руку к груди. Женя глянул в окно, склонив голову набок, прикидывая что-то в уме. – Ну, побудешь какое-то время. Недолго, – ответил он, возвращаясь к ней взглядом спокойных глаз. – Потом уйдёшь. Вера, схватив брошенный им на столе карандаш, покрутила его меж пальцев. Занятие и правда медитативное, некстати отметила она про себя. На столе валялась открытая пачка сигарет, и Вера впервые в жизни поймала себя на желании закурить. Вытянула одну сигарету, зажав её губами, и огляделась в поисках зажигалки. Женя предупредительно чиркнул возле Вериного рта своей, и она втянула в лёгкие едкий табачный дым. Тяжело закашлялась, конечно – ни разу до этого не курила. Женя сигарету из её рук забрал, привычным жестом глубоко затягиваясь. – Решайся, – вернул он ей тлеющую трубочку с табаком, выпуская клуб дыма в сторону. Вера, напряжённо глядя ему в глаза, молча забрала сигарету из его рук и сделала ещё одну затяжку — на этот раз короткую и аккуратную. Ощутила горечь никотина на языке. Колебалась в раздумьях.