Три

      Шаги становились всё тяжелее. Ноги проваливались всё сильнее вниз. Глаза видят лучи, распределённые по всей поверхности поля, глаза видят, как в серый песок опускается против воли нога.       Но чувствует лишь усталость и отсутствие опоры под ногами. Чувствует лишь, как мысли медленно текут в разуме, как тело отказывается подчиняться. И чувствует неумолимую жару, которая едва не выжигает кожу насквозь. Внезапно, именно в тот миг, когда глаза закрылись под действием медленного моргания, жара исчезла. Прохлада вызвала невольную судорогу. Опоры никогда не было, но сейчас ясно видно: её и правда нет.       Толща песка в какой-то момент затянула целиком, но под ней…       А под ней какой-то подвал. Сырой, с каменным полом, который по-прежнему не ощущается. Холодный… Руки всё ещё сжимают платье, и девушка натянула его на себя. Сглотнула. Темновато, но слышно чьё-то урчание, металлический скрежет, писк, жужжание… Везде и одновременно из ниоткуда раздавались знакомые звуки монстров.       Темноту вмиг развеяло вспыхнувшее пламя, возникшее на факеле — словно из ниоткуда, оно с характерным шумом взметнулось вверх, затем, появляясь ещё и ещё на других факелах. Тьма осталась лишь как пляшущая вслед за огнём тень. Все они рядом были выстроены на стенах, образуя коридор. Теперь отчётливо видно, что звуки издавались из клеток. Разного размера и формы, они вмещали в себя разных монстров. Ужас проявился холодным потом на спине: среди этих монстров Лиана отчётливо узнавала знакомых ей.       Впереди стоял прямоугольный огромный стол, по ту сторону которого в большом красном кресле сидела странная девушка. Её тело было будто нематериальным, лишь очерченным светлым, бледно-розовым контуром, нарисовавшем ей тонкие изящные руки и ноги, такое же тонкое тело и кудрявую причёску на голове. Её худые пальцы держали толстую колоду карт — так же очерченную лишь контуром, но уже чёрного цвета. Густой, как смола, свет окутывал полупризрачную фигурку, игрался с ней, завораживал сменой формы и размера теней. Лиана не могла оторвать взгляд от этой неподвижности и одновременно живости, будто бы и правда снова смола не даёт ей пошевелиться.       Незнакомка хмыкнула:       — Поиграем?       Лиана сделала пару шагов вперёд, как вдруг её едва не ослепила яркая белая вспышка где-то из стены. Вспышка быстро пропала. Что-то тонкое и небольшое упало на пол у стены. Однако, не дав об этом задуматься, вдруг кто-то сзади прокричал:       — Ещё никто не выиграл, даже не пытайся!       При взгляде назад это оказалась худая, даже тощая светловолосая женщина. Её руки покрывали порезы, ожоги, синяки, а лицо было усыпано мелкими морщинами. Её пальцы вцепились в железные прутья, безумный взгляд уставился в одну точку: на Лиану. Та поёжилась, вновь поворачиваясь к незнакомке в кресле. Напротив уже стоял скромный деревянный стул, и девушка жестом пригласила сесть. Лиана села, невольно сморщившись от противного скрипа. Незнакомка начала медленно мешать колоду, смотря на Лиану:       — Если хочешь от меня уйти, то тебе придётся сыграть со мной в игру. В этой колоде — все умершие. Я буду мешать карты, а ты — вытягивать. Если вытянешь себя хоть раз, ты проиграла и остаёшься со мной. Если нет, то я тебя отпущу. Вытягиваешь трижды. Согласна?       Девушка сглотнула, кусая губу и осматриваясь. Однако эта притягательная, мистическая колода карт приковывала взор. Медленно её помешивают, будто дразня, и Лиана кожей чувствовала чужую насмешку во взгляде. Не было выбора. Она, конечно, может выйти из любой клетки, но нигде выхода на поверхность или вообще куда-либо не наблюдалось. Вдруг карта выпала из рук и полетела на пол. Переворачиваясь, она на мгновение сверкнула на свету сначала тёмной однотонной рубашкой, затем лицом…       Точное до деталей изображение Лианы красовалось на нём. Незнакомка повернула голову в сторону карты, которая, ударившись уголком о пол, едва не упала плашмя — вовремя тонкая, нарисованная контуром рука поймала карту. Лиана в миг удара почувствовала резкую, острую боль в плече, будто ударилась им. Машинально она потёрла ушибленное место ладонью. Мысли в секунду пронеслись в голове.       На карте не был её настоящий, истинный облик при рождении. Больше того, то, что нарисовано на карте, совершенно не было похоже на её настоящую. Она без маскировок — это большая, в человеческий рост, фиолетовая ящерица со светлыми круглыми пятнами по спине и большими зелёными глазами. Такой она родилась, и с той поры почти ни разу не надевала на себя этот облик. Какой угодно, только не этот. Это означает, что на карте, вероятно, нарисована внешность, которая у изображённого на данный момент. Окончательно связь подтвердила и боль в плече от того, что карта упала.       Лиана едва подавила ухмылку. План нарисовался в голове.       — У меня нет выбора, я полагаю, поэтому мне придётся согласиться. Однако откуда мне знать, играешь ли ты честно и не гипнотизируешь ли ты меня, чтобы я послушно вытянула то, что ты хочешь? — она приподняла уголок губ, скрестив руки. Незнакомка пожала плечами:       — Мне не приходится жульничать, но воля твоя.       Щелчок пальцами — и между ними рухнул железный занавес. Грохот прокатился по комнате, отражаясь эхом, ещё несколько десятков раз. Пластина врезалась в дерево, слегка войдя внутрь него, однако не на всю ширину: справа и слева оставались довольно большие участки целого стола, да и в середине было круглое отверстие в пластине, будто специально сделано. Незнакомка подошла к стене и, вернувшись ко столу, положила на один из таких участков — тот, что справа — листочек. На нём была изображена Лиана со слегка растерянным видом. Её сердце сделало два нервных глухих удара. Если и эта картинка будет меняться, то всё провалено. Для проверки она поменяла цвет глаз на ярко-зелёный, но всё осталось, кажется, прежним. Вдох. Выдох.       — Начинаем, — девушка с картами начала тасовать колоду уже быстрее, шурша картами громче. С каждым новым движением колоды сердце колотилось у Лианы всё сильнее. Однако она старалась не поддаваться панике и действовать согласно плану.       Вот в отверстие тонкая рука протягивает колоду. В эту же секунду Лиана отрастила себе крылья и изменила цвет волос на рыжий, укоротив причёску до минимума. Дрожащими пальцами она вытянула карту. Рука колоду забрала и снова появилась в отверстии ладонью вверх. Было страшно даже посмотреть, поэтому вскоре карта была возвращена владелице.       Секунда молчания, которая длилась как будто вечность. От волнения, пота на ладонях и спине, от сжимающегося комка в животе девушке казалось, что она вот-вот умрёт во второй раз. Вечность прошла быстро, и тишину прервал длинный список совершенно непечатных ругательств. Впрочем, они быстро закончились одной фразой:       — Ладно, один раз я ошибалась… Во второй раз точно получится.       И вновь тишь, пока карты перемешиваются ловкими тонкими руками. В этот момент она окончательно выдохнула, расправив плечи. Облик преобразился вновь, уже с более тщательным подходом. Так, её ноги обросли шерстью и обзавелись копытами, а на голове выросли два фиолетовых маленьких рога, прячась в рыжей кудрявой шевелюре. На шее — кадык, вместо платья — строгий костюм с красным пиджаком. Теперь её при всём желании не узнать!       Снова рука, а в ней — колода, прямо перед Лианой. С ухмылкой она вытянула карту и перевернула, чтобы только быстро взглянуть. Из отверстия рука пропала, вернувшись уже пустой.       Сердце рухнуло. На карте — она, Лиана, в том облике, в котором явилась сюда. Однако не успела девушка запаниковать, как на её глазах изображение преобразилось — в точности в том порядке, в котором она только что превращала себя. Секунда. Вторая. Рука нетерпеливо постукивает кулаком по столу, и Лиана рассеянно возвращает карту назад, когда преображение закончилось. На этот раз молчание длилось недолго, и очень быстро посыпалась истинно британская ругань, с коей знакомить нет необходимости.       Последний, третий раунд. Тасование затянулось. Мысли неслись в мозге ещё активнее, будто думает девушка в последний раз в жизни.       Похоже, изменяется карта, только когда «видит» изменения, то есть, повёрнута рубашкой к Лиане. Теперь нужно быть аккуратнее: в первый раз ведь ей лишь повезло.       Снова привычные карты в привычной руке. Волнение умножилось. В миллисекунду она превратилась в маленького ребёнка, похожего на Адена, только младше на пару десятков лет. Затем пальцами с середины достала карту и повернула рубашкой к себе. Тот самый образ рыжего мужчины с рогами и копытами быстро сменился на тот, в котором Лиана находилась. Только две секунды спустя она вложила карту в протянутую нетерпеливо девичью ладонь.       Крики и нецензурные междометия, выражающие недоумение, едва не оглушили всех присутствующих. Колода была кинута в ярости в угол, что отдалось Лиане болью в обеих плечах сразу. Существа в клетках тоже выразили боль: кто-то зашипел, кто-то вжался в угол, кто-то потёр ушиб…       Девушка превратилась вновь в облик, что был изображён на рисунке слева — и очень вовремя, ведь незнакомка щёлкнула пальцами, и занавес исчез.       Лиана ухмылялась. Она не могла не испытывать наслаждение, видя ярость на лице соперницы. Однако по её щелчку появилась лестница, ведущая вверх, в дыру в потолке.       — Иди, — она махнула рукой. — Твоя взяла. Можешь забрать фотокарточку. Ты выиграла, так что она не понадобится.       Лиана взяла предмет, на который незнакомка указала кивком головы. Затем сделала шутливый реверанс и поднялась по лестнице. Закружилась голова немного: опоры под ногами не чувствовалось, о чём она совершенно забыла. Сзади какая-то женщина кричит в ярости знакомым голосом, но Лиана не стала оборачиваться.       Воздух! Свежий воздух! Позади — бескрайняя пустошь, жара и дыра, под которой знакомая лестница. Впереди — красная трава, голубое ясное небо и прохладный ветерок. Она не могла ощутить вкус кислорода, да и ветер был иллюзорным, ведь ни одна травинка не пошевелилась, но контраст опьянял, моментально делая Лиану самой счастливой на всём белом свете. Она поглаживала себя по плечам и смеялась, глядя на фотокарточку, которую она держала в левой руке. Она демонстративно бросила назад вдаль её и пошла дальше.       Две локации пройдены. Судя по карте на платье (вновь удивительная точность воссоздания до деталей!), идти ей ещё в два раза больше, чем уже пройдено, но это всё же лучше, чем ничего.       Она не знала, пока шла вперёд дальше, но в пустыне карточку, полузарытую в песок, подобрал Тейлор и спрятал себе в карман.