***
Эл сидел у ног Нисио, нервно пощипывал ладонь и слушал, как стоящий напротив человек рассказывает о каких-то делах, связанных с наркоторговлей. Каждый раз, стоило ему отвлечься, Нисио дёргал его за волосы, и мальчика окатывало раздражением напополам с ненавистью. Слушая отчёт, Эл никак не мог отделаться от мысли, что… этот человек присваивает часть наркотиков себе. Это было видно по тому, как беспокойно он переминался с ноги на ногу. Как заламывал пальцы и старался не смотреть Нисио в глаза. Как начинал прикусывать губу всякий раз, когда Нисио заговаривал о продажах. Да. Этот парень явно подворовывал товар. Эл плотно сжал челюсти, решив не озвучивать Нисио свои мысли. Но, к его ужасу, босс якудза откинулся назад в своём кресле и устремил на него свой тёмный, смертельно опасный взгляд. — Итак? — спросил он, и в голосе прозвучало тихое предупреждение. — Что ты думаешь? Эл судорожно вдохнул. Это проверка? Нисио уже знает, что этот парень крадёт у него? Или хочет выяснить, насколько развиты у Эла дедуктивные способности? Что он сделает, если Эл притворится дурачком? Нервно сглотнув, он перевёл взгляд мужчину перед собой. Тот явно был напуган, было в его лице что-то такое, отчего Эл вдруг почувствовал желание защитить его. Но… этот человек был для него чужим. Почему Эл должен рисковать ради него собственной безопасностью? Он отвёл взгляд в сторону. — Я думаю, он… ворует у вас, — чуть слышно ответил Эл, чувствуя на себе пристальный взгляд Нисио. Босс якудза с тошнотворно-довольным видом снова откинулся назад. — Спасибо за твой вклад, Ворон. Ты прав. Я совсем недавно выяснил, что этот человек крал мой товар в течение нескольких месяцев. Мужчина выпучил глаза: — Нет… Нет! Я никогда не посмел бы воровать у вас! — он упал на колени, жалобно причитая и умоляя. Эл вздрогнул. Значит, Нисио знал. И наверняка понял бы, если бы Эл соврал ему. Губы мальчика испуганно задрожали. Что ему делать? Как можно превзойти кого-то настолько коварного? Мольбы мужчины переросли в крики, но почти сразу ему на голову натянули полиэтиленовый пакет, и теперь оттуда слышались только леденящие душу хрипы и сипение. Эл покрепче зажмурил глаза и принялся считать в уме секунды — что угодно, лишь бы хоть как-то отвлечься от жутких звуков, раздающихся всего в паре метров от него. Через какое-то время в комнате стало тихо. Нисио склонился к мальчику и прошипел на ухо: — Вот что бывает, когда кто-то идёт против меня, Воронок. Смотри. Эл в ответ зажмурился ещё крепче, но сильный тычок в спину заставил его распахнуть глаза. При виде распростёртого на полу тела из груди поднялся жалобный скулёж, и Эл торопливо проглотил его. Он уже видел, что бывает, когда кто-то вызывает гнев Нисио, и больше никогда не хотел бы на это смотреть. Он сидел, беззвучно открывая и закрывая рот, и пытался справиться с грозящим вывернуться наизнанку желудком. Нисио кивнул стоящему в сторонке Ботану: — У меня сейчас запланировано несколько встреч. Займись пока обучением моей милой птички. Ботан? Только не это… Эл едва подавил в себе желание запротестовать и пискнул от боли, когда мужчина грубо дёрнул его за руку, заставляя встать, и поволок за собой. От страха у мальчика заплетались ноги. Ботан втолкнул его в мрачную комнату, оснащённую вмонтированными в каждую стену динамиками. Голос, звучащий из них, окружал Эла со всех сторон. Этот голос призывал его слушать Нисио. Повиноваться. Обожать его. Принадлежать ему. Мальчик задрожал, попытался отгородиться от голоса, но это было бесполезно. Закончившись, запись начиналась заново, повторяясь снова и снова. «Повинуйся Нисио Тома. Обожай его. Ты принадлежишь ему». Эл лихорадочно замотал головой, отчаянно желая вытряхнуть оттуда голос, но это, разумеется, тоже не помогло. Какое-то время его продержали в комнате, а потом начали обучать тому, как читать поведение людей. Наставники сменяли один другого, превратившись в один кошмарный круговорот, не останавливающийся с утра до ночи. И у каждого из этих наставников было в глазах то самое, уже знакомое Элу плотоядное выражение, от которого ему всякий раз становилось дурно и хотелось отодвинуться как можно дальше. Хотя, надо отдать им должное, знания они давали. А Эл всегда быстро учился. Во время одного из занятий, когда Эл изучал список наиболее распространённых признаков, по которым можно понять, лжёт ли человек, ему в голову пришла интересная мысль. Эл прикусил себя за щёку, задумчиво побарабанил пальцами по подбородку. Он не стал ничего говорить наставнику, что-то нудно бубнящему рядом, но в его голове родилась идея того, как можно было бы... усовершенствовать этот список. По мере взросления, переходя из дома в дом и общаясь с разными людьми, Эл понял, что каждый человек лжёт по-своему. Ложь Чико было совершенно не похожа на ложь Ины, а её, в свою очередь, полностью отличалась от того, как лгали Айко или Кайто. И от раза к разу их манера лгать менялась, особенно если они делали это осознанно. Эл прикусил большой палец и задумчиво уставился на страницу. Самый простой способ определить, лжёт ли человек — это узнать, как он говорит правду. Когда люди говорят правду, они ведут себя естественно и не юлят, ведь зачем бы им это делать? В конце концов, они ведь не врут. И как только они начинают отклоняться от этой линии поведения, значит, что-то изменилось. Эл позволил своему наставнику бубнить дальше, а сам тем временем унёсся мыслями на несколько лиг вперёд. Какой-то частью своего сознания он понимал, что нельзя вот так подыгрывать врагам, но умственная стимуляция… это было так приятно. Эл очень старался не думать о том, что это значит для его рассудка.***
Прошло два месяца. Эл постепенно учился и впитывал знания. И всё это время в его сознание ввинчивалась запись… непрестанно и неумолчно, пока он не начал верить в неё. Конечно же, он принадлежит Нисио. Он начал принадлежать ему с тех пор, как стал одержим идеей мести. Эл лежал на постели, свернувшись калачиком и прижав ладони к ушам, чтобы приглушить запись, но она прочно впечаталась в мозг. Его сон, и без того неважный, сделался попросту невозможным. Какой теперь смысл бороться?.. Эл перевернулся на спину, вытянулся и позволил голосу проникать в уши и пропитывать мозг. Повинуйся. Обожай. Будь верен. Служи… Застонав, Эл почесал ногтями кожу головы. Ему казалось, что он весь трещит по швам. Дверь открылась, и при виде стоящего на пороге человека Эл быстро, испуганно сел. В комнату неторопливо, с нехорошей улыбочкой на губах вошёл Ботан. Эл начал отползать назад, пока не упёрся спиной в изголовье кровати, его дыхание стало быстрым и неглубоким. Каждый божий день Ботан пытался что-нибудь сделать. Лёгкое касание здесь, мерзкий поцелуй там. Эл судорожно стиснул в кулаках простыни, спросил дрогнувшим голосом: — Что вы здесь делаете? — Пришёл проведать свою любимую игрушку. Нисио, может, и видит в тебе потенциальное оружие, но я-то знаю, что ты собой представляешь на самом деле… — Ботал пересёк комнату и остановился у изножья кровати. — Под всем этим ты не более чем дешёвая шлюха. В кровь Эла хлынул адреналин, тело само собой метнулось с кровати в сторону, инстинкт кричал, что нужно бежать. Но Ботан успел перехватить его за туловище и с силой бросил на пол. Эл закричал, бешено молотя ногами по воздуху в попытке отбиться. Сильные пальцы ухватили его за лодыжки, стиснули так, что Эл задохнулся от боли, его ногти бесполезно заскребли по полу. — Отстаньте от меня! — Заткнись! — зарычал Ботан, наваливаясь сверху. Эл извивался, отчаянно пытаясь вывернуться из-под его тяжёлой туши. Ботан уже начал срывать с него штаны, когда дверь снова открылась, и в комнату шагнул Нисио. Ботан тут же вскочил, словно его обожгло, а Эл, заливаясь слезами, скорчился на полу жалким комочком и обнял дрожащими руками колени. — Что здесь происходит? — грозно вопросил Нисио, вскидывая бровь. — Ничего, босс, — сладко улыбнулся Ботан, после чего посмотрел Элу прямо в глаза. «Тебе повезло», — говорил его взгляд. Эл съёжился, пряча лицо, его трясло так сильно, что он просто не мог подняться с пола. Нисио медленно кивнул, положил руку Ботану на плечо, и когда тот наклонился, чуть слышно прошептал на ухо: «Хорошая работа». Ботан ухмыльнулся, кивнул и ушёл. Эл услышал, как Нисио осторожно присел на корточки рядом, и с опаской приподнял голову. Он совершенно не доверял ситуации. — Извини за это. Его иногда заносит немного. Но если ты будешь держаться рядом со мной, я смогу тебя защитить, — Нисио улыбнулся, и Эл почти смог убедить себя в том, что это была добрая улыбка. — Я единственный, кто сможет тебя защитить. Это звучало настолько же неправильно, насколько верно. И всё же… Нисио спас его… Эл прикрыл глаза. Нет! Нельзя позволить себе попасться на эту уловку! Это же классический метод психологии — выставив себя хорошим парнем, можно установить и укрепить доверие. Всё это делается лишь затем, чтобы Эл перестал сомневаться в мотивах Нисио. Но к тому времени мальчик настолько изголодался по доброте… — Спасибо… — слабо всхлипнул он, по-прежнему не пытаясь подняться. Нисио потрепал его по голове. Как собаку. Эл и чувствовал себя собакой. В голове вяло трепыхнулась мысль, что он должен сопротивляться этой ласке… трепыхнулась и сразу развеялась. Боже, ему было так приятно. Эл хотел, чтобы это чувство не исчезало. Чувство, что кто-то по-настоящему о нём заботится. Что есть кто-то, кому Эл может доверять. Он прильнул головой к руке Нисио, измученно, прерывисто вздохнул. Нисио усмехнулся и поднялся на ноги. Чёрт, до чего ему нравилась эта новая игрушка! Секс, конечно, тоже всегда доставлял ему удовольствие, но это? Планомерно ломать чью-то психику и играть с ней? Это удовлетворяло его так, как ничто другое. — По крайней мере, с тобой ничего не случилось. Просто постарайся быть осторожней. Эл не ответил. И до конца дня не двинулся с места. Время перестало иметь для него какое-то реальное значение. Эл уже не следил за ним. Да это и невозможно было делать в его дурацкой комнате. Здесь не было ни одного окна. Ничего, что помогло бы ему отсчитывать часы или дни. Здесь был лишь голос, снова и снова повторяющий ему, кому он принадлежит. Теперь Нисио брал Эла на все свои встречи, усаживал у своих ног и изредка наклонялся к нему, чтобы спросить, что он думает. Но Эл больше ничего не думал. Не мог больше думать. И всё же он отвечал. Он делал это, потому что так хотел Нисио. Эл устало посмотрел на очередного незнакомца, и взгляд его глаз был мёртвым. — Я думаю, он лжёт. Он в отчаянии. Он готов отказаться от гораздо большей территории. Впервые с тех пор, как Эл начал жить в этой адской дыре, он увидел на лице Нисио искреннее удивление. И резко выпрямился. Неужели… Нисио не знал? Дерьмо, неужели Эл только что помог ему расширить империю? Нет! Нет, нет, только не это! Ему стало нехорошо, во рту пересохло. Хмыкнув, Нисио уставился на мужчину и поцокал языком. — Это правда? — мурлыкнул он. — Ты действительно в отчаянии? Теперь Элу ничего не оставалось, кроме как наблюдать за Нисио, нависшим над своей жертвой подобно стервятнику. Боссу якудза понадобилось лишь несколько минут на то, чтобы проанализировать все страхи этого человека. И, с каким бы упорством бедняга ни пытался устоять, но Эл видел, как он понемногу сгибается под давлением, разваливается, словно карточный домик и, в конце концов, сдаётся, дав Нисио именно то, чего тот хотел. Мальчика затошнило. Он только что помог Нисио в этом… Эл настолько затерялся в мыслях, что не заметил, как Нисио снова наклонился к нему. Огромная рука обвилась вокруг туловища, Эл испуганно вскрикнул, а в следующую секунду уже сидел у Нисио на коленях. Мужчина взял его за подбородок, заставляя приподнять лицо, и Эл оцепенел под его хищным взглядом. — Я так горжусь тобой, Воронок, — плавным, густым голосом проговорил Нисио. Эл разинул рот. Какая-то часть его разума была потрясена тем удовлетворением, которое охватило его при этих словах. Нисио… гордится им? Почему эта мысль приносит такое счастье? Почему Эл так жаждет получить его одобрение? Его разум начал ускользать, и Эл внутренне вздрогнул от ужаса, поймав себя на том, что ластится к руке Нисио. — Правда? — Угум… И я хочу наградить тебя за такую отличную работу. Проси, что хочешь. Эл пискнул, его сердце сбилось с ритма. Немного помедлив, он робко спросил: — А можно… торт? — и тут же стыдливо залился краской. — Я не знаю, какой сегодня день, но, кажется, это примерно мой день рождения. Нисио посмотрел на него с удивлением, потом рассмеялся. Смех был таким громким и внезапным, что Эл нервно дёрнулся и судорожно сцепил пальцы. — День рождения, значит, хм? — воскликнул Нисио. — Так это вообще особый случай. И сколько же тебе исполняется? Он ласково заправил мальчику за ухо прядку волос, и от этого жеста Эла замутило. Однако его губы сложились в крошечную улыбку. — Семь. — Целых семь лет? Ничего себе! Семь — это очень значительная дата. Конечно, ты получишь торт. Эл радостно просиял.***
Он сидел в своей комнате, и блюдце с кусочком торта опасно балансировало на его прижатых к груди коленях. Ввиду особого случая Нисио на одну ночь даже разрешил ему часы. Затаив дыхание, Эл следил за стрелками, и когда наступила полночь, грустно хмыкнул и улыбнулся сам себе пустой улыбкой. — С днём рождения меня, — не в лад пропел он. Семь лет. Он дожил до семи. Можно себя поздравить. Эл принялся за торт, позволяя сладости отвлечь себя от всего остального. От того, во что теперь превратилась его жизнь. Зато в ней у него хотя бы есть торт. И это всё, что ему по-настоящему нужно. Остальное обеспечит Нисио. Нисио добр к нему. Рассеянно сунув вилку в рот, Эл задумался, глядя перед собой остановившимся, растерянным взглядом. Разве его план состоял не в том, чтобы убить Нисио? Но с какой стати он стал бы желать подобного? С чего он вообще взял, что Нисио — плохой человек? В его памяти смутно проступило чьё-то лицо. Кажется, этот человек был важен… Эл постарался вспомнить получше, но лицо так и осталось размытым и неузнаваемым. Бросив бесполезные попытки, он сосредоточился на торте. Нет, всё это чушь. Нисио хороший человек. Он заслуживает верности Эла. Ведь Эл принадлежит ему. К тому времени, как мальчик доел свой торт, его разумом овладело полнейшее спокойствие и безмятежность. Да, именно здесь его место. Его дом.