***
Эл сидел в самолёте и с благоговением смотрел в окно. Весь мир отсюда казался таким… крошечным. Он медленно проплывал под ними, и миллионы людей там, внизу, просто продолжали жить своими жизнями. Эл легонько дотронулся до стекла кончиками пальцев, поняв вдруг, что ему очень нравится летать. «Я хочу увидеть мир», — подумал он и поудобнее устроился на сиденье, продолжая смотреть в окно с лёгкой улыбкой на губах. Англия встретила его снегом. И холодом. С неба мягко падали снежинки, почти изящно опускаясь Элу на ресницы. Квилш поправил на нём пальто и встал рядом, ободряюще взяв за руку. Они стояли перед огромным особняком, на стене которого красовалась табличка: «Дом Вамми для одарённых детей». Эл задрал голову, рассматривая величественное здание. Его древние каменные стены и арочные окна были словно прямиком из девятнадцатого века, и казалось, что каждый камень здесь пропитан историей — загадочным прошлым и тайным будущим. Снег вихрился вокруг башенки на самом верху, и Эл не смог определиться, красиво это выглядит или зловеще. Его взгляд скользнул по мужчине рядом. Квилш стоял перед воротами, терпеливо ожидая, пока кто-нибудь их впустит, его лицо было наполовину скрыто под тёмной фетровой шляпой, и прочесть по нему хоть какие-нибудь эмоции было решительно невозможно… Эл поразился тому, насколько Квилш высокий по сравнению с ним самим. Пока он пытался разглядеть лицо мужчины, у него даже шея затекла. Эл как-то не задумывался об этом раньше, но сейчас решил, что Квилш, вероятно, самый высокий человек из всех, кого он знал. Ворота лязгнули, и большая кованая створка медленно, со скрипом отворилась. Эл с замиранием сердца посмотрел туда. Целый приют, помогающий одарённым детям реализовать свой потенциал… Но он-то никакой не одарённый! Что, если они его выгонят? Если он им не понравится? Его сердце стучало, как безумное, и Эл поймал себя на том, что крепко стискивает руку Квилша. Он ничего не ждал в ответ, однако мужчина тоже легонько сжал ему пальцы и посмотрел с ободряющим, и, кажется, немного сочувственным выражением. Эл хотел было что-то сказать ему, но пока он пытался продавить хоть какой-то звук сквозь пережатое страхом горло, Квилш уже шагнул в ворота. На мгновение Эл почувствовал острое желание упереться пятками и не идти… но всё же пошёл рядом с ним, нервно сжимая и разжимая кулак другой руки. Они вошли в здание, и Эл остановился, как вкопанный. Потолок терялся где-то очень высоко, под ногами расстилался тёмный ковёр, две лестницы уходили наверх, к площадкам, уводящим на второй этаж. Эл медленно огляделся, обратив внимание, что слева располагалась библиотека, а справа — какой-то кабинет. Всё выглядело… неплохо. Эл определённо мог представить себя здесь на какое-то время… Квилш легонько коснулся его плеча. Эл подскочил от неожиданности, неуклюже принялся выбираться из пальто, и в этот момент на верхней площадке одной из лестниц показался человек. Он был немного похож на Квилша, но его лицо дышало строгостью. Эл переступил с ноги на ногу, с очень неприятным чувством сознавая, что съёживается под его взглядом. Роджер говорил по-английски с сильным акцентом, и Эл нахмурился. Несмотря на то, что мама вполне прилично научила его этому языку, некоторые слова ему сейчас было очень трудно разобрать. — Я Роджер. Добро пожаловать в «Вамми». Если желаешь, я могу устроить тебе экскурсию по зданию. — Я пока возьму сумки, — вклинился Квилш и, напоследок ободряюще кивнув мальчику, пропал в снежной круговерти. Эл судорожно вздохнул, очень желая, чтобы Квилш остался. Тем не менее, он взял себя в руки и последовал за Роджером. Мужчина обстоятельно рассказывал ему о каждой попадающейся на пути комнате, но Эл его почти не слушал. — Новенький! Обнимем его! — звонко воскликнул кто-то. Эл обомлел, когда на него, широко раскинув руки, бросились шестеро детей вдвое его старше. Боже, они хотят сделать ему больно! Руки начали обхватывать его, и в голове пронеслись видения того, как они душат его до смерти. Перед глазами встало ухмыляющееся лицо Нисио… руки его охранника на горле. Верёвка, сдавливающая шею. Зловещий смех и рокочущий голос хищника, играющего со своей жертвой. Паника ударила Эла в грудь, он издал резкий, гортанный вопль и пнул ближайшую к нему девочку в голень. Она вскрикнула и упала на пол, держась за ногу, а Эл продолжил слепо пинать, бить, даже кусать тех, кто тянул к нему руки. В какой-то момент он ощутил на языке вкус крови, и кто-то из детей заорал от боли. В конце концов, все они оказались на полу, держась за головы и постанывая. Эл тяжело дышал, даже не замечая, как сильно дрожат его пальцы. Роджер стоял в сторонке с разинутым ртом, слишком ошарашенный, чтобы ругать или успокаивать его. Квилш, ещё у себя в кабинете расслышавший шум драки, пулей взлетел по лестнице и теперь обводил растерянным взглядом раскиданных по полу детей. Присев рядом, он помог одному из них подняться и встревоженно посмотрел в сторону Роджера и Эла. — Что… что здесь случилось? Эл прижал к губам палец, его взгляд беспокойно забегал. — После слов «Новенький! Обнимем его!» они применили ко мне насилие, — оправдался он дрогнувшим голосом. — Они это начали… Я — справедливость! Да. Да, именно так! Он — справедливость. В этом всё дело! Иначе зачем им всем так внезапно нападать на него? Кажется, его всё ещё трясло, а когда Квилш легонько тронул его за плечо, Эл инстинктивно дёрнулся и поднял на мужчину полные ужаса глаза. Ответом ему стала добрая, отеческая улыбка. Квилш бросил быстрый взгляд на Роджера: — Я сам закончу экскурсию. А ты помоги пока остальным, ладно? Роджер с некоторой заторможенностью кивнул, продолжая таращиться на Эла так, словно у того выросло три головы. Впрочем, он почти сразу опомнился и принялся хлопотать над детьми, осматривать ушибы и укусы. Эл посмотрел на них и нахмурился. Ему же на самом деле… ничего не грозило, так? Но сейчас он чувствовал на себе их взгляды и буквально слышал мысли. Урод. Что с ним такое? Ему здесь не место. Щёки Эла пылали, но он не стал ничего говорить и потащился вслед за Квилшем. На экскурсию он не обращал ни малейшего внимания, полностью поглощённый витражами, мимо которых они проходили. Они были прекрасны… осыпали его миллионами разных цветов. Квилш остановился у одной из дверей и задумчиво потёр подбородок. — Думаю, первое время тебе лучше будет пожить здесь. А когда ты немного освоишься, можно будет поселить тебя с другими детьми, — он открыл дверь, и Эл робко вошёл. Комнатка была маленькой и скромной. Пустой и скучной. Единственным предметом мебели была кровать, придвинутая к одной из стен. Она не казалась особенно мягкой, но хотя бы и каменно-твёрдой не выглядела. Комнатка Элу странным образом приглянулась. Она не была грязной и обшарпанной, как в мотелях, и не была до отвращения вычурной и роскошной, как на базе Нисио. К тому же, было очень приятно иметь личное пространство… Эл с лёгкой улыбкой обернулся: — Спасибо. Мне нравится. — Я рад, — усмехнулся Квилш. — Я спущусь на кухню, попрошу, чтобы тебе принесли поесть. Ты пока располагайся, хорошо? Эл сообразил кивнуть, когда за мужчиной уже закрылась дверь. Сгорбившись, он прошёлся по периметру комнаты. Наконец-то он свободен… так почему же он не чувствует себя счастливым? Почему он до сих пор такой оцепеневший? Эл улёгся на кровать, вперил взгляд в потолок и прислушался к завываниям ветра за окном. Квилш говорил что-то о двадцати двух детях… как он сможет найти общий язык с двадцатью двумя детьми, когда уже избил шестерых? Повернувшись на бок, Эл свернулся калачиком — бессонница гарантировала, что он не заснёт.***
Эл тихонько сидел в библиотеке, устроившись в кресле с книжкой на коленях. Прошло уже несколько недель, и он понемногу начал узнавать имена всех, кто здесь живёт. Несмотря на то, что его по большей части избегали… Он настолько погрузился в чтение, что не заметил двух подростков, подкравшихся к его креслу. Они обменялись злорадными взглядами, одновременно бросились на него и обхватили за туловище. Эл вскрикнул от неожиданности и тут же попытался оторвать их руки от себя, замолотил в воздухе ногами. Подростки, весело смеясь, поволокли его в туалет. — Чего вам надо?! Отвалите! — Эл пытался найти в голове английские слова, но мозг от страха заклинило, и он мог лишь брыкаться и пытаться достать противников зубами. Один из них, рассмеявшись, сунул Эла головой в унитаз. Вода ударила в лицо, и вспыхнувший внутри инстинкт выживания поглотил все его мысли. Эл издал приглушённый, булькающий крик, начал слепо колотить руками по туалетному бачку. — Ну, ты и урод, — усмехнулся тот, что за волосы толкал его в воду. Эл, захлёбываясь, отчаянно пытался поднять голову, но кто-то из них нажал на слив, и вода хлынула ему в лицо потоком. Его ногти безуспешно скребли по фарфоровой чаше унитаза, в глазах всё больше темнело, сердце колотилось так, что Эл не слышал шума воды. Он даже не мог сказать точно, сколько его продержали вот так, но едва он смутно подумал, что сейчас потеряет сознание, его, наконец, выдернули из воды. Эл начал жадно глотать воздух, взгляд его широко открытых глаз был обезумевшим от шока. Вцепившись пальцами в края унитаза с такой силой, что побелели костяшки, он изо всех сил пытался успокоить мечущиеся мысли. Один из подростков обнажил зубы в усмешке и снисходительно потрепал его по щеке. — О-о… ты хочешь заплакать? Эл обмяк в их руках, опустил голову. — Нет. Их это явно расстроило, и его отпустили. Эл привалился к унитазу, пытаясь выровнять дыхание и сориентироваться в обстановке. Мир до сих пор казался ему погружённым под воду. Эл почти не осознавал того, как поднялся на ноги. Ему нужно в душ… нужно… что ему нужно? — Ты слишком тупой для этого места. Ты даже по-английски плохо говоришь! Кто-то с силой пнул его в бедро, и Эл снова упал. Какая-то часть него хотела подняться и дать отпор, но Эл остался лежать в ожидании новой боли. Её не последовало. Эл медленно поднял голову и увидел, что подростки ушли. По всей видимости, их разочаровало отсутствие нужной реакции. Эл ещё какое-то время лежал неподвижно, пытаясь справиться с дрожью и слабостью в конечностях, потом, спотыкаясь, добрёл до своей комнаты. — Это место — отстой, — пробормотал он. Дом Вамми вовсе не был каким-то кусочком рая на земле. Эл обманывал себя, когда представлял его себе таким. Тело казалось ему лёгким, словно он парил в воздухе, готовый в любую минуту оторваться от реальности. Ему хотелось запереться в комнате и не выходить так долго, как это вообще возможно. Он не нравился никому из здешних детей… и, может быть, это даже неплохо. Нельзя сказать, что Эл нуждался в их компании. Однако вместо того, чтобы запираться, он вдруг обнаружил, что шагает в кабинет Квилша. — Эл! Тебе что-нибудь нужно? — обрадовался ему Квилш, и тут заметил его мокрые волосы. — Ты что, помыл голову? Эл с едва заметной гримасой пожал плечами. — Здесь ужасно скучно. И я уже разгадал все головоломки… Есть ещё? Квилш посмотрел на него с любопытством, немного поразмыслил и откинулся в кресле: — Я могу достать тебе что-нибудь посложнее. Эл немного оживился, глаза заблестели. Пригладив слипшиеся от воды волосы, он с энтузиазмом кивнул. Головоломки — это замечательно. Их всегда интересно разгадывать. — Да? Ладно. Хорошо. Он повернулся, чтобы уйти, но Квилш его окликнул: — Постой! Эл, я тут думал пригласить для тебя психотерапевта. При этих словах мальчик заметно скис и упрямо тряхнул головой: — Я не сумасшедший. — Я никогда этого не говорил. Но необязательно быть сумасшедшим, чтобы посещать психотерапевта… Я думаю, это могло бы тебе помочь. Эл горько усмехнулся: — Мне никто не может помочь. Квилш, встревожившись, более внимательно и подозрительно изучил его мокрое лицо. Что-то случилось, так? — Всё хорошо? — Отлично, — ответ Эла прозвучал чересчур быстро. И чересчур грубо. — Мне не нужен никакой дебильный психотерапевт. Мне всего лишь нужны новые головоломки. И, прежде чем Квилш успел что-нибудь сказать, Эл выскочил из кабинета, практически хлопнув дверью.