Предотвратить создание гарема у героя: плюсы и минусы

«Опаздываю, опаздываю, опаздываю!» — набатом звучало в голове мчавшегося по оживленной торговой площади юноши. Ловко уворачиваясь от встречных прохожих, он направлялся к таверне, в которой его должен ожидать сопровождающий, нанятый отцом. Если верить характеристике последнего, это был «славный малый»: добродушный, мягкий, ответственный, целеустремленный и, самое главное, преданный. Практически ходячая добродетель. Да еще и с превосходными боевыми навыками, о чем свидетельствовал его крайне высокий ранг в гильдии наемников. Но это описание лишь заставляло Эвера чувствовать себя еще более виноватым перед столь добропорядочным и талантливым человеком за напрасную трату его времени: на встречу он направлялся только для того, чтобы отказаться от заключенной отцом сделки. Вообще изначально они с отцом должны были прийти в таверну вместе: тот желал лично познакомить наемника, являвшегося еще и его старым другом, с сыном. Однако утром появились внезапные вести о проблемах в домашней усадьбе, поэтому его отец спешно отбыл, наказав отправляться на знакомство самому. Честно говоря, Эвер был бы рад воспользоваться случаем и, проигнорировав навязанного родителем спутника, наконец отправиться в долгожданное странствие самостоятельно… но его воспитание не позволяло ему вот так просто взять и оставить другого человека в безызвестности. Нужно было расставить все точки на «i» и извиниться за всю эту ситуацию. Поэтому юноша и спешил сейчас как мог. Масла в огонь виновности по отношению к зря нанятому человеку подливало еще и это его опоздание. С детства отец с матушкой прививали ему уважение к чужому времени, а потому обычно Эвер делал все, чтобы не допустить подобных промахов. Вот только сегодня боги, кажется, были не на его стороне: к тому часу как он наконец увидел вывеску искомой таверны, стрелки его карманных часов показывали, что встреча должна была начаться еще тридцать минут назад. Так что, не медля более и мгновения, Эвер спешно вбежал в помещение. Резко распахнутая дверь не осталась без внимания посетителей: до этого шумный зал в миг стих, а на юношу обратилось множество полных любопытства взоров. Впрочем, поняв, что это всего лишь обычный юнец, большинство присутствующих вернулись к трапезе и разговорам, а музыкант продолжил игру на лире. Эвер же, даже не отдышавшись толком, пройдя немного внутрь зала, принялся осматриваться в поисках своего сопровождающего. К его сожалению, ориентироваться он мог лишь на полученное второпях от отца описание: высокий, крепкого телосложения мужчина тридцати лет с широкими густыми бровями и короткими темно-коричневыми волосами. «Он приметный! Ты его сразу заметишь» — говорил ему отец. Однако Эвер все равно считал, что это несколько расплывчатые приметы, и волновался, не желая ошибиться. Итого в зале было несколько мужчин, более-менее подходящих под имеющееся у Эвера описание. Однако все они походили скорее на обычных крепких рабочих, нежели на профессиональных наемников. «Неужели… он, не дождавшись, ушел?» — вдруг пронеслось в голове юноши. Это было вполне возможно. В конце концов, полчаса — достаточно большой промежуток времени… Что ж, сейчас ему с этим уже ничего не поделать. Завтра, перед тем как покинуть город, он отправит отцу письмо, в котором все объяснит и попросит принести извинения наемнику от его имени. Жаль, конечно, что у него не выйдет извиниться лично, но, видимо, такова судьба. Впрочем, прежде чем вернуться в гостиницу, где он остановился, Эвер таки решил подойти к тем мужчинам, которых он приметил. Вдруг он ошибся, и его сопровождающим был один из них? Внутренне он, конечно, в это совершенно не верил, но так его совесть точно будет чиста. Кивнув самому себе, Эвер уже было направился к одному из своих потенциальных сопровождающих, однако внезапно его окликнул низкий мужской голос: — Ты Эвер? Юноша тотчас обернулся и… застыл. Позади него, под расположенной около входа лестницей на второй этаж, на которую он не обратил внимания, было еще, как оказалось, несколько столиков. И как раз за одним из них в одиночестве сидел мужчина, внешне полностью совпадающий с описанием искомого им наемника. Вот только от одного взгляда на него Эвера вмиг пробила непонятная дрожь, и он почувствовал себя крайне неуютно. Так, почему-то один лишь вид этого человека вызывал у него странное отторжение вперемешку с ощущением огромной опасности. То ли дело было в его огромных габаритах, то ли в темной, закрывающей все тело (летом-то!) одежде, то ли в какой-то грубой форме неприглядного лица, то ли в равнодушном выражении, то ли… А. Он вдруг понял. Взгляд. Все было из-за взгляда. Говорят, глаза — зеркало души. В них могут отражаться особенности характера, прошлый опыт и внутренние переживания, благодаря которым становится проще понять, что за человек перед тобой. Но в глазах мужчины напротив Эвера была лишь какая-то пугающая, несвойственная обычному живому человеку пустота. Словно у мертвеца, лишенного всякого смысла жизни, и готового обратить в такого же покойника каждого перед собой. «Пока что все еще дышащий труп» — именно так ощущал себя юноша под его пронизывающим холодным взором. И на какое-то мгновение ему даже отчаянно захотелось сбежать как можно дальше от этого страшного человека, что, казалось, в любой момент был готов хладнокровно избавиться от него. Однако то было лишь мимолетное желание, которое Эвер, посчитав недостойным, быстро подавил. В конце концов чего он вообще так испугался этого человека, который ни слова ему плохого не сказал, ни дела нехорошего не сделал? Не его ли учили не судить о людях исключительно по их внешности? Он ведь уже встречал немало личностей, изначально кажущихся угрожающими, но на поверку оказывающихся невероятно ранимыми и мягкосердечными. Возможно, это именно тот случай? Не зря же его отец описывал этого мужчину (в том, что это именно нанятый для его сопровождения человек, Эвер теперь не сомневался; слишком много совпадений) как добродушного и мягкого. Просто он, в отличие от юноши, уже хорошо знает его. Ну а если этот наемник действительно представлял опасность… Что ж, Эверу искренне не хотелось бы подобного исхода. Однако если подобное все же случится, он считал, что сможет дать отпор и защитить свою жизнь. Все же его не зря звали лучшим выпускником факультета магии разрушения. А потому, кивнув самому себе, он быстро направился к столику, за которым сидел мужчина. — Да, я, — мягко улыбнувшись, Эвер сел напротив наемника. — Это вас мой отец нанял для моего сопровождения, да? — Верно, — коротко ответил 0789, внимательно наблюдая за улыбающимся юнцом. Еще несколько мгновений назад этот парень глядел на него с явным испугом и едва мог пошевелиться, а сейчас уже вел себя достаточно непринужденно. Ну, пытался, по крайней мере: в движениях все еще прослеживалась скованность, а улыбка была несколько натянутой. Что ж, главное, что убегать не спешил, а для начала ремонтнику и подобное развитие казалось неплохим. — Я из гильдии наемников, — тут он быстро достал ранее спрятанный жетон и положил его на стол прямо перед мальчишкой. Пусть рассмотрит и убедится, что железка настоящая. У него не должно было быть ни малейших сомнений в личности его «сопровождаемого». Эвер тем временем с удивлением и даже некоторой озадаченностью уставился на прикрепленный к ленточке золотой жетон, говорящий о том, что его владелец был профессиональным наемником высокого ранга. Несколько рассеянно прикоснувшись к этой опознавательной вещице, он недоумевал, зачем было так резко и внезапно демонстрировать ее. Ему бы хватило и обычного словесного подтверждения того, что перед ним правильный человек. В чем-то большем нужды не было. Просто… у него в голове не укладывалось, что в этом мире может существовать особа, которая для того, чтобы набиться к нему в потенциальные сопровождающие, будет выдавать себя за высокорангового наемника. Это же как заморочиться надо было бы, столько обстоятельств учесть… И, главное, для чего? Чтобы… что? Навредить ему? Напасть исподтишка, воспользовавшись полученным доверием? Так есть же способы гораздо проще и быстрее… Да и не было у него, насколько он знал, столь ярых недоброжелателей… Тогда в чем же дело…? Нахмурившись, Эвер внимательно взглянул на человека перед собой, усиленно пытаясь понять, что у того на уме. Мужчина же в это время, как-то слишком уж сильно поджав губы, смотрел в пол, а его пальцы несколько нервно, совершенно не в такт играемой в таверне музыке, барабанили по столу. Подметив это, юноша невольно затаил дыхание. Может ли быть, что наемник сейчас… волновался? Волновался, демон подери! Этот, как ему сперва показалось, равнодушный ко всему миру человек! Это же выходит, что тогда он был прав: пусть мужчина и кажется на первый взгляд бесчувственным камнем, это вовсе не значит, что он таковым является! Но не успел Эвер толком обрадоваться этому открытию, как осознал, что оно фактически ничем ему не помогло. Нет, это, конечно, хорошо, что он сумел развеять некоторые свои изначальные заблуждения, но недоумение из-за резко всунутого ему практически под самый нос жетона все еще никуда не делось. Более того, у него возник дополнительный вопрос: а чего мужчина, собственно, так волнуется-то…? Раз уж не из-за обмана (а юноша был точно уверен, что дело не в этом), то из-за… чего? Шестеренки в голове Эвера быстро вращались. Равнодушное выражение лица наемника, его отталкивающая внешность… пустые, несмотря на забитую битком остальную часть помещения, столики рядом… его собственная реакция на мужчину, когда он только-только увидел того… то, с какой спешкой вытащили жетон, и то, как положили прямо перед ним, предоставляя тем самым возможность лично убедиться в его подлинности… а после явное волнение… Невольно расширив глаза от удивления, Эвер несколько неверяще уставился на наемника. Его осенило: мужчина боялся, что если он немедля не предоставит чего-то значимого в подкрепление своим словам, то ему попросту не поверят, и, возможно даже, сбегут, как от чудища какого, не пожелав хотя бы выслушать. И дальнейшее его волнение было вызвано как раз опасением того, что даже несмотря на предпринятую им попытку подтвердить свою личность, юноша все равно будет считать его подозрительным. Теперь… все сходилось. И осознание происходящего заставило Эвера вдвойне устыдиться за все свои недавние мысли и поведение: за то, что не успев узнать, окрестил другого бесчувственным убийцей; за то, что позволил всем одолевающим его страхам отразиться у него на лице; за гадкое желание сбежать… А ведь, судя по всему, этот человек постоянно сталкивается с подобной предвзятостью… И как бы равнодушно-холодно он не выглядел, в глубине души такое отношение задевает его; чтобы понять это, достаточно лишь немного присмотреться к нему, к его преисполненным волнениям действиям, целью которых было показать, что он не опасен, что ему можно доверять. Что на самом деле он… такой же живой человек, и что ему… тоже может быть больно и страшно. — Пожалуйста, простите меня! — взяв ленточку, юноша мягко вложил ее в лежащую на столе руку мужчины, а после, сжав ту в своих ладонях, уже без капли страха взглянул в глаза наемника. — Я искренне извиняюсь за то, что, увидев вас, поддался предрассудкам и сделал преждевременные выводы; за то, как среагировал и повел себя; за то, что, возможно, заставил вас почувствовать себя некомфортно! Мне действительно стыдно за себя! — он говорил так громко, что со столиков неподалеку раздались смешки, но Эвер не обратил на них никакого внимания, неотрывно смотря на лицо мужчины перед собой и следя за его реакцией. И она, хоть и едва заметная, но была: брови слегка приподнялись, глаза расширились, а пальцы, до этого барабанящие по столу, внезапно застыли над ним, так и не создав очередного стука. Неужели это были признаки… удивления? Это было так странно… Эвер ожидал чего угодно: облегчения, удовлетворения, разочарования, раздражения или даже, возможно, откровенной злости… Но не удивления. Неужели подобная ситуация для наемника настолько неожиданная? Но ведь это же нормально, извиниться за то, что был не прав. Особенно в подобном вопросе. Более того, это не просто нормально, это правильно. Может ли быть… что окружающие его люди не понимали этого? От осознания происходящего сердце юноши в очередной раз болезненно сжалось. 0789 же, глядя то на смотрящего ему в глаза теперь без малейшего страха юнца, то на крепко сжимающие его ладонь руки, все никак не мог понять, а что же, собственно, произошло. Он действительно был удивлен. Более того, он был в недоумении! Вот он достал жетон… вот он положил его перед мальчишкой… и вот, спустя несколько мгновений, тот уже без прежнего напряжения смотрит на него и просит прощения за то, как реагировал ранее. Неужели это благодаря этой железке…? Однако как-то все крайне внезапно произошло… и столь бурная реакция… это было нормально? У 0789 было стойкое ощущение, что он явно чего-то недопонял. Или, возможно, недопоняли его…? А может это вообще просто особенности характера здешнего героя? Как бы то ни было, эта ситуация, благодаря которой отношение юнца к нему изменилось в лучшую сторону, была ему явно на руку. Позже он еще успеет попытаться понять, что тут к чему. Сейчас же, чтобы закрепить успех, он должен принять извинения мальчишки и поблагодарить его за проявленную по отношению к нему… внимательность, вероятно. Но прежде, чем открыть рот, он заметил спешащую к их столику служанку. Будет нехорошо, если его прервут; лучше, наверное, подождать, пока она уйдет. Девушка тем временем уже подошла к ним и, с явным изумлением глядя на до сих пор сжимаемую героем руку 0789, поставила на стол тарелку с горячей едой. Выдавив из себя вежливую улыбку, она кивнула ремонтнику: — Господин, ваш тушеный картофель с овощами, — не решаясь задерживать взгляд на мужчине, который до сих пор пугал ее, она тут же повернулась к сидящему напротив него привлекательному молодому человеку. — Могу я принять ваш заказ? — услужливо поинтересовалась она, с невольным трепетом глядя на юношу перед собой. Кто бы мог подумать, что однажды ей в подобном месте посчастливится встретить кого-то со столь безупречной внешностью. Он был… словно ожившее воплощение главного героя обожаемого ею романа о посетившем мир обычных смертных прекрасном божестве. В нем было идеально практически все: атлетичное телосложение с умеренно развитой мускулатурой; переливающиеся золотом длинные волосы, которые сейчас для удобства, видимо, были собраны в низкий хвост; овальной формы лицо со слегка заостренным подбородком, бровями вразлет, аккуратным прямым носом и чувственными губами. Отдельного упоминания заслуживали его выразительные, обрамленные густыми черными ресницами карие глаза, от одного взгляда которых возникало необъяснимое желание без утайки поведать их обладателю все свои самые сокровенные секреты. А расположенная под внешним уголком левого глаза темная родинка, чарующе контрастирующая со светлой кожей, придавала юноше какой-то неземной притягательности. Единственное, что, пожалуй, выбивалось из этой картины идеальности — его низкий — навскидку всего около ста шестидесяти сантиметров — рост. Впрочем, этот «недостаток» не был чем-то критичным и не отменял того факта, что молодой человек был необычайно красив. Да, вне всяких сомнений, он был самым прекрасным из всех когда-либо встреченных ею людей. И потому сейчас она искренне недоумевала: как так вышло, что этот сошедший со страниц романа идеал был связан с тем неприглядным и вызывающим мороз по коже из-за одного лишь своего присутствия типом?! Кроме того, судя по тому, как первый все еще сжимал руку второго, они были как минимум хорошими знакомыми. Так как же так, демон побери, вышло?! Эти двое ведь полнейшие противоположности! Все это было как-то… неправильно… Эверу, между тем, не было дела до одолевающих девушку мыслей. Он лишь вежливо улыбнулся, отказываясь: — Спасибо, но я пока что воздержусь. Если передумаю, то тут же дам вам, — юноша скользнул взглядом по вышитому на фартуке служанки имени, — Крисси, знать. А сейчас, извините, — и, обозначив, что их разговор на этом закончен, он тут же отвернулся от нее, вновь сосредотачивая все свое внимание на наемнике перед ним. — Н-но… может… — девушка явно растерялась от этого несколько резкого несмотря на видимую любезность ответа. Ей почему-то казалось, что молодой человек должен быть более… сговорчивым, что ли? — Может, я все же могла бы вам что-то порекомендовать? — Не стоит, — вновь отказался Эвер, в этот раз даже не взглянув на нее. — Но… Я уверяю, даже если сейчас у вас нет аппетита, стоит вам просто увидеть наши блюда, как он тут же проснется! — Крисси предприняла еще одну попытку завести разговор с парнем. Отчего-то ее очень задевала такая его отстраненная реакция. Почему он не обращает на нее внимания? Пусть она и не первая красавица, конечно, но явно посимпатичнее того страшилы, чью руку сейчас так крепко и в то же время бережно сжимают! В этот миг ее вновь стало одолевать чувство неправильности происходящего. Все должно было быть иначе! Он должен был тепло улыбнуться ей, сделать комплимент ее необычному имени и вьющимся огненным волосам, заказать самую дорогую позицию из меню, а затем оставить щедрые чаевые и, возможно даже, пригласить однажды прогуляться! А этого жуткого урода тут вообще быть не должно! — Я… — Крисси хотела было сказать что-то еще, но тут юноша таки вновь повернулся к ней. Однако не успела она обрадоваться тому, что все же привлекла его внимание, как увидев его равнодушное и даже, кажется, несколько презрительное выражение лица, застыла. — Не стоит, — тон парня из вежливо-приветливого превратился в ледяной. — Я уже успел увидеть здешние блюда. Одно из них лежит на столе передо мной прямо сейчас. Аппетит не проснулся, извините. К тому же, мой спутник уже сделал заказ, поэтому проблем с пребыванием здесь у нас быть не должно, не так ли? А потому прошу вас откланяться и не мешать нам. Если мне или ему что-то все же понадобиться, то мы вас позовем, спасибо, — четко чеканя каждое слово, он смотрел ей прямо в глаза, и от этого взгляда она содрогнулась. Теперь в нем более не было того укутывающего и успокаивающего тепла, призывающего без раздумий открыть свое сердце; теперь, будучи до пугающего равнодушным, он отдаленно напоминал взгляд того жуткого мужчины. Крисси и сама не понимала, была ли она больше испугана или шокирована этой внезапной переменой молодого человека. Нервно сжав подол фартука, она поклонилась и поспешила удалиться, не решаясь задерживаться и говорить что-либо еще. Однако прежде, чем вернуться на кухню, она бросила на так понравившегося ей юношу исподтишка еще один взгляд, с изумлением подмечая, что стоило ей уйти, как тот вновь стал прежним, мягким и располагающим… словно все произошедшее ей только что просто привиделось… «Неправильно все это как-то… Он… не должен был быть… таким…» — с обидой подумала она, и, разочарованно покачав головой, скрылась за дверью кухни. «Неправильно все это как-то… Должен ли он был быть… таким?» — невольно нахмурился 0789, следя за взаимодействием между служанкой и своим подопечным. В профиле последнего отмечалось, что с представительницами противоположного пола он ведет себя галантно, отвешивая им множество комплиментов и очаровывая с полуслова, благодаря чему, собственно, и пользуется у них огромной популярностью. Однако что-то это как-то не соответствовало нынешней действительности: даже ремонтник со своими скудными социальными навыками уловил, что, несмотря на вежливость, мальчишка демонстрировал по отношению к девушке явную неприязнь. Было ли это… нормально? Возможно, просто именно эта особа чем-то ему не понравилась…? Как только он освободится, нужно будет посоветоваться по этому поводу с 3426 и 9876… Сейчас же ему стоит сосредоточиться на становлении официальным сопровождающим главного героя. И так как служанка наконец ушла, они могут продолжить с того места, на котором остановились. — Касательно ранее принесенных тобой извинений… — начал 0789, медленно подбирая правильные слова. — Подобное не ново мне и не вызывает у меня каких-либо… душевных терзаний, поэтому не волнуйся. Однако благодарю тебя за твою… внимательность по отношению ко мне и моим чувствам, — видя, что после этих слов юнец облегченно выдохнул и расслабился, ремонтник про себя удовлетворенно кивнул; кажется, он пока что не допустил никаких ошибок, нужно продолжать в том же духе: — Син позже подойдет? — По поводу этого… — Эвер несколько виновато улыбнулся. — У отца возникли срочные дела дома, поэтому он спешно уехал. Просил передать вам свои извинения. Кроме того, я тоже должен извиниться еще раз. На этот раз за то, что опоздал и заставил вас так долго дожидаться меня… — юноша склонил голову, извиняясь, после чего поспешил прояснить причину своей задержки. — По пути на встречу я стал свидетелем преступления: какой-то вор прямо у меня на глазах попытался ограбить девушку. Мое воспитание и принципы не позволяли мне пройти мимо, а потому я и решил помочь. Однако сопровождение преступника к посту стражи и дача показаний заняли у меня куда больше времени, чем я рассчитывал. Поэтому еще раз прошу прощение за это! — Так Син не придет? Жаль, — тут 0789 сделал паузу, шмыгнув носом. По его представлениям это должно было показать его огорченность невозможностью увидеть друга и переживания за него. — Надеюсь, он успешно разберется со всеми образовавшимися проблемами, — еще один шмыг носом. — Касательно твоего опоздания… Ничего. Это правильный поступок, — ремонтник слегка кивнул, пытаясь таким образом выразить свое одобрение действиям юнца. Не то чтобы он в действительности разделял эту тягу мальчишки к геройствованию; на самом деле она была ему совершенно непонятна. Однако исходя из имеющихся у него знаний, чтобы быть другом «правильного» человека он и сам должен казаться таковым. Так что подобный ответ должен был улучшить мнение его подопечного о нем. Хорошо, что в руководстве было упомянуто об этом опоздании и его причинах; благодаря этому он сумел все обдумать и подготовиться. — Спасибо за понимание! Рад, что вы разделяете мои взгляды, — благодарно улыбаясь, Эвер пристально вглядывался в лицо мужчины напротив. Оно было столь равнодушным, что ему оставалось только догадываться, искренен ли тот в своем одобрении, или просто соблюдает формальности. Тон, которым разговаривал наемник, ясности тоже не вносил — ровный и безучастный, без намека на какие-либо эмоции. А ему-то казалось, что он уже разобрался, как читать этого человека… Но не тут-то, оказывается, было. Озадаченности Эверу добавляло и то, что мужчина ни с того ни с сего начал шмыгать носом. Может ли быть, что ему сейчас нездоровится…? — Да, я тоже рад, — серьезно кивнул 0789, глядя на свою все еще сжимаемую юнцом руку. Не слишком ли длителен этот тактильный контакт? Или это та ситуация, когда длительность и сила сжимания положительно коррелируют с искренностью и благоприятным отношением сжимающего? Они на пути к становлению друзьями? Эвер же, проследив за взглядом мужчины, взволнованно ойкнул и поспешил отпустить его ладонь: — Простите! Я как-то позабылся… — рассеянно взглянув на свои теперь пустые руки, он неловко улыбнулся. Его однокурсники, конечно, частенько говорили ему о том, что у него есть проблемы с восприятием личного пространства других, но по отношению к едва знакомым людям он никогда такого не допускал. Просто в тот момент ему хотелось как можно лучше выразить свои чувства, а потом… Потом он действительно позабылся. Возможно потому, что держать этого человека за руку было отчего-то довольно приятно…? Осознав эту мысль, Эвер невольно нахмурился и убрал руки под стол. Сейчас он ощущал себя как-то странно… С каждым мгновением проведенного вместе времени его любопытство по отношению к этому непонятному человеку возрастало. Стало даже немного жаль, что сегодня они будут вынуждены попрощаться… Кстати, он ведь, отвлекшись, чуть не позабыл о том, что пришел сюда только для того, чтобы отказаться от услуг наемника. Самое время поднять эту тему! Следы неловкости и растерянности вмиг исчезли с лица Эвера, и он решительно взглянул на мужчину: — Что ж, раз теперь мы все прояснили… Знаете, на самом деле я сегодня пришел для того, чтобы отказаться от заключенного моим отцом контракта. Мне не нужен сопровождающий. Я сожалею, что вам пришлось потратить столько времени попусту, и в качестве извинения я готов принести денежную компенсацию. Кроме того, внесенную отцом предоплату так же можете оставить у себя. Надеюсь на ваше понимание и в этом вопросе. 0789 слегка поджал губы, делая вид, что задумался. Ну вот, началось. Время для розыгрыша подготовленного им сценария. Пацан его не боится и, судя по всему, верит ему, а это самое главное. Так что сейчас он должен быть в меру настойчив и одновременно жалостлив! — Могу я… узнать, почему ты хочешь отказаться от моего сопровождения? — начал он после недолгого молчания. — Если ты сомневаешься в моих навыках, я готов пройти проверку. Или… возможно, я не устраиваю тебя в каком-то другом плане? — Нет-нет! Дело не в этом! — Эвер отрицательно качнул головой. — Я отказываюсь вовсе не потому, что не уверен в ваших способностях, и не потому, что вы мне неприятны или что-то в этом духе! Понимаете, тут проблема не в вас, а во мне… — Что ты имеешь в виду? — 0789 вопросительно приподнял бровь. — Я с самого начала не нуждался в сопровождающем и хотел отправиться в путешествие в одиночку. Решение найти мне спутника-защитника — инициатива моего отца. И хотя я и был против, сами знаете, если он для себя что-то решит, то его никакие ни просьбы, ни доводы не остановят. Так что я еще раз прошу прощения у вас за зря потраченное время, — юноша виновато улыбнулся. — Но почему именно в одиночку? — продолжал расспрашивать ремонтник. — Не слишком ли это опасно? — Возможно и так, — Эвер пожал плечами, про себя удивляясь проявленному мужчиной интересу. Он-то думал, что стоит ему отказаться от сопровождения, как наемник тут же примет это и, сохраняя на лице прежнее равнодушие, сразу же уйдет. А вместо этого тот пытается узнать причины его отказа. Неожиданно… Что ж, он никуда не торопится и не против объяснить свою позицию. — Знаете, одиночное странствие — моя давняя мечта. Оказаться один на один со своими мыслями, с природой… Суметь ощутить гармонию с собой и окружающим миром… Быть абсолютно независимым, иметь полную свободу выбора … Именно этого я желаю. Что же касается подстерегаемой меня опасности… Возможно это и прозвучит самоуверенно, однако в своих силах я полностью уверен, и один на один оказаться с какими-либо трудностями не боюсь. Более того, я скорее даже буду рад такому опыту. Ведь как еще улучшать свои навыки и способности, если не на практике? При этом я осознаю свой предел и в случае чего сразу же отступлю. — Что ж… это хорошо, что ты уверен в себе… И что при этом знаешь, когда отступить… — медленно начал 0789, аккуратно подбирая слова. — Однако иногда простого знания и уверенности может оказаться… недостаточно. Существует множество факторов, которые никто до конца не в силах предугадать. Кроме того, людям свойственно допускать ошибки. Это может произойти с каждым. Независимо от возраста и опыта. И ты никогда не знаешь, в какой момент это произойдет с тобой. В какой момент несерьезная, казалось бы, ситуация переменится, а путь к отступлению окажется отрезан. Именно тогда наличие рядом того, кто сможет предупредить и помочь, будет необходимо как никогда, — говоря это, он опирался на собственный опыт. В конце концов, даже у него, несмотря на все его навыки и способности, бывали ситуации, когда он, не предвидев чего-то, допускал промах и заканчивал миссию еле живой. И порой справиться со всем помогал ему именно совет со стороны. Эвер меж тем слушал наемника с широко раскрытыми глазами. Неужто тот сейчас… пытается его убедить не отказываться от контракта? Но почему…? Зачем ему это? Дело в деньгах? Отец так много заплатил ему? Но ведь он уже сказал, что эти деньги нет нужды возвращать! Более того, даже предложил заплатить дополнительно! С мгновение он был в непонятках, но затем ему в голову пришла, казалось бы, все проясняющая мысль: возможно, из-за того, что ранее он был предельно честен и искренен с этим мужчиной, последний проникся к нему симпатией, потому и пытается сейчас стать его сопровождающим, чтобы таким образом отплатить ему за доброту…? Но в тот же миг это объяснение показалось ему крайне сомнительным. Как-то наемник уж слишком равнодушно ведет себя для этого… Он вообще с того момента, как юноша извинился перед ним за свои предвзятые выводы, словно отключил все эмоции... И из-за этого его истинные мотивы теперь было не понять. 0789 же, даже не подозревая о сомнениях в голове парнишки, продолжал: — …что касается твоего желания постигнуть гармонию с собой и природой… Однажды мне сказали, что я словно дерево: «сколько ни стучи — ни ответа, ни привета». Я не до конца уверен в значении того, что мне этим пытались донести, однако полагаю, это должно значить, что я хорошо сливаюсь с окружающей средой. И поэтому ты тоже можешь воспринимать меня, как часть природы, и, не обращая на меня никакого внимания, думать обо всех необходимых тебе вещах. — Д-дерево…? — Эвер вопросительно изогнул бровь, не в силах поверить в то, что только что услышал. Это шутка…? Если да, то с каким-то больно уж каменным лицом она произнесена… — Да, — серьезно кивнул ремонтник. — Гарантирую, я буду самым лучшим деревом. Юноша не представлял, как он вообще должен на это отреагировать… Если это действительно шутка, то как-то уж слишком далеко она зашла… Ну а если наемник говорит на полном серьезе… Не чересчур ли он заходит в своем намерении стать его сопровождающим…? Или, может, у него есть какие-то душевные проблемы? Но его отец не стал бы навязывать ему в охранники подобного человека… Так что же, демон побери, происходит?! Не желая больше терзаться вопросами, Эвер решил, что лучше ему спросить обо всем напрямую: — Простите, но я не понимаю… Вы так хотите, чтобы я не отказывался от контракта, что согласны нести даже подобную чепуху, лишь бы убедить меня? Этот контракт так важен для вас? — скрестив руки на груди, он выжидательно уставился на мужчину. 0789 же вздрогнул. «Чепуха»? А он-то думал, что тот довод с деревом хорош… Однако сдаваться было рано. У него осталась еще одна уловка. И сейчас, кажется, пришло время ее использовать. Оставалось лишь надеяться, что впечатление героя о нем не стало сильно уж хуже после этого его провала с «деревоподобием»… — Этот контракт… я… — ремонтник сжал все еще находящийся в его руке жетон. — Я здесь не потому, что выполняю контракт гильдии. Я здесь из-за того, что это… личная просьба твоего отца. — Личная просьба отца? — Эвер удивленно приподнял брови. — Да, — кивнул 0789, шмыгнув носом. — Я хочу сопровождать тебя потому, что хочу отплатить ему долг. — Долг? Вы что-то должны отцу? — юноша в очередной раз был ошеломлен. — Я должен ему… жизнь, — вновь кивнул 0789, начиная свой заготовленный рассказ. — Семнадцать лет назад, когда я еще не был так опытен, как сейчас… Я выполнял поручение неподалеку от вашего дома. И так уж случилось, что по итогу оказался практически смертельно ранен. Однако твой отец нашел меня и выходил. Он заботился обо мне до тех пор, пока я не встал на ноги. И при этом не взял с меня и медяка. Именно тогда я пообещал и себе, и ему, что однажды отплачу этот долг. Неважно какой ценой. И спустя столько времени такая возможность у меня наконец появилась — он попросил меня позаботиться о тебе. Поэтому… — шмыг носом, — пожалуйста, позволь мне сопровождать и защищать тебя. Помоги мне отплатить ему, — и тут он, быстро спрятав жетон, повторил недавнее действия юнца, взяв его ладонь в свои и крепко ее сжав. — Пожалуйста. — Э-это… — теперь пришла очередь Эвера в растерянности смотреть то на каменное лицо мужчины перед ним, то на свою крепко сжимаемую ладонь. — То есть… Я правильно понимаю, что вы… — он все пытался подобрать слова, но в голове, как на зло, было совершенно пусто. Нечасто с ним подобное случается… — А помимо покрытого долга… вы ничего больше не получите за это сопровождение? — Ничего, — 0789 отрицательно качнул головой, продолжая сжимать руку героя. — Я не нуждаюсь в деньгах. Главное для меня — вернуть долг. Эвер замолчал, задумчиво глядя на наемника. Если подумать, он припоминал старые рассказы своего отца о том, как тот однажды, еще до его рождения, подобрал какого-то раненного подростка и заботился о нем… Кто бы по мог подумать, что все так обернется, и он невольно окажется вовлечен в это… И, главное, что ему теперь со всем этим делать… Внезапно эта ситуация поколебала его, казалось бы, твердую решимость отказаться от сопровождения. В какой-то миг в его голове возник образ отца. «Сынок, запомни, главное в жизни — доброта и милосердие. Каждый человек, каким бы плохим он ни казался, заслуживает сострадания. Если видишь кого-либо, нуждающегося в помощи, и понимаешь, что она не противоречит твоим моральным устоям — помоги. Даже если для тебя это будет казаться чем-то незначительным, для другого человека оказанная тобой помощь может стать спасительной. И, кто знает, возможно, однажды, когда ты сам будешь в трудной жизненной ситуации, найдется кто-то, кто точно так же поможет тебе» — вот к чему его приучали с самого детства. И со временем это стало его жизненным кредо, важной составляющей его личности. И оттого сейчас он, несмотря на то, что это полностью нарушит его планы, отчаянно хотел согласиться... отчаянно хотел помочь наемнику. Да еще и с такой важной просьбой… Выбравшись из своих воспоминаний, Эвер, тяжело вздохнув, вновь сосредоточился на мужчине. Тот, кажется, снова начал нервничать, пусть и проявлялось это крайне слабо. Судя по всему, он проявляет эмоции только в какие-то особо критичные для него моменты… Сначала знакомство, теперь эта просьба… Внезапно в голове юноши появились странные мысли: это выходит, что если он согласится, то не только поможет другому, как учил отец, но и сможет узнать этого загадочного мужчину лучше? Сможет увидеть больше его эмоций? Некоторые, возможно, даже будут связаны с ним…? 0789 тем временем смиренно ожидал, не торопя юнца с ответом. Рассказанная им история была основана на реальных событиях, и отец Эвера действительно однажды спас какого-то мальчишку. Загвоздка была в том, что наемник, роль которого он сейчас играл, и тот спасенный были разными людьми. И хоть о последнем в основной ветке сюжета и не было больше упоминаний, объединяя эти личности ремонтник все же значительно рисковал. Однако во второй раз его слова чепухой не обозвали, а это наверняка да хороший знак. По большей части он сделал все, что мог, так что сейчас ему оставалось лишь ждать. И в случае, если юнец все же откажет… Однако закончить мысль ремонтник не успел; внезапно Эвер положил свою свободную руку поверх его, и мягко улыбнулся, спрашивая: — Как вас зовут? — Ч-что? — 0789 невольно приподнял брови. — Я спрашиваю, как вас зовут. Должен же я знать имя своего нового спутника, — ответил юноша, с улыбкой глядя на удивление мужчины.