*****
Закончив писать письмо отцу, Эвер еще раз перепроверил свой заплечный мешок, убеждаясь, что взял все самое необходимое. Глядя на тот минимум вещей, которым ему пришлось обойтись для того, чтобы иметь возможность путешествовать налегке, он не мог не вздохнуть, в очередной раз с восхищением вспоминая потрясающий артефакт Руна. Когда-нибудь он всенепременно заполучит что-то похожее! И тогда, когда ему вновь захочется отправиться в путешествие, оно несомненно будет гораздо комфортнее! Кивнув самому себе, юноша перевел взгляд на лежащую на столе возле запечатанного письма небольшую синюю книгу. «Сто и два способа завести друга». Кто бы мог подумать, что однажды он, самый общительный и популярный парень в Академии, без проблем способный разговорить практически любого, будет вынужден обратиться за советом к подобной книге…? Это действительно было чем-то… из ряда вон выходящим. Впрочем, тот, ради кого была совершена эта покупка, сам был… словно исключением из правил. Не таким, как другие. Будто из иного мира. Эвер сам не понимал, откуда у него подобные мысли. Однако, честно говоря, особо-то он понять и не старался. Все, что его сейчас волновало — как подружиться с этим загадочным мужчиной. Как узнать его получше. Как… вызвать у него ответный интерес. В какой-то момент юноша осознал, что давно не испытывал к кому-либо подобных чувств. Если испытывал вообще… Но все это было неважно. Значение имело лишь переполнявшее его чувство правильности, уверенности в том, что так все и должно быть. А за все годы жизни он привык доверять своему шестому чувству, своим инстинктам. Поэтому и в этот раз он просто решил в очередной раз положиться на них и последовать тому, чего хотело его сердце, делать то, что оно считало верным. Взглянув на наручные часы, Эвер поднялся из-за стола и, прихватив с собой рекомендованное ассоциацией гоблинов-душесловов пособие, улегся на кровати. У него было достаточно времени, чтобы ознакомиться с большей половиной книги. Чем раньше он начнет, тем скорее сможет поладить с Руном. Лишь одна мысль о том, что однажды они станут связаны друг с другом более теплыми и крепкими отношениями, чем нынешние рабочие, грела душу. И, замотивированный этой без сомнения прекрасной картиной их будущего, юноша начал читать.*****
Практически на границе Хайрета и Алеиры — королевств людей и эльфов соответственно — располагался небольшой захолустный городишко с величественным названием Тейрок. В переводе с одного древнего языка это слово значило «выдающийся». Вот только по иронии судьбы единственное, что было в этом городе выдающимся — его название. За столетия своего существования он не прославился абсолютно ничем. Ни особыми успехами в алхимической промышленности, за счет которой все еще кое-как и держался на плаву, ни окружающими его заунывными видами, ни живущими в нем и олицетворяющими саму серую обыденность людьми. В связи с этим вполне закономерным был тот факт, что никому до этого города не было особого дела. Более того, большинство жителей Хайрета, вероятно, даже не знали о его существовании. Впрочем, так было лишь до недавнего времени. Сейчас Тейрок был знаменит на все королевство как родина Великого Демела. Архимаг Демел по праву считался одной из самых выдающихся личностей в истории человеческой расы. Он был гением, возглавившим Магический совет всего в двадцатитрехлетнем возрасте и обладавшим сразу четырьмя видами магии. Однако это сделало его известным лишь в узких магических кругах; простому люду тогда не было особого дела до живущих в своем отдельном мирке и постигающих тайные знания магов. Что по-настоящему вписало Демела в людскую память, так это подвиги мага во время начавшейся вскоре после его становления архимагом Великой столетней войны. Одним из самых, пожалуй, запоминающихся и важных было сотворение Купола Неприступности. Разразившаяся ни с того ни с сего война была для людей подобна грому среди ясного неба: королевство абсолютно не было к ней подготовлено. И потому, чтобы предотвратить многочисленные жертвы и дать королевской семье предпринять меры, Демел, воспользовавшись древним волшебством, укрыл всю территорию Хайрета под мощнейшим защитным барьером, не позволяющим проникнуть сквозь него ни одному живому существу. Платой за просуществовавшее целый год столь сильное заклинание стало преждевременное старение Демела и утрата им способности колдовать. Но это не сломило его духа: он продолжил исполнять свои обязанности главы Магического совета и обучать защитной и атакующей магии других, что также сыграло не последнюю роль в выживании людей. Благодаря ему и его жертве человеческая раса не стала прошлым в одночасье, а смогла поучаствовать в борьбе за свое будущее. Так архимаг Демел стал народным героем, легенды о котором передавались из уст в уста на протяжении целых поколений. К сожалению, помимо его магического таланта и подвигов, о нем не было известно практически ничего — ни откуда он родом, ни кто его родители, ни у кого он обучался магии. Многие годы это было загадкой. Однако не так давно завеса тайны приоткрылась. Вернее, слетела насовсем. Под одной из оставшихся еще со времен войны магических башен обнаружили небольшое подземелье, полное разнообразных магических артефатов и свитков. Среди находок были и несколько объемных дневников, принадлежащих, как оказалось, самому Демелу. Из них-то и выяснилось, что легендарный архимаг был сыном обычного пекаря родом из непримечательного, как казалось, Тейрока и до шестнадцати лет вообще не проявлял склонностей к волшебству. Все изменилось, когда однажды, собирая лекарственные травы в лесу неподалеку от города, он попал в скрытое пространство, полное невероятной магической энергии, благодаря которой не только пробудил свои магические силы, но и невероятно приумножил их. Стоило этой информации просочиться в народ, как Тейрок вмиг наводнился приезжими: взглянуть на места, где вырос Великий Демел, было интересно действительно многим. Большая часть из них, правда, руководствовалась еще и желанием попытать счастья обнаружить то самое пространство, превратившее обыкновенного мальчишку в великого мага. Управляющий города вмиг сообразил, что это неплохая возможность поправить финансы города, и уже вскоре в Тейроке появился «тот самый» дом, в котором вырос Демел, и «та самая» булочная, где он работал вместе с отцом до пробуждения своих сил. Стоимость посещения этих мест из-за их «прямой» связи с архимагом была, конечно же, непомерно высокой. Выросли цены и в немногочисленных гостиницах, мест в которых катастрофически не хватало, и в магазинах зелий, наличие которых стало настоящим спасением для исследующих лес людей со слабо развитыми магическими способностями или без оных вообще (а таких было большинство!). Но запредельное количество затрачиваемых денег не пугало посетителей Тейрока: по сравнению с могуществом, которое они могут обрести, это был мизер. Через некоторое время желающих посетить город стало столько, что плата за вход в него практически сравнялась с платой за вход в столицу. И пока вся эта внезапно свалившаяся на город и его округу слава не утихла, управляющий решил, что было бы неплохо организовать празднество в честь рожденного здесь архимага — эдакий способ почтить его память и возблагодарить еще раз за подвиги (в том числе и за неплохо пополненную казну). Время проведения пришлось на последнюю неделю месяца солнца — поговаривали, именно в эти дни Демел отыскал то скрытое пространство. Кто знает, вдруг какому-нибудь счастливчику, поклонившемуся за символическую плату (на пути-то к могуществу так точно!) наскоро сооруженной в Тейроке статуе легендарного мага, улыбнется удача, и именно он обретет ту самую невероятную силу… Магическая ярмарка, которую собирались посетить Эвер с 0789, была одним из устраиваемых на этом празднестве мероприятий. Как сообщалось в вестнике «Волшебство здесь и сейчас», эту ярмарку почтут своим присутствием многие известные маги, так что у посетивших ее были неплохие шансы отхватить какой-нибудь мощный и полезный артефакт. Именно ради этой возможности заполучить редкую магическую вещицу туда направлялся и юноша. Сейчас они находились в пути уже седьмой день, к концу которого наконец-таки должны были достигнуть ворот города. Шагая по лесной тропе, Эвер увлеченно рассказывал об одном произошедшем с ним в лесу во время тренировок магии иллюзии приключении. Ремонтник же, следуя за юнцом с несколько сложным выражением на лице, сосредоточенно слушал. И запоминал. После того, как они покинули Ваюр — город, в котором встретились — юнец перешел в… не затыкаемое состояние. Все эти дни он постоянно рассказывал что-то о себе: о своем детстве, о появлении магических сил, о родителях, об учителе магии, о поступлении в Академию, о профессорах… 0789 предполагал, что подобная болтливость парнишки — знак скорее хороший, а потому, ознакомившись с советами небольшой синей книги, внимал всему сказанному. Таким образом он должен будет зарекомендовать себя как хорошего слушателя, а подобное, как утверждалось, располагало. Кроме того, потом он обязательно улучит момент, чтобы вскользь упомянуть о чем-то, рассказанном юнцом. Если верить пособию, то это должно приятно удивить потенциального друга, показав, что ты не просто слушаешь его, но еще и что сказанное им важно для тебя. Эвер же, в свою очередь, следовал иному совету: «Близость — один из ключевых факторов дружбы, потому, если вы желаете перевести отношения с другим существом на новый уровень, расскажите ему что-то личное; такая открытость должна поспособствовать установлению доверительных отношений (не рекомендуется в отношении темных эльфов — внезапное раскрытие подобной информации у них расценивается как заявление о желании обязательно устранить слушателя!)». И поскольку Рун темным эльфом, насколько ему было известно, не был, юноша и завел разговор о себе. Изначально он, так-то, планировал поделиться только некоторыми произошедшими с ним забавными случаями, но незаметно для себя же в итоге пересказал мужчине практически всю свою жизнь; при этом о некоторых ситуациях он до этого не рассказывал вообще никому. Подобно пылающему стремлению узнать получше кого-то другого, столь сильное стремление поделиться настолько детальной информацией о себе Эвер испытывал тоже, пожалуй, впервые. Да, ему однозначно нравилось проводить время с Руном. Нравились их спокойные и даже уютные привалы у костра, нравилось готовить для мужчины (он вызвался быть ответственным за приготовление пищи), нравилось делиться интересными фактами об используемых им ингредиентах, нравилось наблюдать, как Рун в момент съедает все дочиста, нравилось делиться впечатлением о сменяющихся в пути пейзажах, нравилось просто… быть рядом. И хотя пока что наемник, судя по его вечно спокойно-равнодушному лицу, не разделял воодушевления юноши, тот все равно верил, что однажды настанет момент, когда тот таки испытает чувства, схожие с его. — …и тогда я- — выйдя из лесной чащи, Эвер запнулся на полуслове от развернувшейся перед ним картины: на равнине под холмом, на котором они сейчас находились, распростерся небольшой, огражденный от окружающего его леса со всех сторон стеной городок. — О! Почти прибыли! Осталось лишь спуститься вниз. — Мгм, — кивнул в ответ 0789. Они достигли Тейрока на день раньше, чем он предполагал. Таким образом до встречи с Лией у них оставалось еще шесть дней, включая этот. Это не могло не радовать — чем больше у него времени, тем лучше он подготовится к корректному запуску сюжета. Кроме того, в его пособии отмечалось, что совместное посещение празднеств подобно тому, которое скоро начнется в этом городе, сближало, а потому дни до столкновения с богиней ремонтник планировал посвятить улучшению отношений со своим подопечным. Остаток дня странники потратили на то, чтобы достигнуть городских ворот, у которых, как оказалось, уже скопилась огромная очередь желающих посетить город. В связи с этим у них не было иного выбора, кроме как присоединиться к этой толпе и ждать своего череда (на самом деле 0789 хотел предложить попросту перебраться через стену, но в последний момент счел, что подобная идея Эвером воспримется не очень хорошо, а это, в свою очередь, негативно скажется на их отношениях). При этом существовал риск, что даже несмотря на ожидание, в город у них сегодня попасть не получится — на ночь ворота Тейрока запирались, и не успевшим получить право на вход приходилось ночевать у стен. К счастью, в этот раз удача была на их стороне — спустя час ожидания они стали одними из последних пропущенных в город посетителей. Попав в Тейрок, юноша с ремонтником первым делом занялись поиском жилья. Однако в связи с недавним случаем их везение, судя по всему, исчерпалось: все гостиницы уже были битком забиты. Таким образом они только и могли, что воспользоваться предложением одного из местных жителей и остановиться в его доме за достаточно кругленькую плату. Эвер, впрочем, на подобный исход не жаловался — всяко лучше, чем ночевать на улицах. Да и в деньгах он особо нужды не испытывал: во время обучения в Академии он время от времени выполнял задания прилегающего к ней отделения гильдии магов, благодаря чему к моменту выпуска скопил достаточно приличную сумму. Что же касается 0789… его не заботили ни деньги (имеющиеся у него сбережения он в случае необходимости в любой момент мог пополнить), ни место ночлега; он просто следовал за своим подопечным. Так, в небольшой комнатке старого дома, расположенного у шумной ныне в любое время суток торговой площади, и прошла их первая ночь в Тейроке. Утро следующего дня они решили посвятить знакомству с городом: Эверу не терпелось прогуляться по украшенным к скорому празднеству улицам и увидеть статую Великого Демела. Однако стоило им покинуть их временное пристанище, как практически в тот же миг юношу окликнули: — Эвер! Это ты?! Удивленно обернувшись, юноша заметил спешащего к нему с радостной улыбкой парня. — Корнел? Вот так встреча! — поняв, что перед ним его старый добрый друг, Эвер не мог не улыбнуться в ответ. — Действительно, действительно! — закивал подошедший. — Неожиданно приятный сюрприз. Я думал, что в это время ты будешь занят поступлением на службу к королю… Но раз ты здесь… значит, все же уговорил своего отца дать тебе добро на путешествие? — Так точно, — Эвер довольно усмехнулся. — Он, конечно, упрям, но мне и самому, как знаешь, упрямства не занимать. — Что верно, то верно, — хмыкнул Корнел, после чего с интересом перевел взгляд на стоявшего позади юноши ремонтника. — А это…? — О, — юноша расплылся в еще более широкой улыбке, — Корнел, позволь представить тебе Руна — человека, с которым я путешествую. Рун, — теперь он обратился к своему спутнику, — это — Корнел. Мы вместе учились в Академии. — Ох, говоря, что мы учились вместе, не преувеличиваешь ли ты? Всего лишь посещали несколько одних и тех же дисциплин, — смущенно почесал затылок парень, после чего вежливо кивнул мужчине. — Господин Рун, приятно с вами познакомиться. Я, как уже сказал Эвер, Корнел. В прошлом студент факультета зачарования Академии магии, сейчас вольный исследователь. — Рун, наемник. Приятно познакомиться, — аналогично ответил 0789, внимательно рассматривая этого появившегося из ниоткуда «вольного исследователя». Имени «Корнел» не было ни среди основных соратников главного героя, ни среди его противников. Внешность парня тоже ни о чем ему не говорила: невысокий (лишь слегка выше Эвера), худощавого телосложения мальчишка с небрежно подстриженными пшеничного цвета волосами, впалыми щеками, мешками от недосыпа под невыразительными серыми глазами, носом картошкой и широким, слегка перекошенным на одну сторону — что было особенно заметно во время улыбки — ртом. По канонам красоты данного мира он был одним из воплощений неприглядности. Однако… то ли дело было в его разрезе глаз с низко опущенным внешним уголком, то ли в не сходящей с лица большую часть времени неловкой улыбке, но, в отличие от ремонтника, у окружающих он вызывал не отторжение, а… жалостливое сочувствие. В любом случае, судя по всему, он был одним из множества тех незначительных фоновых персонажей, не достойных особого упоминания. Однако даже определив его, как относящегося к массовке и не стоящего беспокойства, 0789 не мог избавиться от чувства того, что он что-то упускает… Что-то очень важное. — Ого, наемник? — Корнел удивленно приподнял брови. — Так значит, у вас контракт? Поэтому и путешествуете вместе? 0789 хотел было кивнуть, но Эвер опередил его: — Нет, мы путешествуем не как наниматель и наемник, а как друзья. Если до этого заявления юнца ремонтник еще пытался понять, что его взволновало, то после него все его прежние беспокойства отошли на второй план. «Друзья»? Главный герой сказал, что они друзья? Сам? Признал его другом? Это же не было шуткой или какой-то вынужденной ложью? Неужели… он, 0789, достиг того самого, казалось бы, недосягаемого статуса друга? Так… просто? Прошла ведь всего лишь неделя… Это все благодаря его внимательному слушанью? Но, возможно ли, что это все же не то, чем кажется? Почему парнишка отверг правду о том, что они путешествуют вместе из-за контракта? Что истина, а что ложь…? Эвер не мог не улыбнуться из-за резкого изменения выражения лица наемника с равнодушного на глупо-растерянное. В тот момент юноша решил, что хватит ему ходить вокруг до около: сегодня же он честно поговорит с Руном о своих чувствах и предложит стать друзьями. — Вот как, — лицо Корнела на время стало задумчивым. Спустя минуту размышлений он, придя к какому-то выводу, кивнул самому себе, после чего вновь обратился к Эверу. — Кстати, я ведь тоже здесь не один. С Нэссой. Она будет просто невероятно рада встречи с тобой! Что думаешь? У вас есть свободное время? Мы с ней остановились в гостинице «Кровь и вино», что на главной улице. Первый этаж там отведен под харчевню, где постояльцам обеспечен столик. Можно было бы посидеть всем вместе, поделиться последними новостями из жизни друг друга. Господин Рун, — он мягко улыбнулся наемнику, — будем, конечно же, рады видеть и вас! Мне (а Нэсса, не сомневаюсь, разделит мои чувства) очень интересно услышать историю вашего с Эвером знакомства! — О, так Нэсса тоже здесь? Здорово! Я не виделся с ней с самого ее выпуска из Академии! — услышав предложение друга, Эвер явно оживился. — Рун, мы можем на немного отложить наши планы по изучению города? — Хорошо, — просто кивнул ремонтник, все еще пребывая в некоторой задумчивости относительно происходящего. — Отлично! — хлопнул в ладоши Корнел. — Следуйте за мной. Через пятнадцать минут совместной прогулки по улицам Тейрока, во время которой Эвер с Корнелом обсуждали предстоящий праздник, а 0789 просто молча следовал за ними, группа остановилась перед трехэтажным зданием с красочной вывеской гостиницы. Войдя внутрь, они оказались в просторном помещение с десятком столиков, два из которых были свободны. Один из них вскоре после подтверждения того, что Корнел был постояльцем, предоставили им. Буквально в то же мгновение к ним подошла служанка, принеся три стакана оранжевой жижи. — Мы ведь еще ничего не заказали? — удивленно спросил Эвер, глядя на напитки. — Это обычный морковный сок. Входит в услуги гостиницы, эдакий бонус, — махнул рукой Корнел, взяв один из стаканов и отпив из него немного. — Хм, может он и выглядит слегка не очень, есть в нем некая… изюминка, что ли? Советую попробовать, а я пока схожу позову Ранэссу. Она сейчас должна быть наверху. — Хорошо, мы по- — хотел было согласиться Эвер, но в следующий миг был резко прерван взволнованным 0789: — Ранэсса? Юноши переглянулись между собой, пораженные внезапной реакцией до этого молчавшего наемника. — Да, — в конце концов кивнул Корнел. — Нэсса это сокращенное имя. С этим что-то… не так? Ремонтник нервно поджал губы, отрицательно качнув головой. О, с этим еще как «что-то не так»! С этим все не так! Но разве мог он сказать об этом этим мальчишкам…? Ранэсса Роджен. Хорошая подруга Эвера, с которой тот познакомился еще во время своего обучения в Академии магии. В будущем он должен будет спасти ее, после чего дружеские чувства девушки разовьются в нечто больше и она станет частью его гарема. Проблема заключалась в том, что сейчас, в этом пласте сюжета ее быть не должно! Посвященная Ранэссе арка наступала лишь спустя три года после начала странствий протагониста и вплоть до того сюжетного витка данная особа нигде не упоминалась! В данный же момент 0789 совершенно не был готов к встрече с ней! Было ли все это обычным совпадением? Просто встреча старых друзей вне сюжета…? Или же он должен был как можно скорее хватать Эвера и проваливать с этого проклятого места? Но как он потом объяснит свое поведение юнцу…? Впрочем, прежде чем 0789 успел что-то решить, со второго этажа раздался истошный крик какого-то мужчины: — Аааааааааа! Скорее сюда! На помощь! Здесь убийца!!! Убивают! Помогите!!! Услышав эти вопли, ремонтник тяжело вздохнул. Ну вот, опоздал. Как там называется подобная ситуация…? Ах да, он в дерьме.