На Бензиновой Тяге | Running On Gasoline

Лисы разъехались на каникулы в честь Дня Благодарения. Дэн отправилась навестить своих сестер по выступлениям, а Эллисон уехала с Рене. Перед тем как Мэтт уехал к матери, Нил извинился за удар Эндрю. «Ты не сделал ничего плохого», — сочувственно сказал Мэтт, заставив Нила задуматься, не говорил ли он когда-нибудь что-то такое, что мог подслушать Мэтт, пока Нил мучался от кошмаров. Хоть бы это оказалось не так; неосознанное разбалтывание секретов — это еще хуже, чем добровольное их разглашение. Банда Эндрю направилась прямо к дому Эбби. Эбби быстро заняла всех гостей работой. Она отправила Нила на кухню чистить бататы. Он старался сосредоточиться на движениях ножа в руках. Все было иначе, чем у Лютера. Это будет его первый настоящий День Благодарения. — Какое у тебя любимое блюдо? — спросил Ники, пока мыл руки. В голове Нила промелькнул список блюд для Дня Благодарения. Он решил ответить честно. — Я никогда раньше не праздновал День Благодарения. Ники вздохнул. — Нил, — сказал Ники так, будто Нил только что сказал самую печальную фразу, какую он когда-либо слышал. В его глазах сверкнула оптимистичная искорка. — Мы можем сделать так, чтобы это был твой первый раз! — Ники улыбнулся. — Еда — это хорошо, хотя День Благодарения скорее о семье, — возможно, Ники вспомнил тот звонок Нилу, потому что добавил: — Не биологической семье, а той, которую ты сам выбираешь. — Семья, которую выбираешь? — спросил Нил. — Как друзей, которые всегда будут рядом. Нил вспомнил слова Бетси, сказанные в машине. — А мы друзья? Ники выглядел так, будто его ударили под дых, но быстро пришел в себя. — Парень, ты меня убиваешь, — он усмехнулся. — Да, мы друзья, — он вытер руки о полотенце и пошел накрывать на стол. Нил вернулся к бататам. Следуя рецепту Эбби, он очистил их от кожуры и запек в сладкой глазури. Бататы показались до жути знакомыми, когда Нил достал их из духовки. Нил уставился на глазированные бататы и его осенило: именно их он ел, когда Ники пролил свой напиток. Он откусил кусочек и решил, что ненавидит глазированные бататы. Бататы смотрели на него, дразня тем, что станут частью его первого ужина на День Благодарения. Они были оранжево-розового цвета. Покрытые красноватой глазурью. Кожа, усеянная шрамами и залитая кровью. Мысли грубо прервались, когда кто-то схватил батат и махом слопал его. Он поднял голову, ожидая увидеть Эндрю, однако тот не любил кусочничать. Слишком поздно. Их глаза встретились. — Почему? — сказал Нил. — Некоторые люди любят бататы, — сказал Аарон с полным ртом еды. — Только и всего. — Не я, — Нил положил рукавицу на стойку. — Не говори с набитым ртом, это отвратительно. — Большинство здравомыслящих людей любят бататы, — сказал Аарон, продолжая говорить с набитым ртом. Нил схватил его за предплечье. — Я серьезно. Почему? Аарон сглотнул. — О-о-о, теперь ты хочешь поговорить после того, как игнорировал меня больше недели. Дай угадаю, Эндрю угрожал тебе? Я не собираюсь этого делать, а ты можешь просто заткнуться, — Аарон потянулся за глазированными бататами, а Нил — за запеканкой с зеленой фасолью. Дверь открылась и закрылась. — Мы просто выносим еду, — сказал Нил. — Здравствуй, Нил, — сказала Бетси. Нил обернулся и увидел Бетси в дверном проеме. Почувствовав, как волна ужаса распространяется по телу, Нил поставил противень и подался к двери. Не успел он обойти Бетси, как дверь с щелчком захлопнулась. Нил дернул ручку и стукнул кулаком. — Откройте дверь! — крикнул Нил. Аарон перевел взгляд с Нила на Бетси, затем на дверь; лицо вытянулось, а глаза расширились. — Эндрю, блять! — крикнул Аарон. Нил посмотрел на Бетси. — Скажите ему открыть дверь. Бетси вскинула руки. — Я не знала, что он собирается запереть нас здесь. Он просто попросил меня поговорить с тобой. — Нахер, — сказал Аарон. — Я не собираюсь в этом участвовать. — Мы можем просто подождать, пока он не откроет, — предложил Нил. — Мы подождем, пока Ваймак или Эбби не откроют, — согласился Аарон. — Или мы можем просто быстро поговорить, это займет пять минут, — предложила Бетси. — Нет, — одновременно сказали Аарон и Нил. Они с досадой уставились друг на друга. — Что произошло между вами, раз Эндрю так отчаянно попросил меня о помощи? — размышляла Бетси. — Не ваше дело, — сказал Аарон. — Мы прекрасно ладим, если не разговариваем, и я не знаю, почему у Эндрю с этим проблемы. — Конечно, не знаешь, ты же никогда с ним не разговариваешь, — сказал Нил. — Я разговариваю с ним достаточно. Ты не знаешь нашей ситуации. Нил перестал опираться на стойку и выпрямился во весь рост. Он был всего на три дюйма выше Аарона, но было приятно хоть иногда быть выше кого-то. — Думаю, я знаю больше, чем ты. Аарон шагнул вперед. — Не сомневаюсь, ведь ты не ебаться какой умный и могущественный, знаешь все обо всех и так просто делаешь свои ебаные поспешные выводы. А что, если я скажу, что знаю все о твоем долбанном прошлом? Например, догадаюсь, что тебя ищет какой-то огромный злобный коп за непредумышленное убийство, и поэтому ты постоянно прячешься и меняешь внешность? — Ты уже это сказал, — выплюнул Нил. — И ты здесь убийца. — Мальчики, — сказала Бетси, — давайте попробуем быть конструктивными. Что вы чувствуете? — Я чувствую, что ты представляешь бо́льшую опасность, чем говоришь, и тебе нужно, блять, свалить, — сказал Аарон. — Я чувствую, что ты самовлюбленный ребенок, — сказал Нил, ухватившись за складки своей одежды. — Ты даже не знаешь, как много он для тебя сделал. Аарон отложил батат и ткнул пальцем в Нила. — Ты эгоист. Я сам решу, быть ли мне благодарным. Ты знаешь, каково это — заключать сделки с Эндрю. — Эндрю не врет, — произнес Нил. — Он делает то, что говорит, и, блять, доводит дело до конца. Единственный раз, когда ты был хоть наполовину так же последователен, так это когда убил Дрейка. Бетси была спокойна, как никогда. Нила невероятно раздражало отсутствие страха или гнева. — Аарон, — сказала она, — причина убийства Дрейка каким-то образом не соотносится с ненавистью к Нилу, которую ты так явно проявляешь? — А? — сказал Аарон. — Нет. — Тогда расскажи ему, почему ты убил Дрейка. — Все не так просто. — Упрости, — сказал Нил. Аарон усмехнулся и посмотрел на Нила. — А что я должен был делать? — Убежать? Закричать? Позвонить в полицию? — предложил Нил. — Ты не знаешь, как это выглядело с моей стороны. — Я в целом не знаю, как и что выглядело, — сухо сказал Нил. — У меня в глазах была кровь Дрейка. Аарон вздрогнул от отвращения. — Он, в смысле, был морпехом. Он был… — Аарон в воздухе очертил пальцами большую коробку. — Я знаю, каким сильным он был, — холодно напомнил ему Нил. Было странно наблюдать неловкость Аарона. — Я думал, ты умер, понимаешь? Твоя кожа вся была… — Не надо, — Нил задрожал от отвращения, понимая, как много видел Аарон. — Почему ты убил сводного брата Эндрю? Это была его семья. Бетси с любопытством наклонила голову. Аарон приподнял одну бровь, затем и край рта. — Я… его семь… что?! — воскликнул он. — Я, блять… Я думал, он убил тебя! Он, блять, буквально… Ах! — он рыкнул и приложил руку ко лбу в недоумении. Следующую фразу Нил произнес по-немецки. — Ну, теперь ты понимаешь, почему Эндрю убил Тильду. Какое-то время Аарон брызгал слюной, а после глубоко и разочарованно вдохнул. — Он не поступал так со мной! — Он сказал мне, что сделал это! — заговорил Нил, перебивая Аарона. — И ты бы узнал об этом, если хотя бы, блять, раз поговорил с ним! Ты не знаешь, как много он для тебя сделал и как ты ему дорог, потому что ты упрямый, самовлюбленный нарцисс, которого шокируют последствия его собственных действий и сделок! Господи, блять, Боже, Аарон! Он ушел в колонию, чтобы держать Дрейка подальше от тебя! В этот раз Аарону было нечего ответить. Нил несколько секунд наблюдал за тем, как его заикающийся рот беззвучно выдает слова «я», «что» и «нет», прежде чем Аарон отступил назад, и его лицо озарилось осознанием какого-то иного понимания странного поведения Эндрю. После нескольких минут он пришел в себя и сказал: — Вот почему. Нил отдышался после крика. — Похоже, люди сложны. Бетси не выглядела удовлетворенно или самодовольно. Она кивнула, нейтрально соглашаясь и присоединяясь к происходящему. — Теперь, когда ты лучше понимаешь Эндрю, я хочу задать тебе вопрос, Аарон. Насколько я понимаю, ты увидел Дрейка, крупного морского пехотинца, и решил, что тот убил Нила. Затем ты убил Дрейка оружием, которое держал в руках, — Бетси посмотрела на Аарона. — Ты заботишься о Ниле, несмотря на то, что считаешь его опасным? Эти слова вновь разъярили Аарона. — Нет, блять! Любой разумный человек сделал бы то же самое! — Аарон с ненавистью посмотрел на Нила. — А еще большинство разумных людей дали бы показания. — Ты не знаешь моей ситуации, — сказал Нил. Аарон выдохнул сквозь зубы. — Расскажи ему о своей ситуации, — предложила Бетси. — Не могу, — сказал Нил. Он собрался с мыслями и принял решение, крепче сжав руки до боли в ладонях. — Но я могу дать показания. — Что заставило тебя передумать? — спросил Аарон. — Знаешь, что? Мне плевать, если ты не дашь показания. Мне не нужна твоя ебаная милость, особенно, если из-за этого ты по-идиотски откинешься, — Аарон рассмеялся. — Кого я обманываю? Ты и так глупо помрешь. — Я не умру по глупой причине, — сказал Нил, скрестив пальцы. Аарон на удивление четко видел его насквозь. — Но умрешь ты идиотом. Они злобно уставились друг на друга. Щелкнул замок. Бетси вышла первой. — Мне очень жаль, что вас заперли здесь. Если вы когда-нибудь захотите поговорить по собственной воле, у меня всегда есть свободные часы консультаций. Аарон схватил батат и выскочил вслед за ней. — Кстати? — начал Нил. Аарон театрально вздохнул и оглянулся через плечо, ожидая, что Нил выплюнет последнее оскорбление. — Спасибо. На мгновение раздражение Аарона отошло на второй план. Но после он принял еще более раздраженный вид. — За такое не благодарят. Это была интуитивная реакция. Когда Аарон вышел из кухни, Нил схватил противень с запеканкой с зеленой фасолью и последовал за ним. Все ждали за столом или в гостиной, любопытно глазея. Ники просто выглядел счастливым, не замечая никаких признаков давления. Аарон бросил на Эндрю неприязненный взгляд, пока Бетси что-то говорила Ваймаку. Они ели, наблюдая за парадом по телевизору. Нил был рад, что они не пошли на него, потому что выглядел тот кошмарно. Повсюду люди, суетящиеся друг рядом с другом. Море поплавков, пожарных машин, криков и возгласов. Он представил себя одним из толпы и начал намечать маршрут для побега. Кто-то похлопал его по плечу. — Сегодня День Благодарения. Ты проводишь его неправильно, — сказал Эндрю. Нил посмотрел на свою практически нетронутую тарелку. Начал есть. Параноидальная часть его сознания беспокоилась, что сам факт поедания праздничной еды приведет к еще одному ужасному событию. Нил отмахивался от этих мыслей и старался есть все подряд, в то время как Эндрю наблюдал за ним. Он даже съел небольшую порцию глазированных бататов, злобно поддерживая зрительный контакт с Эндрю, пока доедал последний кусочек. Эндрю еле заметно закатил глаза, однако это не скрылось от Нила. Затем он безучастно уставился на телевизор, несомненно, размышляя о чем-то, о чем Нил никак не мог догадаться. Хорошо, что Эндрю тоже не мог читать мысли Нила, ведь всего несколько дней назад у него возникла беспокойная мысль, когда Эндрю оказался так близко к Нилу, что кровь прилила к его склоненному вниз лицу. Нил мог списать это на гравитацию, однако он сам наклонялся ближе к Эндрю. Тогда в голову Нила пришла навязчивая мысль; он представил, как прижимается губами к губам Эндрю, соприкасаясь ими в перевернутом поцелуе. — Пялишься, — по-немецки пробормотал Эндрю. Смутившись, Нил отвернулся. Позже он попытается разузнать об этом из своей книги. Бетси поймала его взгляд и быстро сделала вид, что ничего не заметила.

***

После того, как они поели и убрались, Аарон отправился в библиотеку, а Ники — по всяким поручениям. Нил больше не избегал Аарона, но все-таки хотел прочитать кое-какой раздел своей книги. Почему-то эта задачка оказалась сложной. Проглотив все тревоги, он достал книгу из-под подушки и открыл ее в том месте, где оставил закладку. Он прочитал заголовок. «Сексуальность». «Для мужчин-геев сексуальное насилие может привести к чувству самобичевания и ненависти к себе, связанным с их сексуальностью. Общество полно гомофобных настроений, потому многие геи страдают от внутренних конфликтов, связанных с их сексуальностью. Сексуальное насилие может заставить гея поверить, что он каким-то образом «заслужил это», что он «расплачивается» за свою сексуальную ориентацию. К сожалению, это самобичевание может быть усилено невежеством или нетерпимостью других людей, которые обвиняют жертву, предполагая, что жертва-гей каким-то образом спровоцировал нападение или пострадал от него меньше, потому что он гей». Под влиянием этого отрывка Нил задался вопросом, сколько времени понадобилось Эндрю, чтобы разобраться со своей сексуальностью после всего того, что с ним сделал Дрейк. Это точно было нелегко. Он пропустил несколько абзацев, переходя к следующему. «У гетеросексуальных мужчин изнасилование почти всегда вызывает некоторое замешательство или сомнение в своей сексуальности. Поскольку многие люди считают, что насилуют только геев, гетеросексуальный человек, переживший изнасилование, может начать считать, что он, должно быть, гей или что он станет геем. Более того, преступники часто обвиняют своих жертв в том, что им понравилось сексуальное насилие, что заставляет некоторых пострадавших сомневаться в себе». Нила вновь посетила та навязчивая мысль, возникшая несколько дней назад. Он знал, что Дрейк не «сделал» его геем. После Дрейка, Нил испытывал отвращение к самой идее встречаться с парнем. Однако, Эндрю отличался от остальных. Нил никак не мог понять, в какой момент его начало тянуть к нему. Может это случилось, когда он схватил Эндрю за рукав, а тот позволил ему это сделать? Когда Эндрю нашел его в траве и унес? Когда Эндрю одолжил Нилу свою одежду? Когда Эндрю взглянул на Нила? Когда Эндрю спросил: «да или нет?» Нил не знал. Не понимая, как справиться с этой проблемой, Нил сделал закладку и продолжил поиски. Он искал информацию о том, почему у него постоянно возникают флешбэки, когда к нему прикасаются в определенных местах, и как это преодолеть. Он нашел раздел о гаптофобии, которая представляет собой тревожное расстройство, связанное с боязнью прикосновений. Она часто шла рядом с сексуальным насилием. Среди методов борьбы с флешбэками значились: заземление, размеренное дыхание, тренировка внимания и отдых. Чтобы справиться с гаптофобией, не прибегая к помощи профессионалов, Нил решил в первую очередь избегать прикосновений. Еще одним вариантом было использование вышеупомянутых техник, как только появится страх, и третьим наиболее жизнеспособным вариантом было подвергнуться воздействию своего страха в безопасной и контролируемой среде. Нил был уверен, что, если поискать антоним к слову «контролируемый», на экране высветится фотография Эндрю Миньярда. Нил знал больше, чем остальные члены команды. Эндрю скорее отрежет себе руку, чем причинит кому-то такую же боль, как Дрейк. Нил положил книгу под подушку и прислонился к дверному косяку; Эндрю был занят чтением. Нормально ли спрашивать о таком? Эндрю выглядел занятым, поэтому Нил струсил, сел в кресло-мешок и начал смотреть экси. Через несколько минут Эндрю отодвинул стул и закрыл книгу. Он забрал пульт и опустился в другое кресло-мешок рядом с Нилом, переключая канал на шоу о маленьком ребенке со скучной прической и экстрасенсорными способностями. Пока Эндрю был сосредоточен на красочном шоу, Нил внимательно рассматривал его. — Пялишься, — сказал Эндрю. Нил взглянул на телевизор. Потрогал руку, на которой остался длинный порез. Он уже достаточно зажил, поэтому Нил больше не перевязывал его марлей. Заметные синяки тоже практически сошли на нет. — Можно спросить кое о чем? — спросил Нил. Эндрю медленно переместил взгляд на Нила. — Ты только что это сделал. — Я, ах, — Нил быстро понял, что не знает, как сформулировать вопрос. — Я не хочу так пугаться, когда люди прикасаются ко мне, и я хотел спросить, — Нил вдохнул, затем резко выдохнул через нос. — О чем. — Может, о таком не стоит просить, думаю, я просто… Не знаю… — Нила раздосадовала его неспособность сформулировать мысль о том, чего он хочет. — Ты хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе, — безэмоционально произнес Эндрю. Нил потер лицо руками. — Ну… Я. Да. Эндрю отвернулся от телевизора. — Почему ты просишь меня? — Потому что доверяю. — Не стоит, — сказал Эндрю. — Я не ответ на твой вопрос. — Мне не нужен ответ. Я просто хочу попробовать, вдруг это поможет. — Почему ты доверяешь мне? Нил встретился с пустым взглядом Эндрю. — Ты позволил мне прижаться к себе. Эндрю скривился, словно рассерженный кролик. Он вытащил нож и подался к Нилу, опираясь локтем на его кресло. — Я могу зарезать тебя прямо сейчас. Нил взглянул на нож и понял, что Эндрю не собирается приставлять его к шее. Ведь Дрейк сделал именно это. — Но не зарежешь. — Раздражаешь, — Эндрю спрятал лезвие в ножны. — Ты правда собираешься попросить того, кто только что угрожал тебе, прикоснуться к себе? — Да, — Нил заглянул в его глаза. Эндрю замолк на мгновение. — Где? Нила шокировало, что Эндрю согласился. Он сполз на пол и протянул руку, которую тогда схватил Дрейк. Ладонь Эндрю нависла над рукой. — Да или нет? — Да, — сказал Нил. Эндрю опустил свою руку на руку Нила, не сжимая ее. Нил ожидал худшего, но рука Эндрю оставалась рукой Эндрю. Его руки ощущались грубыми, несомненно, из-за драк, использования ножей и клюшки. Они были меньше, чем у Дрейка; отчетливый рисунок шероховатостей на руках Эндрю ощущался совершенно иначе. — Сожми, — подсказал Нил. Эндрю обхватил руку Нила. Его хватка была настолько крепкой, что Нил был уверен, легко вырваться точно не удастся. — Не отпускай, — сказал Нил. Эндрю оценивал реакцию Нила по глазам, пока крепче сжимал его руку. Нил совершил ошибку, отвернувшись от Эндрю, и сильная хватка на мгновение стала хваткой Дрейка. Жадные руки обмазали его грязью. — Отпусти, — быстро сказал он. Рука Эндрю тут же разжалась. — Не торопись, — предупредил Эндрю. Нил положил одну руку на тонкую талию, на которой Дрейк оставил несколько мерзких синяков. Нил заметил их в душе несколько дней назад: фиолетовый и желтый цвета взрывом разлетелись по всему его боку, будто фейерверк. — Здесь, — только и сказал он. — Уверен? — в тоне Эндрю было что-то опасное, однако эта опасность не была направлена на Нила. Нил вложил в свой ответ столько уверенности, сколько смог. — Да. Рука Эндрю плыла по воздуху, словно в сиропе. Он поместил ее над боком Нила, не давя. Попытался приблизиться, но от прикосновения руки Эндрю по всему телу Нила пробежала дрожь. Эндрю мгновенно отстранился. — Я не буду таким, как они, — сказал Эндрю. — Я не позволю тебе позволить мне быть таким. «Они». В голове Нила пронеслись все варианты того, кто это могли быть. Эндрю побывал в нескольких приемных семьях, он мог иметь в виду всех людей, которые когда-либо жестоко обращались с ним. Мог иметь в виду тех, кто оставил шрамы на теле Нила. Всех людей, которые своими больными желаниями и стремлением к удовольствиям эгоистично забирали слишком много у тех, у кого не было достаточно. Оставляя их защищать то немногое, что у них еще оставалось. — Кто еще? — сказал Нил. — Моя очередь. Ты скажи мне, кто еще, — произнес Эндрю. — Мой отец, — сказал Нил. — Еще и моя мать, и большинство людей, с которыми они работали, применяли физическое насилие, — это была чистая правда, прикрытая ложью. Эндрю кивнул. — Четыре. Это было всего лишь число, но от одного этого слова у Нила свело живот. Ему захотелось взять в заложники все величайшие умы мира и заставить их построить машину времени только для того, чтобы он смог помешать кому-либо когда-либо прикоснуться к Эндрю, независимо от того, какой эффект бабочки могло бы вызвать его вмешательство. — То, о чем я только что тебя попросил, — голос Нила дрожал, — это правда было нормально? В смысле, я едва справляюсь с тем, что произошло единожды, и я, блять… — Хватит, — Эндрю зло посмотрел на него, — никогда не приуменьшай свою боль, сравнивая с моей. Нил кивнул. Эндрю на несколько минут вернулся к ТВ-шоу. Нил откинулся назад и закрыл глаза, в голове гудели разные мысли. — Почему ты звал меня? — спросил Эндрю. Нил прищурился, глядя на изгиб, где сходились стена и потолок. — Не знаю, — он вспомнил то время, когда все, что он мог, так это ощущать боль и хрипеть имя Эндрю. — Я представлял, что ты ворвешься и спасешь меня. Я не был уверен, что это правда происходит, когда ты это сделал. Мне нужно было что-то осязаемое, за что можно ухватиться. Чтобы опереться. А ты… ты как пресс-папье. — Я не офисная приблуда. Нил не мог не улыбнуться. — Ты много чем не являешься. Но ты был там. — Сотри улыбку со своего лица, иначе окажешься на девяносто первом проценте. — Это процент того, насколько сильно ты хочешь вырвать мне ногти или того, как сильно хочешь кого-то убить? — И того, и другого. Единственный, кого я хочу убить, это ты. Девяносто один процент, что я готов это сделать. Нил наклонил голову в сторону, смотря на Эндрю, который взглянул на него в ответ. — И твой внутренний счетчик опустошенности снизился до восьмидесяти процентов. — Слишком много болтаешь для человека, находящегося на расстоянии ножевого удара. Нил воспринял это, как знак помолчать. Прошло совсем немного времени, и в дверь вошел Ники. Прежде чем Нил успел спросить, зачем он здесь, Ники вручил ему список с незнакомыми именами и номерами. Это напомнило Нилу о списке контактов в его сейфе. — Что это? — сказал Нил. — Список свободных Лисичек, — сказал Ники. — Тебе нужна пара для похода на зимний банкет. — Думаю, я буду занят другими делами, — у Нила не было времени уделять внимание какой-то незнакомке, пока он будет стараться удержать Эндрю от убийства Рико. Ники с сомнением посмотрел на Нила. — Притворись, что я сказал, что это обязательно. Скоро все вернутся с каникул, так что приходи на общий ужин, мы приведем несколько Лисичек, и ты сможешь выбрать ту, которая понравится. — Ладно.

***

Эндрю очень надеялся, что каштановые волосы и карие глаза сделают Нила менее привлекательным, но контраст между светло-карими глазами и темно-каштановыми волосами еще больше выделял и то и другое, а мягкая персиковая кожа Нила идеально сочеталась с двумя этими оттенками в позднем дневном освещении кафе. В целом, Нил был… ПОД ЗАПРЕТОМ. Чирлидерша рядом с Нилом, должно быть, тоже подумала о его внешности, потому что придвинулась поближе. Нил отстранился, явно чувствуя себя неловко, но не желая вторгаться в личное пространство Эндрю. Эндрю сидел между Нилом и Кевином в его любимом панкейк-кафе. Он мог терпеть команду, пока никто не разговаривал с ним, и пока рядом не было чирлидерши-паразитки. У Эндрю не было причин приходить, пока он не услышал о Лисичке, с которой Ники хотел свести Нила. Она — светловолосая и безвкусно одетая. Красилась значительно хуже Ники, а ее наплевательское отношение к личному пространству Нила раздражало. — Интересно, — Эндрю услышал слова девушки. — Ты боишься щекотки? С такого вопроса не стоило начинать. — Нет, вообще, — без улыбки ответил Нил. Марисса рассмеялась, похоже, решила, что он пошутил. — Правда? Можно проверить? — Нет, спасибо, — сказал Нил. — А-а-ах, — проворковала она, — почему все красавчики такие холодные? Эндрю схватил свой нож для панкейков. Нил пожал плечами. Хорошо, что он был таким рассеянным. Нил повернулся, ища глазами Эндрю, который уже отвел взгляд, заметив, как Лисичка послала ему воздушный поцелуй. Эндрю отмахнулся от нее обеими руками, выронив при этом свой нож. Обычно он бы проигнорировал это, но ему было необходимо выплеснуть свое отвращение на кого-то. — Улыбнулся! — воскликнула Марисса. Эндрю повернул голову и заметил, как Нил проводит рукой по лицу, стирая улыбку. — Ты специально это сделал, — надулась она. — Сделал что? — Улыбнулся, — сказала она, откусив кусочек панкейка. — Может, я попробую заставить тебя сделать это снова. Эндрю не нравилось, к чему все идет. — Разрешишь попробовать? — Она очаровательно — как, вероятно, сама считала — наклонила голову. — Хм, наверное? — нерешительно согласился Нил. Марисса съела кусочек панкейка, который уже был на вилке, и положила прибор на тарелку. Немного побарабанила пальцами по ноге. Эндрю представил, как ее пальцы сжимают персик, пронзая ногтями желтую мякоть. Без предупреждения Марисса подалась вперед, потянувшись к талии Нила. Тот отшатнулся так сильно, что ударился боком о стол. Звякнули столовые приборы. Эндрю поймал голову Нила и отпустил, когда тот схватился за стол, затем направил нож для масла на девушку. Он бы уже заколол ее, если бы Нила не было между ними. Дэн мгновенно поднялась с кресла, а Рене насторожилась. Марисса напряженно засмеялась и вскинула руки. — Моя вина! Убери нож. — Эндрю, — процедил Нил. Эндрю убрал руку, чтобы Нил смог сменить свое напряженное положение. Нил обхватил руками свой бок, как тогда, когда позволил Эндрю приложить к себе руку. Эндрю ощутил, как подрагивают мускулы талии Нила под его пальцами, и вспомнил, как подпрыгнуло его сердце, когда Нил задрожал. Дэн послала Эндрю предупреждающий взгляд и села. Эллисон подозрительно смотрела на него, пока шептала что-то Рене. Он игнорировал их, задаваясь вопросом, заметил ли кто-нибудь, как он поймал голову Нила своей рукой. Марисса вернулась к неловким попыткам флирта с невнимательным Нилом. Ответы Нила на ее ухаживания были настолько хреновыми, что хотелось смеяться. Было бы гораздо веселее, если бы она прекратила строить из себя обиженную. Наплевав на то, что Нил только что отпрянул от нее с такой силой, что даже поранился, она придвинулась еще ближе, пока их бедра не соприкоснулись. Эндрю скрипел зубами, жадно жуя свои панкейки. — Ну, так… — начала Марисса, когда они уже почти закончили есть, — дать тебе мой номерок? — Зачем он мне? — сказал Нил. — Чтобы писать мне, глупыш. — С чего ты решила, что я захочу с тобой разговаривать? Аарон набил полный рот остатками хашбраунов, чтобы не реагировать на это. На лице Ники появилось выражение легкого ужаса. Нил почувствовал их дискомфорт и продолжил. — Я имею в виду, что не вижу смысла брать твой номер? — Он понял, что это не помогло, взглянув на Ники, который жестами пытался сказать: «Прекрати, прекрати говорить». — У нас с тобой нет ничего общего, — глаза Мариссы заслезились, Ники хлопнул себя по лбу. — Прости, я пытаюсь сказать, что ты скучная. Марисса наконец-то отстранилась от Нила. — О, эм… я лучше пойду. — Я пойду с тобой, — сказала другая чирлидерша. Она встала и бросила на Нила измученный взгляд, который тот даже не заметил. Они выскочили из кафе, не заплатив. — Господи Иисусе, Нил, — вздохнул Ники. — Черт побери, Нил, ты безжалостен, — сказала Дэн. — Да прям, — сказал Нил, — я просто был честен. — Жаль, что ты не всегда так честен, — сказал Аарон. — Издеваешься? — спросил Ники. — Не думаю, что смог бы справиться с этим, если бы Нил всегда был таким честным. Не думаю, что девушки, пристающие к Нилу, тоже смогли бы с этим справиться. — Она приставала ко мне? — Нил выглядел искренне озадаченным. Мэтт рассмеялся. — Ты невнимательный ас. — Кто такой ас? Мэтт не удивился, что Нил не знал этого. — Асексуал. Это человек, который не испытывает сексуального влечения. Существует множество вариантов; некоторые люди чувствуют сексуальное влечение только при близком знакомстве или при других обстоятельствах. Это ощущение может относиться и к романтическим отношениям. Нил впитал новую информацию от Мэтта. Эллисон, услышав слово «сексуальный», наклонилась вперед. — Эй, Нил, — сказала она, — не возражаешь против ставки? Ты гей или нет? «Вот и вся ее деликатность», — подумал Эндрю. — Ты не обязан отвечать, — сказала Рене. — Нил уже говорил нам, что он не интересуется. Верно, Нил? — спросил Ники. Нил отвернулся и начал медленно пить ледяную воду. — Нил? — Выбирай асексуальность, — предложил Кевин. — Она поможет сосредоточиться на экси. Нил продолжал пить. — О, Боже, — сказал Ники. — Кто это? — Выкладывай, — приказала Эллисон. — Никто, — сказал Нил. — Я просто хотел пить. — Эндрю сопротивлялся желанию отсчитать пульс Нила, чтобы проверить, не лжет ли он. По приезде обратно какая-то часть Эндрю ждала, что Нил выйдет из спальни и снова прислонится к дверному косяку, ожидающе глядя на него. Эндрю вспомнил ощущения от небольшого шрама на руке Нила. Никто в карете скорой не упоминал о порезе на руке, так что, должно быть, ту самую руку Нил порезал ножом Эндрю. По тому, как Нил напрягся, Эндрю понял, что тогда именно за эту руку Дрейк схватил его. Нил доверял Эндрю, верил, что тот не воспользуется им. А это значит, что независимо от того, кем интересуется Нил, Эндрю должен позволить этому быть. Даже если это окажется какая-нибудь грубая, приставучая блондинка, или чокнутая самовлюбленная девчонка, или какая-нибудь чирлидерша. Возможно, она сможет помочь Нилу справиться с кошмарами лучше, чем Эндрю. Может быть, она сможет сделать то, чего не смог Эндрю, и обнимет Нила, притянет его к себе и позволит поплакать на своем плече. Скажет нежные слова, например, «Все хорошо» или «Я с тобой». Эндрю ударил стену ногой, отчего у него занемели пальцы. Он должен перестать думать, как говорит Бетси, «по спирали». Ему нужно отвлечься.