Дневники Отчаянных Бойцов

      Руно чувствовала себя невероятно везучей, оказавшись в паре с Шуном. Это была та самая, выстраданная удача, будто она наконец-то вытянула счастливый билет в лотерее, о которой все твердят. Но, как говаривал её отец, за каждой полосой удачи непременно следует неудача. И теперь, когда по их пятам шёл сам Волт Ластер с целым отрядом солдат, эта незатейливая семейская мудрость звучала зловеще пророческой. Вся свалка, ещё недавно казавшаяся укрытием, превратилась в гигантскую ловушку, а предательское молчание Аполлонира, так и не открывшего портал, довершало картину безысходности.       Справедливости ради, Руно и не думала винить Древнего Воина. Она слишком хорошо знала, какой чудовищной силой обладали Вексы. Но неужели их могущество настолько велико, что даже он бессилен? Ведь как-то же он планировал переместить Дэна и Драго, когда Драго вернулся на Землю! Да и ребята не по мановению волшебной палочки попали сюда.       «А если вдуматься, — заскользила по накатанной колее тревожная мысль, — то карту вроде той, что была у Элис, вполне могли придумать и Вексы?»       По словам Миры, у Вексов и впрямь имелись телепорты, но использовали их в основном для переброски грузов; как говорила сама Фермин, у знати было достаточно времени, чтобы потратить его на дорогу. Для бедняков же стараться нет смысла.       «Хватит, — сурово одернула себя Руно, с силой тряхнув головой, словно отгоняя назойливую муху. — Бессмысленно сейчас об этом думать».       И всё же, хоть она и старалась не отвлекаться и не обременять Шуна, назойливые мысли, словно шестерёнки в исправном механизме, продолжали крутиться в её голове. Она размышляла, как учила её Тигрерра: «Не только сердцем, но и головой». И девушка пришла к выводу: Аполлонир не мог их просто так бросить. Возможно, Воин Пайруса чего-то ждал. Может, он не появлялся, рискуя превратиться в такую же беспомощную сферу, как и остальные бакуганы? Или ждал, пока они сами выберутся из этой западни, чтобы тогда прийти на помощь?       Впрочем, эти навязчивые размышления резко оборвались, когда Шун, прижавшись к ржавой плите, жестом позвал её к себе. Благодаря его навыкам ниндзя они до сих пор оставались невидимыми для врага: он двигался первым, бесшумно растворяясь в тенях, а его острый взгляд, казалось, сканировал пространство, отмечая малейшую опасность. Руно следовала за ним, затаив дыхание, и ей казалось, что её бешено колотящееся сердце выдаёт их с головой — его стук оглушительно отдавался в висках, и ей чудилось, что это эхо разносится по всей свалке.       Но пока их не поймали, они пробирались через груды искорёженного металла, прячась за обломками, напоминавшими остовы погибших кораблей. Временами доносились грубые окрики солдат и тяжёлые, мерные шаги Волта, но Шун всегда успевал увести её в сторону, подняться выше, укрыться между стальными пластинами. Руно уже почти поверила в их спасение, когда с высоты заметила знакомые, такие родные очертания местности, где они спрятали танк.       Но удача, как известно, дама капризная.       Обходя очередную груду хлама, они буквально нос к носу столкнулись с Волтом и его отрядом. Ластер замер на секунду, удивлённый внезапной встречей, но Шун не растерялся. Он резко, почти грубо, схватил Руно за руку и рванул в узкий проход между двумя полуразрушенными корпусами, прикрывая её своим телом.       — Что стоите? Вперёд! — проревел опомнившийся Волт.       — Держись! — только и успел выкрикнуть Шун, и они помчались, не разбирая дороги, уповая лишь на удачу и его инстинкты. Словно они делали это вместе всю жизнь.       За их спинами, вопреки канонам приключенческих романов, не раздавались истошные крики погони. Адреналин не жёг горло, а сердце… сердце не выскакивало из груди. Оно просто бешено колотилось, назойливо напоминая, что любая ошибка станет последней. Руно со страхом поняла, что все книжные героини были вруньями — сама же она в любой момент была готова рухнуть бездыханной от остановки сердца. Шун был выше, сильнее, тренированнее, и угнаться за ним, не споткнувшись о железный хлам, было невероятно сложно.       Она бежала, спотыкаясь о разбросанные детали, и уже мысленно видела, как падает и вспахивает лицом пыльную землю. Но Казами не сбавлял темпа, его рука была твёрдой и надёжной точкой опоры в этом хаосе.       Их спасением оказались нагромождённые горой обломки. Возможно, остатки какого-то грандиозного, но неудавшегося научного прорыва. Они сформировали неровную, кривую лестницу со слишком высокими ступенями. Мельком Руно заметила, что металл был уложен слишком странно, будто его примяла чья-то невероятная тяжесть. Не так, будто его повалили, а словно на нём недавно отдыхал бакуган.       Шун действовал молниеносно. Без лишних слов он подхватил её на руки и прыгнул на первую неустойчивую платформу, затем на следующую. Он двигался легко и грациозно, словно горный козёл, скачущий по скалам. Руно на мгновение зажмурилась, вжавшись в его плечо, чувствуя, как напрягается каждая мышца его тела. И вот они уже наверху, на плоской поверхности ржавого корпуса старого грузового летающего корабля.       Внизу, словно разъярённые хищники у подножия скалы, топтались Волт Ластер со своими солдатами. Забраться сюда так же быстро и ловко, как Шун, они не могли, а значит, у беглецов появилась короткая, но такая драгоценная передышка.       Руно выдохнула с облегчением, сгорбясь и опираясь руками о колени.       — Фух… Думала, сердце выпрыгнет.       Шун не отвечал, его взгляд, острый и сосредоточенный, продолжал сканировать горизонт. Его молчаливая напряжённость была красноречивее любых слов.       — Хоть бы слово сказал, — выдохнула она, выпрямляясь. — А то и так сильно напряжены.       Он на секунду перевёл на неё взгляд, и в его тёмных глазах мелькнула тень чего-то, что можно было принять за усталую усмешку.       — Экономь воздух. И силы.       Руно кивнула, понимая его правоту, и окинула взглядом открывшуюся панораму. Прямо как на ладони, виднелось место, где они оставили танк. Дорога к нему казалась такой простой… если забыть о лабиринте из металла и затаившейся в нём опасности.       И тогда она увидела их.       Аполлонир не явился лично, и не раздался тот оглушительный звук, который сопровождал появление Драго на Земле. Сперва в небе сверкнули несколько молний, которые она поначалу приняла за игру света в уставших глазах, поскольку никакого грома за этим не последовало. Но потом энергия, сформировавшаяся в ближайшую спираль, начала закручиваться, словно небесная река, втягивая в себя частицы пыли и света. Воздух затрепетал, заряжаясь могучей силой, и портал проявился во всей своей таинственной красе — беззвучный, величественный и загадочный.       Какое же было счастье увидеть их! Руно почувствовала волну благодарности к Древнему Воину. Порталы парили в воздухе, неподвижные и безмолвные, словно яркие маяки. Они не знали, сколько всего их появилось, но один находился совсем рядом.       Пока Волт, судя по всему, ещё не знал, что у беглецов появился шанс на спасение, но не факт, что другие Вексы не видели этого зрелища.       А значит, ребята всё ещё были в опасности.       Руно посмотрела на Шуна, заметив, как напряглись его пальцы, сжатые в кулак.       — Что будем делать? — ещё тише, почти шёпотом, спросила она. — К порталам? Или… к танку?       Он на мгновение задумался, его взгляд скользнул с портала в сторону танка и обратно. Внизу Волт что-то яростно кричал своим солдатам, разрабатывая новый план поимки.       — К танку, — наконец произнёс Шун, и его голос прозвучал твёрдо и безапелляционно. — Но сначала найдём кого-нибудь из наших.       Руно кивнула, согласившись с тем, что они не могли просто сбежать. Где-то в этом металлическом аду оставались их друзья, и раз уж был шанс, они должны были помочь. ˙нʎm ˙ʚɯdǝж n̯онǝǹ ʁɔɯǝɐɹиɯɔоɓ оɯɔɐҺ ɐɓǝƍоu       Если верить Джули и её странным земным традициям, то главные герои обязаны выбраться из любой передряги. Значит, и у них получится. Бэрону оставалось лишь изо всех сил в это верить.       Поначалу он, конечно, не до конца понимал саму концепцию «главных героев», о которых так восторженно говорила Джули. На Вестале развлечения были куда скромнее, а вместо фильмов существовали театрализованные представления, и само это понятие звучало для него иначе. Но сейчас, пробираясь сквозь груды металлолома под дамокловым мечом в лице Майлин Фэрроу и её солдат, чьи мерные шаги эхом отдавались в тишине, а приглушенные переговоры леденили душу, эта идея казалась ему последней соломинкой, за которую он цеплялся.       Его одолевали сомнения: а были ли они теми самыми главными героями? Может, они всего лишь второстепенные персонажи? И сценарий этой вселенской драмы написан для кого-то другого?       — Эй, Бэрон, — Джули, пытаясь разрядить натянутую до предела атмосферу, легонько толкнула его локтем. — Видел причёску Спектры? Как думаешь, почему она у него такая дурацкая?       Лэлтой лишь моргнул, не понимая, к чему она клонит.       — Она не дурацкая, — с напускным возмущением вступился Маручо, и только по едва заметной искорке в его глазах Бэрон понял, что тот притворяется. — Это высокочувствительные антенны для приёма приказов от скучного начальства!       Бэрон попытался улыбнуться в ответ, но на лице у него получилась лишь жалкая, натянутая гримаса. Он понимал, что в безопасности их танка эта шутка показалась бы ему гениальной. Но сейчас, когда каждый шелест и скрип металла заставлял сердце сжиматься от страха, такая беспечность была ему непонятна.       Их бакуганы, в отличие от бойцов, не теряли бдительности. Нэмус тихо парил над головой Бэрона, пытаясь уловить малейшие признаки угрозы. Анджело, Дьябло и Циклоид, расположившиеся выше, перешёптывались между собой. Их тихие голоса были похожи на шелест листвы.       — Слева чисто, — прошептал Анджело.       — Справа тоже, — добавил Циклоид. — Но я чую… что-то странное. Непонятное.       Мириель, бакуган Хаоса, которая сейчас находилась с Бэроном, парила поодаль, не желая контактировать с остальными.       — А что будет, если скрестить Векса с курицей? — внезапно оживился Дьябло, подхватывая игру. — Получится солдат, который откладывает яйца при виде опасности и кричит «Векс-векс-векс!» — не задумываясь, парировал Анджело.       Бэрон подумал, что у Отчаянных Бойцов какие-то странные шутки. Маручо фыркнул, но смешок застрял в горле. Он резко выпрямился, увидев, как Нэмус приблизился, а Циклоид резко сменил позицию.       — Кажется, я что-то услышал… — начал Нэмус, но его слова повисли в воздухе, будто он и сам не был уверен.       Именно в этот момент Дьябло, паривший выше других, резко замолчал. Воздух вокруг него словно сгустился от напряжения.       — Меня заметили, — прошипел он, и его голос, обычно такой бойкий, впервые зазвучал приглушенно и по-настоящему тревожно. — Они ведут прицел… Они видят меня…       Все застыли, и смех мгновенно исчез, оставив после себя зловещую тишину. Бакуганы приблизились к своим хозяевам. Нэмус и Мириэль опустились на плечо Бэрона. Не раздумывая, Лэлтой схватил Нэмуса в ладонь, стараясь скрыть его от чужих глаз. Мириэль же осталась на своем месте. Прейяс подлетел к ладони Маручо.       Из-за угла, скрывавшего обзор груды искорёженного металла, плавно выплыла высокая, стройная тень, окруженная безликими масками. Холодные голубые глаза уставились на них с безразличным превосходством.       — Ну что, детишки? — раздался сладкий, ядовитый голос Майлин Фэрроу. Её губы тронула презрительная улыбка. — Похоже, ваша наивная игра в прятки подошла к концу.       Бэрон почувствовал, как кровь отливает от лица, оставляя лишь ледяной холод. Он сжал Нэмуса так, что тому, наверное, стало больно, но бакуган не подал и вида. Джули инстинктивно прикрыла Циклоида ладонью. Маручо медленно отступил назад, его тело напряглось; он отвел руку с Прейясом за спину, будто готовился к броску. Со стороны это, вероятно, выглядело бы нелепо: такой невысокий человек вряд ли мог бы что-то противопоставить пятерым солдатам. А надеяться на помощь одного бакугана было и вовсе наивно.       В голове Бэрона, обжигая стыдом, пронеслась эгоистичная мысль: если Джули или Маручо решат спасти друзей ценой своей жизни, то у него… у него будет шанс выжить.       — Пора сдаваться, — Майлин сделала изящный шаг вперёд, её сапог мягко ступил на ржавый лист металла. — Принц будет милостив к тем, кто не станет усложнять ситуацию.       Однако, на что она надеялась, когда увидела их? Позади ребят зиял проход между грудами металлолома, словно сама судьба предлагала им лазейку. Но Майлин Фэрроу лишь усмехнулась, словно читала их мысли.       — Не хотите сдаваться? — пропела она, глядя на них своими огромными голубыми глазами. В этот момент ей можно было поверить — так мягко и доверчиво она смотрела, словно предлагала не плен, а спасение. Но Маручо, помнивший кое-что из биологии, знал: вертикальные зрачки, подобные её, бывают у аллигаторов и крокодилов.       За бархатным взглядом таился холодный расчёт охотника, готового сомкнуть челюсти в любой момент. И когда её губы снова тронула та же сладкая улыбка, Маручо уже видел сквозь неё. Видел оскал рептилии, примеривающейся к жертве. Фэрроу загнала их в угол, и теперь они, словно земноводные на мелководье, стали лёгкой добычей.       Всё было подстроено, и если они останутся вместе, ни у кого из них не будет шанса сбежать.       — Бежим, — негромко произнес друзьям Маручо.       — Что? — растерянно прошептал Бэрон, не веря своим ушам. Его пальцы судорожно сжали Нэмуса. — Но она же…       — Она ждёт, что мы побежим, — сквозь зубы выдавил Маручо, не сводя глаз с Майлин. Его собственное сердце готово было выпрыгнуть из груди, но разум кричал, что это единственный шанс. — Все вместе — мы легкая цель. Как стадо на водопое.       Он коротко, почти незаметно кивнул в сторону узкого прохода за спиной.       — Я побегу первым и отвлеку их. Как только они кинутся за мной — вы в другую сторону. К танку.       Джули хотела что-то возразить, её глаза были полны ужаса, но Маручо уже не слушал. Он сделал глубокий вдох, почувствовав, как холодный металлический привкус страха наполняет рот, и обернулся к Джули.       — Маручо, это опасно, — проговорила девушка.       — Доверься мне, — попросил он, и его голос вдруг стал удивительно спокойным. Он заложил руки за спину, пытаясь казаться невозмутимым, как Майлин. Но пальцы, сжимавшие Прейяса, отчаянно дрожали.       Бэрон, не раздумывая, последовал его примеру, крепче сжав Нэмуса. Джули же всё поняла без слов.       — Я не собираюсь их ждать, — негромко, с презрением бросила своим солдатам Векс. — Заберите их.       Тяжёлые, мерные шаги солдат по ржавому металлу стали отсчётом последних секунд свободы. Маручо рванул вперёд так быстро, насколько позволяли его далеко не спортивные способности. Следом, выдержав паузу, побежали и его друзья.       Маручо рассчитывал, что Фэрроу, с её капризным высокомерием, не станет бежать. Ей легче неспешным шагом добраться до «коротышки». А значит, солдаты, бросившиеся за Джули и Бэроном, останутся без командующей, и их внимание рассеется. Главное — отвлечь саму Майлин, и тогда, быть может, она потеряет интерес к дальнейшей погоне.       Он бежал, спотыкаясь о торчащие детали, чувствуя, как воздух обжигает лёгкие. Нет, он никогда не был спортсменом. За спиной он слышал громкий голос Майлин и тяжёлые шаги преследователей. Внезапно он резко свернул за груду искорёженных панелей, на мгновение выиграв драгоценные метры. Его сердце бешено колотилось, но в голове царило странное спокойствие. Выбор был сделан.       Когда сильные руки солдат наконец схватили его за плечи, прижимая к холодной металлической стене, на его лице не было страха. Только лёгкая улыбка облегчения. Он сделал это. Пусть ценой собственной свободы, но он подарил друзьям шанс.       Майлин появилась через пару минут, позволив ему немного перевести дух. Фэрроу приблизилась к нему с той же изящной неспешностью.       — Ну что, герой, — произнесла она, и в её голосе звучало насмешливое уважение. — Доволен собой?       — Ещё как, — расслабленно усмехнулся в ответ мальчик.       — Попасть в мои руки ради того, чтобы помочь друзьям? — она склонила голову, изучая его с неподдельным любопытством. — И это ты называешь победой?       — Это я называю выбором, — уверенно ответил Маручо. Его взгляд скользнул мимо неё, наверх, где на ржавом уступе он заметил едва заметное движение. И там, в тени, он увидел их.       Руно и Шуна.       Они стояли недалеко. На удивление близко, и было странно, что их не заметили. Хотя, зная Шуна, тот ни за что не позволил бы схватить ни себя, ни Руно.       Мисаки, пригнувшись за ржавой балкой, прикрывала рот ладонью. Разглядеть выражение её лица было невозможно, но по тому, как напряжённо она застыла, Маручо предположил, что она в ужасе. Шун стоял чуть поодаль, внешне расслабленный, но в его позе читалась готовая к броску пружина.       Ему не хотелось, чтобы друзья видели его в таком положении, но иного выхода не было. Он надеялся, что Шун и Руно услышали его план и теперь помогут Джули и Бэрону.       Но больше всего он был безмерно рад видеть их целыми и невредимыми. Это зрелище стало для него глотком воздуха. Раз с ними всё хорошо, значит, и Прейяс будет спасён.       Майлин неспешно подошла к нему, её пальцы с ярко-голубыми ногтями впились в его щёку, заставляя вскрикнуть от боли. Наклонившись так, что её дыхание коснулось его лица, она прошипела:       — Это очень глупо. Дам тебе на прощание совет: рассчитывать нужно только на себя.       Последовал резкий удар по шее. Мир вспыхнул белой болью и поплыл. Последнее, что он успел увидеть — это силуэты друзей в тени. Тело бессильно обмякло на руках солдат, которые потащили его в неизвестном направлении. А в наступившей тишине свалки, среди ржавых обломков, оставались двое — с болью в сердце и новой целью.       — Живой? — бросила Векс и, получив кивок от солдата, отпустила лицо мальчика. — Остальных — отловить так же. Помните, принц просил доставить их живыми и невредимыми.       Тишина, наступившая после ухода солдат, была оглушительной. Воздух звенел от невысказанной ярости и отчаяния. Руно, наблюдавшая за всей этой сценой, без сил опустилась на ржавый ящик, когда солдаты скрылись из вида. Внутри всё будто онемело, и она не знала, как реагировать.       Шун молчал, не собираясь нарушать её тяжёлые размышления. Он понимал, что иногда слова лишь ранят сильнее. Вместо этого он занял позицию, с которой мог наблюдать за всеми подходами, его тело было расслаблено, но готово к мгновенному действию.       — Я хочу пойти за ними, — прошептала Руно. — Мы не можем просто отдать его Вексам.       — Не можем, но должны, — тихо, но твёрдо возразил Шун. — Джули и Бэрона всё ещё преследуют.       — Чёрт побери этого Бэрона! — внезапно вырвалось у неё, и она тут же ужаснулась собственной вспышке.       Она не могла принять решение Маручо. Не сейчас. Возможно, никогда. Шун понимал: как бы «мирно» его ни забрали, для Руно это было предательством.       — А Джули? — спросил Шун. — Ты позволишь забрать и её?       — Нет. Конечно нет!       — Тогда нам надо искать их. Спасти Джули у нас куда больше шансов, чем вырвать Маручо из лап Фэрроу прямо сейчас.       Руно, всё ещё не согласная, отвернулась. Она не представляла, что говорить и делать. Сейчас бы ей как никогда пригодился совет Тигрерры, но бакугана рядом не было.       Онемение в душе медпенно отступало, уступая место острой боли. Из груди вырвался первый, предательский всхлип. Руно покачала головой, пытаясь заглушить хаос в мыслях. Она знала, что Шун прав, и ей придётся смириться с этим.       «Тигрерра бы меня сейчас утешила», — с горечью подумала она. ˙ɔn̯є ˙oıqɯɔоuʎvɹ qɯинɔʁqƍо онжоw ǝɔʚ ǝɓɹ ‘wɐɯ vǝɔıqwʎ n̯оvε ǝɯиmи ǝн       Мира и Эйс считали, что лучшим выходом из ловушки будет пробиться к танку. Если Отчаянные Бойцы могли положиться на порталы Воина Вестройи Аполлонира, то весты такой роскоши были лишены. Они почти ничего не знали о Земле, кроме рассказов друзей.       За ними гнался Шедоу Проув. Ребята поняли это, услышав его приказной визг за обломками очередных неудачных проектов. Его пронзительные команды подчинённым звучали как вой Цербера, и теперь Мира понимала, почему гербом дома Проув было именно это трёхголовое чудовище. Казалось, сама тактика Шедоу отражала природу зверя: он был упрямым стражем, а не ловким охотником. Для погони такие твари не рождены, а потому от Шедоу было не так уж сложно ускользнуть.       И всё же, ни Фермин, ни Грит никогда не попадали в такие ситуации, где бы их так ловко заманивали в ловушку. До появления Отчаянных Бойцов и до Альфы-Сити их никогда не считали настоящей угрозой. Даже Клэй Фермин всегда реагировал на высказывания дочери со снисхождением, а когда она ушла, даже не пытался её найти.       Эта мысль больно ударила по Мире. В итоге, она почти ничего не смогла сделать, чтобы защитить бакуганов. Да, она с Эйсом и Бэроном колесила по Новой Вестройе, да, она собрала Фронт. Но дальше — почти весь план разработал Эйс, а большую его часть реализовали Отчаянные Бойцы. Она же лишь успела перепрограммировать контроллер, с чем, наверное, справился бы и Кузо, ничего не смыслящий в их технологиях.       Мире ужасно не хотелось, чтобы Эйс попал к Вексам, не хотела оказываться там и сама. Всей душой она ненавидела Корону. Лучше уж умереть, как мать, не вынеся безумия, творящегося на планете, чем пасть на одно колено перед принцем Хайдроном! А он явно этого добьётся. Как и его отец, он был самовлюблённым моральным уродом, неспособным осознать последствия своего захвата Вестройи.       От мрачных размышлений Миру отвлекло шуршание поблизости. Эйс, услышав его, мгновенно напрягся, ожидая чего угодно от этой свалки. На Шедоу, сразу отметила лидер Фронта, это не было похоже. Его было слышно за километр, а этот звук был… осторожным, будто кто-то пытался прокрасться.       Эйс мгновенно извлек карту активации лазерного меча. Фиолетовое лезвие с тихим шипением вырвалось из рукояти, отбрасывая тревожные блики на ржавые стены. Он встал в защитную стойку, прикрывая Миру.       Из-за угла медленно показалась знакомая фигура. Первым, что они увидели, были буйные шатенистые волосы и очки, каким-то чудом удерживающиеся на голове. Кузо стоял, слегка сгорбившись, будто устал от бегства, однако, увидев Миру и Эйса, сразу же выпрямился и улыбнулся.       — Ребята! Как я рад вас встретить!       Следом за ними выглянула рыжая голова Элис, и, убедившись в отсутствии опасности, девушка тоже вышла и улыбнулась.       — Вы в порядке? С вами ничего не случилось?       Эйс медленно опустил меч, но фиолетовое лезвие продолжало гореть. Мира не могла сдержать вздоха облегчения. Ситуация всё ещё была опасной, но с появлением Кузо и Элис всё вдруг показалось менее безнадёжным.       — Пока держимся, — ответил Грит, окидывая взглядом вновь прибывших. — Шедоу устроил на нас настоящую охоту.       — За вами Шедоу гонится, — негромко присвистнул Кузо, впечатлённо поднимая бровь, будто это было достижением. — А мы вот пока не знаем, кто пошёл за нами.       Возможно, это и к лучшему, ведь столкнуться с Вексами один на один в этих лабиринтах — верный путь оказаться в клетке. Ни Элис, ни Кузо, скорее всего, не умели драться. И пусть Эйс не был профессионалом, защитить Миру он мог.       Но не факт, что ребятам повезло. Возможно, за ними умело следят, чтобы затем захватить. И то, что Кузо не выглядел столь напряжённым, как остальные, заставляло насторожиться: он мог попросту не заметить опасности.       — Ого, Эйс, это лазерный клинок? — Кузо с восхищением уставился на оружие.       Меч, сотканный из фиолетовой энергии, привлек внимание земных бойцов. Как-то вечером Эйс рассказывал им об этой функции Гантлета. Он поделился не всем, опасаясь, что любознательные Отчаянные Бойцы, не зная тонкостей, могут опасно пораниться. И Эйс знал это по собственному опыту.       Да и сам Грит не был мастером. Обычно такие карты не ставились в гантлеты мирных жителей, и до этого у него не было подобного опыта. Подобное оружие доверяли лишь таким, как Мира, Вексы, другая знать или сильные бойцы, получившие специальный сертификат. Карта лазерного меча предоставлялась тем, кто выступал на аренах и мог устроить зрелищное шоу: пока бакуганы сражались, их владельцы скрещивали клинки.       Для знати же это было всего лишь развлечением. Мира, как и многие в её прошлом окружении, умела фехтовать, поэтому лазерные клинки были для неё игрушкой для дуэлей. Правда, перед каждой схваткой участников облачали в специальную защиту — эти клинки были смертельно опасны. Сама Фермин перед побегом прихватила с собой несколько гантлетов с оружием на всякий случай. Потом она учила Эйса. И хоть была не самым опытным учителем, ей удалось дать ему базу, а дальше он совершенствовался сам.       Вдруг из-за угла, издавая гиениный смех, появился Шедоу Проув. Его рот растянулся в мерзкой ухмылке. Элис, как никто другой, оценила внимательность Грита, которой часто не хватало другим Отчаянным Бойцам.       — Искал двоих, нашёл четверых! Вы там почкованием размножаетесь? — его идиотская шутка повисла в воздухе тяжёлым, неловким молчанием. Даже его собственные солдаты сохраняли каменные лица. — Что, никто не смеётся? — фыркнул Проув и, не получив ответа, продолжил, как ни в чём не бывало. — Ладно, тогда просто сдавайтесь. У меня новые игрушки есть, хочу испытать.       Под «новыми игрушками» могло скрываться что угодно — от механических бакуганов до изощрённых устройств подавления воли. Мира отступила на шаг назад, за спину Эйса, когда Шедоу похлопал по боковой части гантлета.       — Не бойся так, Мира, — просипел Проув, заметив её движение, и его пальцы скользнули по панели управления. — Это всего лишь маленький сюрприз от моего дома. Не такой уж и смертельный. Спектра запретил использовать стрелковые... А тебя вообще запрещали калечить!       Скорее всего, запретил сам Хайдрон, ведь Мира была его родственницей, и он, стараясь поддерживать репутацию дома, не желал скандалов.       Мысль о том, что «не калечить» распространялось только на неё, а Эйс и другие были расходным материалом, ударила Миру сильнее прямой угрозы. Гнев закипел в ней, и она готова была броситься на него, активировав свой меч.       Но внезапно её взгляд упал на массивную, неустойчивую конструкцию, нависавшую между Шедоу и ими. Это была груда гигантских металлических балок и рваных листов обшивки, напоминавшая хлипкую пирамиду. Одна из опор, ржавая и тонкая, кривилась под весом.       Идея пришла мгновенно. Схватив Эйса за рукав, она дёрнула его к себе и ядовито бросила:       — А тебя, Шедоу, калечить не запрещали?       — Чего? — Проув на мгновение опешил, его ухмылка сползла.       — Жаль, — продолжила Мира, не сводя глаз с шаткой конструкции. — Случайность никто не отменял. Ведь это такая опасная свалка... Вдруг на тебя что-нибудь обрушится?       Эйс мгновенно понял её намёк. Хлипкая опора не устояла бы и против удара кулаком, не то что против лазерного лезвия.       С тихим шипением фиолетовый клинок удлинился и, описав в воздухе дугу, с оглушительным скрежетом вонзился в основание опоры. Металл, подточенный коррозией, не выдержал.       — Что ты делаешь, дурак?! — проревел Шедоу, но его голос потонул в нарастающем грохоте.       Раздался сухой хруст — опора переломилась. Лишившись поддержки, пирамида из балок содрогнулась и с оглушительным рёвом рухнула, поднимая облако ржавой пыли и намертво завалив проход. Из-за груды обломков доносились лишь приглушённые, яростные крики Шедоу.       — Бежим! — крикнул Эйс, отскакивая от летящих обломков и отключая лезвие.       — Офигеть! — восторженно крикнул Кузо. — Я хочу научиться пользоваться этим мечом!       — Позже! — резко оборвал его Эйс, хватая за плечо и толкая вперёд. — Беги сейчас, восхищайся потом!       Мира, взяв за руку Элис, потянула её за собой. Четвёрка рванула вглубь лабиринта, оставив за спиной ругательства Шедоу и грохот попыток солдат разобрать завал. Оставалось надеяться, что Шедоу не сумеет быстро обойти преграду.       — Куда мы? — спросила Мира. — К танку?       — Это был бы лучший вариант! — откликнулся Эйс, не сбавляя темпа. — Но сейчас лучше найти портал!       Впереди было два прохода. Выбрав правый, Мира рванула к нему, и Элис, едва успевая, чуть не вписалась в поворот.       — Какой портал? — выдохнула Элис, спотыкаясь о торчащую деталь. — Вы знаете, где он?       — Примерно! Древний Воин создал, кажется, три портала, чтобы помочь! — бросила через плечо Мира. — Это наш шанс!       Их бегству мешали не только груды металлолома, но и нарастающие звуки погони. Шедоу, судя по всему, нашёл обходной путь. Грубые окрики и тяжёлые шаги доносились уже и сзади, и сбоку. Их загоняли в угол.       И вот очередной коридор разделился надвое.       — Придётся разделиться! — выдохнул Эйс, резко останавливаясь на развилке. — Иначе нас возьмут всех.       Элис мгновенно кивнула, её взгляд скользнул по обоим проходам.       — Тогда встретимся… на Земле?       — Если повезёт, — фыркнул Эйс.       Мира на секунду заколебалась, её взгляд метнулся от Элис к Кузо, но шаги и крики Шедоу, приближающиеся с двух сторон, не оставляли выбора.       — Берегите себя! — крикнула она и рванула в правый проход, и Эйс последовал за ней. Ещё мгновение — и Дэн с Элис скрылись из виду, а тяжёлые шаги солдат раздались совсем близко.       Они бежали, не сбавляя темпа, пока ржавые стены не расступились, открыв площадку. Ребята замерли, завороженные. Прямо перед ними, в нескольких метрах над землёй, парил спиральный вихрь переливающейся энергии. Воздух дрожал и гудел, частицы пыли и света закручивались в завораживающем танце. Портал.       — Мы нашли его! — выдохнула Мира, и по её лицу разлилось облегчение. Но оно длилось лишь мгновение. Сзади донёсся злобный, знакомый смех.       — Думали, уйдёте? — просипел Шедоу Проув, появляясь из прохода в сопровождении солдат. Его взгляд с ненавистью скользнул по ним и остановился на портале.       У Эйса не было времени на слова. Он резко толкнул Миру к сияющему вихрю.       — Беги! Я их задержу!       Мира отшатнулась к порталу, её взгляд метнулся от Эйса к солдатам. Спорить было смерти подобно. Кивнув ему в последний раз, она шагнула в переливающийся поток. Её силуэт растворился в сиянии. Портал, словно живой, почувствовав, что его миссия выполнена, начал стремительно сжиматься. Эйс почувствовал, как у него замерло сердце.       — Нет! Хватай его! — завопил Шедоу, указывая на Эйса.       Эйс взвёл гантлет. Фиолетовое лезвие с грозным шипением вырвалось наружу. Он успел сделать один молниеносный выпад, парируя атаку ближайшего солдата и отбрасывая его ударом. Но пока он был сосредоточен на одном, двое других сзади набросились на него, схватив за руки с такой силой, что кости затрещали. Гантлет с глухим стуком отлетел в сторону, и световой клинок погас.       Эйс отчаянно дёрнулся, но вырваться уже не мог. иvʎжɓ ˙иɯɔонdǝʚ оɹонwǝн ǝжɐɓ ɐɓɹони ɐ ‘иɯɔонʚиɔɔɐu оɹонwǝн ‘иɯɔоvɐɯɔʎ оɹонwǝн ‘ɐɯǝ̤Һɔɐd оɹонwǝн ‘ɐхɐdɯɔ оɹонwǝн ‘инǝv оɹонwǝн qɯɔǝ иɯɔонdǝʚ ʚ       — Ты, Джули.       Низкий голос прозвучал прямо перед ней, и, хоть Джули этого ожидала, она всё же вздрогнула. То, что с ней заговорил лично Волт Ластер, а не Майлин Фэрроу или один из его солдат, придавало ситуации новый, зловещий оттенок. При этом сам Векс взглянул на Бэрона с таким видом, словно того вовсе не существовало.       Было странно, но она никак не отреагировала на это.       — А ты — Волт, — парировала Джули. Гантлет в руках неожиданно стал тяжелее, а в горле пересохло, но ни на секунду она не отвела взгляд, стараясь держать себя в руках.       Уголок его губ дрогнул, будто его позабавила её дерзость.       — Гас многое о тебе говорил.       — Ох, да? — Джули подняла подбородок и, убедившись, что Бэрон в безопасности, а сзади никого нет, успокоилась. — Надеюсь, только хорошее. — Она сделала шаг вперёд, выставляя гантлет. — Я бы сразилась с таким джентльменом, но боюсь, ваша подавляющая техника помешает. А значит, ты можешь просто взять меня, ведь Циклоид бессилен.       Волт рассмеялся — густо, будто завёлся мотор.       — А ты не из робкого десятка. — Его взгляд скользнул по её гантлету, оценивающе и спокойно. — Но твои опасения напрасны. Подавитель поля деактивирован. Его задача была — выманить вас из укрытий… что он и сделал. Теперь ничто не мешает нам выяснить, кто сильнее, по всем правилам.       «Зачем он это говорит?» — пронеслось в голове у Джули. Он же понимал, что в честном бою у неё будет больше шансов сбежать. О какой чести могла идти речь среди Вексов? Мира называла Волта тупоголовым тормозом, но сейчас Джули в этом усомнилась. Вексы должны были быть не только сильны, но и умны.       Однако Макимото с невозмутимым видом активировала гантлет картой. Это было странно, странно глупо или странно умно. Она пока не решила. Рядом с ней все еще был Бэрон, у них много бакуганов. Друзья могли увидеть битву и присоединиться. Такой шанс упускать было нельзя.       Однако такой шанс она не собиралась терять.       — Разумеется, не из робкого. Иначе я не была бы лучшим бойцом Сабтерры! Циклоид, вперёд!       Земля будто вздрогнула, когда она бросила бакугана на поле, на секунду озолотившееся от карты Хаоса Ластера. Циклоид появился в привычном коричневом свечении Сабтерры, ничуть не изменившись с прошлой битвы. Быстро оценив его мощь взглядом, Макимото спокойно наблюдала, как её верный партнёр ожидающе покрутил дубинкой. Следом за ней свой шар на поле бросил и Векс.       — Бакуган в бой! Бронтис на поле!       — Джули, тебе помочь? — тревожно подал голос Бэрон.       Из золотой вспышки появился бакуган, на голову выше Циклоида. Сначала она подумала, что он без глаз, но потом его маска раздвинулась, оставаясь по бокам лица. Мрачная улыбка и само лицо напоминали зловещего клоуна. Да и сам бакуган был похож на жутковатую игрушку-марионетку. Его конечности были неестественно длинными, а первыми движения оказались резкими и порывистыми, словно он висел на невидимых нитях.       — Не надо! — резко ответила Джули, не отводя взгляда от Бронтиса. — Его длинные руки — проблема для Циклоида. Лучше возьми Нэмуса и помоги другим! Может, Маручо ещё нуждается в помощи…       Хотя, вряд ли.       Бэрон лишь кивнул. Его пальцы сжали Нэмуса, и он бросил своего бакугана на карту ворот. Но не в сторону сражения. Вместо этого бакуган Хаоса опустил ладонь к Лэлтою. Мгновение, и Бэрон уже был на плече у Нэмуса, умчавшись прочь и оставив Джули наедине с Волтом.       Что ж, возможно, так даже лучше, потому что Джули была уверена, что справится с Волтом в одиночку. Выдохнув, она поймала его взгляд. Тот не горел радостью от бегства Бэрона, но и не был расстроен.       Сражение началось мгновенно. Циклоид с глухим рокотом двинулся вперёд, и от его шагов задрожала земля. Огромный каменный молот обрушился на то место, где секунду назад был Бронтис, но тот уверенно отпрыгнул, оставив после себя воронку из взметнувшейся пыли.       Бронтис не стал отступать. Создав сферу нестерпимо белого света, он попытался ослепить противника. Но Циклоид не позволил себя одурачить. Воздвигнув стену из земли, он укрылся от вспышки.       Однако в следующее мгновение он едва не пострадал. Шар Хаоса пролетел вхолостую, угодив в груду металла позади Джули. Послышался грохот падающих обломков. А потом ещё один шар, и ещё — Бронтис, не меняя позиции, методично обстреливал пространство вокруг.       Циклоид действовал хитрее. Первая земляная стена двинулась на Бронтиса на таран, а следом за ней — вторая. Понимая, что они не нанесут урона, но послужат отличной ширмой, бакуган спешно прорыл яму и вынырнул позади противника.       Пока Бронтис был сосредоточен на стенах, рассчитывая перепрыгнуть их, Циклоид воспользовался моментом. Мощный удар кувалды пришёлся точно по спине Бронтиса в момент его прыжка.       Раздался звон, будто ударили по гигантскому колоколу. Бронтис, не удержав равновесия, грузно рухнул вперёд. Циклоид навалился на него сверху, всем весом вдавливая в землю. Раздался оглушительный хруст — то ли ломалась броня, то ли сминалась почва. Облако пыли взметнулось кверху, скрывая бакуганов.       Никто из бойцов не использовал карты способностей; бакуганы сражались сами, а Джули и Волт наблюдали, словно два полководца. Между ними висело молчаливое понимание: исход этого раунда определят только бакуганы.       Облако пыли рассеялось, открывая картину разрушений. Циклоид, тяжело дыша, отступил от воронки, в которой лежал Бронтис, уже превращавшийся в сферу. Первый раунд остался за ними.       Второй раунд последовал без слов. Два новых бакугана — Серпеноид Джули и Мрачный Жнец Волта — появились на поле в сиянии энергии. Они не стали тратить время на разведку, а сразу ринулись в бой, словно их ярость только и ждала этого.       Серпеноид, разинув пасть, бросился на Мрачного Жнеца, не опасаясь его гигантских когтистых лап. Острые клыки едва не впились в плечо противника, но тот успел отступить, и его когти с оглушительным скрежетом прочертили борозды в земле.       Внезапно Серпеноида сковали невидимые путы. Его гибкое тело застыло в неестественном изгибе, чешуя с треском сжималась, вынуждая издавать хриплый стон. Бронтис использовал карту способности.       Циклоида же задержал Мрачный Жнец. Пока Серпеноид пытался вырваться, бакуган противника обрушил на каменного воина шквал атак. Его когтистые лапы рассекали воздух с такой скоростью, что Циклоид едва успевал парировать, отступая под напором.       Ситуация стала критической. Один бакуган скован, другой оттеснён. Джули уже собиралась вмешаться, как вдруг с неба донёсся свист. Зеленоватая вспышка на миг озарила поле боя. Это не было игрой света. Это был бакуган Вентуса.       Инграм оправдал репутацию ниндзя. Вспышка была лишь предвестником его появления, а в следующий миг он был уже на земле, не позволив бакуганам Волта добить своих товарищей. Шун, сидевший на его голове, встретился взглядом с Джули, а затем бесшумно спрыгнул, приземлившись рядом с кошачьей грацией.       — Надеюсь, я не опоздал? — его голос был ровным, но во взгляде читалось беспокойство. Джули, с трудом переводя дух, ухмыльнулась.       — Почти! Ещё секунда — и от меня осталось бы мокрое место.       Тем временем Инграм, используя скорость, уже атаковал Бронтиса, заставив того потерять концентрацию. Серпеноид, получив свободу, с шипением выскользнул из пут. Циклоид с рокотом присоединился к атаке, и теперь уже трое бакуганов обрушили свою ярость на врагов.       — Рад видеть тебя, братан! — крикнул циклоп.       Инграм, парируя удар Мрачного Жнеца, коротко кивнул:       — Рад помочь.       — Шун, а ты разве не с Руно был? — спросила Джули, с облегчением отмечая перелом в бою.       — Мы разделились, — коротко ответил Шун, его взгляд продолжал сканировать поле боя. — Она пошла за Бэроном. Мы увидели Нэмуса и вышли на тебя. С ними всё в порядке.       Тройка бакуганов окончательно перехватила инициативу. Серпеноид, развернувшись во всю длину, обвил Бронтиса, сжимая с треском. Циклоид под ногами Мрачного Жнеца создал зыбучие пески. Инграм, паря в воздухе, осыпал обоих врагов ветровыми лезвиями.       Вскоре оба бакугана Волта свернулись в сферы. Бой шёл подозрительно легко, и то, что Волт во второй раз даже не попытался вмешаться, показалось Джули странным. Шун нахмурился, изучая Векса. Тот стоял неподвижно, скрестив руки на груди, а на лице застыло выражение не разочарования, а… ожидания. Он наблюдал за разгромом с холодным, почти отстранённым интересом.       — Похоже, это была всего лишь разведка, — тихо произнёс Шун, когда на поле воцарилась тишина. — Он проверял не наши силы, а тактику и взаимодействие наших бакуганов.       — А может, он просто поддаётся, потому что это ему неинтересно? — предположила Джули, возвращая Циклоида и Серпеноида. — Мы с ним почти не сталкивались. Всего пару раз виделись.       Будто в ответ на её слова, Волт медленно убрал сферы и сделал шаг вперёд. Его губы тронула тонкая, почти незаметная улыбка.       — Интересно, — произнёс он, и в его голосе впервые прозвучало подлинное любопытство. — Вы считаете, что я поддаюсь? — он медленно провёл рукой по гантлету, и устройство ответилось угрожающим жужжанием. — Возможно, вы правы. Но не в том смысле, как думаете.       Сделав паузу, он осмотрел сначала Джули, затем Шуна.       — Мне действительно «не надо» доказывать силу в мелких стычках. Но мне нужно было понять вас. Вашу тактику. Реакцию. То, как вы работаете вместе. — Его губы снова тронула улыбка. — И теперь, когда два раунда окончены, я могу сделать вывод.       — Значит, теперь будем играть по-настоящему? — с вызовом склонила голову Джули.       — Не хочу расстраивать, но нет, — спокойно ответил Волт, и в его глазах погас последний проблеск интереса, сменившись холодной пустотой. — Игра окончена.       Он нажал на пару кнопок на гантлете, и устройство ответило едва слышным писком. Лезвие энергетического клинка, если бы оно было активировано, погасло бы. Отсек для карт открылся, и Ластер извлек карту активации, символически завершая бой.       Тут же отреагировали и гантлеты Джули с Шуном, также открыв отсеки. Бойцам ничего не оставалось, как забрать свои карты, пока Ластер убирал карту ворот.       — Вы свободны, — ровно произнёс Векс. На его лице не было ни злорадства, ни разочарования. Лишь холодная, отстранённая профессиональная завершённость.       — Неужели так просто? — впервые за всё время проговорил Шун. — И ты не будешь за нами охотиться?       — Вы не в том состоянии, чтобы биться дальше. Вас ждут куда более тяжёлые испытания, и это сражение вам не поможет, — с этими словами он развернулся и, не оглянувшись, растворился в лабиринте ржавых коридоров.       — Вот так просто? — удивился Инграм, озираясь с подозрением. — До этого он так яростно нас преследовал.       — Нет, — без тени сомнения ответил Шун, его взгляд был прикован к точке, где исчез Волт. — Всё не так просто.       — Он не стал продолжать бой, потому что мы больше не представляем для него загадки, — мрачно заключила Джули. — Мы стали предсказуемы. А предсказуемого противника можно не опасаться. ˙ǝıqнqvиɔ оʞqvоɯ ɯoıɐʚижıqʚ ɓоɹεʚǝн wоǹиv ɓǝdǝu       — Что ж, похоже, здесь нет портала, — фыркнул Кузо, оглядывая очередной тупиковый коридор лабиринта.       Элис на это ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула. За ней, словно по цепочке, вздохнул Драго в форме сферы, а потом и Гидраноид, устроившийся на её плече. Дэн же не унимался, надеясь хоть где-то найти зацепку.       — Ребят, а вы ничего не чувствуете? — в отчаянии разводя руками, обратился он к бакуганам. — Ну, хоть что-нибудь? Энергию, вибрации… Может, тянет в какую-то сторону?       — Мы не экстрасенсы, чтобы чувствовать что-то подобное, — проворчал Гидраноид, раздражённо щёлкая хвостом. — Мы можем улавливать сильные всплески силы, но не порталы. Это не наш профиль.       — Ну вдруг вы бы почувствовали силу Аполлонира или ещё что-то такое, — не сдавался Дэн, но в его голосе уже слышалась усталость. Его тело просило покоя, и от возможности прилечь он бы точно не отказался. Он прислонился к прохладной ржавой стене и закрыл глаза. Лабиринт выматывал, Вексы тоже. Всё уже надоело.       Однако сдаваться Кузо не хотел. Отсчитав десять секунд, он оттолкнулся от металла.       — Надо что-то придумать, — решительно заявил Дэн. Он провёл рукой по волосам, смахивая ржавую пыль. — Так бродить — не выход.       Он повернулся к Элис и бакуганам.       — Может, посмотрим с высоты? — предложил Дэн, указывая на груду более-менее устойчивых металлических конструкций, напоминавших рукотворную гору. — Оттуда может быть видно хоть что-то. Какой-нибудь ориентир, свечение… что угодно!       Гидраноид фыркнул, но уже без прежнего раздражения.       — Идея не лишена смысла, — произнесла центральная голова, а левая тут же язвительно добавила: — Я рад, что у бойца Пайруса всё ещё есть мозги. — Правая голова, скептически оглядев шаткую конструкцию, заключила: — Правда, твои цепкие конечности оставляют желать лучшего.       — А с чего ты решил, что это я буду лезть? — весело подмигнул Дэн Гидраноиду. — У нас же есть ты! Настоящий летающий бакуган! Тебе и карты в руки — взмыл под облака и осмотрел всё вокруг.       Драго рассмеялся, а Гидраноид, явно не ожидавший такого, на пару секунд застыл, тупо уставившись на Кузо, после чего все три его головы тихо, но выразительно выругались.       — Гидраноид, не стоит так ругаться, — мягко пожурила его Элис, легонько ткнув бакугана пальцем.       Делать было нечего, и вскоре Гидраноид и Драго взмыли в воздух. С высоты открылся удручающий вид: бесконечное нагромождение ржавых коридоров, похожее на лабиринт Минотавра, о котором читал когда-то Дэн и ныл о том, как ему неинтересна литература. Но кое-что в этой свалке всё же выделялось.       — Вижу портал! — просипели две головы Гидраноида, указывая вдаль. — Но идти далеко. Ближе ничего похожего нет.       — Возможно, портал, который искали Мира и Эйс, закрылся, когда они через него прошли, — предположила Элис. — Значит, они уже могут быть дома!       Дэн активно закивал.       — Значит, и нам нужно поскорее к ним, на Землю! — воскликнул он, и в его глазах вновь загорелся огонёк азарта. — Он повернулся к бакуганам: — Вы запомнили путь? Можете вести?       — Обижаешь, Дэн, — парировал Драго. — Мы не ты, чтобы забыть дорогу через пять минут.       — Так что следуй за нами и не отвлекайся, — добавил Гидраноид.       Элис и Дэн ринулись за бакуганами, ныряя в лабиринт ржавых коридоров. Не желая терять времени и понимая, что Вексы могут быть рядом, они бежали, спотыкаясь о торчащие детали. Гулкое эхо их шагов разносилось по металлическим ущельям, выдавая их присутствие.       Дэн бежал первым, прокладывая путь, но с каждым поворотом он замедлялся, всё чаще оглядываясь. Он видел, как Элис, не привыкшая к таким нагрузкам, тяжело дышала и отставала, её лицо побледнело от напряжения. Внезапно со стороны их пути донёсся приглушённый, но агрессивный шум, напоминающий битву бакуганов. Металлическая стена рядом задрожала от силы этих звуков. Дэн и Элис на мгновение замерли, обменявшись взглядами. Где-то рядом шёл бой, и это означало, что их друзья тоже в беде.       Продолжая бежать, Дэн почувствовал, как сжалось его сердце, когда Элис окончательно выбилась из сил. Он резко замедлил шаг. И в этот самый момент, в просвете между двумя грудами искореженного металла, он увидел то, что они искали. Сбоку, словно вися в воздухе, парил портал. Бело-чёрная спираль энергии медленно вращалась, словно живая. Дэн окликнул Элис и подозвал к себе. Девушка дошла лишь через полминуты, уже не в силах бежать.       Ещё один оглушительный удар, на этот раз ближе, заставил их вздрогнуть. Где-то посыпались обломки. Элис, собрав волю в кулак, снова побежала, из последних сил. Её ноги горели, в боку кололо, но она бежала, глядя на его спину. Дэн, не оглядываясь, чувствовал её тяжёлое дыхание. Он сбавил темп, но этого было мало — расстояние между ними увеличивалось.       Дэн, пробежав ещё немного, остановился. Он не мог оставить Элис одну. Мысль о том, что с ней может случиться что-то из-за того, что он её бросил, была невыносимой. Он обернулся, чтобы убедиться, что с подругой всё в порядке, и, немного успокоившись, пошёл к ней. Он и сам не мог понять, что двигало им сильнее: страх за её безопасность или ужас перед одиночеством. Драго, пребывавший в форме сферы, не в счёт. Единственное, что тот мог, — это полететь за помощью, но Дэн ни за что не позволил бы ему сделать это одному.       И пусть Элис была цела и невредима, боец Пайруса обязан был убедиться в этом лично.       — Ты в порядке? — спросил он, подойдя.       Она кивнула, ничего не говоря, стараясь выровнять дыхание. Дэну стало совестно: Элис не была атлетом, такие нагрузки были для неё непосильны.       — Хорошо, тогда как только отдохнёшь, пойдём, — сказал он.       Однако Элис не отреагировала. Она замерла, уставившись вперёд. Дэн тоже застыл, внимательно следя за каждым движением её больших карих глаз — тех самых, что Джули сравнивала с шоколадом. И сейчас Кузо понял, что не зря. Ведь шоколад бывает разным: сладким, молочным... и горьким. Взгляд Элис в этот момент отчётливо ассоциировался с горечью.       Дэн обернулся с тяжёлым вздохом, будто постиг все тайны мироздания. Выглядел он так, словно его заставили под дулом пистолета встретиться лицом к лицу с двумя Вексами, приближавшимися сзади. Ну почему именно сейчас?       Ну почему вот прям сейчас надо было?       Ладонь Элис мягко легла между его лопатками, словно в поддержку. Боец Пайруса был ей благодарен. Они уставились на приближающихся врагов, мысленно проигрывая исходы встречи. Гас не тревожил их. Их тревожил только Спектра Фантом.       Взъерошенные белёсые волосы, алый кожаный плащ с чёрными перьями и стальная птичья маска, будто сросшаяся с лицом, — всё это говорило о статусе. Но дело было не только во внешности. Его уверенная походка, прямая осанка и голубой огонёк в прорезях маски, направленный прямо на Дэна, лишь подтверждали догадки.       Так вёл себя Клаус. Так выглядела Чан Ли. Так держались Хулио, родители Маручо и даже сам Марукура. Но самый яркий пример был у всех на слуху — так действовал Маска, демонстрируя силу и власть.       Чтобы другие уважали.       Он остановился, когда между ними оставалось всего несколько жалких шагов.       — Меня зовут Спектра Фантом, — его механический голос, похожий на голос прокуренного человека, прозвучал чётко. — Сильнейший боец на Вестале и Вестройе, и лидер Вексов.       Как Фантом и предполагал, его представление не произвело на них особого впечатления. Дэн лишь нахмурился, прищурившись. Всё шло по плану.       — Так вот про кого нам всё рассказывали жители Альфа-Сити, — фыркнул он, и губы его скривились в наглой усмешке. Не мудрено, что Мира и другие остерегались Лидера Вексов. Спектра знал, как показать себя, он прекрасно понимал, что ему нужно делать, чтобы соперники с самого начала ощущали свою неуверенность. Однако и Дэн знал этот трюк. — Сильнейший, говоришь? — протянул Дэниел, скрестив руки на груди. — Уж не знаю, где ты нашёл всех этих слабаков, чтобы почувствовать себя королём, но на Вестройе с такими титулами осторожнее надо быть. Вдруг отнимут?       Его ирония, не требовавшая ответа, прозвучала неслыханно дерзко. Если прочитать этот тонкий подтекст, который прятался во всех этих фразах, то можно было получить что-то похожее на: «Да-да, знаем, видели и слышали о тебе подобных. Ты не первый и не последний».       Подобное могло бы задеть его самолюбие, будь он моложе, но за долгие годы Спектра повидал всякого. Его попытка создать давление не сработала.       Но верный Гас не стерпел подобного тона от лидера Отчаянных Бойцов. Впрочем, Кузо можно было понять. Подросток вместе со своей свитой успел спасти Новую Вестройю. При этом кто бы стал церемониться с врагом, имея за спиной Сильнейшего Бакугана и хозяина Вестройи?       — Да как ты…       — Ну что за манеры, — снисходительно, словно поучая непутёвого юнца, протянул Фантом, перебивая Гаса. Он с интересом взглянул на девушку, а затем на их бакуганов, которые не вмешивались в разговор.       — Не стремлюсь быть учтивым, — искренне парировал земной боец. — Предпочитаю всё выяснять в бою.       Спектра склонил голову набок, явно оценивая его боевой пыл.       — Вам сейчас не до боя, иначе портал может закрыться, — спокойно констатировал он, и его механический голос прозвучал как приговор.       И правда, портал позади них начал мерцать неровно, его края потеряли чёткость. Аполлонир открыл его ненадолго.       Видя неуверенность на лице Кузо, Спектра продолжил.       — Я предлагаю компромисс. Вы пройдёте в портал вместе с нами, — словно читая его мысли, произнёс Фантом. В его позе не было и намёка на напряжение. Он был настолько уверен в себе, что позволил им самим решать свою судьбу. И эта уверенность была страшнее любой угрозы. — Выбор за тобой, лидер.       — Ещё чего, — фыркнул Дэн. Пускать Фантома на Землю было немыслимо, особенно с Драго, всё ещё связанным с Ядром. — С чего ты взял, что мы пригласим тебя к себе в гости?       — У вас мало времени.       — У нас его полно.       Усмешка Спектры стала шире, холодной и безразличной, словно трещина во льду.       — Ошибаешься. Его нет совсем.       Он не сделал ни шага, не подал знака Гасу. Он просто стоял, и этого было достаточно. Давление его воли обрушилось на них, заставляя осознать безвыходность положения. Ситуацию усугубляла появившаяся за их спинами Фэрроу.       Они могли броситься к порталу, но Вексы настигнут их раньше, чем они сделают пару шагов. Они могли принять бой, но тогда проиграют войну.       — Ты прав в одном, — тихо сказала Элис, и её голос прозвучал удивительно чётко. — Выбора у нас нет.       Гас заинтересованно посмотрел на девушку.       — Но так ли ты будешь лоялен, пока за твоей спиной Фэрроу? — спросила она, бросая взгляд на голубоволосую Векс.       Оба Векса на мгновение обернулись, чтобы удостовериться в словах Гехабит. В этот миг, короткий, как вспышка, Дэн встретился взглядом с Элис. В её глазах не было страха — только ясное, холодное понимание. Это был их шанс.       — Портал! — выдохнул Дэн, и они, не сговариваясь, рванули к мерцающему вихрю. Их ноги отталкивались от земли, сердце колотилось в унисон. Сзади раздался ледяной голос Спектры, но слов они уже не различали.       Два шага. Один.       Дэн почувствовал, что за ними кто-то бежит. И было не сложно понять кто.       Они шагнули в сияющую спираль одновременно, и мир перевернулся. Краски расплылись, звуки исказились в оглушительный гул. Последнее, что Элис и Дэн увидели, оглянувшись, — две тёмные фигуры, без колебаний шагнувшие в портал следом. Спектра и Гас. Погоня не закончилась. Она просто перешла в другую реальность.