Танец красной чумы (три отброшенные главы)

Время было уже за полдень, однако свет и жар солнца даже и не думал стихать. Ярчайшей вспышкой, он освещал все окрестности долины. Обжигал спины пятерым людям, что уже который день искали что-то в этих местах. Хотя казалось, что тут может быть? Кругом поле высокой, выжженной травы, Несколько искривленных деревьев и обломок старой каменной плиты. Не считая еще нескольких бесформенных камней, это все чем могли похвастаться земли в ближайших тысячи шагов. Ни города, ни деревни. Только голая пустошь. Однако эти пятеро странников расхаживали среди камней и около плиты. Перекапывали окрестности, пока их телега стояла в стороне. Даже их конь иногда отрывался от жевания травы, чтобы с горечью понаблюдать за тщетными попытками странников. Трое мужчин и две девушки. Если одна из женщин все же сдалась и присела на ближайший камень, то самый крепкий из парней продолжать с прежней силой и энтузиазмом. Словно бы и не устал за столько времени. - Может все же бросим это дело? - вопросила девушка сидящая на камне. - Что если тот странный тип тебя просто обманул и дал карту нарисованную от дури? Мы уже столько времени и сил потратили, но я до сих пор что-то не вижу древних руин. Девушка попыталась упереться руками о камень, но шикнула и одернул их, как только коснулась раскаленной поверхности валуна. - Зато представь, что тут и правда есть храм старого культа. - произнесла вторая, на миг остановившись. - Сколько тут можно найти золота. А самоцветов? А может и еще каких диковин? Старый забытый храм, даже не тронутый новым культом - это же такая редкость... Девушка резким движением вогнала лопату в землю и уперлась на нее тяжело дыша. Она глянула на солнце, сморщившись. - Холерное солнце. Как же печет... Терпеть не могу эту погоду. - проговорила она. - В туннелях подземелья отдохнем. - произнес один из мужчин серьезным тоном. - Мне тоже кажется, что все это могло быть и обманом, но не уезжать же отсюда так скоро. Если ни сегодня, ни завтра мы ничего не найдем, придется вернуться обратно. - он остановился и окликнул самого тоще из всей компании. - Эй, Хафел, у тебя есть зарисовки карты страх склепов? Щуплый мужчина повел плечами: - Надо среди вещей в телеге посмотреть. Спросивший его мужчина сплюнул под ноги. Оторвавшись от своей лопаты, он принялся закатывать рукава своей нательной рубахи. Верхняя же кожаная накидка без рукавов давно валялась в той самой телеге. Однако от усталости даже отходить от своего места не хотелось. На мгновение между путниками нависло молчание. Мало кто из них хотел признавать, что затея вышла так себе - каждый видел в этой возможности легкую наживу. Но мало кто думал, что поиски так сильно затянуться. Если не это, снова придется искать склепы Кровавого культа или обчищать захоронения пепельных урн культа Солнца. Однако, склепы старого культа не вечны - рано или поздно найдут все останки и все растащат. Да и не всегда это безопасно. А культ Солнца не всегда выделяет места для захоронений пепла от сожженных тел. В этот миг послышался треск. Четверо странников сразу насторожились, здоровяк слегка пошатнулся и едва успел отскочить в сторону от разрастающейся под ним трещины в земле. Мгновение все стояли замерев. Только худощавый и сообразительный Хафел осторожно приблизился к краю ямы и заглянул в нее. На контрасте с ярким солнцем, что светило ему в спину, недра дыры казались абсолютной и бездонной тьмой. С огромным трудом он смог разглядеть в этом мраке очертания каменной лестницы и пол. - Кажется я начинаю понимать, почему это место никто до этого не нашел. - пробормотал он. - Вход в подземный храм был замурован. Вот нам тот аферист и продал часть карты с расположением старого захоронения - сам ничего не нашел, но хоть какую-то выгоду решил с того поиметь. За его спиной показался крепко сложенный мужчина и тоже заглянул в щель, что сам же и раскопал. Меж тем края ямы больше напоминали сломанную скорлупу - с острыми, обломанными краями. В нее с тихим шелестом падала крошащаяся земля. Из черной бездны трещины не доносился ни один сторонний шум. Только затхлый, спертый воздух впивался в шею и сдавливал грудь. Вызывая лишь удушение и непроизвольный кашель. Худощавый приподнял бровь, взглянув на своего крупного товарища: - Айфел, может ты пожертвуешь одну из своих тряпок? Тем более ты единственный из нас, кто достаточно толстый, чтобы одной своей рубашкой обеспечить всем повязки на лицо. Или наших девок стесняешься? Здоровяк мерзко хмыкнул. Пока он стягивал с себя верхнюю рубаху, худощавый Хафел добавил, обращаясь уже ко всем: - Это самое лучшее. Там воздух такой, что мы просто задохнемся. Без тряпки я туда и не спущусь. Стоявший до этого в стороне мужчина, отбросил свою лопату, и приблизился к остальным. В одном его товарищ был точно прав: от той духоты, что буквально истощала яма, запросто могло вывернуть наизнанку или закружиться голова. Мужчина присел. Спустя несколько мгновений раздумий, ухватился за край ямы и потянул на себя. Ухватить за край не составило проблем: под краями щели не было ничего. Только пустота. Пальцами он четко почувствовал холод камня или еще чего-то на него похожего. Послышался треск и часть края обвалился во внутрь дыры. С новой силой в голову ударил удушающий воздух, а проход куда-то вниз стал виден отчетливей. - Расширим проход. - произнес он. - После уже направимся туда. Как часть этой духоты вырвется. Худощавый Хафел довольно кивнул. Снова взявшись за лопаты, пятеро путников раскопали проход. Там действительно была каменная лестница, ведущая прямо вниз. В темноту подземелья. Потратив еще время на отдых, подготовив факелы и проверив хорошо ли привязаны к кольям лошади, странники стали спускаться вниз. Никто из них не знал чего именно стоит ожидать. На что должен был быть похож старый храм, захоронение с каким-то важным мертвецом былого времени, а может тут склеп с множеством костей. Пока же свет факела освещал им лишь каменный пол. Каменные станы. На некоторых из них были необычные узоры - из линий, кругов и угловатых фигур. Все это выглядело так, словно они должны были что-то значить, но никто из путников не понимал их сути. Со временем проход вывел их к небольшому расширению похожему на зал. Об этом они стали догадывается, когда увидели еще несколько темных проходов и четыре круглые колонны. Хотя особо трепета эта комната не внушала: до потолка можно было дотянуться рукой. Он почти давил на путников, нависая над ними. Залу можно было преодолеть где-то за семь шагов, так что остальные пути легко угадывались даже в тусклом свете. Пока все осматривали эту комнату, одна из девушек заметила, что тут не все такое простое, как им показалось изначально. Пол, колонны покрыты черным мрамором. Некоторые узоры выполнены из золота и полудрагоценных камней. Что сказать - соблазнительная награда. Особенно ей будет после того, как всю эту роскошь получиться отодрать от основных стен. Осмотрев все в этой зале, группа отправилась дальше, в следующую комнату. А после еще одну. И еще. Далеко не на каждой были узоры. Некоторые оказались почти пустыми - кроме крошившихся костей, страх пергаментов с непонятными символами они предложить не могли. В одной был самый настоящий монумент, огромный алтарь из черного мрамора. Несколько странных конусных предмета со странной стекляшкой внутри. И в самой последней комнате нашелся скелет в расшитым золотом одеянии, сидящий на стуле. Увы, вся роскошная одежда почернела и рассыпается в руках. Только куски вышивки еще можно от нее отодрать. Куда интереснее, что на коленях этого скелета оказалась шкатулка из неизвестного металла. Замок на ней настолько прогнил, что одного точного удара хватило, чтобы его отколоть. Жаль, что внутри нее не оказалось ничего ценного. Только странный предмет, состоящий из ручки, как у арбалета, только меньше и аккуратнее, пустой стальной трубки и в центре всего странного прибора оказалась колба из странного стекла, обрамленная серебром. Внутри этого стекла поблескивало странное ядро. Вся конструкция была цельной, словно бы кузнец раскалил все три части: колбу, трубку и основу для механизма, а после скрепил их вместе. Только от старости оно уже давно покрылось коррозией и с него сыпался ржавый песок. Самая смелая девушка схватила странный инструмент, покрутила его в руках. - Ну что это за вещь? Ее даже не продашь, только выкинуть. Каму она нужна? Худощавый пожал плечами. Он с интересом перелистывал пергаменты. Хотя большая часть закорючек и символов ему были незнакомыми, но некоторые... Словно складывались в ему знакомые слова. Слишком заковыристыми и искаженными. Через каждый десяток странных символов, два-три десятка. Но все же были. - Кинь его обратно в стальную коробку, - предложил здоровяк. - Мне здесь не нравиться. - внезапно заговорила вторая девушка. - Почему это место оказалось запечатанным изнутри? - Не ной. - здоровяк крутанул в руке моток. - Как отколупаем безделушки, так сразу и уйдем. - Скорее бы. - худощавый отложил листы пергамента обратно в шкатулку. - Мне все это тоже кажется подозрительным. Еще непонятно зачем этому типу понадобилось столько костей. - Жрец, проводящий ритуалы? - предложил молчавший до этого третий мужчина. - Может даже так. Ты знаешь чем они тут занимались? - Брали маленьких детей и женщин, вскрывали их еще живых, выворачивали наизнанку, а потом наслаждались их мучениями и криками... - мужчина в кожаной накидке замолчал, когда понял, что четверо других не оценили его. Кашлянув, он добавил: - Мне так мама говорила и еще она говорила, что меня утащит к себе в подземелье кровавый жрец, если я ее не буду слушаться. Бойкая девушка отмахнулась: - Вздор. Все знают, что их убили новые культисты. Подозреваю, что мать твоя просто обманула тебя. Мужчина наклонил голову. Пусть его ухмылку скрывал кусок ткани, но его веселую интонацию скрыть она не могла: - Вот и я так подумал. Потому и здесь. Девушка кинула странный инструмент в шкатулку, а после сразу ее закрыла. Обмотав лишним лоскутом, худощавый мужчина запихнул эту металлическую коробочку в сумку. Сразу после этого, каждый путник вооружился молотком и зубилом, они принялись отдирать от стен мрамор, дорогие металлы, ценные камни. Старые факелы расположили на полу. А позже и их пришлось сменить просмоленными кусками тканей, травой, ветками. К началу ночи подземный храм лишился половины своей былой роскоши. К началу нового дня - и тех немногих кусков, что не успели отделить. Только мраморный алтарь оставили на своем месте, в надежде вернутся снова и забрать потом и его. Даже, если кто-то и порезался об отколотый край мрамора, на это никто не обратил внимание. Не обратили внимание и на странную красноватую пыль, покрывающую некоторые предметы и стены этого храма. И куда им, развеселившем от привкуса наживы, обратить внимание на засохшие разводы крови на плитах. На их головы не свалилось мистическое проклятие, да и нежить не спешила подняться. Да и не кому было подниматься, кроме как относительно свежему скелету в остатках роскошных одежд. Довольные собой, с набитыми мешками, они запрыгнули в телегу, и направились в сторону ближайшего города. С гомоном и хохотом, что их мародерская проказа удалась.