Глава 16
28 декабря 2022 г. в 07:38
Очередная ночь началась для Кассандры беспокойно. Она проснулась от еле слышного металлического лязга и свиста. Распахнув глаза, королева уставилась в потолок. Звук повторился.
Натренированное тело Кассандры среагировало раньше, чем она сообразила, что происходит. Потому что изнутри ее начало потряхивать. Мелкая дрожь ощущалась в кончиках пальцев. Пальцев, которые готовы были обхватить рукоять меча.
Потому что за окном были звуки ударов оружия и пожара. Она на автомате соскочила с постели. Наспех натянула кожаные штаны, свободную рубаху, заправляя ее за пояс. Удобные сапожки. Перевязь для оружия. Густые волосы собрала в высокий хвост. Из-под кровати достала острую саблю, закрепляя ее на правом боку.
Кассандра осторожно подошла к двери, стараясь не издавать лишних звуков. Выглянула в коридор, прислушиваясь. Казалось, что в замке стоит тишина. Королева выскользнула в приоткрытую дверь, направляясь к выходу из замка.
Медленно, шаг за шагом. Прижимаясь к стене, а рукой придерживая саблю. Готовая в любой момент выхватить ее.
Кассандре ощущала, как вибрирует каждая мышца ее тела. Она старалась дышать негромко, хотя ее сердце стучало так сильно, что казалось, будто его стук раздается на весь коридор.
Из правого коридора вынырнул гвардеец в бордовом кителе. Глаза Кассандры в полумраке выхватили знакомое лицо.
– Гвардеец Флин, что происходит? – шепотом спросила она.
– Измена, Ваше Величество, – тихо ответил молодой солдат, подходя чуть ближе к ней, – «черные» напали на нас. Вам нужно выбираться из замка, пока его не окружили.
– Нет, Флин, это замок моего рода. Мы в столице моей родины. Я не собираюсь отсюда бежать.
Она сжала зубы и глубоко задышала, пытаясь унять дрожь, охватившую все тело.
– Вам опасно быть здесь, Ваше Величество, – обеспокоенно произнес гвардеец.
Сзади подошёл ещё один, кивнув королеве в знак приветствия.
– Я не сбегу из своего дома. Раз «черные» предали нас, значит, мы дадим им отпор. Вы со мной?
– Само собой, Ваше Величество, – усмехнулся стоящий сзади гвардеец. Он был старше первого. Кассандра помнила его ещё со времени правления отца. Аргус Руф.
– Отлично. Нам необходимо выбить их из города и не дать попасть в замок. Есть информация о том, сколько их?
– Никак нет, – отозвался молодой гвардеец, – со стены заметили волнения на улицах. Нескольких наших ребят зарезали втихую. Как минимум в трёх местах в городе сейчас идут вооруженные драки. Мы не знаем, сколько по городу предателей и где будет следующая атака.
– Но у нас есть небольшое преимущество, – добавил второй гвардеец, Кассандра вопросительно посмотрела на него. Он продолжил, – они не знают, что вы в курсе мятежа, как и не знают, что мы готовы к их приходу.
– Мы не готовы, Аргус, – покачала головой королева, – их в столице больше, и ты это знаешь. Франк забрал бо́льшую часть «красных» в прошлый свой приезд. Он мотивировал это более высокой природной выносливостью. Какая я наивная, раз поверила в это даже после предупреждения о возможном мятеже, – Кассандра прикрыла лицо ладонями.
– Вас кто-то предупреждал? – удивился Флин, – Мы думали, что вам просто кажется, что король Франк угрожает вам.
– Увы, не кажется, – усмехнулась королева. – Вы думали, что это не серьезно, но все равно решили поддержать меня?
– Конечно, Ваше Величество. Мы родились в Азарисе. Мы жили с вами бок о бок. И даже после войны именно вы сделали нашу жизнь лучше. Так что мы готовы выполнить любую вашу волю.
Вдалеке громыхнул взрыв.
– Пойдёмте, нам нужно защитить наш город, – рыкнула Кассандра.
Она рванула вперёд, но гвардеец Руф остановил ее рукой.
– Нет, Ваше Величество. Мы соберём наших людей, но вы останетесь здесь.
– Я не собираюсь прятаться за вашими спинами.
– Послушайте меня, Кассандра, – терпеливо произнес он, – мы занимались с вами и знаем, что вы в прекрасной форме, но там люди, которых с детства учили убивать. Вам не справиться с ними, это раз. Два – я думаю, что вам лучше было бы спрятаться за пределами замка, но боюсь, вы с этим не согласитесь. Поэтому просто оставайтесь здесь. Не важно, что произойдет этой ночью. Не важно, чем это все закончится. Важно, что наша королева должна остаться жива. Вы нужны своему народу. Поэтому будьте здесь. А мы вас защитим. В память о вашем отце. И в благодарность за все, что вы сделали для нас за эти годы.
– Спасибо вам, – тихо ответила Кассандра.
– Это наш долг, Ваше Величество, – отозвался гвардеец Флин.
Она коротко кивнула, отшагивая назад. Гвардейцы поклонились и убежали в сторону выхода из замка.
Кассандра вошла в большой зал, подходя к окну. Устроилась за створкой, чтобы ее нельзя было увидеть с улицы. Зато ей был виден почти весь город. Она ужаснулась, увидев всю картину. Королева насчитала девять пожаров. Теперь лязг оружия раздавался все чаще и ближе. Где-то слышались ружейные выстрелы.
Шум боев прерывался криками женщин, звучащими в разных частях города. Кассандру начала охватывать паника. Что-то нужно было предпринять. По коридорам замка бегали слуги, прячась в служебных помещениях.
Весь гвардейский квартал был подсвечен факелами. Флин и Аргус подняли всех своих сослуживцев. Всех «красных».
Из окна Кассандра видела, как проскакали от городских ворот в сторону замка несколько всадников в черных доспехах. А им наперерез неслись двое «красных» гвардейцев на лошадях.
Двое против пятерых. Один выбил «черного» из седла еще на подлёте. Упавшего тут же затоптал конь «красного». Но в ту же секунду в горло животного вонзился длинный меч «черного» всадника. Конь встал на дыбы, из раны хлынула кровь, когда меч выскользнул наружу. Обезумевшие животное рвануло вперёд, падая через несколько секунд на колено, а потом и заваливаясь на бок. Его наездник упал, прижатый тяжёлой тушей. Гвардейца тут же пронзил этот же длинный меч, что унес жизнь его коня.
В «черной» гвардии был только один мечник, управляющий двуручным мечом. На черном шлеме под светом Луны блеснул изумруд. Но было слишком далеко, чтобы Кассандра могла различить что-то, кроме цвета доспехов, которые снова были разделены.
Второго «красного» всадника окружили трое «черных». Он отбивался от них мечом. Но через секунду раздался выстрел. Стоящий невдалеке гвардеец опустил револьвер. «Красный» солдат упал с лошади.
Кассандра отошла от окна и обхватила себя руками. Вдалеке снова прозвучал взрыв.
Покинув большой зал, королева все же пошла к выходу из замка. Она не могла сидеть спокойно, пока ее подданные умирали за нее.
Кассандра прошла несколько домов в ту сторону, откуда звучали крики. Сбоку подбежал один из ее гвардейцев.
– Ваше Величество, – возмущенно зашипел он, – вы что здесь делаете?!
Мимо пронеслись трое всадников, подняв за собой столп пыли. Королева только открыла рот, чтобы ответить, как гвардеец потянул ее за собой, уволакивая в сторону замка.
– Уходите, королева, в замке вам будет безопаснее. Его стены защитят вас даже от взрывов. Здесь же мы не можем охранять вас каждую минуту. Стрелки́ могут быть где угодно.
– Я хотела быть полезной, – отозвалась Кассандра, когда солдат втолкнул ее в холл замка.
– Тогда останьтесь в живых, не за чем умирать вместе с нами, – ответил гвардеец, отдал ей честь и скрылся за большими дверями.
Краем уха королева услышала вопль: «За Азарис!»
А следом за ним раздался крик, наполненный болью.
Кассандра мерила шагами большой зал. Крики все приближались к замку. Она вздрогнула, когда от дверей раздался топот десятков ног.
– Ваше Величество, сюда идёт лорд Инарис. Он не должен вас найти. Уходите через крышу, – проговорил запыхавшийся гвардеец.
– Вы думаете, он заодно с мятежниками?
– У нас нет времени это выяснять, – рявкнул другой. – Просто бегите отсюда!
Трое гвардейцев сопроводили ее до лестницы, ведущей на крышу. Ещё около десяти остались на нижних этажах. Вокруг замка было около двадцати пеших гвардейцев и десять конников, патрулировавших все входы.
На крыше Кассандра укрылась за одной из башен. Прохладный ночной ветер пробирался сквозь тонкую ткань рубашки. Она моментально замёрзла, но сейчас это было не важно. Свист, победные крики, похабные вопли от «черных» гвардейцев, сообщающие, что он сделают с королевой, звучали все ближе. Кассандра с ужасом поняла, что они подходят к замку. И что их значительно больше, чем тех, кто ушел защищать ее.
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Кассандра присела, обхватив себя руками. Ее морозило. Крики уже не били по ушам. А от взрывов она не вздрагивала. Потому что вдруг поняла, что все это бесполезно. Ее больше никто не спасет. Франк положит каждого, кто встанет у него на пути. И он действительно станет абсолютом.
Королева некстати вспомнила пограничника, который принес ей эту весть. Как и то, что сама забросила его в карцер. Интересно, он был бы за нее?
Почему-то ей казалось, что он тоже пошел бы на улицы с оружием, чтобы проливать «черную» кровь. Чтобы спасти свою королеву.
Крики теперь были повсюду. Они окружали весь замок. Несколько ближайших кварталов были охвачены огнем. И черный удушающий дым валил кверху. Он забирался в лёгкие Кассандры, жёг горло.
Королева вздрогнула, когда услышала шаги. Шаги на крыше. Она, пытаясь быть бесшумной, поднялась, вынимая из ножен саблю. Медленно вышла ближе к центру крыши. И увидела его.
– Здравствуй, милая, – мрачно произнес Франк, подходя ближе к ней. – Я ожидал увидеть тебя в наших покоях, что же ты делаешь здесь?
– Это ты все устроил? – процедила сквозь зубы королева, обходя мужа по кругу. Он поворачивался следом за ней.
Она держала саблю перед собой, искренне веря, что сможет от него отбиться. В руках короля был его любимый двуручный меч, острый кончик которого сейчас смотрел вниз. Их разделяло пару метров. Один резкий выпад, и Кассандра бы ничего не успела сделать. Но Франк не спешил.
– Красиво правда? – улыбнулся он, указывая большим пальцем себе за спину.
Там виднелось зарево пожара, разливающегося на месте взрыва. Раньше там была ткацкая фабрика. Та самая, на которой производились ткани на экспорт. Та самая, где взрослые мастера учили подростков, вчерашних школьников, ткацкому мастерству.
От здания остались руины. Которые сейчас догорали ярким пламенем, пожирающим все без остатка.
– Ты чудовище, – прошептала королева, даже не замечая, как по щекам бегут слезы.
– Да ладно, Кассандра, ты ведь не лучше меня.
– Что ты несешь? – зло глянула она на мужа.
Она остановилась, все ещё держа саблю перед собой. Франк встал, установив меч перед собой и оперевшись на него, будто на посох.
– Знаешь, я думал, что у нас с тобой все получится. Что мы создадим великое государство. Мне казалось, что ты разделяешь мои цели. Ты так рьяно взялась за восстановление экономики, налаживание дипломатических отношений. Я был горд этим. Тем, что я не ошибся в своем выборе.
Лорд замолчал, изучая Кассандру взглядом. Она смотрела на него исподлобья.
– Меня беспокоило только одно. Почему же у нас нет наследников.
Королева закусила щеку изнутри. Франк заметил, как изменился ее взгляд, и хмыкнул.
– Когда ты сказала мне, что с тобой все в порядке, я грешным делом подумал, что со мной что-то не так. Но, как мы оба понимаем, обследование проблем не выявило. Тогда я решил побеседовать с твоим лекарем. Он рассказал мне много интересного.
Кассандра внутренне похолодела.
– Что ты сделал с ним?
Франк неприятно засмеялся.
– Что же ты за королева, если не в курсе, что твой лекарь уже неделю, как мертв?
Кассандра покачнулась. И этой сиюминутной слабости было достаточно лорду. Он рванул к ней, сжимая ладони на ее горле. Тяжёлый меч звонко ударился о каменную поверхность крыши. Кассандра попыталась вырваться, шагнуть назад, но лорд шел за ней, не давай ей вдохнуть.
– Ты убивала моих детей!!!
Он ослабил хватку, но в ту же секунду, щеку Кассандры обожгло ударом. Тяжёлый перстень на его пальце разбил губу королеве. Мерзкий металлический привкус заполнил ее рот. Она сплюнула кровь прямо ему в лицо.
– Я бы никогда не стала рожать от тебя, ублюдок. Я лучше умру.
– Это я могу устроить!
Он толкнул ее к краю крыши.
Кассандра покачнулась. И в панике не заметила, что короля рядом с ней не стало. Она потеряла равновесие, начав заваливаться через парапет.
Порыв ветра растрепал ее волосы, которые тут же налипли на окровавленную губу. Кассандра попыталась схватиться за каменный выступ, но у нее соскользнула рука.