Север

Он не сказал об этом Налли. Да и что бы она ответила? То же, что и про Харгальда? Нет… Таргл чувствовал, что старый волк покинул этот мир – пал в битве, и теперь его дух здесь, среди вечного льда, потерянный и одинокий. Как и дух самого Таргла. Амулет на груди был ярким напоминанием того, что все последние годы он жил взаймы. Всё это было лишь подарком незнакомца, спасшего его из холодных лап смерти. Подарком, который вот-вот подойдёт к концу. Он умрет здесь, как должен был умереть в водах реки. Умрёт, и никогда не найдёт покоя. Осознание ложилось на душу ледяным покровом. Оно сковывало, лишало сил и уверенности. Но что он мог изменить? Да и следовало ли что-то менять? Его судьба была выстроенная заранее. Таргл всегда знал, что когда прозвучит Зов, он отправиться на север, отправится оплатить свой долг. Он… Один короткий взгляд брошенный в сторону Налли, тихо спавшей у противоположного борта, заставил оба волчьих сердца сжаться. Если он погибнет – кто позаботиться о ней? Кто поможет вернуться обратно к людям? Неужели путешествие погубит не только его, но и её? От подобных мыслей становилось дурно. Налли же не должна была идти, она, непонятно зачем вызвалась сопровождать его, но чем же она поможет, если он уже мёртв?! Ответ появился неожиданно. Слово сами волны нашептали его медленно впадающему в отчаянье волчонку. Он ведь всё время думал, что это его поход, его судьба идти на север, найти замок, являвшийся к нему во снах и свершить что-то, ради чего стоит отдать жизнь. Но Таргл ошибался. Подвиг требовался не от него. Он лишь сопровождал того, кто сможет пробудить Стаю. Истинную Стаю. Налли. Она войдёт в Белый Замок и разорвёт сон, сковавший волков. Налли сделает это, потому как такова была её судьба, а он, Таргл, отдаст жизнь, чтобы она смогла свершить предначертанное ей. Он погибнет, и дух его станет таким же одиноким странником как и Харгальд, но погибнет он ради неё, погибнет, чтобы она спасла и себя и весь проклятый мир. Неожиданный толчок не только оборвал пафосные размышления волчонка но и вовсе отправил его кубарем катиться вперёд, к носу, резко остановившегося корабля. Налли, разбуженная столь беспардонным образом полетела следом, и от удара о крепкие брусья её спасла лишь относительно мягкая тушка Таргла, влетевшего в них первым. - О господь всемогущий… - прокряхтела Налли, потирая ушибленные бока, - Таргл, ты живой?.. - У… - донеслось со стороны перекошенного волчонка, лицом впечатавшегося прямо в деревянную перекладину. – Я кажется… сломал… - Что? – всполошилась Налли, стараясь встать, но ноги разъезжались на обледеневших досках. Девушка уже успела привыкнуть к постоянному покачиванию корабля, и когда оно прекратилось, оказалось совсем не легко вернутся в норму. - Задницу… - жалобно протянул Таргл, - я сломал задницу. Налли, сначала молча уставилась на него, а затем, захохотав как лошадь грохнулась на скользких досках, и теперь к хохоту её примешалась некоторая доля жалобных «охов» и «ахов». - Это серьёзно больно! – сам Таргл тоже во всю хохотал, хоть задница у него и правда дико болела, но смех, как это не удивительно, оказался лучшим лекарством. Кряхтя и чертыхаясь словно два старика, Таргл и Налли, кое-как поднялись на ноги. Конечно, всё это сопровождалось шутками про «сломанные задницы», но в общем и целом, они оба оказались более менее целы, не считая пары ушибов и нескольких царапин. Когда же с этим было покончено, они решили осмотреться, и выяснить, что явилось причиной столь неожиданной остановки. Выяснять долго не пришлось. Корабль встал, потому что нос его врезался в промёрзшую землю то ли другого края моря, то ли острова. Это было не так уж и важно, ведь впереди, они увидели то, ради чего и затевалось всё их путешествие. Белый Замок, как называл его Таргл. Он выглядел точно таким же как волчонок видел его во снах. Высокие стены, снизу скованные непробиваемым панцирем льда, а наверху прикрытые шапками снега, блестящего в ярком свете луны словно россыпь драгоценных камней. Могучие башни, возвышавшиеся над громадами стен тоже были скованны льдом и луна, освещавшая их, превращала этот лёд в настоящее серебро. Блестящее и манящее своим видом и красотой. Налли смотрела на них и не могла оторвать взгляда, ей казалось, что никогда она не видела ничего прекраснее и величественнее этого замка. А Таргл… Таргл вглядывался в чёрные проёмы окон, на самой высокой из башен. Когда-то оттуда обозревалось всё море, вплоть до другого берега, откуда и прибыл их корабль. Когда-то. Сейчас же внутри царили лишь холод, пустота и мрак. Вечная ночь правила там так же безраздельно, как и во всех этих промёрзших до самых костей землях. - Потрясающе, - выдохнула заворожённая Налли, вместе со словами, с её губ сорвалось облачко пара, тут же зазвеневшее тысячами маленьких кристаллов льда. Воздух здесь был не просто холодным, он убил бы любого смертного, не обладавшего должной защитой. Таргл, которому хоть и было сложно разделить её восторги из-за мрачных мыслей, вновь бравших своё, всё таки поднял взгляд на искрящиеся снежинки, и помимо воли улыбнулся. Замок действительно был прекрасен. Прекрасен в своём величии и воинственности. - Идём, - Налли потянула волчонка за руку, - идём скорее, мы же почти пришли! Таргл, бросил последний взгляд на тянущиеся к небесами башни Белого Замка, и пошёл вперёд. Точнее, для начала, держась за ушибленную задницу ему пришлось кое как перелезть через борт корабля и спрыгнуть на покрытый плотной коркой льда снег. Об этой самой корке Таргл узнал ровно в тот момент, когда поскользнулся на ней, вновь упав на и без того «сломанную» задницу. - О проклятье! - Таргл, - Налли окинула его сочувственным взглядом. Она прекрасно видела весь акт его позора, наблюдая с палубы корабля, - мы же на берегу моря… - И чего? – подняться на ноги оказалось не так то и легко. Лёд, омываемый подступавшими волнами, делал всё, чтобы волчонок вновь поскользнулся и упал. - Вода, Таргл, - назидательно сказала Налли, аккуратно спускаясь вниз. – Вода на льду… ты можешь представить что-то более скользкое? Ладно, давай, пройдём немного дальше. Там должно быть спокойнее. Надеюсь. - Я тоже, - пробормотал Таргл, отчаянно пытавшийся сохранить равновесие. – Подожди… это что, дорога?.. Налли ничего не ответила. Она как и Таргл, удивлённо глядела на аккуратно расчищенную дорогу раскинувшеюся перед ними. Из-за возвышавшихся по краям сугробов они по началу не заметили её, но сейчас, подойдя ближе, можно было прекрасно увидеть, что она тянулась вдоль береговой линии и шла прямиком к замку. - Я перестала чему-либо удивляться ещё в тот момент, когда наш корабль поплыл, - пожав плечами, Налли спрыгнула с сугроба прямиком на дорогу. – Кто-то облегчает нам путь, и лучшим что мы можем сделать будет воспользоваться этим. - Да, - неуверенно кивнул волчонок, - наверное ты права. Они шли вперёд лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Таргл и хотел бы заговорить о чём-то, но слова застревали в горле волчонка, стоило ему лишь подумать о том, что путешествие их почти завершилось. Почти. Таргл прекрасно помнил, как увидел себя на одинокой льдине, прекрасно помнил, какое знание принёс ему тот маленький, лишённый покоя дух. Достигнув замка он умрёт. И, хоть смерть его давно была предначертанной, всё равно, легче от этого не становилось. Они шли, и замок становился всё ближе. Снег, поднимаемый еле заметным ветерком взмывал в небеса образуя настоящие сверкающие облачка и вихри. Глядя на них Таргл удивлялся, как же он не обращал внимания на подобную красоту, окружавшую его всю жизнь? Как можно было не видеть прекрасного в… «Да что с тобой такое?!» - прогремел в голове раздражённый голос Рорика. – «Ты, может быть баба, что о подобной херне думаешь? Или имперский стихоплёт?! Ну тогда одолжи у своей подружки юбочку и прекращай бегать от своей сопливой натуры! Пиши стихи, откушивай гусиную печёнку и дели кровать с мужиками!» Конечно, это был никакой не Рорик. Он сам пытался вырвать себя же из мрачных мыслей, накатывавших в ожидании смерти. Но всё равно звучало весьма обидно. «Никакая я не баба», - хмуро подумал Таргл, медленно переводя взгляд на Налли, - «и Налли не носит юбок. Ей и так хорошо идёт». - Ты куда это заглядываешься? – лукаво поинтересовалась Налли, поймав взгляд волчонка. Все мысли о смерти, как и все прочие мысли в его голове, сгорели в пожаре стыда и позора. Впрочем, пожар этот потух довольно быстро, когда Налли вновь заговорила с ним: - Таргл, а куда мы пойдём, после того как закончим тут? – неожиданно спросила она, не отрывая взгляда от замка. С каждым шагом Таргл видел всё новые детали украшавшие его – железные шипы торчащие из стен, цепи... и всюду встречались странные, непонятные волчонку символы. Руны. Рорик говорил, что раньше подобные вещи могли вызывать магию. Настоящую магию. Но теперь это были лишь символы присыпанные снегом и покрытые льдом. - Что? – встрепенулся он, услышав вопрос Налли. Засмотревшись на замок, Таргл, как обычно, почти перестал воспринимать реальность и просто переставлял ноги, а мысли его находились очень далеко. - Куда мы пойдём после того как закончим? – вздохнув повторила Налли, и теперь в её голосе уже не было весёлости, скорее грусть и усталость. «Никуда. Я умру здесь, а ты… ты, если повезёт, найдёшь помощь у Стаи». Правда жгла сознание вырываясь на свободу, но сказать её сейчас – значило обречь всю их миссию на гибель. Таргл не так уж хорошо успел узнать Налли, но и того что было, вполне хватало для понимания – с его смертью она не смириться. Не примет того, что он принял уже очень давно. - Думаю, об этом нам нужно будет думать когда закончим, - с натянутой улыбкой ответил волчонок. – В нашем положении загадывать наперёд будет непозволительной роскошью. - Да, думаю ты прав… просто сейчас, особенно сейчас, хочется знать, что будет ещё что-то. Хочется знать, что мы не сгинем в этой Богом забытой земле. Соврать Налли Таргл не смог, но и правды сказать тоже. Оставалось лишь сохранять, ставшее уже привычным за время путешествия молчание и идти вперёд. Тем более, что путь их почти завершился. Белый Замок был уже совсем близко и теперь, серебристый свет луны не только освещал все жутковатые детали цитадели, но и то, что стояло за ней. Горы. Словно хребет какого-то древнего чудища они поднимались высоко над башнями уходя далеко ввысь, туда, где разбушевавшаяся снежная буря уже не позволяла ничего увидеть. - Так его построили на уступе, - прошептала Налли, глядя на открывшиеся виды. – С берега казалось, что замок стоит посреди поля. Настоящий пример оптической иллюзии, создаваемой природой. А меня ведь учили, что подобные иллюзии и есть единственное колдовство существующее в нашем мире… - Чего? – Таргл, как всегда витал где-то в облаках и услышал, в лучшем случае лишь половину сказанного девушкой. Но та не обиделась. Одарив волчонка усталой улыбкой, она сказала: - Ничего, пойдём дальше. Через пол часа они уже стояли у стен. - И как нам войти? – задумчиво спросила Налли, оглядывая стену, а точнее ледяной панцирь, сковавший каменное основание за долгие века вечной ночи и холода. – Ты видишь ворота или… не знаю, дверь какую-нибудь? Двери Таргл не видел. Лёд закрывавший стену, поднимался на добрых пять метров в вышину, а насколько он растягивался в толщину оставалось только догадываться – поверхность льда была беловато-серой и разглядеть что либо за ней не представлялось возможным. - Может нам залезть на стену? – предположил волчонок, уже прикидывая сколько сил ему потребуется на подобную авантюру, и насколько самоубийственной она будет для Налли. Нет, она не сможет забраться, а лезть без неё… - нет, - покачал головой Таргл, - тоже не выйдет. - Надо подумать, - пробормотала Налли, плотнее кутаясь в шкуры. – Надо всё обдумать… господи, как же тут холодно стало. - Холодно? – удивился Таргл. Для него, конечно было действительно холодно, но будучи волком, Таргл не особо воспринимал подобные температуры. А вот Налли, вполне могла бы замёрзнуть насмерть… если бы не кольцо. - Да, - вяло кивнула Налли. Сейчас, стоя на месте она начала забавно подрыгивать ногами и чуть ли не прыгать на месте. – Начало морозить ещё когда мы на берег вылезли. - Почему ты не сказала раньше?! – в ужасе выдохнул Таргл, - кольцо больше не помогает?! - Таргл, - сказала Налли с улыбкой, - не глупи. Я разве похожа на ледышку? Кольцо помогает, кожа у меня с рук не лезет, глаза, по моему, тоже на месте. Просто стало немного холоднее. - Понятно, - медленно кивнул Таргл, хотя лично ему было ничего не понятно. Ничего, кроме двух вещей: первая – кольцо, судя по всему, начало истощатся и если они будут слишком долго медлить, Налли погибнет от ледяного дыхания волчьей земли, а второе вытекало из первого – надо как можно скорее проникнуть в замок. Там, если им и не удастся сделать своё дело, они хотя бы найдут крышу над головой и хоть какие-нибудь дрова для костра. Но чтобы попасть внутрь, надо найти вход. Или, хотя бы какое-то место, где лёд не так сильно покрыл стену и по ней можно было бы взобраться наверх, почти избавившись от риска полететь вниз и свернуть шею. Час или два они потратили на поиски, но единственным, что удалось найти, были широкие ворота сложенные из могучих деревянных брусьев окованных железом и каждая из их створок была украшена большой головой волка, отлитой из чугуна. Ворота, к неописуемой радости Таргла, оказались свободными ото льда. Он было уже хотел открыть их и войти в замок, но… - Проклятье! – он тянул за железные кольца изо всех волчьих сил, но этого было недостаточно. Ворота не двигались ни на сантиметр, оставаясь такими же холодными и недвижимыми. Что-то запирало их изнутри, а возможно, дерево просто настолько смёрзлось, что его уже не сдвинуть с места. Разве что тараном бить. Только сейчас Таргл заметил, что каждую из створок украшала голова волка отлитая из чугуна, раза в два превышавшая по размерам обычного зверя. Они крепились прямо на дерево, и от каждого из волков к верхней части ворот поднималась толстая цепь – словно на них они и удерживались. - Они заперты? – прошептала Налли у него за спиной, но Таргл не ответил на её вопрос. Он смотрел на волков, а те буравили его взглядами чёрных глаз. Таргл чувствовал, как они смотрят на него, как взгляды их проникают в самую душу. Эти волки были здесь не просто так, не для устрашения врагов или друзей, нет. И ковали их вовсе не из чугуна… - Таргл, что с воротами? – Налли тронула волчонка за плечо, но он даже не почувствовал этого. Тихое, утробное рычание двух волков стояло у него в ушах. Чёрные глаза засветились невероятно ярким в ночной тьме жёлтым светом. - Т-таргл… Волки из медленно выходили вперёд. Теперь это были не украшения, а настоящие звери, вдвое выше Таргла. С железных клыков капала слюна, взгляд жёлтых глаз вселял в сердца настоящий, животный ужас. Ещё секунда, и они подойдут достаточно близко, чтобы разорвать их на части. Таргл, оледеневшими от страха руками толкает Налли себе за спину и медленно, очень медленно пятиться назад. Волки же, так же неторопливо подходят к нему, принюхиваясь, стараясь понять, кто явился к ним – свой или чужак? - Таргл, что это? – еле слышно прошептала Налли, сжимавшая в руках бесполезный сейчас нож. Разве сможет его тоненькое лезвие пронзить железные шкуры?.. Что же делать? Что делать когда на тебя прут два огромных, железных волка? Хороший вопрос. Будь здесь Рорик, он, несомненно, что-нибудь придумал бы… но Рорика здесь нет. Здесь только он – Таргл. Он и Налли, которую он должен защитить. Мысли бежали со скоростью молнии, а вот мир вокруг двигался словно черепаха. Медленно, очень медленно Таргл и Налли отступали назад, а волки так же неторопливо подходили к ним. Они уже предвкушали добычу, уже ощущали на зубах вкус свежей крови, забытый века назад… волки сделали ещё один шаг и цепи, за их спинами неожиданно пришли в движение. Они потащили обоих зверей назад столь стремительно, что Таргл даже ничего не успел разглядеть – мгновенье и вновь волки были лишь украшением из обледеневшего чугуна. Только лишь украшением. - Они охраняют проход от незваных гостей, - неожиданно для себя выдал Таргл. Мысль, вновь явилась словно откуда-то со стороны, но казалась единственно верной. – Сторожат ворота от тех, кто не должен попасть внутрь. - Что… кто… - несколько секунд потребовалось Налли, чтобы прийти в себя и переварить полученную информацию. – но мы же не «незваные»! Ты же сам говорил, что сама судьба привела нас к замку, ты же слышишь Зов, или как там его. Почему тогда они не пускают нас?! - Я не знаю, - выдохнул Таргл, - не зна… Взгляд его скользнул по одной из волчьих морд и тут Таргл заметил одну очень интересную деталь – у одного из волков пасть была раскрыта чуть шире чем у другого и на чёрном языке виднелся знак… в точности повторявший форму амулета висевшего у него на груди. И вновь, чужая мысль возникла в сознании, словно кто-то нашептал её. «Не амулет. Ключ». Ключ. Настоящие Волки давали амулеты подобные тому, что был у Таргла, своим детям, полукровкам. Не всем, конечно же, а лишь тем, кто проявил себя в битве или на охоте. Только лучшим из лучших. При жизни амулет был знаком принадлежности к стае, символом чести и достоинства, а когда приходило его время, и полукровка слышал Зов, он уходил на север и амулет становился ключом, открывавшим дорогу в пристанище волков. Так было сотни лет назад, когда дракон был жив, а стены Белого Замка не сковал вековой лёд, и земли эти знали, что такое солнечный свет. Но даже спустя тысячу лет железные стражи охранявшие ворота несли свою вахту. Они не пропустят внутрь ни человека, ни волка, ни кого бы то ни было, если тот не принадлежит к стае. Стражи не откроют ворота, пока не получат ключ. Ключ… Достав из под одежды свой амулет, Таргл крепко сжал его в руке, чувствуя, тепло жизни сокрытой в нём. Сомненья остались далеко позади. Волчонок уже не сомневался на счёт своего предназначения, не испытывал страха к своей судьбе. Он уже умер тогда, много лет назад в холодных водах реки, а та жизнь, которая была у него после – лишь подарок. Подарок, срок которого подошёл к концу. - Когда ворота откроются… - сомнений в том, откроются ли они вообще у Таргла не было. Вся его судьба лежала перед глазами. – Когда они откроются, - повторил волчонок, обернувшись к Налли, - ты войдёшь в замок и сделаешь то, что должна. - Таргл? – спросила Налли с непониманием, - о чём ты говоришь? Мы ведь вместе туда должны попасть, нет? Таргл пропустил её слова мимо ушей и взяв девушку за руку сказал: - Волки помогут тебе вернутся домой. Когда вернёшься на север, найди Рорика, он не даст тебе пропасть. - Таргл… - Налли медленно начала осознавать смысл его слов. – Таргл, что ты задумал?.. Да, он был готов. Но оставалось лишь одно, что Таргл хотел сделать, прежде чем стать тем самым одиноким, холодным духом обречённым на вечность в море льдов. Только одно дело. Притянув Налли к себе, Таргл поцеловал её. В этот поцелуй он вложил всю любовь, всю нежность, что он испытывал к ней. Всю ту жизнь, которую они могли прожить, если бы карты легли иначе. Казалось, поцелуй длился целую вечность, но занял он лишь мгновенье, а когда же оно иссякло, Таргл оторвался от губ Налли и прошептав только одно слово, рванулся к воротам: - Прости… Налли ничего не успела сделать или даже осознать. Она просто стояла как вкопанная и наблюдала за тем как волчонок на бегу сорвал амулет и в ту же секунду с еле слышным хрипом согнулся, как от удара в грудь. Но собрав силы в кулак Таргл шёл дальше. Он чувствовал холод, леденящий душу холод расползавшийся по всему телу от каждого из его сердец. Смерть, обманутая на столько лет наконец брала своё и медлить она не собиралась. Переставлять ноги становилось просто невыносимо трудно. Шаг, ещё шаг. Осталось совсем чуть-чуть, волчья голова маячит совсем рядом и в раскрытой пасти Таргл видит знак… Налли, уже успевшая прийти в себя и понять, что происходит что-то совсем не хорошее бросилась вслед за Тарглом. Холод сменился усталостью. Она вязала по рукам и ногам. Не давала дышать и даже думать. Последние секунды. Таргл понимал, что у него осталось всего несколько секунд, а затем смерть заберёт его. Последние секунды. Амулет, единственная искорка тепла на всём белом свете покинул его руку упав в раскрытую волчью пасть. Стоило ему лишь коснутся чёрного железа как знак луны начал меняться, плавиться… а затем просто обратился паром. Страж принял ключ и ворота, с жутким треском и скрипом начали раскрываться. Только Таргл уже не видел и не слышал этого. Он упал на снег и уже не смог подняться. Сердца человека и волка отбили один, последний удар и остановились навсегда.