***
Южный край. Обрыв не имеющий дна. Только в этом месте можно было понять, что огромный особняк Судьбы находился на висящем в пустоте клочке земли. Только здесь не было высоких стен, закрывающих вид на бескрайнюю пустоту, наполненную вселенными под видом крошечных звёзд. И почему же там не было стен? Всё потому что это выход из резиденции Судьбы. Южный край являлся огромной аркой без ворот, шириной около двадцати метров и высотой около тридцати. Она вела к широкому белокаменному мосту, который уходил в пустоту, к месту, где открывались порталы для перемещения. Но если пройти немного восточнее вдоль высоких каменных стен, можно было найти совсем небольшую дыру, скрытую в густом кустарнике. Судьба отлично про неё знала, но не проявляла желания её заделать, ведь за стенами лишь пустота. Никто не станет рисковать и прыгать вниз. Да и кому это нужно? Так ведь? По крайней мере, она так думала и этого было вполне достаточно. Именно эта маленькая щель стала глотком свободы для хранителей. Она помогала им выйти из-под бдительного присмотра матери, не выходя за пределы пустоты, и провести время наедине с собственными мыслями. Нет, конечно Судьба не следила за каждым шагом и вздохом своих детей, но риск быть подслушанным в стенах особняка всегда был, ведь никогда не знаешь, когда хозяйка захочет сделать внеплановый обход своих владений... За сотни лет, по ту сторону небольшой щели образовалось вполне уютное местечко, где можно было вздохнуть полной грудью и спокойно говорить обо всём, что накипело...***
— Давай руку, — прошептал Широ, который уже пролез в щель. — Ой, какой галантный джентльмен, — хихикнула Вита и, взяв брата за руку, осторожно протиснулась к нему. Теперь уже оба хранителя стояли за стенами и отряхивали одежду от пыли. Они добрались до островка свободы в море запретов. До небольшого уютного кусочка земли, застеленного ковром, с парой мягких подушек. — Погаси огонь, — хмыкнула Жизнь и указала на летающие за спиной брата сферы. — Здесь можно не соблюдать всех правил внешнего вида. Тем более, здесь слишком тесно для... — Вас понял, миледи. Не стоит напоминать мне то, о чём я сам прекрасно знаю, — поклонился Смерть и погасил сферы. — Ладно, — буркнула хранительница, — тогда ближе к делу. После слов сестры, хранитель заметно занервничал. Он отлично знал этот её тон, да и то, что разговор состоится в таком укромном месте указывало на повышенную секретность от матери, что бывает крайне редко. — Я попыталась найти того паренька среди погасших, но не нашла, — коротко, но ясно объявила Вита и её чёрные, как здешняя пустота, глаза заметались по сторонам. — Как?! Он ведь не мог просто испариться! — белые радужки глаз сверкнули в темноте парой растерянных огоньков. — Знаю! В этом и загвоздка... — А... А матушке ты говорила? — Я сказала ей в первую очередь! — раздражённо всплеснула руками Вита. — И что? — Да она меня проигнорировала! Она сказала, что это наша проблема! Хотя следить за порядком — это её прямая обязанность! — хранительница плюхнулась на землю в позу лотоса. — Ну... — Широ присел на корточки рядом с сестрой, — в этом вся матушка... И ведь она в чём-то права... — неохотно признал хранитель. — Она не может контролировать то, что является нашей работой... — Да, но всё же... — выдохнула Вита и печально посмотрела на брата. — Она ведь наша мать... Могла бы хоть немножко помочь... Она ведь раньше как-то справлялась без нас... Широ не стал отвечать. Он просто не мог подобрать правильных слов. Но сейчас это было не нужно. Хранитель свесил ноги с обрыва, и, положив руку сестре на макушку, слегка разгладил белоснежные пряди. Вита мельком посмотрела на брата и положила голову ему на плечо. В такие моменты не требовалось слов. Достаточно лишь одного простого жеста и все тревоги вмиг проходили. — Обычно, когда пожирающие души твари заканчивают трапезу, они выплёвывают погасшие остатки... — печально протянула Вита. — Я их зажигаю и отправляю к тебе... Ты ведь знаешь?.. — Да, — улыбнулся Широ, продолжая гладить сестру по голове, — я знаю... — Но здесь совсем иначе... Я не могу найти и следа... И ведь он не первый такой!.. — Всё будет хорошо... Я... — Может ты не успел, и он истлел? — еле слышно всхлипнула Жизнь. — Я держал его в собственных руках... Да и дым исчез... Он не мог истлеть... — Но и съесть его никто не мог... Я бы его нашла... Нужно ещё раз всё проверить... — Жизнь закрыла глаза и уткнулась носом в костлявое плечо брата. «Нужно спросить отца... Он должен знать, что это такое...» — хранитель прижал сестру крепче и посмотрел в пустоту. У него в голове начал зарождаться план.***
Пока хранители думали, куда пропадали души, Николай с Иваном ждали Харитона с лешим. Солнце уже давно успело опуститься за горизонт, и из-за леса выплыл серебристый диск луны, озаривший макушки сосен своим холодным светом. — И куда они подевались? — зевнул лесник и положил голову на скрещенные на столе руки. — Может заблудились? Харитон говорил, что сюда трудно попасть... — вздохнул шаман и подпёр голову кулаком. — Леший не теряется, — отрезал Николай. — Это его лес, и он делает здесь, что хочет, — Коля бросил на Ивана любопытный взгляд и скучающе выдал: — Дядь Вань, а Вы только призраков видите? Вдруг леший придёт, а Вы его не увидите. — Интересный вопрос, Коль... Если честно, я и сам не знаю, — шаман бегло окинул лесника взглядом, после чего вновь посмотрел в окно. — Я раньше только призраков и видел... — Простите, — Коля откинулся на стену, сцепив руки в замок, — а почему Вы вообще начали нас видеть? Можете не отвечать, если не хотите... Я... Я сам был бы против, если бы мне задали такой вопрос... — Ну почему я могу быть против? Тут ничего такого нет... — Иван, тяжело вздохнув, с абсолютно серьёзным выражением лица заглянул в глубокие глаза Николая. — Меня молния в детстве шандарахнула. — М-молния? — заикнулся лесник. — Да шучу я! — звонко рассмеялся шаман, прикрывая рот ладонью. — Я не думал, что ты такой доверчивый! — Это не смешно! — возмутился Николай и хлопнул ладонью по столу. — Я ведь серьезно! — Ладно-ладно, не горячись... Я не знаю почему вижу призраков. Я даже не помню, когда именно начал их видеть, — хохотал Иван, прищуривая блестящие кошачьи глаза. Коля тихо рассмеялся: — А я думал, что это я «мастер вешать лапшу на уши»... А тут у нас новый претендент нарисовался. — Кстати, про лешего ты верную мысль завёл... Я не знаю смогу ли его увидеть... — Да ладно Вам, дядь Вань, я ведь просто старался спросить правильно. Ну... не знал, как к призракам подойти. А лешего каждый увидеть может. Если дед сам того захочет, конечно... Шаман пожал плечами и посмотрел в окно. Лунный свет стеснительно проскальзывал сквозь запотевшее стекло, освещая небольшое пространство и обливая столешницу серебристой краской. — Луна высоко... — Иван скользнул взглядом по избушке и сладко зевнул. — Да-а... Поздно уже... Вы спать хотите? — зевнул Коля за компанию и глянул на шамана. — Не помешало бы, — улыбнулся Иван и, потягиваясь, слегка выгнул спину. Он был похож на рыжего кота, которому просто необходимо свернуться клубочком в каком-нибудь тёплом месте. — Ложитесь на печь... Там удобнее, чем на кровати. А я ещё немного посижу, — лесник хрипло посмеялся и добавил: — Заберётесь без происшествий? Шаман слегка обиженно хмыкнул и встал из-за стола. — Не беспокойся. Разберусь, — он скинул сапоги и ловко заскочил на печь, перед этим поставив обувь на предплечек, чтобы просушить. — Доброй ночи! — И Вам! — Николай улыбнулся и внимательно вгляделся в тёмный угол, в котором скрылся Иван. Лесник вновь остался один на один со своими мыслями. Тишина накрыла его мягким покрывалом спокойствия, и веки сами начали закрываться. Николай, преодолевая желание провалиться в сон, сунул руку в бездонную сумку и, к своему удивлению, обнаружил свой «походный запас», который лежал там уже второй день. Коля достал его и положил на стол, после чего вновь запустил руку в сумку и в этот раз достал оттуда фотографию, подаренную шаманом. Коля подставил потёртый снимок лунному свету и вгляделся в вырисовывающиеся черты. Эту фотографию Николай помнил отлично и мог узнать издалека, но одной детали он никогда до этого не замечал. В лесочке, за спиной Ивана, стоял расплывчатый тёмный силуэт. «Может фотография с дефектом?.. — спрашивал лесник сам у себя, стараясь успокоиться. — Не могла ведь та тварь там быть?» — Коля положил голову на столешницу, подложив под руку под ухо, и всё же провалился в глубокие бездны сна.***
Ритмичная мелодия гуляла по книжным полкам, переплетаясь с витающим в воздухе запахом чернил и старинных бумаг. Но в этот раз ничто было не способно скрасить нагнетающую атмосферу, которая вязким туманом окутала кабинет. На дубовом столе вновь в неясном порядке были раскиданы стопки пожелтевших от времени бумаг и книги в старинных кожаных переплётах, на высоком чернёном подсвечнике догорала последняя свеча, еле-еле освещая стол тусклым тёплым светом. Широ, для удобства, погасил сферы за спиной. Хранители зажигали эти сферы, лишь когда где-то рядом находилась Судьба, ведь перед ней нужно было предстать при полном параде, или эти сферы могли служить дополнительным источником света в здешней вечной темноте. В остальных же случаях, Широ и Вита предпочитали их погашать, ведь постоянно следить за тем, чтобы какая-нибудь старая бумажка не вспыхнула было не особо удобно. Хранитель нервно расхаживал по своему кабинету и почти рвал на себе волосы. Совсем недавно он пытался связаться с отцом, но тот, по всей видимости, был слишком занят, чтобы ответить сыну. — Да чтоб тебя! Я понимаю, что у такого важного существа, как ты, много дел, но прошло уже очень много времени! Неужели у тебя случилось что-то настолько серьёзное? — Широ остановился посреди кабинета и посмотрел в окно. — Теперь я ещё и за тебя беспокоюсь... Ты никогда раньше так долго меня не игнорировал, — хранитель подошёл к одному из стеллажей и достал из него книгу, на переплёте которой красовалась руническая надпись. — Мне стоит быть более терпеливым, но... Широ сел за стол и положил книгу перед собой, в ожидании того, что отец скоро ответит. Долго ждать не пришлось. Причудливые символы, наполнявшие страницы, замигали и начали беспорядочно перемещаться по строкам, пока, наконец, не нашли своё место и не образовали совершенно новые слова. — Серьезно? — рассмеялся хранитель и, забыв зажечь сферы, бросился к «южному краю». Не прошло и двух минут, а он уже переводил дыхание у огромной арки и спешно зажигал сферы, чтоб Судьба не успела увидеть его без них. Излишняя спешка Широ была оправдана. Как только он зажёг огни, в одном из окон, ведущих в кабинет Судьбы, распахнулись шторы. Смерть выдохнул с облегчением, но уже через секунду на него вновь нахлынул приступ паники. В конце моста зажёгся портал и из него показался смутный силуэт. — Э-хей! — неясная тень приобрела очертания статного мужчины, который в приветствии размахивал рукой. Широ обернулся к окну, где не так давно распахнулись шторы и, увидев утвердительный кивок Судьбы, направился к прибывшему гостю, попутно оглядываясь в поисках Жизни, которой тоже должно было прийти сообщение. — Широ, сынок, рад видеть тебя в добром здравии! Хранитель остановился в метре от отца и окинул его искрящимся от радости взглядом. Бог времени. Какой величественный титул! И носит его не менее величественное существо! Перед Смертью стоял высокий, около трёх метров, смуглый мужчина с короткими чёрными, как смоль, волосами. Он был одет в строгий военный мундир на котором красовалась эмблема песочных часов. Левый глаз бога был перевязан чёрным лоскутом, а правый поражал своим непроглядным чёрным, как здешняя пустота, цветом. Казалось, если слишком долго вглядываться в эти глубины, можно было разглядеть новую вселенную — стоит отметить, что не только радужка была чёрной, но и весь глаз в целом. Правая половина лица бога была использована переплетающимися узорами, похожими на застывшую паутину молнии. Нарушал этот грозный образ, слегка нелепый и, словно не подходящий к этому лицу, нос с приличной горбинкой. — Отец! — прощебетал издалека радостный голос Виты, которая, не чуя под собой ног, бежала встречать столь редкого гостя. Бог времени присел на корточки и распахнул руки, словно два больших крыла, готовясь подхватить радостную дочь. Широ смотрел на эту картинку с широкой улыбкой на лице. Жизнь редко бывает настолько рада кого-то видеть и появление отца в столь неприятном — для всех троих — месте — всегда для неё настоящий праздник. Хранительница на всей скорости подбежала к отцу и обхватила его шею своими изящными тонкими руками. Тот же подхватил её за талию и закружил, подняв над землёй, словно невесомую пушинку. — Ну а ты чего стоишь? — рассмеялся бог, поставив дочь на землю. — Иди сю... — он не успел договорить, а Широ уже изо всех сил сжал его в объятьях. — Другое дело! — улыбнулся бог времени, откинув длинную чёлку сына на затылок. — А теперь по делу, — прошептал он, — расскажете, что у вас случилось. Но сначала мне нужно сообщить Судьбе о том, что я заберу вас ненадолго. Никто ведь не хочет выдавать тайны всему свету? — бог с улыбкой «подмигнул» детям и удалился. — Это ты его позвал? — не удержавшись, спросила Вита. — Да, — заулыбался хранитель и посмотрел на сестру, зачёсывая чёлку на затылок и поправляя налобную тиару, которая чуть не слетела от неловкого движения отца. — Теперь мы разберемся намного быстрее. — Маленький хитрец! — усмехнулась Жизнь и хлопнула брата по плечу. — Не сильно ты и старше! Пятьдесят лет здесь ничего не значат! — Ну давай, давай, спорь со старшими! — продолжала смеяться Вита, присев на перила моста и по-детски раскачивая ноги, обутые в белые сапоги. — Да ну тебя! — улыбнулся Смерть и присел рядом, поддерживая сестру в её интересном занятии.