Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

Глава 16 Розе потребовалось несколько часов, чтобы осмыслить слова наставницы, но до заката её ждал ещё один сюрприз – на сей раз приятный. Когда армия уже снималась с лагеря, конюх привёл к штабу двух взнузданных коней – смирную каурую лошадку и огромного вороного жеребца с белым пятном на лбу. - Подарок от полковника де Больора для мэтра Розы и её телохранителя, – объяснил конюх. – Кобылу зовут Камышинка, жеребца – Дракон. Сбрую тоже можете оставить себе. - Я… - Роза запнулась, не в силах сходу подобрать слова. – Я очень благодарна. Передайте милорду, что я позабочусь о них как следует. Так как Жабка теперь всё время пропадала в разведывательных полётах, дар был более чем к месту – женщины уже собирались грузиться на обозную телегу. Теперь же они могли ехать во главе колонны, рядом с Витторией и маршалом. Правда, неизменно подозрительная Жанна лично выбрала сёдла, проверила стремена и подпруги, потребовала сменить уздечки, и лишь после этого разрешила Розе сесть на Камышинку. «А на первой долгой стоянке велю кузнецу заменить подковы», - добавила она, подсаживая девушку в седло. Вопреки опасениям гвардейца, лошади проблем не доставили – они оказались прекрасно обученными и спокойными. Даже грозный с виду Дракон. Уже дав каурой шенкеля, Роза задумалась о мотивах полковника. К чему этот жест? Просто импульсивный поступок после откровенной беседы? Намёк на будущее сотрудничество? Или что-то ещё? Надо узнать офицера ближе, чтобы лучше читать его намерения. «Когда на тебя влияют разом интриганка-наставница и подруга-параноик, это странно сказывается на характере», - усмехнулась своим мыслям юная волшебница. Пару месяцев назад она просто радовалась бы подарку и висела у новой лошади на шее. Колонна войск потянулась на запад уже в сумерках. Роза пустила Камышинку вдоль рядов пехоты и сказала едущей рядом Жанне: - Я, пожалуй, слишком хорошо о себе думала прежде. - Уже планируете, как убить наставницу, когда узнаете от неё всё, что хотели? – вскинула брови гвардеец. - Нет, что ты! – фыркнула девушка, прикрывая рот перчаткой. – Как ты могла такое… - Тогда всё в порядке, – пожала плечами Жанна. - Я к тому, что планы донны Виттории не так меня испугали, как следовало, – объяснила волшебница, исподволь любуясь спутницей. Смуглая воительница в чёрном костюме, чёрных сапогах, чёрной кирасе, верхом на вороном жеребце, сжимая поводья руками в чёрных перчатках, выглядела… слишком эффектно. Просто дух захватывало. – Кажется, мне… даже нравится всё это. Я раньше говорила, что хочу остаться, чтобы сорвать планы Огюста и чужаков, спасти людей – и это правда. Но ещё я совсем не прочь войти в историю. Всегда этого хотела, пожалуй. Просто раньше я думала, что путь лежит через науку. Совершу великие открытия, и мои книги будут стоять в библиотеках. Но если когда-нибудь на полках будут стоять не мои книги, а книги обо мне – это… тоже приемлемо. - Это называется «амбиции», госпожа, – ровным голосом сказала Жанна. – Штука вроде змеиного яда. В правильной дозе очень полезно, но если перебрать – отлично убивает людей. Хотите пример – взгляните на Огюста. - Я постараюсь… знать меру. - Девушка сглотнула. - Роза Кровавая… Хм… Нет. Кровавая Роза. Отлично звучит. – Гвардеец кивнула сама себе, даже не глядя на залившуюся краской волшебницу. – «История Кровавой Розы». Не так. «Подлинная история Кровавой Розы». Вот. Прекрасное название для книги. И я в ней тоже буду, конечно… На рассвете путь войску преградила река – узкий приток Шаанты, у которого даже не было имени на картах маршала. Разумеется, местные жители как-то её называли, но спросить их возможности не представилось – ещё две попавшиеся на пути деревни были сожжены дотла, вокруг пепелищ валялись растащенные падальщиками обглоданные кости. Торная дорога, по счастью, выводила к броду, и де Котоци решил сперва переправить армию, а потом уже трубить привал. Роза наблюдала за происходящим с интересом. Поддерживая знакомства среди офицеров штаба, беседуя с Жанной и Марием, девушка всё больше понимала в маневрах, и теперь могла оценить действия маршала. Первыми переправились Чёрные Щиты, собственная кавалерия гвардейцев, затем две пешие роты и штаб. Следом потянулись бывшие герцогские солдаты, ополченцы, артиллерия, обоз. Драконобойные пушки, установленные на телегах, немедля разворачивались к востоку, задирая вверх бронзовые стволы. Основная часть Чёрной Гвардии ждала, построившись линией. Ядро мятежного войска всё же составлял бывший гарнизон столицы – отборные солдаты лучших полков, умелые и дисциплинированные. Де Котоци явно хотел, чтобы они оставались готовы к внезапному нападению, пока менее надёжные части минуют броды. Расчёт его вскоре оправдался. Переправа была в самом разгаре, когда возле штаба опустилась Жабка, заставив землю дрогнуть. Скатившийся по её крылу дон Марий салютовал командующему и выпалил, задыхаясь: - Большой конный отряд прямо за нами. Тысячи две, не меньше. В доспехах. Идут быстро, с заводными конями, без обоза. Думаю, знают, что мы близко. - Хорошо. – Маршал привычно потёр виски. В пути он пару раз прикладывался к фляжке, но едва ли полководца могло мучить похмелье. Роза начала подозревать, что головные боли де Котоци связаны не только с выпивкой. – Напоите дракона и снова поднимайтесь в воздух. Осмотрите наши фланги и следите за небом. Я хочу знать, если появятся драконы Огюста. На восточный берег умчались гонцы. Четверть часа спустя баталии пришли в движение – Гвардия строилась дугой, концы которой упирались в реку. За спинами пехотинцев квадратом стояли кирасиры полковника де Больора и продолжали переправу обозники. Преследователи не заставили ждать себя слишком долго. Королевская конница поднялась на гребни далёких холмов, будто увенчав их серебристой каймой, блестящей в лучах утреннего солнца. Над рядами жандармов трепетали флаги королевства и личные зелёные знамёна Огюста Первого. Несколько минут ничего не происходило. Вероятно, преследователи рассчитывали застать на бродах беспорядочную толпу удирающих мятежников, и вид готового к бою войска привёл их в замешательство. Однако в конце концов до ушей Розы донеслось эхо боевых труб – сигнал к атаке. Кавалерия перевалила холмы и понеслась вперёд, меняя рысь на галоп. Девушке показалась, что она видит орду разгневанных стальных муравьёв. Теперь горны запели у реки. Загремели барабаны. Юная волшебница видела, как первые ряды пикинёров опустились на колено, упирая тупые концы пик в землю. - Королевский командир или дурак, или слишком уверен, что наша пехота деморализована, – сказала Жанна, поглаживая гриву Дракона. – Такая атака сработает, только если копейщики начнут разбегаться ещё до удара жандармов. Когда волна конницы приблизилась к строю Чёрной Гвардии на пять сотен шагов, из-за реки ударили пушки – всего несколько стволов, считая драконобои, но ядра выбили фонтаны земли в гуще атакующих, опрокинули дюжину всадников. Сотня шагов – над шеренгами пехоты взмыли белые султаны порохового дыма, покатились кубарем жандармы, сбитые пулями аркебуз. Ещё миг – и кавалерия под треск ломающихся копий врубилась в строй защитников. Зрелище было грандиозное – две тысячи латников выглядели неостановимой силой, сметающей всё на своём пути. Эта иллюзия сохранялась секунд десять-пятнадцать. Пока не стало очевидно, что пехота устояла, и натиск жандармов ослабевает, мгновенье за мгновеньем. Первые ряды всадников вовсе остановились, кони гарцевали перед лесом пик, спотыкались о тела убитых и раненых. Задние шеренги напирали, вызывая путаницу. Новые сигналы труб – и королевская конница отхлынула от переправы в изрядном беспорядке. Там, где два строя столкнулись, громоздился настоящий вал из человеческих и конских тел. - Ну нет, это ещё не всё. – Маршал де Котоци скривил губы. – Трубач, команда кирасирам. Повинуясь пению горнов, пехота мятежников раздалась в стороны, очистила путь отряду де Больора. Кирасиры полковника безупречным клином выдвинулись вперёд, пошли галопом, и стремительно вонзились в рыхлые порядки войск Огюста. Более тяжёлые жандармы не могли ни спастись от них, ни организовать достойное сопротивление. Пехота медленно двинулась вперёд, то и дело укутываясь белой дымкой ружейных залпов – теперь остатки королевских сил неспешно и неотвратимо прижимали к холмам. - Что ж, в такой победе больше заслуг у врага, чем у нас, – констатировал маршал, опуская подзорную трубу. – Если позволим уйти слишком многим, есть риск… Горн заиграл тревогу совсем рядом со штабом. - Демоны, что ещё… - Де Котоци умолк на полуслове. Вдоль берега с севера мчал галопом отряд из двух или трёх сотен лёгких всадников в зелёных мундирах. – Они переправились ниже по течению! Очевидно, лёгкая конница должна была отрезать беглецам путь за броды или ударить в тыл, но битва обернулась против армии Огюста слишком быстро. Однако всадники ещё не знали об этом – и нацелились туда, где видели самый большой флаг. То есть на ставку маршала. - Остановите их! – рявкнул де Котоци. Кто-то из адъютантов погнал коня к стоящим неподалёку Чёрным Щитам. Другой ринулся к ближайшей пешей роте, на скаку размахивая шляпой и что-то крича. - Что бы ни случилось, держитесь возле меня, госпожа. – Жанна тронула Розу за плечо. – Пока я рядом, ничего не бойтесь. Латники с чёрными значками на панцирях сами заметили угрозу. Не дожидаясь приказа, они двинулись наперехват врагу – но слишком медленно, чтобы преградить ему путь к ставке. Офицеры штаба обнажали шпаги, созывая к себе солдат караула, донна Виттория с напускным спокойствием перебирала амулеты в поясных сумочках. Роза плотно сжала губы, стиснула поводья до боли в пальцах. «Вот бы мне арбалет… - подумалось ей. – Почему я так и не завела новый?». Краем глаза девушка заметила странное движение. Расчёт сорокоствольной картечницы, призванной защищать штаб от атак с воздуха, выкатывал своё громоздкое орудие навстречу неприятелю. - Живей, ублюдки! – орал старший пушкарь, подгоняя прислугу затрещинами. Стволы картечницы опустились. Пушкарь дунул на горящий фитиль и ткнул им в орудие. - Бах! Бах! Бах-бах-бах! Веер свинца вмиг скосил десяток всадников. Остальные подались в стороны, сбавив аллюр – и этой задержки хватило. Чёрные Щиты налетели на кавалеристов Огюста с фланга, разом смяли добрую их четверть. Завязалась беспорядочная свалка. Паре десятков вражеских конников всё же удалось вырваться из кучи-малы, но их остановил караул штаба. Когда подоспела рота пикинёров, всё было кончено. И здесь, и по ту сторону речки – остатки жандармов уходили низинами меж холмов, бросая раненых и отставших. Кто-то из кирасир де Больора уже скакал назад с трофейным знаменем в руках. - Милорд де Котоци. – Донна Виттория выглядела ни капельки не взволнованной, однако Роза знала наставницу уже достаточно хорошо, чтобы оценить её бледность. – Полагаю, расчёт картечного орудия заслуживает не только похвалы, но и денежной награды. - А ещё бутылки хорошего вина из моего сундука, – согласился маршал, утирая пот со лба. Жанна просто убрала шпагу в ножны и снова потрепала по плечу Розу. Следующие несколько дней выдались тревожными. Пережившие битву конники Огюста вновь собрались вместе и теперь тащились следом за Чёрной Гвардией на уважительном расстоянии. Угрозы они не представляли, однако арьергард пришлось усилить полком де Больора, а на привалах караул несли целые роты копейщиков с оружием наготове. Жабка на пару с доном Марием выбивалась из сил, то проверяя дорогу впереди, то возвращаясь назад, чтобы убедиться, что враг не замыслил какую-нибудь подлость. Местность за притоком Шаанты оказалась мало затронута войной, и армия даже прошла через несколько населённых деревень, жители которых поглядывали на солдат с опаской, но удирать в лес не спешили. Донна Виттория настояла, чтобы маршал запретил фуражировку, и покупал у крестьян продукты лишь за монеты, с их твёрдого согласия. «Пусть лучше местных ограбят и разорят те, кто пройдёт тут после нас – солдаты под знамёнами короля», - объяснила некромант с лёгкой усмешкой. И добавила: «Если отобрать всё сейчас, что им будет терять позже? А о снабжении не волнуйтесь, до цели нам хватит». Саму цель она озвучила только когда над горизонтом выросли снежные вершины западных гор. - Трёхрогое ущелье, милорды и миледи, – сказала рыжая донна, собрав штаб в палатке маршала. – Вот оно на карте. Для нас – меньше дня пути. - Это же ловушка, – нахмурился маршал. – Ущелье тупиковое, и вход в него широкий, оборонять неудобно. - Не переживайте, милорд. – Виттория наградила полководца одной из самых безобидных своих улыбок. – Это место я присмотрела давно, ещё когда мы только встали на Шаанте. Тупиковое оно для большой армии. Горы вполне проходимы для мелких групп и одиночек, знающих тайные тропы. - Но у нас-то именно что большая армия. – Де Котоци уставился на карту так, будто желал прожечь взглядом дырку в том месте, где чёрный символ обозначал ущелье. – И нет связей с местными. Они могут не дать нам проводников. - Когда придёт время, армия выйдет из ущелья тем же путём, что вошла. – Некромант заложила руки за спину. – А насчёт связей с местными вы заблуждаетесь, милорд. В глубине ущелья есть деревня, слишком большая и благополучная, чтобы жить лишь с охоты и продажи леса в долину. Здесь проходит тропа контрабандистов. Как судебный чиновник высокого ранга я имею связи и денежные резервы… такого рода, что королю Огюсту сложно до них добраться. Всё это я уже пустила в ход. Теперь я почти нищая, но в ущелье для нас подготовлены припасы и надёжные люди, через которых мне будет удобно продолжать свою игру в королевстве. Если же я не просчиталась ещё кое в чём, нас там ждут и другие приятные вещи… О каких вещах говорит наставница, Роза узнала чуть позже. Армия достигла горловины ущелья на закате и начала втягиваться внутрь по каменистой дороге. Не успели разведчики уйти вперёд, как один из них вернулся галопом, и доложил, что за поворотом слышна музыка. - Чудесно! – почему-то обрадовалась донна Виттория. Она повернулась к Розе и Жанне. – Давайте-ка поспешим. Хочу проверить свою догадку. Втроём они обогнали авангард, топающий в клубах пыли под развёрнутым чёрным знаменем, и вскоре действительно услышали музыку. Нежная мягкая мелодия неслась словно бы с разных сторон, отдаваясь эхом от стен ущелья. Чем дальше двигались женщины, тем отчётливее она становилась. Роза даже на всякий случай прикрыла глаза, обратившись к магическому зрению – но ничего не увидела. Ни следа магии. Источник музыки обнаружился сразу за поворотом дороги. На огромном круглом валуне стояла стройная высокая женщина в облегающем тёмном костюме и самозабвенно играла на скрипке. Её длинные острые уши, выглядывающие из пышных светлых волос, чуть подрагивали в такт мелодии. Окружившие камень разведчики таращились на скрипачку снизу-вверх с подозрением, хотя оружия никто из них не обнажил. Завидев волшебниц, эльфийка опустила смычок и ловко спрыгнула с камня. Низко поклонилась, отведя в сторону руку со скрипкой. - Я не была уверена, что увижу вас вновь, леди, – призналась донна Виттория, останавливая коня. - Ваше появление – бальзам на раны моего сердца. Особенно если вы тут не одна. - Не одна. – Леди-капитан Литэль, дочь Эрамонта, посланница княжества Лиарат, с улыбкой выпрямилась. – Рада вас видеть, друзья. Простите за необычный приём, но я хотела сразу задать настроение нашей встречи. Расслабьтесь и переведите дух. У меня сегодня для вас только и исключительно хорошие новости…