«Этот город расположен почти в самом центре Скайрима, что хорошо, ведь до него можно довольно быстро добраться из любого места. Раскинувшийся на скалистом холме Вайтран возвышается над окружающими его зелёными лугами. Высокие деревянные стены охраняют его жителей от волков, мамонтов и прочих опасностей извне.» — Вайтран: путеводитель для джентльменов
Небо на закате отдавало розовым. Заберись он на гору, у подножия которой стоял маленький Ривервуд, наверняка бы узрел поражающий вид. Ансгар плохо разбирался в красоте, но был уверен, что любой бы Анвильский художник пожелал запечатлеть эти вековые ели и каменные склоны, покрытые рыжим солнцем. Но всё же Ривервуд казался Ансгару Дрелету каким-то не таким, даже, если можно так выразиться, сковывающим. Горы, закрывающие деревню с двух сторон будто бы сдавливали, душили. Однако около реки это ощущение немного покидало. Хотя, скорее всего, Ансгар просто скучал по Сиродилу. Там всё было иначе, приятнее, пускай многое и напоминало о войне, завершившейся двадцать шесть лет назад, и милее сердцу. Больше всего хотелось бы сейчас прогуляться по виноградникам Темолир Скинграда, посмотреть как художники рисуют маяк на закате в Анвиле, заглянуть в наверняка запылившийся дом в Чейдинхоле. Хотя, впрочем, Ансгар был бы и не против провести ночь в каком-нибудь трактире среди полей на большаке Сиродила. Вечерняя прогулка не затянулась на долго — на глаза попалась вывеска таверны «Спящий великан». Пускай у него было не так много денег, но позволить себе приятно провести вечер Ансгар мог. Внутри не было резких отличий от самой обыкновенной имперской таверны. Тем не менее в глаза сразу бросались, вероятнее всего, типичные для нордской культуры особенности — очаг прямо посреди помещения, из котла над ним вкусно пахло похлёбкой; забальзамированные головы животных висели на стенах, но это Ансгару казалось странным ещё со времён, когда он первый раз побывал в Бруме. Как иронично, будучи нордом, он никогда не чувствовал северную культуру родной. Нет, ему куда более приятны были обычаи имперцев, а после знакомства с учителем — данмеров, тёмных эльфов. А норды… Норды казались Ансгару пьянью и гуляками, недостойными общественных вершин. Порой, даже бывало стыдно быть одним из них. Может поэтому он так легко привык к фамилии Дрелет, что была дана не при рождении, но теперь стала неотъемлемой частью его имени. — Вечера. Что можно выпить? — Ансгар подошёл к стойке, за которой стоял темноволосый норд. — И тебе вечера, — ответил тот. — У нас есть мёд, квас, эль… И еда тоже. Я готовлю. Вот, пожалуй, и всё. — Эля, — кратко сказал Ансгар, усаживаясь на стул близ стойки, в ожидании напитка. — Недавно в Ривервуде? — поинтересовался мужчина, роясь под стойкой. Желания разговаривать не было совсем. Вообще, стоило ему зайти в таверну, неплохое расположение духа резко куда-то улетучилось. А было ли оно изначально? — Откуда узнал? — прозвучало суше, чем Ансгар ожидал. — Здесь все друг друга знают. Поселение-то маленькое, — он подал бутылку эля и сдержанно улыбнулся. По прошествии долго тянувшихся шести месяцев горечь эля казалась более приятной. Если закрыть глаза, прислушиваясь к бренчанию лютни барда, то начинало казаться, что он вновь вернулся в беззаботные времена. Жаль, что этому никогда не бывать. Неожиданно для себя настроение немного поднялось, и Ансгар был, наверное, рад, что сидел рядом со стойкой. — Ты владелец таверны? — делая ещё один глоток спросил он. — Я? — удивился норд. — Не-ет. Меня зовут Оргнар, я здесь работаю на Дельфину. — А где же сама Дельфина? — Подорвалась вчера рано утром и срочно ускакала. Не сказала ни куда уехала, ни когда вернётся. — Оргнар вздохнул. — Порой с ней сложно бывает… Вроде бы всё хорошо, а потом она сорвётся с места и уходит, ищи её ещё потом. Ансгар покрутил в руке бутылку. — Дельфина… Она бретонка, верно? — поинтересовался Дрелет. В Сиродиле он видел множество людей, эльфов и прочих разумных жителей Тамриэля, поэтому небольшой жизненный опыт помогал ему определять расу по имени. — Да, переехала сюда лет тридцать назад, бежала от войны. Великая война… Как же Ансгару повезло не застать всех её ужасов. Однако её отголоски преследуют многих — стариков и молодых. Интересно, это всё-таки из-за войны что-то случилось с его отцом? И умерла бы мать, если бы не осталась одна? Какой бы была его жизнь? И хуже всего было лишь одно — многим ещё придётся разделить его судьбу. Империя не успела оправиться от прошлой войны, как была втянута в гражданскую войну в Скайриме. А теперь ещё и драконы… Какова же будет дорога Ансгара среди всего этого? — Кстати, как тебя зовут? Откуда ты? — Оргнар отвлёк из мыслей. — Ансгар Дрелет. Прибыл три дня назад из Брумы. Не желая продолжать диалог, он забрал холодную бутылку и, поблагодарив, вновь ушёл гулять по Ривервуду, над которым начали загораться первые звёзды.***
В дом Ансгар вернулся, когда начало светать. Не было смысла идти спать, чтобы встать с первыми петухами, всё равно следующий день был бы аналогичен прошедшему. А ночная прогулка наедине с собой и своими мыслями даже дала возможность окунуться в далёкое детство, когда он по ночам сбегал из приюта, а потом и вовсе за пределы Коррола, в лес, где проводил всю ночь, занимаясь самыми различными делами. Когда он проснулся, судя по яркому солнцу, был уже полдень. На столе ему оставили немного хлеба, покрытого тканью, во избежание засыхания и небольшой кувшинчик молока. Как мило. К чему всё-таки эта забота? Он и сам бы смог найти себе чего-нибудь в лесу. А так на душе было только мерзкое чувство обязанности. Во дворе Ансгар увидел Ралофа, который занимался рубкой дров. — О, наконец-то ты проснулся, — улыбнулся он, отвлекаясь от дела. — Ты вернулся слишком поздно, и я уговорил сестру не будить тебя к завтраку. Где ты пропадал? — Гулял, — Дрелет пожал плечами. Пускай такой ответ больше походил на глупую отговорку несмышлёного ребёнка, разве Ансгар виноват, что это была правда. — И как тебе? — В целом, ничего удивительного. Деревня — как деревня, лес — как лес, река — как река, горы — как горы… — Эх, ни на грош впечатлительности, — вздохнул Ралоф, на что Ансгар сдержанно улыбнулся. Да, он не был впечатлён, но и нельзя было сказать, что ему абсолютно всё равно, ведь даже обыденность в некотором роде прекрасна, всё зависит лишь от восприятия. — Кстати, Гердур просила, чтобы ты заглянул к ней на лесопилку, когда проснёшься. Сказала, что есть к тебе какое-то дело, но подробностей не раскрыла.***
— Ралоф сказал, что у тебя ко мне какое-то дело, — обратился Ансгар, опираясь на ближайшую сосну и скрещивая руки на груди. — Да, — ответила Гердур. — Ралоф уже говорил, что хочет сегодня уехать в Виндхельм? — Ансгар отрицательно помахал головой. — Едь с ним. Ты можешь мне помочь. Всем нам. В округе появился дракон, а Ривервуд беззащитен… Надо сообщить ярлу Балгруфу в Вайтране, чтобы он прислал солдат. Если ты мне поможешь, я буду у тебя в долгу. — Разумеется, я помогу. Как-никак это я в долгу перед тобой и твоей семьёй. — Прекращай эти глупости, — немного строго ответила она. — Ничего ты никому из нас не должен. Ты, как и Ралоф, чудом спасся от кровавых лап легиона. Не бросать же брата по несчастью, тем более в такие времена, когда мы все вместе должны дать бой Империи и Титу Миду.***
Незадолго до отъезда Гердур послала Ансгара в кузню к Алвору. По её словам, он больше специализировался на изготовление оружия, однако наверняка мог предоставить какую-нибудь простенькую броню. Выбор действительно был крайне небольшой, но в итоге Ансгар смог подобрать себе более-менее неплохой кожаный жилет и довольно простенькие наручи за весьма скромную цену. — Гердур сказала, что ты прибыл из Хелгена, — сказал кузнец, когда Дрелет уже собирался уйти. — Уж не знаю, довелось ли тебе… Там должен был служить мой племянник. Его зовут Хадвар. Лицо Ансгара сразу стало задумчивым. Он сразу вспомнил того темноволосого норда. Хадвар, который помог ему пробраться через горящий Хелген, и чей ещё тёплый труп Ансгар нашёл в подземельях крепости. Интересно, если бы Дрелет последовал тогда за ним, то смог бы его спасти? И какая бы тогда учесть ждала Ралофа? — Довелось… Хадвар погиб… мне жаль, — Ансгар отвернулся, не сумев выдержать взгляд зелёных глаз, полных печали. Он вздрогнул от неожиданности, когда кузнец со всей силы кинул молот в стену. — Проклятые Братья Бури, — процедил он сквозь зубы. — Скоро Империя воздаст всем вам по заслугам, а ваш любимый Ульфрик будет висеть на потеху всем на главной площади Солитьюда. Ансгар был шокирован от услышанного. Нет, Скайрим обречён. Эти люди не смогут потушить пожар войны в душе, они сильно уважают свои взгляды и ещё сильнее они ненавидят взгляды других. Как же ему всё-таки угораздило вляпаться во всё это дерьмо по самое не хочу?.. Может всё-таки следовало остаться в Скинграде, как его и просили… Не желая попасть под горячую руку, Ансгар поспешил ретироваться.***
Из «Ривервудского торговца» вышел мужчина-норд средних лет, одетый не богато, но и не бедно. — Если собираетесь ехать, то садитесь сзади, милости прошу, — сказал он. Ансгар проверил, всё ли он взял: меч, лук и колчан со стрелами были аккуратно завёрнуты в ткань, в сумке было немного еды и воды, кошелёк с монетами… вроде бы, он действительно собрал всё необходимое. — Наверняка вам пригодится это, — Гердур вручила им с Ралофом по неплотному шерстяному плащу до колен. Пускай, сейчас погода была тёплой, но лето неумолимо покидало земли Тамриэля, и на смену ему шла осень. — Мы ещё встретимся, сестрёнка, — Ралоф обнял Гердур на прощание. — Ульфрик победит, и я вернусь домой. Либо ты приезжай с Фроднаром в Виндхельм, навести наконец маму и бабушку, а то они меня скоро задушат расспросами о вас, — посмеялся он, комично хватаясь пальцами за свою шею, за что в итоге получил по рукам от сестры. — Ты же знаешь, братик, не могу я бросить лесопилку, — словно извиняясь ответила Гердур. — Но, я обещаю, пара-тройка лет и мы обязательно навестим их. — Ловлю тебя на слове, — улыбнулся он, а потом присел рядом с племянником. — А ты Фроднар расти большим, иначе кто будет защищать нашего будущего верховного короля? — Не беспокойся, дядя Ралоф, я-то вырасту и научусь владеть топором лучше тебя. Ансгар поодаль наблюдал за сценой прощания, оперевшись рукой не телегу. Губы сами собой расплылись в лёгкой улыбке. Именно таковой, по его мнению, и должна была быть любая семья. Однако не каждому суждено её завести. Кому-то надлежит познать тепло домашнего очага, а кому-то следует быть одному. Кому-то, а именно ему — Ансгару Дрелету, что был убеждён наверняка — семейная жизнь не для него. Так и поддерживается баланс во вселенском Колесе — Аурбисе.***
Ансгар поёжился и постарался сильнее закутаться в плащ. Со вчерашнего вечера было пасмурно и ветрено. Дуло с севера. Не так давно закончил моросить дождь. Вайтран уже был хорошо виден. — Ты же норд, неужели тебе холодно? — с издёвкой поинтересовался Ралоф. — Я в Скайриме лишь чуть больше недели. В Сиродиле в это время обычно ещё тепло. — Привыкай, — нахальная улыбка всё не сходила с лица Ралофа, на что Ансгар лишь цокнул, демонстративно закатив глаза. От очередного порыва ветра кожа под одеждой покрылась мурашками. Ладно, теперь ворчливые разговоры жителей юга о погоде Скайрима не казались таковыми. Ансгар решил, что после того, как доложит ярлу Балгруфу о драконах — если ему, разумеется, удастся попасть на приём сегодня, — то обязательно проведёт весь остаток дня в хоть какой-нибудь таверне. — Мы почти приехали. Собирайся, — Ралоф тряхнул его за плечо. — Вот медоварня Хоннинга. Иди дальше по дороге и выйдешь к вратам Вайтрана. — После недолгой паузы он вздохнул. — Жаль, что пришла пора прощаться. Береги себя, Ансгар Дрелет. И приходи в Виндхельм. — И ты себя, Ралоф из Ривервуда…***
Идя по дороге, Ансгар увидел в паре сотен футов воинов сражающихся с огромным человекоподобным существом. Если он правильно помнил из книг, в Скайриме таких существ называли великанами. Хотя узреть своими глазами хоть одного великана ему никогда не доводилось. Вот же скамп, если бы он только мог помочь этим войнам. Однако Ансгар понятия не имел, как следует сражаться с этой тварью, поэтому крепко сжимая рукоять меча аккуратно подходил ближе. Когда он был уже неподалёку от места сражения, стрела вонзилась в глаз великана, и тот, слегка пошатнувшись, упал замертво, поднимая столб пыли. Рыжеволосая нордка, пустившая стрелу подошла к Ансгару. — Неужели так испугался, что даже не смог помочь, мальчик? — гордо улыбнувшись, сказала она, выделяя последнее слово. Испугался?! Мальчик?! Пускай, она была бы гораздо старше, однако судя по внешности, ей было чуть за тридцать, так что её едкое высказывание задело самолюбие. Тем не менее, Ансгар решился воздержаться от не менее едкого ответа. — Мне показалось, что вам не нужна была помощь, — на удивление, голос даже не дрогнул. — Кроме того, мне было интересно, как сражаться с такими… — Неужто впервые видишь великана? Стало быть, ты не отсюда, так? Не приходилось слышать о Соратниках? Ансгар отрицательно помахал головой. — Орден воинов. Мы братья и сёстры по доблести. Мы приходим на помощь, если плата достойная. Достойная плата, значит… — Можно к вам присоединиться? — без особых раздумий спросил Ансгар. — Не мне это решать. Тебе нужно поговорить с Кодлаком Белой Гривой в Йоррваскре. Старик в людях разбирается. Посмотрит тебе в глаза и скажет, на что ты годишься. Если пойдёшь к нему — удачи. Кивнув на прощание, Ансгар продолжил путь в город. Извне Вайтран не показался ему каким-то удивительным, хотя в книгах он читал, что до Кризиса Обливиона этот город процветал не меньше, чем Имперский город. Теперь же массивный каменные стены постепенно рушились, а стражников на них практически не было. А ведь это торговый центр Скайрима. Хотя чего уж придираться… Те события двухсотлетней давности сильно подкосили всю Империю, ещё и смерть Мартина Септима лишь подливала масла в огонь. В итоге последовали гражданские войны, отделения провинций от Империи. И с годами ситуация не становилась лучше, наоборот, лишь накалялась. Не зря учитель называл Четвёртую эру тёмной эпохой для Тамриэля. — Стой! — единственный стражник у ворот преградил путь. — Из-за драконов ход в город закрыт. Для чужаков проход только по официальной надобности. — У меня есть подробности о нападении дракона на Хелген. Я обязан донести их до ярла Балгруфа. Стражник смерил его недоверчивым взглядом, но вскоре отошёл. — Ладно, проходи. Только вот не считай себя теперь каким-то особенным, нет смысла задерживаться в городе. Оставь надежды на то, что эти стены защитят тебя от драконьего пламени. М-да, ну и странный норд. Разумеется, новость о Хелгене начала стремительно разлетаться по всем уголкам севера, но к чему были эти слова? Неужто этот стражник надеялся, что Ансгар развернётся и уйдёт восвояси. Ну бред же. «Стены не защитят тебя от драконьего пламени». Это и так понятно. Можно подумать, паника, которую он верно вселяет в сердца посетителей города, защитит. Тем не менее, внутри Вайтран кипел жизнью: дети бегали по улице, бедняки, как обычно, побирались или бесцельно шатались по городу, а кабаки наверняка были полны пьяницами. Прям рядом с воротами около кузницы какой-то норд в броне легионера ссорился с женщиной-имперкой в кузнечном фартуке о том, как ему нужна броня для легиона. Странно, ведь Ралоф утверждал, что Вайтран — нейтральная территория. Когда норд ушёл, Ансгар подошёл к женщине. — Серьёзная проблема? — Ай, на забивай себе голову… — она устало вздохнула. — Я тебя раньше не видела. Какими же судьбами тебя занесло в Вайтран? — У меня есть новости из Хелгена. Где я могу найти Ярла Балгруфа? — Из Хелгена… Там действительно был дракон? — ответом стал безмолвный кивок, на который имперка устало вздохнула. — Видимо Боги ещё не устали смотреть на наши страдания… Ты найдёшь ярла в Драконьем Пределе, самом высоком здании в городе. — Благодарю. Как предположил Ансгар, Вайтран был построен на холме, на самой вершине которого располагалась резиденция ярла Балгруфа, а на некрутых склонах вокруг неё были дома жителей. Чтобы добраться до Драконьего Предела ему понадобилось преодолеть три больших лестничных пролёта, хотя это ещё ничего по сравнению с некоторыми замками графов городов Сиродила. На входе его остановили стражники и допустили к ярлу только после того, как узнали причину столько неожиданного визита и забрали всё вооружение. Чертог замка был красив, хоть и не выглядел также богато, как у южных соседей. Деревянные колонны, украшенные резьбой, подпирали довольно высокий потолок, на стенах висели гобелены с гербом Вайтрана — золотым жеребцом на белом фоне; поднявшись по широкой лестнице, на которой лежал наверняка дорогой ковёр, Ансгар увидел большой очаг, по обе стороны которого стояло два длинных обеденных стола. На дальней стороне на небольшом возвышении стоял трон, на котором восседал Балгруф Старший. Немного волнуясь, Ансгар поспешил подойти, но вновь был остановлен. Данмерка, вероятно являвшаяся телохранителем ярла, преградила дорогу, когда он прошёл чуть более половины пути. — Что за бесцеремонность? — грозно проговорила она. — Ярл Балгруф на принимает гостей. Кто ты такой? — Ансгар Дрелет. У меня новости из Хелгена. О нападении дракона. — Ну тогда понятно почему стража тебя пропустила, — ответила она, убирая меч. — Идём, ярл захочет лично поговорить с тобой. Эльфийка провела его к правителю и представила. Ярл Балгруф Старший был нордом лет сорока пяти с длинными светлыми волосами и густой бородой. Его голова была украшена золотым ободом, а одет он был в дорогой кафтан. Даже встретив его на улице, а не восседающем на троне, можно было бы без проблем понять, что он важная персона в городе. — Ансгар Дрелет… — начал Балгруф. — Так значит, ты свидетель нападения на Хелген? И там действительно был дракон? — Да, — сухо ответил Ансгар. — Хелген уничтожен. Дракон сжёг его дотла, а потом улетел вглубь провинции. Кроме того, Гердур просит помощи, Ривервуд беззащитен. — Во имя Исмира… Айрилет была права! — тяжело сказал он. Потом ярл обратился к имперцу, стоящему от него по правую сторону. — Что скажешь теперь, Провентус? По-прежнему будем надеяться, что стены защитят нас от любой беды? Даже от дракона? — Мой господин, — обратилась к Балгруфу данмерка. — Нам немедленно следует послать войска в Ривервуд. Если этот дракон прячется в горах, они в страшной опасности. — Ярл Фолкрита решит, что мы переметнулись к Ульфрику и пошли не него войной, — начал Провентус, не дождавшись когда Айрилет закончит говорить. — Нам не следует… — Довольно! — Ярл ударил кулаком по подлокотнику трона. — Я не намерен сидеть сложа руки, пока дракон жжёт мои владения и убивает моих людей! Ансгар молча стоял рядом, не зная, стоит ли ему уйти. Он надеялся, что хотя бы в Скайриме ему повезёт не впутаться в очередной раз в политические распри, но надежды эти постепенно рассыпались в прах. Всегда, когда дорога приводила его ко всему этому, он с нежеланием вспоминал, как он ввязался в заварушку в Скинграде, когда ему было семнадцать. В те годы он очень гордился своим участием в жизни графства, но вскоре понял, что политическая арена — слишком грязное место и еë, для собственного же блага, следует обходить стороной. Однако уже более года Дрелет всё никак не мог выбраться из этих сетей. И за какие такие деяния Боги вечно втягивают его во всю эту хрень?.. Ярл Балгруф обратился к данмерке: — Айрилет, немедленно отправь отряд в Ривервуд. — Да мой ярл. — Прошу меня простить, — сказал Провентус, — я вернусь к своим обязанностям. — Это будет лучше всего, — сердито ответил Балгруф. Потом он сделал глубокий вдох и выдох, скорее всего, чтобы успокоиться. — Молодец, — сказал он Ансгару. — Весьма разумно с твоей стороны было проявить инициативу и найти меня. Вайтран у тебя в долгу, и я этого не забуду. Ярл движением руки подозвал к себе какого-то мужчину. Тот снял со пояса мешочек с монетами, отдал Дрелету и, что-то записав в свои бумаги, отошёл. — Вот, — продолжил Балгруф, — прими этот скромный дар в знак моей признательности. Теперь не буду тебя задерживать. Ансгар поклонился и поспешил за пределы замка, в город, где наверняка найдёт какую-нибудь таверну, где сможет огородиться от всех этих разговоров, свидетелем коих он сейчас случайно стал.