«Героя нордов, Исграмора, бывшего во главе флота, направившегося в Тамриэль, почитают за создание рунической записи нордической речи, основанной на принципах эльфов, так что он считается первым историком среди людей». — До начала эпохи людей
Сегодня двадцать седьмое месяца Последнего Зерна, двести первый год Четвёртой Эры Тамриэля. Ровно десять дней назад его чуть не казнили в Хелгене. Несмотря на то, что поселение было уничтожено и много кто погиб, Ансгар всё равно где-то глубоко внутри был благодарен дракону, за то, что тот спас ему жизнь. Какая ирония. Жизнь в принципе казалась ему весьма ироничным предметом в силу своих несостыковок. Так, например, Ансгар, сколько себя помнил, всегда боялся смерти. Тем не менее на жизнь он зарабатывал работой наёмника, ведь ничего другого не умел, впрочем, не особо и стремился учиться чему-то иному. И зачем это было нужно, если полученных денег хватало на всё необходимое? Иногда Дрелет ловил себя на мысли, чем бы он занимался, если бы не хотел быть наёмником, но так никогда и не приходил к ответу на этот вопрос. Ему нравилось лазать в пещерах выполняя задание, данное заказчиком, нравилось путешествовать по Сиродилу в поисках новой работы, нравилось получать деньги и тратить их на выпивку, табак и шлюх. А ведь всё началось с детского желания быть таким же великим, как Чемпион Сиродила — герой времён Кризиса Обливиона. Он желал быть всесильным воином, который всегда поможет более слабому, ставя на кон свою жизнь. С каких же пор в работе его стали заботить только деньги? Ансгар уже не помнил и вряд ли сможет вспомнить. Старые эльфы всегда твердили, что мир изменился в худшую сторону. Что ж, возможно, они и были правы. Как иначе объяснить, что все окружающие резко стали чёрствыми, а великие воины остались лишь на ветхих страницах книг, пылящихся в магазинах. Всем плевать друг на друга, а дальше будет только хуже. Должно ли это беспокоить Ансгара?***
Когда день стал подходить к концу, а небосвод стал отдавать фиолетовым, Ансгар пришёл к Соратникам в Йоррваскр. Этот пиршественный зал был построен древними атморцами из собственного корабля рядом с Небесной кузницей и являлся самой древней постройкой в Вайтране — так говорили местные. Внутри было полно народа. В большинстве своём Соратниками были норды — и не удивительно, организация Скайримская, — но также среди них был и тёмный эльф, который сейчас был участником пьяной потасовки. Начинать диалог с кем-то из них Ансгар не особо стремился, поэтому с вопросом касательно Кодлака Белой Гривы он обратился к старушке, подметавшей неподалёку. Она сказала, что сейчас старик, скорее всего, отдыхает в своих покоях под Йоррваскром и объяснила как к нему пройти. Спустившись, Ансгар прошёл прямо по коридору, не сворачивая. За дверью он услышал голоса. Ох, скамп бы побрал его любопытство, но всё же Дрелет аккуратно прижался к двери, боясь дышать. — Но я всё ещё слышу зов крови, — сказал молодой мужчина. — Как и мы все, — ответил старик, возможно, сам Кодлак. — Такова наша ноша. Но мы можем выстоять. — Мы с братом на вашей стороне, естественно, — молодой продолжил. — Но я не уверен, насколько легко будет с остальными. — Оставь это мне. Замечательно. В их братстве какой-то раскол или что-то около того… Может зря Ансгар решил сунуть нос, куда не следовало? Он хотел бы расспросить обо всём Кодлака лично, но наверняка сейчас заниматься подобным не самая лучшая затея. Более того, если кто-то из Соратников, особенно Кодлак или тот другой мужчина, узнает, что Ансгар так бессовестно подслушивал чужой разговор, который, судя по всему, должен был быть скрыт от посторонних, его наверняка выкинут из Йоррваскра, закидав при этом чем-нибудь. Приняв безучастный вид и постучав, Ансгар вошёл в комнату. Два норда, сидевшие там незаметно напряглись. — Мне нужен Кодлак Белая Грива. Я хочу присоединиться к Соратникам. — Да ну? — к нему обратился старик. — Твоё имя. — Ансгар Дрелет из Коррола. — Погоди, дай на тебя взглянуть, — норд смотрел на него внимательно. Непонятно было, что же он такого хотел увидеть, но Дрелет не дёрнулся. — Гм… Да, возможно. Вижу, что дух твой силён. — Господин, — начал более молодой норд, — вы же не собираетесь и впрямь его принимать? — Я никому не господин, Вилкас, — строго отрезал старик. — И, если я не запамятовал, для тех, у кого в сердце пылает огонь, в Йоррваскре всегда открыты двери. — Простите меня. Но возможно это не тот случай. Я никогда не слышал об этом чужаке. Может следовало чаще выезжать за пределы Скайрима? Хотя произносить эту мысль вслух Ансгар не стал. Не то что бы он был знаменит во всём Сиродиле, но там нашлось бы несколько людей, которые смогли бы подобрать пару добрых слов о его деяниях. Чего только стоит графиня Скинграда, которой он почти десять лет назад помог избежать дворцового переворота, пускай и с помощью учителя. — Иногда к нам приходят знаменитые. Иногда — те, кто хочет стать знаменитыми. Это не важно. Важно, что у них в сердце. — И насколько тверда их рука. — Конечно, — Кодлак обратился к Ансгару. — А каков ты в бою, мальчик? — Я могу за себя постоять. — Может и так. Это Вилкас. Он проверит тебя, — потом он обратился к рядом сидящему мужчине. — Иди с ним во двор и погляди, на что он годится. — Да, — ответ этого Вилкаса звучал так, словно его приговорили к каторге до конца своих дней, от чего сильнее захотелось надрать его самоуверенную задницу. На улице стало значительно темнее. Конечно, лето подходило к концу, дни медленно, но верно становились короче. Факела освещали задний двор резиденции Соратников. На вид Вилкасу было около тридцати пяти, его каштановые волосы были чуть выше плеч, а взгляд серых глаз выдавал его мысли — он считал грядущий спарринг пустой тратой времени. Тем не менее, за свои двадцать шесть Ансгар повидал достаточно бойцов, уверенных в своём мастерстве и мало кого в итоге он мог назвать достойными воинами. — Старик велел поглядеть на тебя, — начал соратник, подавая тренировочный меч, — так что вперёд. Ударь пару раз, я посмотрю, в какой ты форме. Не волнуйся, я не сломаюсь. Ансгар атаковал, но Вилкас, легко парировав, совершил контратаку. В момент Дрелет отпрыгнул. Остриё тяжелого меча ударилось о землю. Соратник резко провёл им, пытаясь пустить пыль в глаза противнику. Нечестный приём для такого хорошего воина. Однако кто в бою поступает честно, если на кон поставлена жизнь. Ансгар зажмурился, вновь отпрыгивая. Резкий выпад Вилкаса вновь был парирован. За ним последовала мгновенная контратака. Выпад Ансгара, и незаточенное остриё задело грудь Вилкаса. — Неплохо, — резко прокомментировал мужчина, относя мечи к стойкам, — но в следующий раз будет сложнее. Может из тебя и будет толк. Но пока что ты ещё щенок, свежая кровь. Будешь делать то, что мы скажем, — он достал из ножен своё оружие. — Вот мой меч. Иди, отнеси его Йорлунду, пусть заточит. И поосторожнее, он стоит дороже тебя. Его гордость была задета, поэтому, вне сомнений, он пытался задеть в ответ. Какая жалость, что Ансгару не было до этого дела. На пути ему встречалось множество людей, отношения с которыми всегда складывались по-разному. Как известно, в современном обществе предостаточно гнилья, и если воспринимать слова или поступки каждого слишком близко к сердцу, то можно сойти с ума. Проще всего не обращать внимания, а иногда и вовсе проглатывать обиду, как бы тяжело не было. Несмотря на позднее время, Ансгар всё равно решил сходить к Небесной кузнице, хотя он и не надеялся увидеть там Йорлунда. И ему повезло, старик как раз собирал инструменты, перед тем как уйти. — Кто ты? Что привело тебя сюда? — спросил кузнец, увидев незнакомца. — Я Ансгар Дрелет. Меня послал Вилкас. Вот его меч. — Я так понимаю, ты тут недавно? — Вилкас всегда держит новичков на побегушках? — устало вздохнув, спросил Ансгар. — А, не переживай из-за этого, — поддержал старик. — Все они когда-то были щенками. Может, просто не любят об этом говорить. И не надо всё время делать то, что тебе говорят. У Соратников никто никому не господин. Ансгар удивился. Всё-таки эта организация, а в каждой организации должна быть организованность. Это есть даже у Гильдии Воров и Тёмного Братства, несмотря на то, что их репутация весьма сомнительна. — Кто-то должен стоять во главе всё-таки. — Что ж, не знаю, как им это удалось, но как-то удалось. Со времён Исграмора никах вождей не было. Кодлак — Предвестник, он что-то вроде советника для всех, но каждый из них сам по себе. Каждый сам себе хозяин. Или хозяйка. Весьма интересно. Дрелету такой расклад казался весьма странным. Наверное стоило переварить этот вечер, чтобы как-то понять эту, как ему казалось, бредятину. Самые доблестные воители Скайрима это всего лишь сброд «сам себе хозяев». — Мне пора идти, доброй ночи. — Хочу тебя кое о чём попросить, — задержал его кузнец. — Что такое? — Ансгар ответил спокойно, без какой-либо неприязни или раздражения. Он не испытывал этого, хотя всё же хотел откланяться поскорее. — Я работал над щитом для Эйлы. Моя жена в трауре, так что я хочу поскорее к ней вернуться, — он отдал щит. — Если передашь это Эйле, я скажу тебе большое спасибо. — Я тебе помогу. — Благодарю тебя, — улыбнулся кузнец. Жена в трауре. Очередная семья пострадавшая от войны. Сколько себя помнил, Ансгар всегда встречал таких людей. Как иногда хотелось, чтобы всё было иначе. Жаль, этому не бывать. Эйла… Он не знал кто это. Видимо, придётся спрашивать, где её найти. В праздном зале все по-прежнему пили и веселились. Разве что за исключением Вилкаса, Ансгар нигде его не видел. Он подошёл к норду в стальной броне и, увидев его лицо, подумал, что перед ним зазнавшийся соратник. Как оказалось, это был брат-близнец Вилкаса — Фаркас. Даже имена похожие… Узнав у него, где Эйла, Дрелет отправился вниз искать её. Дверь в её комнату была закрыта. Кажется один голос был знакомый. Если слух не подводил, та девушка, которую он встретил в первый день Вайтране и есть Эйла. Ансгар постучал и, дождавшись позволения, вошёл. — Что ты хотел? — спросила женщина. — У меня твой щит. Странно, Ансгар был уверен, что она была не одна, однако кроме неё в комнате он никого не видел. — А, хорошо. Я его ждала, — быстро ответила она, забирая щит и кладя его близ шкафа. Когда Ансгар собрался уходить, она окликнула его. — Постой… Я тебя помню. Выходит старик считает, что ты не из робкого десятка. Дрелет пожал плечами. — Я побил Вилкаса, теперь могу остаться. — А, да. Говорят, тебе удалось задать ему трёпку, — ухмыльнулась она. Говорят? Но ведь Ансгар буквально только освободился. — Как думаешь, сможешь одолеть Вилкаса в настоящем бою? — было не совсем понятно, являлся ли вопрос проявлением самого обыкновенного интереса или же был какой-то проверкой. — Не люблю хвастаться, — почесав затылок, ответил Ансгар. — А, человек действия. Приятно слышать. Что ж, апартаменты в начале коридора. Если захочешь найти работу, спроси меня или Фаркаса. Когда заработаешь себе имя, Скьор и Вилкас, возможно, станут давать тебе задания. И добро пожаловать с Соратники. Выйдя от Эйлы, Ансгар почувствовал, что настроения веселиться со всеми наверху не было. Впрочем, он весь день чувствовал себя довольно скверно. И была ли этому причина тоски по дому или же что-то иное так влияло — например, приближение осени, — он не знал и не особо стремился знать. Апартаменты, как выразилась Соратница, представляли из себя довольно большую комнату с множеством кроватей и тумбой возле каждой. Почти как ночлежка для бедняков. Хотя желания привередничать не было. В дальнем углу стояла явно нетронутая никем кровать, на которую Ансгар и упал. Стоило голове коснуться прохладной подушки, набитой сеном, он мгновенно погрузился в сон.***
Шли дни. За последние пару недель это было первое осеннее утро, согреваемое пускай уже и не такими тёплыми солнечными лучами. Холодало в Скайриме гораздо раньше, чем Ансгар привык. Местные говорили, что уже скоро начнётся сезон дождей, который уже через месяц сменится морозами. В Сиродиле же наверняка не было ещё ни одного дождя, Ансгар был уверен. До сих пор ему было немного тяжело смириться с мыслью, что он вынужден начинать всё сначала. Иногда Ансгар, сам того не осознавая, резко начинал прокручивать в голове тот переломный момент. Второго месяца Последнего Зерна он был довольно высоко в горах Джерол. К побегу Дрелет готовился около месяца, поэтому сейчас уже имел всё необходимое, что смог найти в тюрьме. Практически у подножья была Брума. А вдалеке… вдалеке, пусть и не были видны, горели огни Имперского города, где вверх до небес простиралась Башня Белого Золота — символ столицы, да и самого Сиродила. Учитель говорил, что бывал в Имперском городе всего два раза: до и после Великой войны. Сам же Ансгар об этом мог лишь мечтать. После сто семьдесят пятого года вход туда был лишь по грамотам со специальными печатями, которые можно было получить лишь в талморских посольствах, однако для этого требовалось получить столько непонятных бумаг, что проще было и не пытаться. Он смотрел на Сиродил так, словно закрывал на последнюю страницу длинной книги — неужели эта история завершилась? В горле образовался ком. Сейчас за его спиной был Белый Проход — дорога, соединяющая Скайрим и Сиродил. Ансгар вновь обратил взгляд на южный горизонт, он не хотел уходить. Его обуяла тоска, но сразу же за ней в сердце поселилась надежда — пусть это будет через десять лет, пятнадцать или даже двадцать, но он обязательно вернётся на родину. Жалел ли он до сих пор? Определённо нет. После побега из тюрьмы спокойной жизни не было и смысла ждать — его бы искали по всей провинции. Скайрим, пусть и являлся частью Империи, действовал по своим законам, как наверняка и Хай Рок. Никто бы не стал искать Ансгара ни там, ни там. По всей Империи в розыск объявляют лишь особо опасных преступников, а не кого-то, кто абсолютно случайно «помешал» избалованному графскому сынишке. Более того, будь Ансгар действительно кем-то опасным, то мог бы просто сбежать за пределы Империи, в Морровинд например. Времена, когда весь Тамриэль был объединён под знамёнами Септимов давно канули в лету, и большинство провинций были сами по себе, за исключением Альдмерского Доминиона, состоявшего из островов Саммерсет, Валенвуда и Эльсвейра. Ансгар выдохнул табачный дым. Всё-таки он смог неплохо обосноваться в Скайриме. Задания от Соратников, конечно, и были по большей мере всяким бредом по типу разнять сцепившихся по пьяни мужиков в таверне или убить волков, посягавших на скот, но платили за это достаточно. Кроме того, по-настоящему интересные заказы у него бывали крайне редко. Может быть, со временем люди начнут приходить с просьбами убить дракона, но сам Ансгар ни за что на такой риск не пошёл бы. Даже при условии, что ему бы заплатили тысячу септимов вперёд. Он ещё слишком хорошо помнит, на что способна одна такая тварь. Впрочем, бедствовать ему не приходилось, за этот недолгий период он даже смог накопить на кобылку, пускай и недорогую. Жаль, что он не смог забрать сюда своего мерина, прекрасный был скакун. Внимание привлёк подбегающий стражник. — Я ищу Ансгара Дрелета, — запыханно сказал он. — Это я. Какие-то проблемы? — Ярл Балгруф срочно зовёт к себе. У него есть поручение, лично и только для вас. Раз уж этот мужчина так сюда спешил, дело наверняка было серьёзным. Ансгар поспешил за ним в Драконий предел. Хотя задания от правящих лиц, как он знал по опыту, обычно приводили таким оборотам событий, в которые при всём желании обычно было трудно попасть. Какое-то шестое чувство подсказывало, что она этом его монотонная жизнь в Скайриме подошла к концу.