Эльфийская гавань

Лес в приграничье был практически мертвым. Здесь уже не пели птицы, не гуляли любопытные косули, не прыгали с ветки на ветку пушистые белки, охочие до орехов, и почти ничего не росло кроме невзрачного серого мха. Даже папоротники - и те стояли ржавые и потемневшие, как бывает только поздней промозглой осенью. Корни деревьев неестественно выпадали из земли - то тут, то там, сплетаясь тугим лабиринтом. Сложно было даже подумать, что в этом лесу до сих пор живут эльфы. Под ногами валялись опавшие рыжие иглы частично высохших сосен и елей, хрустели хрупкие ветви лиственниц и пихт. Лесу было больно. Магия Трандуила уже почти не помогала деревьям, растущим тут. Лишь только сдерживала чужаков и создавала барьер для проникновения темных сил.  Принцу порой чудилось, что иначе не было уже никогда. Совсем далекой и призрачной казалась когда-то поистине великая Зеленая Пуща. Будто Эрин Гален остался в другом миру - в том же самом, где и радостные мгновения, проведенные с любящими друг друга и его самого родителями.  Этель раньше часто приходила Леголасу во снах, но время шло, и воспоминания и мысли о ней постепенно уступали место насущной реальности, в которой у принца не было больше ничего светлого - ни леса вокруг, ни отцовской счастливой улыбки.  Иногда, наводя порядок в оружейной, он натыкался на свернутые большим мотком старые прогнившие корабельные канаты, привезенные с пристани Дорвиниона в день, когда арестованного Асвальда доставили во дворец для расправы. Владыка не разрешал избавиться от них. Наверное, если бы он мог, он связал бы ими самого Темного Властелина, пока тот не вернул бы ему заблудшую душу его верного капитана.  Кроме канатов не осталось ничего, напоминающего о том шторме, из которого она не смогла выбраться. О Королеве не говорили, не вспоминали публично: упоминания о ней стали каким-то неосознанно сотворенным табу.  А Король горевал.  *** Близнецы справлялись неплохо. Нард был шустрым, обладал отличной реакцией и довольно метко бил в цель - после нескольких пробных занятий Сварн вручил ему крепкий кленовый лук. Постоянные тренировки обещали сделать из эльфа отличного лучника. Его брат, Ноэль, неплохо метал копья и даже топоры: странное занятие для эльфа, но при правильном развитии навыка дающее неоспоримое преимущество перед началом ближнего боя. С мечами оба управлялись сносно, но это определенно было не лучшей стороной обоих.  С Миримэ было сложнее. Из лука она стреляла не хуже, чем близнецы, но с мечом эльфийка казалась Сварну и вовсе бесполезной. Щуплая, худая, без достаточной для того мышечной массы, она даже кинжалы держала с трудом продолжительное время.  Не выдерживая больше созерцать ее потуги в попытках наносить удары точнее, он подошел ближе и заключил: - Ты неправильно двигаешься. Слишком сильно выставляешь плечо впереди. И ноги. Почему ноги ставишь так близко? Создай себе упор. Расставь их на две ширины плеч, давай, ну же!  Девчонка поправилась, выдохнула и упорно продолжила дальше. Стало получше, но Сварн не удержался и покачал головой: слишком мелкая, быстро выдохнется. И пяти минут не продержится с пауками, не говоря уже и об орках.   За первые семь дней Бьорн навестил ее только однажды. Да и то: сначала удостоверился у Сварна, что эльфийка выполняет указания и хотя бы как-то старается, а потом уже подошел к ней.  - Миримэ, мама передала тебе вот это, - он протянул ей сверток с одеждой темно-зеленого цвета, - здесь штаны и рубаха тебе по размеру.  Она остановилась, и, тяжело дыша, проговорила:  - Благодарю, отец. Дома все хорошо? - Да. Заклинаю тебя: слушайся Сварна и принца. Тебе нужно многому научиться. Я много лет служу Королю, и хочу, чтобы и ты была ему полезна. Времена темные, Миримэ.  Эльфийка закусила потрескавшуюся губу:  - Я буду стараться, отец.  - Вот и славно.  Эльф потрепал эллет по растрепавшейся макушке и, уходя, обронил:  - Косу переплети. Выглядишь так, будто только что с поля боя явилась. На принца посмотри - волосок к волоску, в любой ситуации, что бы ни случилось.  - На принца посмотри, - убедившись, что отец достаточно отошел, чтобы не услышать ее, пробубнила эллет, передразнивая родителя.    Ей стало обидно. Ну как можно сравнивать! Благородный аранен был счастливым обладателем прямых золотистых волос - по структуре таких же, как у Владыки, а по цвету, видимо, близким к цвету волос его матери. Волосы Миримэ не могли похвастаться такой послушностью. Белые пушистые волнистые пряди то и дело выбивались из косы и падали ей на глаза. Даже в прическе волоски все равно торчали в разные стороны, как бы она не старалась их пригладить.  Фыркнув, эльфийка подобрала оружие и стеганые варежки и направилась к оружейной. На сегодня хватит.  *** - Отец, ты звал меня?  Леголас постучал и, выждав несколько секунд, приоктрыл дверь кабинета Владыки и заглянул туда, не торопясь входить.  - Заходи, - не отрывая глаз от чего-то происходящего на балконе, проговорил Трандуил.  Принц медленно приблизился к столу, и в нос ударил странный запах полыни и гвоздики. Отец принимал какой-то эликсир?  Наконец, Владыка оторвал взгляд от балкона и резко посмотрел в глаза сыну:  - Садись. Расскажи мне, ты развел отряды по точкам наблюдения?  Принц, привычно готовый отвечать на такие вопросы, начал рассказ:  - Мы выступили с тремя отрядами, один встал на пересечении леса и юго-западного тракта, другой поближе к южной точке, третий - к юго-восточной. На пауков наткнулись только однажды - на юго-западе, провели зачистку. С ними Арон.  - Замечательно. Что-то необычное не замечали?  Леголас пожал плечами:  - Да не сказал бы… все как обычно. Лес такой же мрачный, не живой.  - Лес не живой…, - куда-то в пустоту проговорил Владыка. И, помолчав несколько мгновений, продолжил:  - Леголас, у меня есть задание для тебя, и оно обещает быть не простым. Мне нужно, чтобы ты отправился на юг, к Келеборну. Мне нужно передать ему вот это, - Трандуил протянул ему скрепленный печатью свиток.  Принц удивленно вскинул бровь и уточнил:  - Келеборн знает о послании? Это… каким-то образом связано с Темным Властелином?  Король тяжело вздохнул, откидываясь спиной на стул. Помолчав с минуту, он все-таки ответил:  - Помнишь экспедицию, что тогда не удалась? Балрог проснулся, погиб Амрот, Этель…, - голос Короля охрип, когда он произнес имя матери.  Леголас перебил его, не желая пытать ни его, ни себя тяжелыми воспоминаниями:  - Помню. Конечно помню. Это был мой первый поход.  - От Келеборна нет вестей уже несколько лет. Я…сложно сказать, что происходит, они с Галадриэль словно изолировали лес от всего и всех, включая нас. Я хочу, чтобы ты взял с собой несколько стражников, умеющих быть тихими и не привлекающими внимание, и отправился туда как можно скорее.  - Не на корабле?  - Никаких кораблей, - дернул уголком губ Владыка, чуть кривясь, - вы должны быть незаметны настолько, насколько это вообще возможно. Именно поэтому я посылаю туда тебя, Леголас.  Аранен задумался. Как сильно этот предстоящий поход был похож на предыдущий. И насколько же значительно от него отличался. Тогда он ехал туда как наследник-посланник, был под присмотром матери и военачальников, а сейчас…Направление то же, но, ответственность теперь лежала только на нем. Нужно будет отобрать лучших - пару метких стрелков и хороших мечников. Кто знает, с чем придется иметь дело?  - Когда мы можем выступить? - Когда будешь готов. Это не безопасно…я не горю желанием отпускать тебя туда, как и тогда не желал этого, ты помнишь...но у нас нет выхода. Мы не можем оставаться одни. Не сейчас.  - Я понимаю, папа, - произнес принц и сам удивился своим словам. Давно он не называл отца так по-простому.  Трандуил вздохнул и вдруг встал, подошел к нему сзади и положил свою руку на его плечо. Леголас вздрогнул от неожиданного прикосновения. Казалось, отец не делал подобного уже несколько веков подряд.  - Береги себя сын. Ты - наследный принц, Леголас. Единственный. Вернись домой целым и невредимым.  - Я вернусь, отец.  Леголас порывисто встал, коротко поклонился и вышел. *** POV Леголас Неудавшийся тогда, почти восемьсот лет назад, поход всплыл в памяти так отчетливо, будто он случился вчера. Но в тот год я направлялся в Лотлориэн преисполненный радости от неожиданного приключения, а теперь же от всей души надеялся, что приключений как раз не будет. Как все изменилось за эти века… Я не стал обращаться к Бьорну за помощью с выбором сопровождающих. За время службы на границах мне слишком хорошо удалось узнать всех стражников - в отрядах время от времени бывали перестановки, и так или иначе я пересекался с разными эльфами в совместных вылазках на приграничье.  Арон, командующий одним из моих отрядов порывался пойти со мной, но я ему отказал: друг был нужен в Королевстве в мое отсутствие. Я не мог рисковать им. Я должен был брать хорошо подготовленных стражников, но забирать самых лучших позволить себе не мог. Сварн сразу предложил двоих лучников - самых метких среди тех, кто были в нашем отряде. Подумав, я выбрал из них одного, Эрена, а второго попросил поставить на замену командования стрелками в мое отсутствие. Мечники тоже нашлись быстро: я выбрал двоих неплохих воинов, отлично проявляющих себя в боях на границах. Оставалось дополнить отряд кем-то, кто мог бы стрелять из лука, управляться с метательным оружием и быть при этом не очень заметным. Мои рослые стражники, конечно, были невероятно сильны, но их высокие станы было видно издалека даже с хорошей маскировкой.  - Слушай, а возьми девчонку! - вдруг предложил Сварн. Я попехнулся:  - Ты с ума сошел? Она неделю тренируется, не хватало мне с ней в походе возиться! Сварн покачал головой:  - Толку от нее тут особо не будет, а вам может пригодиться. Она незаметная, мелкая, стреляет неплохо, сулицы метать может. Тише воды, ниже травы.  - Сварн, она чужачка. Я понятия не имею как она себя поведет в походе, не говоря уже о боях!  - Вот и проверишь. Помнишь, что Бьорн говорил? Давать ей что посложнее и не жалеть. Приказы мои она выполняет, слушается исправно. По-моему очень удачная возможность посмотреть, на что она способна вне тренировочной площадки.  В словах Сварна был здравый смысл, да и Бьорн вряд ли был бы против: служба есть служба. Но что-то останавливало меня. Как я могу доверять кому-то, кто еще даже не побывал ни разу в дозоре и понятия не имеет ни о чем, с чем бы сталкиваемся веками напролет практически каждый день!  - Дай мне подумать. У тебя нет других кандидатур?  - Близнецов не отдам, - покачал тот головой и продолжил, - из них выйдет толк, через месяц встанут в отряд и вскоре не будут отличаться ничем от опытных воинов, я тебе обещаю. А девчонка: не вытерпит, так и скажем Бьорну, что нечего делать ей в отряде. Мы не няньки, в конце концов!  Звучало разумно. Тратить время на обучение эльфа, который не пригодится на границах, и правда не имело смысла.  - Ты прав, друг мой, давай попробуем. Но для начала я поговорю с ней и проведу тренировку. Хочу посмотреть, действительно ли она умеет слушать и слушаться.  - Твое право, принц, - улыбнулся Сварн.  Миримэ я нашел в оружейной. Она чистила клинки, склонившись над кучкой мечей - одно за другим протирала лезвия масляной тряпкой и откладывала на сушку. Она заметила меня и хотела было встать - совсем как тогда, на тренировочной площадке, но я помотал головой:  - Сиди. Хочу с тобой поговорить.  - Я слушаю, Ваше Высочество, - она отложила клинок в сторону и подняла глаза на меня.  - Завтра я хочу посмотреть, чему тебя научил Сварн и заодно проверить, насколько развиты твои навыки стрелка, о которых упоминал твой отец.  В глазах эллет явно промелькнуло беспокойство, но виду она не подала и ответила:  - Конечно, мой принц. Во сколько мне подойти на площадку?  - Пораньше с утра, до общей трапезы. Подходи, возьми с собой лук и подготовь на завтра несколько сулиц.  Эльфийка кивнула и, чуть помявшись, спросила:  - Сварн жаловался на меня?  - Что? Нет, - удивился я, - нет, все стражники время от времени тренируются со мной, я должен знать, кто есть у меня в отряде, и что он умеет. Готовься.  С этими словами я встал - резче чем хотел - и спешно вышел из комнаты.  *** Эльфийка подготовилась тщательно. Запасная тетива, два лука на смену, несколько кинжалов и начищенные до блеска сулицы с крепкими березовыми древками. Я усмехнулся и вспомнил боевые испытания, который я сам, юнец, проходил у Бьорна - ее отца и королевского военачальника.  - Начнем со стрельбы, но я должен предупредить тебя, что здесь ты стрелять не станешь. Мы идем в лес. Мне нужно посмотреть на твои навыки в тех условиях, в которых тебе придется их примерять.  Мы отошли на поляну, я закрепил на толстой ветке ясеня движущуюся мишень - мешок на веревке, набитый соломой - и приказал:  - Слушай меня внимательно. Тебе нужно забраться на дерево - вон то,  что повыше, и внимательно наблюдать. Веди себя тихо - ни одного лишнего движения. Стреляй сюда - тогда и только тогда, когда мишень начнет двигаться. Никаких звуков. Поняла?  - Да, Ваше Высочество.  - Выполняй.  Эльфийка осторожно перепрыгнула на мох. Это было верным решением: податливое растение смягчало поступь и глушило звуки, поэтому даже случайный заступ на ветку не отозвался бы звонким хрустом. Она двигалась бесшумно для уха человека или гнома, возможно - даже орка, но все же едва слышно для эльфа.  Особой грацией эльфийка, тем не менее, не обладала: на дерево залезла не так быстро, как хотелось бы мне - мышцы рук у нее были слабые, и подтягивалась она плоховато.  Я выжидал. Думал, выстрелит раньше времени - захочет опробовать мишень. Но она будто застыла: не двигалась и, казалось, даже дышала через раз. Спина Миримэ была напряжена: сидеть в такой позе с луком наизготовку ей было явно тяжело, но двинуться, нарушив приказ, она так и не посмела. Я ждал три четверти часа перед тем, как слегла дернуть веревку, создавая едва заметное покачивание. Мгновение - и стрела вонзилась в мешок. Я вышел на поляну: - Молодец. Спускайся. Можешь шуметь. Она почти свалилась с ветки - всем весом рухнула вниз, на колени. Руки, упертые в землю, дрожали и еле держали ее. Я подал ей ладонь, помогая встать и проговорил: - Ты хорошо справилась, Миримэ. Прости, но это было необходимо. А теперь - пойдем в тренировочный зал. *** Надо сказать, эллет меня удивила. Я чувствовал, что испытание давалось ей тяжело: и в лесу, и на площадке. К концу она едва дышала от усталости, и, когда я, наконец, завершил тренировку, она без сил села в углу и прижалась головой к деревянному столбу, на котором гроздью висели латные варежки.  - Что ж, Миримэ, - начал я, - ты показала себя достойно, пусть и учиться тебе предстоит еще многому. Но сейчас у меня есть для тебя важное назначение.  - Назначение? - Да. Части моего отряда предстоит поход, и, поговорив со Сварном, мы решили, что тебе будет полезно принять в нем участие.  Девушка удивленно проговорила: - В поход? Мне? Мой принц, но я же ничего толком не умею. Я усмехнулся:  - Ты умеешь быть незаметной и выполнять приказы. Этого достаточно. У тебя будет день на сборы, приготовься. И никому не болтай о этом.  - Слушаюсь, Ваше Высочество, - поклонилась она, и, помявшись, спросила: - могу ли я сказать отцу? - Я сам поговорю с ним. А теперь ступай, Миримэ. Тренировка окончена.