Сокрытое в огне. Расти и увядай

ГЛАВА XIV

Мягкой поступью девушка шагала по мощеной булыжником дорожке, пролегавшей между рядами лавок. Ее лицо было укрыто под длинным капюшоном, из-под которого были видны выбившиеся пряди рыжих волос. Отовсюду доносились возгласы лавочников, рекомендовавших купить их продукцию. Девушка остановилась напротив лавки с фруктами и, повернув голову к продавцу, широко улыбнулась. — Сколько за яблоки? — слегка приподняв подол капюшона, поинтересовалась она. — Один ноттер*, сударыня, — воодушевленно ответил лавочник, разведя руками. — Таких сладких яблок вы не найдете нигде да еще и по такой низкой цене! Девушка растянула губы в удовлетворительной улыбке и запустила руку в плащ: — Давайте на три гальона** в таком случае! Глаза продавца округлились, а рот слегка приоткрылся при виде трех серебряных монет на ладони покупательницы. — Вы неимоверно щедры, сударыня! — радостно воскликнул продавец, заполняя корзинку яблоками. Девушка снова улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов, как вдруг уголки ее губ мгновенно опустились. Еле заметным движением она повернула голову вправо и слегка усмехнулась: — Шустрые они однако, — едва слышно прошептала она, вновь повернувшись к продавцу. — Простите, дядя, но за яблоками я приду немного позже. — Ловко сунув в руку лавочника три серебряных, девушка, подобрав полы плаща, пустилась в быстрый бег и тремя умелыми прыжками оказалась на крыше небольшого здания. Две высокие человеческие фигуры, спрятанные под длинными черными плащами, мгновенно последовали за ней. Девушка заметно напряглась, когда эти двое синхронно запрыгнули на крышу, останавливаясь прямо напротив нее. Но секундой спустя она, снова ухмыляясь, повернулась к ним спиной и стала бежать вперед, перепрыгивая с крыши одного здания на другое. Двое преследователей не отставали. Наконец, скрывшись от людей, способных стать случайными свидетелями происходящей сцены, девушка резко остановилась и круто развернулась, твердо стоя на ногах. Настырные преследователи безмолвно бросились в атаку, доставая из-под плащей мечи специфической узкой формы. Девушка ловко отпрыгнула назад, как вдруг была сбита одним из преследователей, за чем последовало ее звонкое падение на черепичную крышу. Увернувшись от летящего на нее меча, она, стиснув зубы, вскочила на ноги и сделала несколько шагов назад. — Если Вы и дальше будете сопротивляться, нам придется убить Вас, — холодно пробасил один из преследователей, медленно опуская меч. — Боюсь, что у вас сил не хватит на это, — насмешливо бросила девушка, срывая с себя капюшон. Лучащиеся твердой уверенностью и насмешливостью золотые с вертикальными хрусталиками глаза девушки уставились на неприятелей в плащах. Она потянулась за своим мечом, крепленном на ее поясе, и выставила его вперед. — Молодой господин, прекращайте это представление и следуйте за нами. Таково приказание нашего Лорда, — прогнусавил второй из них, держа руку на рукояти меча. — Неужели? И как это вы меня раскусили? — искренне удивился юноша, сбрасывая рыжий парик, под которым скрывались яркие кроваво-красные волосы, отросшие до плеч. Не было сомнений: перед двумя слугами Лорда стоял чистокровный представитель расы с превосходным геномом Гелоун. Юноша крепче сжал в ладони рукоять меча и, сомкнув брови, принял атакующую позу: — В таком случае, попробуйте поймать меня и отвести к этому свихнувшемуся старику! Двое преследователей приготовились к атаке их молодого господина, вытянув мечи, как вдруг юноша резко развернулся и, не щадя сил, принялся бежать. — Передавайте от меня привет своему Лорду! — засмеялся он, в мгновении ока скрывшись где-то между двумя высокими зданиями. — Вот несносный мальчишка! — стиснув зубы, прошипел один из мужчин, убирая меч в ножны.

***

Небольшая дверца бесшумно закрылась. Старый деревянный пол скрипнул под ногами Ларера. Его брови были нахмурены, глаза сосредоточены, движения нервными. Он, держа Терру за локоть, подошел к стоящему к нему спиной Сэльви. Одновременно с Тауроном Иш повернулись к ним лицом. Ее глаза медленно расширились. — Терра? — ошеломленно произнесла Иш, когда Ларер отпустил ее. Терра подняла на нее стеклянные глаза, излучающие холодное равнодушие. Вообще, весь ее вид был сродни взгляду: безразличный, неживой, угасший. — Что с тобой произошло? — вопросила Иш, хватая ее за руку. — Приготовьтесь! — резко и довольно громко воскликнул Ларер, обращаясь к подросткам. — Не отходите друг от друга! Иш обернулась на его голос, но все, что в тот момент увидели ее глаза, был стоящий со сплетенными пальцами старый маг, тонущий в ослепительно яркой вспышке, вызванной, вероятно, каким-то его заклинанием. В самый последний момент она почувствовала, как руки Таурона сомкнулись на ее поясе, и как он прижался к ней всем своим телом. Затем и все звуки, абсорбируемые протяжным и давящим на слух гулом, исчезли. Руки Стартрол непроизвольно сомкнулись вокруг Терры, когда она, стиснув зубы, закрыла глаза. Медленно звон, стоящий в ушах, стал идти на убыль. Осторожно, словно боясь быть вновь ослепленной вспышкой, Иш раскрыла свои глаза. Таурон все еще крепко держался за нее, а она за Терру. Ларер стоял рядом с Сэльви и крепко сжимал в своей руке маленький мешочек, висящий на его шее. — Что это было?.. — тихо спросила Стартрол, все еще приходя в себя. Услышав голос Иш, Таурон наконец пришел в себя и, отступив на несколько шагов, стал оглядываться. Они находились в небольшом и почти пустом помещении с деревянными стенами и потолком из грубых балок. Из мебели здесь стояли лишь один самодельный деревянный стол и несколько стульев. В правом конце комнаты был еще один проход, закрытый старой шкурой дикого оленя. — Перемещение… — выдавил из себя Ларер, держась одной рукой за голову. Старый маг вдруг расхохотался и, подойдя к Лареру, хлопнул того что было сил. — Какой ты жалкий! — Отнюдь! Ты ведь знаешь, что я плохо переношу эти перемещения в пространстве! — Не оправдывай себя! — старик рассмеялся еще громче, очевидно, издеваясь над мужчиной. Ларер открыл было рот, чтобы ответить, но Иш, задав ему полный удивления вопрос, перебила его: — Погодите-погодите! Перемещение в пространстве? — Да. Пребывание в моем доме было небезопасным в связи с… некоторыми обстоятельствами, — уклончиво ответил Ларер. Брови Иш медленно смыкались, а глаза расширялись по мере ее улавливания слухом неугомонного стрекота сверчков и щебета ночных птиц с улицы. Отойдя от Терры, она глазами отыскала глазами входную дверь и, твердо зашагав вперед, раскрыла ее. С ее губ сорвался раздражительно отчаянный вскрик, когда ее взор утонул в густой зеленой листве, в ночи казавшейся темно-синей. Где-то вдалеке прозвучало звонкое уханье совы и короткий лай лисы. Легкий ветерок взъерошил осеребренные луной верхушки деревьев и, приподняв волосы Иш, залетел в помещение. — Это, должно быть, шутка такая. — С выражением полного замешательства на лице Иш повернулась к Лареру. — Не можем же мы снова оказаться в этом лесу?! — Спокойно, — невозмутимо начал Ларер, скрестив руки на груди, — всему есть объяснение, и это не исключение. — Но для начала, — обратился он к Сэльви, — наколдуй что-нибудь съедобное.

***

На территории постоялого двора царили хаос и паника. Люди, словно муравьи, неслись в разные стороны с криками о помощи. — Во имя Лорда нашего и Отца нашего! — пророкотал человек в бордовом плаще с изображением черного креста на правом рукаве и перерезал горло молящей о пощаде девушки, бросив ее мертвое тело на землю. Другой человек в таком же плаще преградил дорогу спасающейся молодой женщине с ребенком на руках. Ее большие, наполненные слезами глаза были обращены к нему с мольбой, когда она прижала дитя к себе и стала медленно шагать назад. — Прошу, помилуй, пощади моего ребёнка, — дрожащим голосом просила она, обнимая плачущего сына. Человек в плаще направил обагренный кровью меч на нее и с теми же словами, что были произнесены ранее другим убийцей, оборвал две невинные жизни. — Пока Лорд наш не получит пятый неудавшийся эксперимент, принесение невинных душ в жертву будет продолжаться! — возвестил громкий голос одного из убийц. — Пока Террашир не будет отдана нам, смерти не прекратятся! Отовсюду доносились крики помощи, мольба и плач детей. Люди убегали, спотыкаясь о мертвые тела и поскальзываясь на лужах крови, желая сохранить свои жизни. А убийцы в плащах продолжали умертвлять, вознося почести своим Лорду и Отцу.

***

— Что? — хлопнув ладонью по столу, воскликнула Иш и вскочила на ноги. — Восстание?.. — Не совсем, — перебил ее Ларер, прикрывая глаза. — Скорее, подавление. — Подавление? — переспросила Стартрол, округляя глаза. — А чем оно будет отличаться от того же восстания или… войны? Ларер издал протяжный выдох и, оторвавшись от спинки стула, уперся локтями в стол и смерил всех присутствующих твердым взглядом. — Называйте это как хотите, не в этом суть. Я, увы, не знаю всего и могу только предполагать, но… все эти убийства вокруг, ищейки, слухи о том, что пропадают люди… — Ларер обратил свой взгляд на Терру. — Очевидно, что в этом замешаны красноволосые. — Красноволосые? — в голос переспросили Иш и Таурон. — Это, так называемые, чистокровные м… — тут он осекся по неосмотрительности, поймав на себе тяжелый взгляд Терры, говоривший красноречивее всяких слов, — чистокровные Гелоун, — произнес Ларер, подпирая щетинистый подбородок рукой. — А сколько их, этих чистокровных? И где вообще они… обитают? — спросила Иш. Ларер слегка хохотнул над ее вопросом и снова откинулся на спинку стула: — Не знаю. К сожалению, этого я не знаю… Иш почувствовала некоторую незавершенность в его ответе и заметила, с какой уклончивостью он говорил, очевидно, умалчивая о чем-то. Но говорить об этом она не стала. — Я пойду спать, — в повисшей на некоторое время тишине прозвучал глухой голос Терры, впервые заговорившей после их перемещения в лесную хижину Сэльви. Три пары глаз в легком замешательстве уставились на Терру, но совсем скоро Иш поддержала ее желание, сославшись на усталость. — Кстати, Иш, — притормозил ее немного Ларер, когда Терра и Таурон уже скрылись в комнате, занавешенной оленьей шкурой. — Что произошло в том измерении? Руки Стартрол еле заметно дрогнули, а напряженный взгляд ее глаз едва не выдал ее состояния. Секундой позже она непринужденно вздохнула и улыбнулась, возвращая себе спокойный вид: — Ничего, что могло бы вызвать интерес. — Она простодушно пожала плечами и развернулась к нему спиной. Только тогда она позволила улыбке со своего лица исчезнуть. Несколькими минутами позже в хижину вошел Сэльви, неся с собой легкую прохладу вечернего воздуха и стрекот ночных менестрелей. Буквально почувствовав исходившее от Ларера замешательство, граничащее с глубокой задумчивостью, старый колдун закрыл за собой дверь и голосом, походившим на шелест увядшей листвы, произнес: — Я так понимаю, что сути ты так и не раскрыл. Брови Ларера были сомкнуты в напряжении, а глаза неустанно сверлили деревянный пол. — Я не мог ничего им сказать, когда сам до конца не разобрался в том, что знаю, — ответил он, медленно выдыхая. Сэльви бросил долгий пристальный взгляд в ту сторону, где сидел мужчина, после чего, театрально возведя руки вверх, закатил глаза и протянул: — О моя лелеянная мечта избавиться от своего рока, почему ты не желаешь обратиться в явь? Ларер перевел на него хмурый взгляд: — Не копайся в моей голове!

***

В помещении, куда отправились трое подростков, находился еще один проход, ведущий в очень маленькую комнату, где собственно и расположился на ночлег Таурон. Оставшись наедине с Террой, Иш долго сверлила глазами ее спину, не решаясь начать разговор. А обсудить кое-что стоило, — в этом была убеждена Иш. Хотя в комнате не горело свеч, Стартрол могла видеть линии силуэта Терры, свернувшейся на соседней кровати. Уже давно ржавые пружины издали жалобный скрип, стоило Иш приподняться на кровати и принять сидячее положение. — Терра, — негромко произнесла Иш, в надежде увидеть хоть слабое шевеление с ее стороны, так как она была уверена, что та не спит. Но никакой реакции не последовало. С губ Иш сорвался слабый вздох. — Расскажи мне, что там произошло. Почему ты так себя ведешь? Иш была права. Терра не спала. Ее глаза бесцельно смотрели прямо перед собой, и только когда Стартрол заговорила, она, словно очнувшись, перевела свой взгляд на черный в темноте потолок. Раз за разом в ее голове прокручивался образ той женщины, твердившей ей о своей ненависти и презрении. Раз за разом в ее голове звучал голос Ларера, говоривший о том, что женщина эта — ее мать. Терра поджала губы. — Ничего. — Ее голос предательски дрогнул. — Ничего не произошло. Иш знала, что она лжет, но ничего не сказала. Не ей, в конце концов, осуждать ее за ложь.

***

Солнце взошло над Диким лесом, вновь вдыхая жизнь в зеленую листву, казавшейся бледной и темной в ночи. Воздух был полон утренней свежести, щебета птиц и пения цикад. Где-то высоко, сидя на одной из многочисленных веток дерева, проснулся тетерев и издал короткий звук. Секундой позже грудка птицы была поражена насквозь точным броском серебряного стилета. Неуклюже покачнувшись, тетерев камнем полетел вниз. Показавшись из-за тени дерева, охотник набросил на плечи свой серый плащ и зашагал к своему трофею. Склонившись над птицей с целью вынуть свой стилет, он вдруг замер. — А это что еще такое? — пробормотал он, смотря куда-то вперед. Он переступил через птицу и подошел к странному коричнево-багровому нечто, лежавшему на траве. Глаза охотника еле заметно расширились, когда он понял, что перед ним лежит мертвый фомор с изодранным горлом, словно оно было растерзано каким-то диким животным. Истоптанная трава под фомором была забрызгана уже запекшейся кровью, говорившей о том, что этот труп лежит здесь уже на протяжении нескольких часов. Тонкие светло-рыжие брови охотника медленно сомкнулись на переносице, ибо он знал о том, что хищные животные не обитали в данной местности, а также о том, что даже хищник никогда не осмелился бы напасть на стража леса.

***

С появлением первых солнечных лучей лесная хижина стала тонуть в шуме и неугомонном грохоте, исходивших от действий всего одного человека. Трое подростков синхронно вскочили, услышав неприятный звук ударившегося о пол железа. Выйдя к источнику шума первым, Таурон обнаружил снующего по комнате Сэльви с большой деревянной ложкой в руке. В печи над разожженным костром висел уже почерневший от времени котелок с каким-то подозрительным варевом внутри. — Старик, чего ты расшумелся с утра? — протирая сонные глаза, пробормотала Иш, только что подошедшая вместе с Террой к Таурону. — О, а вы уже проснулись! — обернулся к ним Сэльви, всколыхнув ложкой. — Как раз к завтраку! — А ты уверен, что мы не отравимся? — подойдя к котелку и скептически осматривая то, что там кипело, спросила Иш. — Где Ларер? — бегло осмотревшись по сторонам, поинтересовалась Терра, не дав старику возможности вставить свою лепту в замечание Иш. Под ее опухшими красными глазами залегали темные круги, красноречиво повествующих о ее бессоннице. Более того, весь вид Терры был подобен тому, словно она на протяжении всей ночи перетаскивала тяжелые мешки. — Ах Ларер, — протянул старый маг, задумчиво сверля потолок своими мутными глазами. — Припоминаю, говаривал он о заказе каком-то и что забрать его он пошел. — Что за заказ? — переспросила Иш, отходя от котелка. — Почем мне знать? — пожал он плечами как раз в тот момент, когда дверь его лачуги с шумом раскрылась. На пороге возник объект недавнего обсуждения с каким-то матерчатым свертком в руках. Ларер прошел внутрь и бросил тяжелый, судя по стуку, сверток на деревянный стол. Терра бросила сомнительный взгляд на него и одним движением руки смахнула материал. Под ним лежало два длинных меча с грубо вырезанными на их рукоятях инициалами «Г.А.». Терра бросила недоуменный взгляд на Ларера, беря в руки один из мечей, когда последний, незаметно до этого приложив ладонь к рукояти своего меча под плащом, ринулся вперед, прямо на нее. Не понимая, что происходит, Терра чисто на инстинктивном уровне вознесла руку, блокируя мечом удар Ларера, но, не в силах совладать с натиском, отшатнулась, выронив холодное оружие из рук. Ларер отошел назад, критически сузив глаза. — Реакция отличная, но сил — ноль, — коротко проговорил он, не церемонясь с объяснениями. — Что это знач... — начала было Иш, вертя второй меч в руке, как вдруг Ларер повторил свой выпад, двигаясь на этот раз в сторону Иш. Стартрол вскрикнула, сразу же выронив меч и закрыв лицо руками. Ларер остановился на полпути и обреченно выдохнул: — А здесь все гораздо хуже... — Для чего все это? — наконец спросила Терра, придя в себя. — Для чего? — вскинув одну бровь, переспросил он, возвращая меч в ножны. — Как же? Для того, чтобы научить вас защищаться и когда нужно атаковать.

***

Тяжелые шаги эхом отдавались в стенах длинного коридора мрачного Моэртарского замка. Высокий человек с длинными кроваво-красными волосами медленно шагал к одной многочисленных дверей. В своей руке, оставляя на мраморном полу цепь кровяных капель, он нес кролика с перерезанной шеей. Отворив железную дверь, поддавшуюся с неприятным скрипом, он вошел внутрь. Четыре пары горящих желтых глаз мгновенно обратились в его сторону. Послышался звериный рык. Две девушки и двое юношей полностью нагих оскалили свои клыки при виде чистокровного Гелоун, вцепившись тощими руками в железные прутья клетки. В отличие от него, их волосы не имели того специфического красного пигмента, но глаза их были полностью идентичными — такими же кровожадными. Лорд оскалился в звериной ухмылке и, подойдя к клетке, поднял убитое животное, спровоцировавшее нервное движение со стороны заложников, готовых перегрызть друг другу глотки за еду, которой их очень сильно ограничивали. Чистокровный хохотнул, бросив кролика в клетку, на которого мгновенно напали все четыре узника. — Совсем скоро к вам присоединятся и остальные неудавшиеся эксперименты, и тогда я, наконец, смогу перейти к действиям, — медленно проговаривал он, наблюдая за тем, как острые когти и зубы вонзаются в мертвую плоть зверька, разрывая ее на части. — Совсем скоро… *Название медной монеты в Дорке **Название серебряной монеты в Дорке