Краденое сердце

Утром наемница была ожидаемо хмурой и даже более молчаливой, чем накануне. Когда они наконец добрались до города, первым делом зашли в таверну, чтобы поесть. Правда, Индира больше прислушивалась к разговорам, чем ела. Сат, заметив настороженный вид наемницы, тоже попыталась расслышать, о чем болтают люди. — Я ему и говорю, — вещал бородатый крестьянин в меховом жилете, — мол, брешешь, приятель. Никто в твои сказки про похищенную императрицу не поверит. — Так ты ж говорил, что он и ищеек видел, и следопытов, — заметил его собеседник. — Это он сказал. А я ему не верю. Да и разве забрели бы они на самом деле в наши края? Ха! Сат бросила внимательный взгляд на Индиру. Та, закусив губу, явно что-то обдумывала. Потом заметила, что на нее смотрят, и изобразила самоуверенную ухмылку. — Слышала, милая? Вот глупенькие. После трапезы они выехали из города, и Индира направила лошадь через цветущий луг. После этого свернули на торговый путь и ехали уже по нему, стараясь обогнать обозы и одиноких путников. На развилке Индира после короткого колебания выбрала левый путь. Сат заметила, что он более узкий и заросший, чем правый. — Почему едем тут? — спросила она, оглянувшись на Индиру через плечо. — Так короче. — Но опаснее? — Смекаешь, — коротко усмехнулась наемница. — А смельчаки все равно находятся. — Как называется это место? — Тебе незачем знать. — Индира, ответь, пожалуйста. Я все равно примерно понимаю, где мы находимся. Как называется этот путь? — Тракт Ильса Великого, — помедлив, отозвалась Индира. — И что, помогло это тебе? — Поможет, если у меня еще будет возможность сделать его более безопасным. Что здесь, оползни? Реки вроде не должно быть… Болота? Разбойники? — Последнее, — проворчала наемница и подстегнула лошадь: только-только начавшее исправляться настроение опять испортилось. Через некоторое время впереди показалась повозка, неторопливо едущая в том же направлении, что и девушки. Вблизи Сат поняла, что крестьяне так тащатся неспроста. Худая лошадка с трудом тянула телегу, а хмурый возница даже не пытался ее подгонять, только озирался. Заслышав стук копыт за спиной, он испуганно обернулся, а из телеги высунулись двое мальчишек, постарше и помладше, и тут же спрятались обратно. Индира приветливо махнула вознице рукой, и тот слегка успокоился. Кобыла наемницы легко обогнала телегу и стала уезжать все дальше вперед. И тут позади раздались шум и крики. Сат и Индира обернулись. Повозку окружило четверо вооруженных людей, один из которых приставил короткий меч к горлу возницы, а другой тащил из телеги ребенка. Тот вопил и отбивался. — За нами не погонятся, — пробормотала Индира, слегка натягивая поводья. — Стой! Ты должна им помочь, — решительно заявила Сат. Индира глянула на нее, как на сумасшедшую. — С чего бы?! — Это беззащитные люди, всего лишь поступившие неразумно и оказавшиеся в опасности. А ты вооружена и сильна. Скорее, они убьют крестьян! — Я не собираюсь подставлять шею из-за их глупости и твоих капризов, — фыркнула Индира. — Капризов?! — в голосе Сат зазвучала сталь. — Пока я в своей стране и являюсь ее правителем, я не оставлю свой народ в беде! И ты поможешь этим людям, потому что иначе их кровь будет не только на твоих, но и на моих руках, и если твоя совесть молчит, то я сама не дам тебе покоя! — Катись к праху! — рявкнула Индира, подгоняя лошадь. — Как ты можешь заставлять себя быть такой черствой?! Как притворяешься настолько жестокой?! Индира, зарычав сквозь зубы, резко развернула лошадь и во весь опор помчалась обратно, к повозке, где мальчишек и их отца уже выволокли к обочине. Услышав стук копыт, бандиты повернулись к приближающейся всаднице. — Держи поводья! — крикнула Индира и выпустила уздечку. Сат вцепилась в поводья, а наемница выхватила из-за спины меч. Лица бандитов вытянулись. Широкое лезвие просвистело совсем рядом с Сат, буквально отшвырнув одного бандита, почти перерубленного пополам. Оставшиеся бросились бежать, но Индира успела настигнуть еще одного, каким-то невозможным рывком перебросив крупное оружие на другую сторону и снеся голову негодяю. Сат невольно зажмурилась, когда кровь брызнула на ее платье. — Куда правишь, рыбья морда?! — рявкнула Индира, одной рукой удерживая меч, а другой дернув поводья. — С дороги слететь хочешь?! И в следующий раз говори про свои благородные порывы заранее, я конной не дерусь! Сат не ответила, только осторожно открыла глаза и обернулась, высматривая крестьянина. Вот он, сидит на земле, прижимая к себе плачущих детей. У девушки вырвался облегченный вздох. Индира остановила кобылу возле повозки, спрыгнула на землю и подала руку Сат. Пока наемница вытирала лезвие меча и бок лошади, Сат подошла к спасенным людям. — Вы в порядке? — спросила она, слегка склонившись к ним. — Д-да, — дрожащим голосом ответил крестьянин. — Вы… вы не станете ничего у нас забирать?.. — Нет, что вы! Мы путники, а не разбойники. — Вы посланы нам богами, — крестьянин шмыгнул носом и погладил сыновей по головам. — Если бы они навредили моим мальчикам… Спасибо вам, госпожа. Вам и вашему мужу. — А вы могли бы сказать это ему лично? — с легкой улыбкой спросила Сат. — И я попробую уговорить его, чтобы мы проводили вас до безопасных мест. Сат вернулась к Индире, которая смотрела на нее недовольно. — Благодетельница, — процедила она, но гнев показался Сат наигранным. — Господин! — раздался голос крестьянина из-за спины Сат. — Что? — Индира перевела взгляд на семейство. — Благодарю вас, что спасли наши жизни. Вы благословение, не иначе. Я буду молиться богам о вашем здоровье. Спасибо… Младший мальчик тоже пролепетал «Спасибо», а старший вдруг подошел к Индире и с забавной серьезностью поклонился. — Я вырашту и штану таким же добрым человеком, гошподин, — прошепелявил он. Сат с улыбкой поглядела на наемницу. У той на лице застыло странное выражение, которое она тут же спрятала за усмешкой, едва почувствовала на себе взгляд. — Таким — не стоит. Ну, бывайте, хлебопашцы. Она хотела уже подсадить Сат на лошадь, но девушка прильнула к руке наемницы с поразительной непосредственностью. — Дорогой, может, проводим их до безопасного места? Прошу тебя. Ты ведь не оставишь детей на растерзание тем или каким-то другим разбойникам… Индира посмотрела на пленницу так, словно та ударила ее в спину. А потом резковато сказала: — Быстрее лезьте в свою телегу. Мы спешим, а ваша кляча не радует скоростью. Когда они наконец двинулись в путь, Сат коснулась руки Индиры, держащей поводья, и тихо произнесла: — Спасибо тебе. — Прекрати это, — прошипела Индира. — Что? — Хватит вести себя так, словно мы близки или хотя бы просто нравимся друг другу. — Но мы должны так выглядеть, разве нет? Это твоя идея. «Но это должно быть неправдой… Как ты не понимаешь, глупая императрица?» Поскрипывала колесами телега. Изредка фыркала лошадь наемницы, встряхивая головой. Индира смотрела на скрытую платком макушку Сат и вспоминала тепло, мягко обвившее руку, легкое прикосновение, тихий голос. И свою смешную, какую-то ненастоящую злость. С запада быстро надвигались низкие дождевые облака.