***
Мертвая голова лошади стояла на песке. Она просто смотрела в пустоту своими невидящими глазами, пасть была приоткрыта, иссушенный язык вывалился вперед. Высоко-высоко — ярко красное небо. Под ногами — когда-то плодородная, но сейчас затоптанная земля. Песок поднимался в ввысь, касаясь мелкими песчинками кожи, забивался в одежду и старался пролезть даже в глаза. Эми поморщилась и, закрыв лицо руками, стала идти вперед. Туда, куда вели кровавые следы. Она шла в сторону невысокого холма. Взобралась наверх и остановилась, пригвожденная к месту видимой картиной. Перед ней открывался холст, созданный жизнью, кровавая феерия — написанная безумной реальностью. Поле боя было полностью усеяно телами павших воинов. Лошади, люди лежали вперемешку и казались иногда одной большой уродливой массой, освещенной бледным солнцем. В воздухе стоял ужасающий смрад, в котором смешались самые разные запахи. Определять каждый из них не представлялось возможным — удушающая какофония щекотала нос и дробила изнутри череп простым осознанием ужаса происходящего. Ноги еле двигались, но она нашла в себе силы сдвинуться с места. Все происходящее напоминало Эми о том рассказе «Интерлюдии длиною в жизнь», который она хорошо запомнила. Когда она достигла того, что осталось от конницы, чувство дежавю больше невозможно было игнорировать. Она сразу увидела Герцога. Ее взгляд сам собой метался по полю в поисках его, и когда нашел, был намертво пригвожден к распластавшемуся под трупом лошади телу. Герцог лежал в той же позе, в которой она представляла, когда читала рассказ. В тех же самых доспехах, в шлеме, закрывающем лицо. «Все происходящее — мое воображение? Тогда я знаю, что будет дальше». Эми спряталась за одним из перевернутых орудий как раз в тот момент, когда вдали замелькали черные силуэты. Их было много, они были опасны, и они продвигались очень быстро вперед. Эми смотрела то на них, то на Герцога, гадая, могут ли ей вообще причинить вред в этом месте. Если Ричард прав, и перед Эми действительно ее дальний родственник — носитель «червя», то сейчас она станет свидетелем его пробудившейся силы. Если Итан прав, то скорее всего, Герцог вскоре исчезнет с ее глаз, а Эми переместится к трону Короля. Ведь именно так шел сюжет книги. Предстоящий опыт был настолько волнителен, что Эми даже позабыла о трупах воинов подле себя. Герцог лежал недвижим, что вселяло некоторую тревогу. Со своего места Эми не могла увидеть его головы, хотя лицо все равно ведь было скрыто под шлемом… Плечо Герцога едва заметно дернулось. Если бы Эми не смотрела в эту сторону, то ничего бы не увидела. Но именно в этот момент, насколько она поняла, Герцог вынул стрелу из раненого бедра. Рядом раздались шаркающие шаги, раздался легкий вскрик умершего воина, и Эми затаила дыхание. Вперед вышел Враг. Он был облачен в куда более легкие доспехи, чем кавалерия укутанного в железо Герцога. Широкая спина нависала над поверженным врагом слишком горделиво. Враг был опьянен победой и не чувствовал никакой опасности. Загорелые длинные руки угрожающе вскинули копье над беззащитным Герцогом, чье сердце все еще билось. Эми боялась даже моргнуть. «Сейчас… это произойдет сейчас!» — раздавалось в ее голове. Воин смотрит на свою жертву, а в следующую секунду опускает копье. С громким чвакающим звуком оно пронзает плоть. Но не Герцога, а лошади, труп которой он удерживал одной рукой. Враг вскрикнул, когда Герцог вонзил в его ногу острие стрелы. Покачнулся, но допустил ошибку — руки ослабили хватку на оружии, чем и воспользовался Герцог, забирая копье, подскакивая на секундой ранее обессиленные ноги, и протыкая грудь врага оружием насквозь с такой силой, что оно чуть было не вышло с обратной стороны полностью. Послышались крики со всех сторон. Герцог нашел свой меч, а значит, исход битвы очевиден. Эми видела, насколько легко Герцог раскидывал подоспевших к нему вражеских воинов, как уверенно держал в руках меч. Наверное, ему нужно было отрезать конечности, чтобы он наверняка перестал ими управлять. Машина для убийств. Но Эми прекрасно знала эту особенность носителя Итана, в особенности — Льюиса, они с Герцогом даже двигались похоже. Казалось бы, удивляться нечему, помимо впечатляющего таланта воина, но всем своим нутром Эми чувствовала неладное. К тому же пришлось признать: «Итан соврал мне». На удивление этот факт не оставил новый шрам на ее сердце. Хотя без привкуса разочарования, оседающего на языке, не обошлось. — Вы пожалеете, что напали на нас! Я заставлю вас пожалеть! — кричал Герцог. Его плечо пронзило лезвие меча, но он только вздрогнул, тут же разворачиваясь и тем самым выбивая лезвие. Враг до последнего не понимал, как можно сражаться с проткнутым телом — это отражалось на его лице до тех пор, пока его голова не покатилась с плеч. Герцог справился со всеми, с кем только мог, а затем задрал голову к небу и взвыл: — Нет! Умоляю тебя! Нет, только не в этот Кошмар! Ничто не могло сломить его дух в битве, но сразу после нее Герцог оказался на коленях перед кем-то невидимым. Тело его мелко дрожало, а потом упало на обагренную кровью землю. Герцог перестал шевелиться. Эми встала из-за своего укрытия и быстро преодолев трупы на своем пути, взглянула в застывшее лицо. Несомненно, Герцог был еще жив. Светлые глаза, выпученные в немыслимых страданиях, метались из стороны в сторону, пот покрыл лицо как пленкой. Герцог будто видел что-то, но не в реальном мире. Этот взгляд, полный невыносимого ужаса, был обращен внутрь. Что Итан сделал с Герцогом? Отважным Герцогом, который храбро и жестоко расправлялся со своими врагами? Она не знала. Также Эми не могла знать, почему, дотронувшись до содрогающегося на земле тела, вдруг очутилась в себе самой — во внутренней тьме, где раньше проводила время за разговорами с Итаном. Бойся гнева терпеливого. Если Итан что-то скрывает, Эми выяснит все сама.Глава 18: Я МОГУ ПОЙТИ НА ЭТО
22 декабря 2022 г. в 23:50
Утром Эми познакомилась с местной «ванной комнатой». Она сама нагрела себе два ведра воды и без помощи Дерека, все время оказывающегося в ее поле зрения, отнесла их на нужное место. Нэнси выделила полотенце и даже отдельный шампунь.
Пребывая наедине с собой, Эми задумалась о будущем. Сумеет ли она как-то повлиять на Ричарда и убедить того в человечности Итана? Брат всегда был очень упрямым, и Эми не та, чей авторитет он бы уважал. Просто сбежать от Ричарда — тоже не вариант. Ей действительно придется найти способ заблокировать негативные проявления силы Итана, иначе рано или поздно снова появится группа охотников на ведьм. Здесь хотя бы не пытаются навредить самой Эми. Вот если бы она оказалась в руках только Нэнси, а Ричарда даже не существовало…
Эми нервно сглотнула и чуть было не выронила ведро с водой, которое держала над головой, промывая волосы.
Она интуитивно чувствовала опасность, каждый раз общаясь с этой женщиной.
Плотно сжимая губы и смотря, как вода стекает в старый водосток, Эми наконец приняла решение. Поэтому когда она позвала Итана, ее голос не звучал взволнованно или растерянно.
— Я бы хотела изучить остальные тома «Интерлюдии». Я говорила утром с Ричардом об этом, пока ты спал.
Она чувствовала напряжение в глазницах, что означало одно — Итан смотрит ее глазами. И видел он лишь мокрые волосы да мельтешащее перед лицом полотенце.
— Зачем? Пустая трата времени.
— Но разве они не относятся к твоим прошлым носителям?
— Это Ричард придумал? Кто книги по-твоему написал… и зачем? — не понял Итан, понижая голос и тем самым заставляя вслушиваться в каждое слово. — Все эпизоды — галлюцинация, ранившая мозг одного из моих наиболее впечатлительных носителей. Я не спорю, что в книге много информации о моих способностях — за это их так ценит Льюис. Но не стоит придавать им такое большое значение. Едва ли они тянут на биографию и историческую достоверность.
— Я все равно прочту.
— Так говоришь, будто то твой долг.
— Нет, но… — Эми положила на плечо мокрое полотенце и схватилась за ручку двери. — Хочу знать, какая участь может ожидать твоего носителя.
— Так я и думал, — крайне недовольно процедил Итан, практически обижаясь. — Но раз так, знай, психика Итана Холлоуэя всегда была крайне хрупкой.
Она ничего не ответила, потому что уже была в коридоре и, как назло, сразу же наткнулась на Нэнси. Та крайне внимательно посмотрела Эми в глаза, будто чувствуя пробуждение Итана, но промолчала. Под таким взглядом хотелось только одного — исчезнуть.
Когда Эми добралась до своей комнаты, ее ждал неприятный сюрприз. Телефон, о котором она только недавно вспомнила, пропал. Итан тоже не понимал происходящего, однако он спал, когда телефон использовался в последний раз. Он предложил Эми перемотать ее воспоминания, чтобы узнать наверняка, но даже когда они сделали это, то удивленно замерли. Эми оставляла телефон на подоконнике.
— Я теперь заложник? Точнее ты.
— Получается — мы.
— Зря я вчера сказала Дереку, что собираюсь вернуться в Лондон. Сейчас же поговорю с ним!
— Он бы не посмел действовать так смело без разрешения твоего брата.
— Верно, — Эми затихла, ее сформировавшийся гнев сразу схлынул.
— В чем дело? Секунду назад ты была готова разорвать Дерека на части. С Ричардом все по-другому?
— К ним нужен абсолютно разный подход. Если я сейчас ворвусь с криками, то ничем хорошим это не закончится. Ричард может вообще запереть меня в комнате.
Прежде чем Эми бы действительно успокоилась, раздался стук в дверь. За ней стоял Дерек.
— Тебя зовут на обследование.
— Хорошо, скоро буду.
Дерек все еще мялся на пороге, избегая прямого зрительного контакта.
— Если ты не придешь прямо сейчас, Нэнси взбесится.
Эми поморщилась и хотела уже было просто выскочить за дверь, как передумала. Происходящее потихоньку испепеляло ее нервы и сейчас, понимая, как к ней обращаются Нэнси с вором-Ричардом и лжецом-Дереком, ей не хотелось подчиняться их воле.
— Мы ведь не договаривались о времени. Ей следовало сообщить заранее, сейчас я собираюсь высушить волосы.
— Ты можешь их просто заделать, нет?
— Нет, — отвернулась от него Эми, тут же беря в руки найденный не так давно фен для волос.
— Хорошо, но только спускайся сразу, как закончишь! — громко произнес Дерек, когда прибор громко зарычал.
Итан мягко улыбнулся и будто бы с гордостью посмотрел на нее.
— Довели даже нашу Эми.
— Раздражают, — буркнула она себе под нос.
Время она тянуть не стала и когда закончила — прошла в лабораторию. Нэнси злобно зыркнула на гостью из-под полуопущенных ресниц, но свое мнение оставила при себе. Все началось с получасовой лекции.
— Мы точно знаем, что червь передается по генам. Генные наследственные заболевания делят на три типа: аутосомно-рецессивный, аутосомно-доминантный и сцепленный с Х-, Y-хромосомой. Мои предшественники пытались понять, откуда червь взялся. Мы предполагаем, что первый носитель имел что-то схожее с болезнью Марфана по аутосомно-доминантному типу. В этом случае заболевание не только передается по наследству, но и часто является результатом мутации. Если наш случай схож, тогда понятно, как червь вообще мог появиться.
— Кто-то спонтанно мутировал, а потом перезаражал потомков?
— Именно так. Правда, говорить наверняка сложно. В конце концов, большинство наследственных заболеваний, да даже та Марфана, сильно искажает облик человека. У нас же поражен мозг, что не всегда заметно.
— Вот как, — задумчиво протянула Эми. — Спасибо, что рассказала мне об этом. Правда, признаюсь, я далеко не все термины поняла.
Глаз Нэнси дернулся.
— Благодари Ричарда.
Сегодня Эми сделали не только новые снимки на рентгеновском аппарате, ее также заставили сдать кровь, а потом попросили пройти обследование на томографе. Если рентгеновская камера выглядела как обычная капсула, то увидев в соседней комнате огромный томограф, Эми замерла в шоке. У Ричарда не было столько денег на подобное оборудование, у Нэнси, наверное, тоже. Значит, оно принадлежало погибшему члену группы, которому не посчастливилось родиться Фрэмптоном.
«Только приобрести автоматический тонометр не смогли себе позволить», — подумалось Эми, когда она увидела прибор на столе перед собой.
— Головокружения, упадок сил часто беспокоят? — задавала вопросы Нэнси. Она сильно затянула манжету тонометра на руке пациентки, сдавливая мышцы, а затем просунула головку стетоскопа. По ощущениям наконечник был чуть более теплым, чем пальцы Нэнси.
— Да.
— Такое случается только в моменты, когда он использует силу? — она воткнула в уши стетоскоп и вдруг подняла глаза, всматриваясь в лицо Эми, сканируя каждую эмоцию.
— Не всегда, иногда я вялая просто так, но это быстро проходит, стоит поесть.
— Он черпает ресурсы твоего организма, отсюда проблемы. Понимаешь же, что он, как паразит, кормится тобой?
— Я знаю.
— Неужели?
— Он напрямую говорил, что мне нужна глюкоза. Несложно было догадаться.
Раздался тяжелый вздох, и врач стиснула грушу тонометра.
— Ох, ну и дура.
— Эм, что?
— Лучше помолчи.
Несмотря на то, что хотелось встать и уйти, она терпела, стиснув зубы. Нэнси очень активно работала нагнетателем, и Эми вдруг почувствовала невыразимо отвратное тепло в конечности, а вслед за ним — онемение, пальцы непроизвольно дернулись вверх, но тут же замерли на месте. Пульс зазвучал в ушах.
«Просто перетерпи», — велела себе Эми, тем не менее ощущая, насколько же сложно стало следовать собственным советам.
Ближе к концу всех манипуляций в лабораторию вошел Ричард. Судя по его напускной улыбке, он уже знал, какой разговор его ожидает в ближайшем будущем, Эми ведь хмурилась каждый раз, смотря на него.
— У нас все готово? — спросил он, помогая расстегнуть манжету.
— Да, сейчас запишу результаты и начнем.
Эми в предвкушении напряглась, понимая, что вот-вот ей дадут больше полезной информации. Ричард сел рядом, похлопал сестру по спине и на секунду задержал руку. Эми сама стряхнула ее, дернув плечами, хоть и старалась сделать вид, будто все вышло само собой. Усталый вздох раздался над ухом, но именно в этот момент Нэнси оторвалась от своей толстой тетради.
— Итак, — произнесла она, поворачивая монитор к Эми. — Смотри сама. Твоя томография.
Эми видела снимок своей головы, но мало что понимала в нем, а потом осознала — в верхней части мозга равномерно растянулась большая тень, заполняя почти всю черепную коробку. Только самая верхняя часть оставалась светлой.
— Ты ему определенно нравишься, — вложив максимум отвращения и жалости к сестре произнес Ричард, клацнув напоследок зубами. — Черт, он слишком разросся. Разве в томографии Льюиса не было пятно гораздо меньше?
— Было, — ответила Нэнси. — Но Льюис в итоге научился его контролировать, чего твоя сестра не умеет. Так что она опаснее Льюиса. Для себя в первую очередь.
Ей хотелось опротестовать это мнение, но Эми передумала. Жизненно важно делать вид, будто она может в любой момент отказаться от Итана, иначе ей никто ничего не будет рассказывать.
— С другой стороны такие размеры нам на руку. Он вырос настолько, что уже даже не может скрываться.
— Действительно.
Оба повернулись к ничего не понимающей Эми. Ей так и не терпелось задать свой вопрос:
— Что мы понимаем по этим снимкам? Он же не может быть размером с мозг… иначе куда девать мой мозг?
Нэнси тяжело и раздраженно вздохнула.
— Нет. Это лишь его излучение. Сам паразит скрывается где-то глубже. Однако ты видишь, насколько он силен? Это ведь твой мозг, а он паразитирует на нем, — Нэнси грозно ткнула на большое серое пятно на экране монитора, будто пыталась раздавить надоевшую муху. — Смотри, наши с Ричардом снимки в период наивысшей активности червя.
Тогда она открыла другие файлы.
На снимке Ричарда пятно располагалось точно по центру в форме идеального круга и было не таким темным, как у Эми. Снимок же Нэнси имел сразу несколько черных точек-дыр в разных областях черепа.
— Шрапнель, — вырвалось у Эми, пока она разглядывала «продырявленный» мозг своего врача.
На это никто ничего не ответил. Нэнси закрыла все ненужные файлы и обратилась к Ричарду.
— Ну?
Тот резко втянул носом воздух, поднялся на ноги и ушел за ширму. Тьма неожиданно приоткрыла глаза.
— Что-то не так, — раздался голос Итана.
Эми была согласна с ним. Может, будет лучше попытаться уйти прямо сейчас? Она поднялась на ноги, и Нэнси посмотрела на нее чуть ли не с паникой, но Ричард оказался позади даже быстрее, чем Эми успела обернуться. Длинная мужская рука обхватила ее плечи, резко прижала к груди.
— Не двигайся! — скомандовал он.
Эми, признав в его словах тон отца, привычно замерла вопреки удивленному вскрику Итана. Игла вонзилась в тонкую кожу шеи.
— Тихо-тихо… — шептал Ричард, держа сестру в своих руках. — Не волнуйся, все стерильно, к тому же Нэнси обработала тебе шею заранее, помнишь? Когда подключала приборы. Так что не переживай, я не делаю ничего плохого.
Эми против воли зашипела, но побоялась шевелиться из-за иглы в шее. На секунду в глазах померкло, а в голове стало пусто. Когда с принудительной инъекцией было покончено, Ричарда ждал сильный удар в грудь, а также осуждающий полный презрения взгляд.
— Зачем? — Эми продолжала держаться за шею, хотя боли уже не чувствовала.
— Расслабься, милая. Так нужно, чтобы усыпить его, — фыркнула Нэнси.
Они оба смотрели на Эми с лукавством. Дескать, у тебя не получилось нас обмануть, зато мы оказались гораздо умнее тебя. Эми схватилась за голову, приложила руку к груди, но и там зияла пустота, которая с каждой минутой становилась все холоднее.
— Ты, может, и не знала, но он уже пробудился, — произнес Ричард. — Подслушивал нас.
— Знает она это прекрасно! Она с ним заодно по какой-то причине!
— Нэнси, мы уже говорили об этом.
— Да иди ты к черту, Ричард! Я говорила тебе, что слышала, как она разговаривает с ним!
Ричард закатил глаза.
— Эми и в детстве с собой разговаривала.
Но Нэнси не хотела его слушать. Внезапно руки ее затряслись, спина выгнулась. Она вскочила со своего места и метнулась к двери. Более гневного хлопка Эми не слышала уже очень давно. Ричард же разочарованно помотал головой.
— Пожалуй, настало время предыстории. Ты видела снимок Нэнси? Как я и говорил, паразит оставляет след в твоем мозгу. Если у меня это только одна точка, то у Нэнси зацеплены сразу несколько областей мозга. Она страдала от ужасающих галлюцинаций, насколько я знаю. Ее врачебная карьера и даже семейная жизнь пошли под откос.
— Можно подробнее?
— Можно. Главное сама ее не спрашивай. Я надеялся, что вы подружитесь, но нет. Лучше не провоцируй ее лишними вопросами. Так вот… Нэнси лишилась опеки над детьми, это организовал ее муж после очередных ее галлюцинаций. Однажды они ехали всей семьей на машине, Нэнси была за рулем. Дорога внезапно начала обваливаться, Нэнси крутанула руль, направила машину к обочине. Произошла страшная авария, в которой ее сын пострадал, он чуть было не лишился правой руки. Конечно, на самом деле с дорогой все было в порядке, просто именно в этот момент червь коснулся ее. Муж Нэнси был в шоке и принял жесткие меры. С одной стороны его можно понять — все действительно очень опасно. Но вот с другой — бесчеловечно получилось как-то. В дальнейшем Нэнси попала в психиатрическую больницу. Довольно популярное времяпрепровождение и в нашей семье, ты так не думаешь?
— Мама не лежала в лечебнице.
— Она никогда не говорила об этом, может, по каким-то причинам она более устойчива к воздействию паразита.
— Я видела у нее лекарства в тумбочке. Те, которые она стала принимать после смерти бабушки.
— В оранжевой упаковке? Что-то припоминаю. Насколько я помню, у нее седативные. Их назначают при опухолях от головной боли. Теперь понимаешь, насколько сложно жить с этим паразитом?
— Думаю, я прекрасно это понимаю, — слегка поморщилась Эми.
— Я не о том…
— Ты так и не рассказал, что собираешься делать. Уничтожишь его?
— В идеале очень хотелось бы, но, боюсь, это невозможно. Он восстановится из клеток ближайших родственников. Единственный выход — переписать его ДНК.
Ее лицо вытянулось в непонимании. Однако Эми быстро взяла себя в руки, оставаясь сосредоточенной и внимательной.
— Такое возможно?
— Мы сделаем то, что никто до этого не делал — извлечем его прямо из мозга. Еще живого. Я знаю, что попытки извлечь червя уже были, но они были давно — тогда не было таких технологий, как сейчас. Операции на мозге такого рода всегда кончались фатально, и червь просто переходил в потомка. Об этом рассказывал Габриэль — он со всей ответственностью подошел к нашей общей проблеме. Сейчас остается лишь воспользоваться его наработками. Я хочу, чтобы ты осознала, насколько мы в опасности. Я хочу, чтобы ты помогла нам! — Серые глаза Ричарда, расширенные от предвкушения победы, пробегали по ее лицу, отчаянно пытаясь найти хоть намек на согласие. Но он не мог читать ее так легко, как остальных. Никогда не мог.
— Ты собираешься вскрыть мне череп?
— Нет, конечно, нет! — он взял ее руки в свои, слегка сжал в попытке успокоить. — Не тебе.
— Льюис.
— Он нужен нам живым. Когда мы будем готовы, начнем охоту на Льюиса. Но до тех пор — ты никуда не денешься, ты не поедешь в свой Лондон. Еще вопросы?
— Последний. Когда извлечете паразита, куда его денете?
— Может, твоему новому другу понравится мозг дворового кота? Я слышал, он тот еще кошатник. До тех пор тебе нужно просто довериться нам. Единственное, что я действительно хочу — чтобы ты поняла, каким образом червю удалось сбежать от Льюиса и как ты сможешь вышвырнуть его в башку психопата обратно. Если есть вход, должен быть выход. Я знаю, что все тома «Интерлюдии длиною в жизнь» очень важны для Льюиса, раз он так рьяно пытается отыскать их. Поскольку они у нас, прочитай, пока твой червь не видит, а то с него станется — строчки местами поменяет или вообще все при тебе перепишет. Когда прочтешь, можем обсудить. Я принесу тебе книги из башни, как и договаривались. Червь пробудится только к вечеру, его сила возрастает ближе к ночи. Пожалуйста, не доверяй этой опухоли-переростку. Помни: он говорит лишь то, что ты хочешь слышать.
Ричард дружелюбно улыбнулся ей, будто не пытался минутой назад максимально незаметно избавиться от шприца.
— Хорошо, идем за книгами, — сказала Эми. — Прямо сейчас.
Он не смел ей отказать.
Оба молчали, пока шли к столовой. Неожиданно Ричард, что-то вспомнив, повернулся к Эми и попросил подождать его в этой комнате. По его лицу было понятно, что никому постороннему сейчас не стоит посещать башню. Без лишних вопросов она согласилась, тут же подходя к разожженному камину и грея свои руки. Сегодня было действительно прохладно.
Приближалось время обеда. Нэнси, ни слова не говоря, расставила тарелки на столе, а потом ушла. Дерека пока тоже не было видно. С кухни постепенно разносился пока еще тонкий запах тушеного мяса. Поскольку Эми должна была сдавать анализы крови, завтрак пришлось пропустить, так что теперь ее тело рефлекторно стало просить о пище — стенки желудка свело, а во рту стала скапливаться слюна. Однако внешне Эми никак не показывала своего дискомфорта, она оставалась в той же позе, пока в проеме не показался Ричард. В руках он держал три книги.
— Три из четырех, очень надеюсь, что первая действительно не особо нам и нужна.
Эми отошла от камина и поравнялась с братом.
— Ты их читал?
— Да, от корки до корки, но бесполезно. Я ничего не понял. Склоняюсь к мысли, что понять может только носитель. Для меня — просто короткие истории.
— Понятно.
Эми подставила руки и застыла. Ричард внимательно вгляделся в ее лицо, поджал губы.
— Все еще дуешься из-за телефона? Пойми, мы не можем рисковать, сейчас от тебя зависят наши жизни. Ладно, держи, — он поставил ей на руки все три книги, после чего сел за стол. — Скоро Нэнси и Дерек накроют обед, поедим вместе?
— Нет аппетита.
— Сразу приступишь к чтению? — спросил он, когда она отвернулась. — Куда ты?
Эми же, сделав несколько уверенных шагов вперед и встав перед камином, взмахнула руками. Книги посыпались внутрь, ударились о горящие поленья. Вверх взметнулся поток ярких искр, а за ним — оранжевые языки пламени.
Ричард рванул со своего места, сдвинув бедром стол. На его глазах голодное пламя пожирало такое ценное сокровище. Книги не сопротивлялись — обложка практически таяла за секунды, страницы исчезали. Ричард хотел броситься к огню, выхватить голыми руками то, что еще не сгорело, но в тот миг, когда он приблизился к Эми, она резко развернулась. Острие кочерги уперлось в шею Ричарда. Пошатнувшись и схватившись руками за горло, он отошел на безопасное расстояние.
— Они сгорят очень быстро… — туманно произнесла Эми. — Им изначально не следовало появляться на свет. Скольких людей они сделали несчастными. Прямо, как и ты, Ричард. Тебе тоже не следовало появляться на свет, но ты ведь и сам постоянно думаешь об этом, верно?
— Ты… — со злобой и неверием прошептал Ричард, уже позабыв об «Интерлюдии», — как ты это сделал?
— С чего ты вообще решил, что усыпишь именно меня? Заснула бедная Эми. Вот и используй после этого не до конца изученные разработки Габриэля. Ты до сих пор не дотягиваешь до уровня его «помощника», годишься только для того, чтобы судно Льюиса таскать.
Ричард громко скрипнул зубами. Его шок уже прошел, а глаза забегали по телу сестры, по кочерге, до сих пор зажатой в руках.
— Не глупи, — фыркнула Эми. — Ты ведь знаешь, что я могу задействовать все резервы человеческого организма. Все закончится твоим обугленным трупом в камине. Я бы с удовольствием так и поступил, но эти руки я марать не хочу. Наше прошлое знакомство оказалось коротким, я даже не успел оформиться в тебе, но твой разум я уже знаю, как пять пальцев Эми — лучше всех. Имей ввиду.
Ричард обеспокоенно замер.
— Насколько хорошо ты успел во мне покопаться?
— Хм. У меня давно зреет к тебе вопрос, Ричард, должны же быть пределы твоей дерзости? Обвинил меня во всех смертных грехах. Ты убил своего друга в ссоре, и не было никаких галлюцинаций. Видеть их ты начал позже — из-за чувства вины и обиды на весь мир. Открою тебе секрет, но устойчивые психикой люди вряд ли могут увидеть больше оптической иллюзии даже в, как вы это говорите, периоды моей наивысшей активности.
— А Нэнси каким образом…
— Пить надо меньше. Плох хирург, у которого трясутся руки.
— Авария все равно произошла из-за тебя! Да и сейчас она не пьет.
— Работа над ошибками, «замечательно», особенно когда разум уже растревожен. Поплачься кому-нибудь другому. Я бы не явился к тебе, если бы не одно «но», твой план с Льюисом меня заинтересовал. Хоть кошачьих я действительно люблю, но портить жизнь предпочту людям. В моих же интересах, если план Габриэля осуществится, только преподнеси мне нужное тело.
— С чего ты взял, что я пойду на сотрудничество с тобой? — Ричард безумно усмехнулся.
Глаза Эми заледенели, стали такими холодными, что Ричард моментально замолчал. Ведь это уже не было взглядом человека — на него смотрело бессмертное создание, прекрасно знающее обо всех мыслях, которые крутятся в его голове.
— Ричард, что если я сделаю так? — белки Эми закатились, а рот приоткрылся.
Ричард почувствовал невыносимую боль. Она сковала его мышцы, заставила упасть на колени и схватиться обеими руками за голову.
— Видишь? И это не пик страданий, который я могу тебе устроить, дорогой потомок. Знаешь, когда будет пик?
Ричард с трудом приоткрыл глаза, качалась вся комната, но лицо Эми, склонившееся над ним, было удивительно отчетливым.
— Пик будет, когда я перейду в твое тело. Как и должно было быть изначально. Подставил свою сестру, отдал на съедение чудовищу, ай-яй-яй, как не стыдно. Знаешь, один шулер, что пытался обхитрить меня, раскладывал последнюю партию в карты уже без рук. Интересно, что же придумать для тебя?
Ужас застыл на лице Ричарда. Нижняя губа дрогнула. Пульсирующая боль в висках оставила отчетливый отпечаток страданий на его бледном лице.
— Нет, ты не сделаешь…
— Если выполнишь условия нашей небольшой сделки, то не сделаю. Я хотел бы стереть тебя, но в одном ты прав. Фрэмптоны почти закончились, я хочу новую родословную. Поэтому, если ты думаешь действительно избавиться от меня, выбора у тебя нет, — в хищном оскале, что искривил губы Эми, было что-то смертельно-опасное. — Не советую пытаться запихнуть меня в животное. Если умрет прежний носитель или животное до того, как я там созрею, я перейду прямо в тебя. Гарантирую очень интересную недолгую жизнь, окрашенную преимущественно в красный. Так что скажешь? Мне заставить тебя силой? Тогда я не ручаюсь за состояние твоего мозга.
Эми протянула руку, и Ричард, недолго думая, принял ее. Пошатываясь, он все же смог подняться на ноги, но все же предпочел стоять поодаль.
— Думаю, я могу пойти на это.
— В твоем быстром осмыслении мне чудится подвох, но это не имеет значения. Когда ты подумаешь о моем предложении подольше, поймешь, что этот выход — единственно правильный и безболезненный для всех. Ну, за редким исключением. Эми не понравится мой план, так что советую помалкивать. Так уж получилось, что эта душа сочувствует мне. Не говори о нашем соглашении и о том, что я собираюсь поменять носителя, иначе она что-нибудь выкинет.
— Эми? Что она может сделать? — с сомнением произнес Ричард.
— Лучше не проверяй, поверь мне. Пока сосредоточься на Льюисе и новом носителе.
— Погоди. Сойдет любой, лишь бы человек, да?
Эми уставилась в потолок, ее взгляд даже космос мог бы прошить насквозь.
— Как хорошо, что ты уточнил. На самом деле, я хочу кое-кого определенного. Возможно, он сам согласится.
— Надо иметь огромные проблемы с мозгами, чтобы согласиться!
— Верно, у него есть, — Эми пожала плечами, равнодушная к чужим страданиям. — Если надавить туда, куда нужно, можно получить все лучшее бесплатно, — она вдруг широко и неестественно для нее улыбнулась, энергично развела руками и слегка склонила голову к плечу. — Достаточно лишь говорить то, что они хотят услышать.
Закончив кривляться, Эми резко выдохнула, опустила руки и обошла Ричарда. Она почти подошла к двери, как та тут же распахнулась. На пороге стоял Дерек с небольшой корзинкой хлебных палочек.
— Эми, садись за стол, мы уже все приготовили, — он максимально доброжелательно улыбнулся и даже подмигнул правым глазом, не догадываясь, на кого смотрит на самом деле.
Она проигнорировала его слова.
— Скажи, Дерек, что если можно будет сделать так, чтобы ты снова играл? Смог снова пойти в свою команду? Твоя нога не будет чувствовать боли. На что ты готов, чтобы вернуться к прежней жизни?
— Какая-то уловка?
— Вовсе нет. Чистое любопытство, у нас с Ричардом небольшой спор.
— Ну, тогда ради этого я готов на все.
— Спасибо за ответ, — Эми даже не посмотрела на Дерека, ее взгляд красноречиво был направлен в перекосившееся лицо Ричарда.