«Рассказ мой ведает о птице, черней которой лишь грехи, тянущиеся вереницей, за тем, кто жаждал сей войны. Враг наступал. Для них победа была близко. И если бы не птица, пришлось бы Королю к земле склониться, да поражение принять. Но не видать… Там Ворон небо рассекает, рокочет, смерти предвещает, вершит, кто будет гнить в земле. Взмах крыльями — конец твоей судьбе! — Победа! — известил Король. На поле громогласный гомон, а трупы тех, кого искромсал Ворон, по сей день удобряют лес. Он то со временем и стал для него домом. С тех пор обжился Ворон. Стал верным другом Королю, опорой, стражем, преданным в бою»
***
Помниться ты слышала когда-то эту легенду от сказителя Чимина. Да, он иногда захаживал к вам в город. Был таким серьезным, смурным, но одним днём пришел одухотворённым, более светлым, довольным. Теперь ты думаешь, что он нашел что-то очень дорогое своему сердцу. Но тогда это мало заботило твой ум. Ведь тебя, юную, глупую сиротку, Король сделал сиделкой для того самого Ворона, о ком судачили чуть ли не в каждом уголке страны. Кто-то воспевал о его доблести, кто-то нарочито отмечал его кровожадность. Ты много плакала, но в итоге смирилась. От таких, как ты, знать всегда старалась избавиться в первую очередь. — Кто такая? — на пороге особняка, где должна была обитать чудная, легендарная птица, тебя встретил мужчина. Весь в черном, неприступный, грубый. Его взгляд был остр и недружелюбен. — Сиделка для Ворона, г-господин, — впиваясь пальцами в ручку корзинки, ты потупилась в землю. Смотреть ему в глаза было невыносимо, почти физически больно. — Мне не нужна никакая сиделка. Если этот старый хрыч, то есть, Король, не перестанет слать мне девок, вроде тебя, я разгромлю его замок! И без женщины управлюсь, — дверь вдруг резко захлопнулась, отсекая любые попытки для препирательств. С минуту ты просто стояла, ошарашенная таким поведением. Потом задумалась об особых отношениях между этими двумя. Королем и «вороном». Они явно не похожи на соратников. А потом ты осознала, что с тобой сейчас обошлись как с оборванкой и, разозлившись, стукнула ногой по деревянной двери. В голове, однако, это выглядело достойно и гордо, но по итогу, ты сидела на пороге, скрючившись от боли, давясь слезами. «Кто бы меня предупредил, что вороном окажется обычный грубиян! Я бы тогда…» — и ты осеклась в мыслях. Ты все рано ничего бы не смогла сделать. Ведь пойти против приказа Короля — все равно, что совершить государственную измену. В таком мире жили обычные крестьяне. Ты вздохнула. — Денег нет, нет и выбора уйти домой… — бурчала ты, жуя яблоко, предназначенное для легкого перекуса. Только вот живот урчал так, будто хотел слопать целого оленя, а не какой-то там фруктовый плод с размером в твою маленькую ладонь. А тем временем солнце опускалось все ниже и ниже, прячась за колючими верхушками сосен, превращаясь в кроваво-красное пятно в море таких же перистых облаков. Ты надеялась, что этот человек сжалится и все же впустит тебя в дом, лишь бы потом, выходя попить чаю с утра на крыльцо, не найти охладевший труп и не испортить себе настроение. Как минимум. Но не было слышно даже малейшего шороха внутри стен. Ты отчаялась и морально приготовилась уже к морозной ночи. «Надеюсь все те легенды, кои ходят о здешних местах — выдумка, как и существование самого ворона», — поежившись, ты вспомнила очередной рассказ сказителя Чимина. Речь велась о призраках — павших вражеских воинах, что еженощно бродят по лесу, и утаскиваю за собой в мир мертвых обычных прохожих. А в глазах их, мертвых, белых, словно пелена снега, до сих пор можно прочитать и прочувствовать всю горечь унижения и ненависти, с которыми погибали от когтистых лап. — Хра-а-а… — зареготало что-то за домом. Ты замерла, притворяясь камнем. Может быть пронесет и тебя не заметят? А может просто попытаться докричаться помощи? Нет, не успеешь. Остается лишь уповать на удачу. Все звуки стихли. Перестал свистеть ветер, не скрипят больше старые стволы деревьев. Даже колышущаяся трава не шуршит. Только собственное дыхание. Стук живого сердца закладывал уши. — Наш-ш-ше-ел… — из-под земли выскользнула синяя рука, хватая девичью лодыжку. Вслед за ней показалось лицо. Искорёженное, страшное. Кожа слезала с мышц, с костей, болталась отвратительно, как растущий на лесных ветвях склизкий мох. А его щербатая улыбка обнажала ряд острых, уже не человеческих клыков. Ты не смогла закричать. — Кра-а-а! — перед глазами, сливаясь с ночной тьмой, мелькнуло что-то черное, большое. Выпавшие из него перо, как ни в чем не бывало, плавно приземлилось на голову существу. — Дура. Призрак исчез, а на его месте сидел ворон. Неестественно большой, грозный. Его пронизывающий взгляд казался знакомым, но что-то в тебе помогает больше не боятся его, а смотреть в ответ смело и упрямо. Так, стоп. Тебя сейчас обозвала какая-то птица? Да и вообще на тебе сейчас напали, откуда такое спокойствие? — Я же сказал уходить… — устало вымолвил сквозь клюв твой пернатый спаситель, обращаясь в уже знакомого тебе парня. Почему-то это не удивляет, возможно, даже немного радует. — Нет, ты сказал, что тебе никто не нужен, и что ты хочешь разгромить замок, — в ответ получила лишь угрюмый вид и укоризну. — Против приказа никто пойти не в праве, ты должен это знать. Мое появление тут было обусловленно не просто дружеской просьбой. Между вами еще долго проходила немая борьба. Но, в конце концов, твой вид, травма и эта ночь разжалобили его. — Забота и безопасность проходящих и попавших в беду здесь людей — моя ответственность. Этой ночью я позабочусь о тебе. Но, будь добра уйти, когда оправишься. Пошли в дом, напою тебя чаем. От сказанного им не было чего отнять или добавить. Ты воспользовалась протянутой рукой, приняла помощь и похромала в дощатую домишку, облокачиваясь на его сильное плечо. — Тэхен, — он протянул узорчатый глиняный стакан, полный живительного, горячего напитка к твоим рукам. — Т\и, — ты с удовольствием приняла его заботу, улыбаясь ненавязчиво, но благодарно, и с душой. — Но позволь поинтересоваться, зачем король посылает к тебе сиделок? Тэхен рассмеялся, пускай и сдержанно. Твое сердечко задребезжало от красоты момента. А ведь ты действительно все это время игнорировала его привлекательность. Щеки почему-то стал кусать жар. — Ну точно дурочка… — мужское лицо вдруг стало слишком близко, подныривая к тебе из нежного облачка теплого пара. — Я просто привязан к этому месту, а старый король уж очень волнуется о моем… сексуальном и ментальном здоровье. Ах, ясно теперь. Значит король с вороном действительно являются близкими друзьями. А ты то думала, что… Ты вновь отвлеклась от действительности, не замечая, как чужой нос уже чуть ли не соприкасался с твоим. Резко выдохнув весь воздух, ты уже приготовилась ошпарить Тэхена чаем, но того мигом и след простыл. — Если вдруг тоже заволнуешься о моем здоровье, то нужная для тебя комната наверху, по центру. Твоя же на первом этаже, вон та, — хихикая, поднимаясь по лестнице, парень указал на дверь. Последний взгляд, будто желающий «спокойной ночи», показался тебе чересчур насмешливым. Ты надулась. Но ничего не сможет уменьшить твоей благодарности. Все же правильно говорил когда-то сказитель Чимин: «слухам верить никогда нельзя, жизнь все расставит на свои места». Ворон действительно существует, только он не кровожадный, не страшный, и даже не доблестный. Он просто обычный парень, способный быть добрым, злым, игривым и… человечным. Как никто другой. Теперь ты поняла, почему не испугалась тогда. С ним ты просто чувствуешь себя в полной безопасности. Когда оправилась нога, ты все равно не смогла уйти из этого дома. Почему? А это уже совсем другая история.