Ни шагу назад!..

      Понедельник ещё никогда не был так отвратителен.       Пантерам велели собраться на парковке спортивной базы ровно в шесть утра. Вчера они загрузили в автобус сумки и чемоданы с вещами, так что сегодня оставалось притащить на место только свою тушку. На улице было темно и холодно, под ногами слякоть, ещё и колючая морось началась для полного счастья.       Кассий ускорил шаг, будто это могло помочь спастись от бьющих в лицо ледяных иголок, которые с трудом можно было назвать снегом. Праздники прошли, на дворе уже февраль, а настроение по-прежнему держалось на отметке ниже среднего. Кассий успел превратиться в снеговика и неслабо продрогнуть пока преодолевал путь от главных ворот базы, куда прибыл на такси, до места сбора. Стоило надеть шапку и шарф, а не довольствоваться одними джинсами, лётной курткой из крепкой кожи, подбитой белым мехом, и тёплыми ботинками, но стиль дороже жизни.       Погода не заставила Пантер пошевелить мозгами и переместить собрание в холл. Все разбились по компашкам и оживлённо галдели, не обращая внимания на холод. Ближе всего к автобусу топтались Хьюго, Безил и Ролан. Чуть поодаль над чем-то гоготали Эш, Кевин и Шон. Палмер стоял рядом с отстранённым выражением лица, опять где-то в своих мыслях. Роб и Колин — парни, которым посчастливилось последними войти в состав поездки — казались наиболее взбудораженными: не могли спокойно стоять на месте, бродили туда-сюда и нервно поглядывали на время. В стороне остался только Нейт, который с кем-то тихо разговаривал по телефону.       Кассий мимолетно скользнул по нему взглядом и направился к товарищам.       — Эй, кошары! — рявкнул он, привлекая всеобщее внимание. — Вы чего, бездомные, раз хвосты на улице морозите?       — А ты что сахарный? Растаешь? — подцепил его в ответ Эш, подняв руку для приветствия.       Его светловолосую макушку и широкие плечи тоже запорошило снегом, но на нём хотя бы был пуховик. Кассий охотно сжал руку и стукнулся с приятелем плечом, после чего повторил ту же процедуру с Палмером, Шоном и Кевином, попутно заметив:       — Мы же на сборы едем не для того, чтобы с воспалением валяться. Где шеф?       — Машина стоит, значит где-то внутри, — сказал Кевин. — Наверно, ждут Элис.       — Так она же с Эндрю поедет, — вставил Шон. — Вы вообще видели её чемоданы? В тачку Егера они точно не влезут.       Кассий оглянулся на тренерский чёрный Мазерати и облизнулся:       — Миниатюрные крошки самые горячие.       — Это не чемоданы, а медицинские боксы, — монотонно прошелестел Палмер. — Она делает свою работу — следит за нашим здоровьем, а мистер Бенсон ей помогает.       — Чёрт, дружище, не называй Эндрю «мистер Бенсон»! — взмолился Эш. — Меня и так коробит от этого маньяка.       — У него к тебе особенная любовь, — издевательски протянул Кассий.       Все знали, что Эш хоть и талантливый чертяка, но ленивый донельзя. Егер дал личное поручение Эндрю сделать из него машину для убийства, и с тех пор Эша «любили» в тренажёрке с особым усердием. При одном воспоминании о мучительных тренировках, его лицо скривилось в болезненной гримасе, над которой все дружно посмеялись.       — О, последние звёзды явились, — вдруг сказал Кевин. — Значит скоро поедем.       Он кивнул головой на приближающихся Тишу и Джето. Оба в пальто. На Тише клетчатые брюки и толстый вязаный шарф, небрежно намотанный вокруг шеи и плеч, а Джето в шерстяном свитере с высоким воротом и кожаных перчатках. Надо признать, Тиша неплохо поработал над стилем своего парня. Теперь Джето выглядел гораздо представительнее. Вместе они смотрелись как с обложки журнала. У них была только одна сумка, которую нёс Джето. Вторую руку он согнул в локте, чтобы Тише было удобнее держаться.       Они, словно магнит, моментально собрали вместе всю команду, которая окружила их плотным кольцом. Кассий заметил, что длинные пальцы Тиши сжали предплечье Джето немного сильнее, чем требовала ситуация. Тиша больше не считал себя частью команды и потому не чувствовал себя в безопасности среди Пантер. Это открытие неожиданно сильно задело Кассия.       — Привет, Тиша! Круто, что ты с нами, — радостно произнёс Хьюго.       — Меня пригласили в порядке исключения, — жестом осадил его Тиша, устремив взгляд в какую-то абстрактную точку. — За былые заслуги, так сказать. Тренер Егер оформил меня, как второго помощника.       — Находчиво, — вставил Эш.       — В любом случае твоё присутствие поможет держать всех в узде, — с прежней весёлостью произнёс Хьюго.       — Себя в узде держи, — огрызнулся на него Кассий.       Хьюго заметно стушевался, молча отвёл взгляд, избегая конфликта. Зато стоявший рядом с ним Нейт прямо-таки изошёл злобой. Все вокруг это почувствовали. Кассий посмотрел прямо ему в глаза и самодовольно ухмыльнулся, провоцируя. Нейт весь напрягся, вобрал воздух, словно собираясь что-то сказать, но тут вмешался Тиша:       — Вы — команда. Каждый отвечает и за себя, и за всех остальных. Постарайтесь оставить проблемы здесь и как следует отдохнуть за эти две недели.       — Так точно. Не парься, — сказал Эш, приобняв Кассия за плечо и перефразировал его же слова: — Мы же на сборы едем не для того, чтобы отношения выяснять.       — Ха-ха, — съязвил Кассий.       Из-за спин товарищей раздался голос Ролана:       — Тренер идёт.       Все дружно повернулись в сторону входа. Там Эндрю, одетый в фирменную тренерскую куртку «Пантер», любезно придерживал дверь для Элис. В руке у него был большой медицинский бокс, на плече висела спортивная сумка. Элис катила за собой небольшой чемодан с вещами. Она мило улыбнулась второму тренеру, и они вместе направились к машине. Следом за ними на улице показался Томас Егер в солидном чёрном пальто поверх серого костюма-тройки. Несмотря на ранее утро его борода и волосы были идеально уложены, во взгляде ни капли усталости, лишь холодная серьёзность. Когда он направился к команде, парни рефлекторно вытянулись по струнке.       — Все на месте? — поинтересовался Егер.       — Да, сэр, — ответил хор голосов.       — Ладно, сейчас придёт водитель, и грузитесь в автобус. Что б в дороге вели себя нормально, ясно? На середине пути будет остановка. Посмотрим, как по времени получится, возможно, мне придётся поехать вперёд, — цепкий взгляд тренера скользнул по головам подопечных. — Надеюсь, вас можно оставить одних? Не беситесь. Не маленькие уже.       — Мы справимся, — сказал Тиша. — Все прекрасно осознают степень ответственности.       Тренер Егер ничего не добавил, только окинул команду предупреждающим взглядом, кратким кивком дал добро и направился к своей машине. Она как раз успела прогреться к тому моменту, как подоспел водитель с синей папкой в руках. Он извинился перед замёрзшими парнями, объяснив опоздание проволочкой с документами, и запустил их внутрь.       Поскольку автобус был рассчитан на тридцать человек, все Пантеры могли разместиться с комфортом и не мешать друг другу. Компания Кассия оккупировала конец. Хьюго, Безил и Ролан не стали бросать Нейта и сели вместе с ним посередине. Взволнованные Роб и Колин заняли места ближе к началу. Джето, разумеется, остался с Тишей на передних сидениях, которые предназначались для тренеров и сопровождающих.       Как только все расселись, дверь закрылась, и автобус мигнул фарами, давая понять, что готов выдвигаться. Тренерский Мазерати лихо стартанул с места и первым покатил к воротам. За ним направилась машина Эндрю, а следом уже автобус. Отправляться в путешествие всегда волнительно, а на этот раз в команде были ещё и те, для кого сборы случились впервые в жизни, так что первое время в автобусе царил возбуждённый гомон. Потом старшие поуспокоились, а вот новички всю дорогу до окраины города продолжали буянить.       На первый взрыв хохота никто не обратил внимания, на второй Эш только с улыбкой закатил глаза, но, когда спереди снова раздался дружный смех, Кассий ощутил прилив раздражения. Этим бездарям сидеть бы и не высовываться, а они как будто специально привлекали внимание. Хотели довести. За их громкими голосами даже собственных мыслей было не слышно, не то что слов товарищей.       — Расслабься, — сказал Шон, заметив его напряжение. — Парни просто веселятся.       — Я сейчас тоже повеселюсь, — угрожающе произнёс Кассий, сверля взглядом макушки впереди. Когда голоса в очередной раз пошли на повышение, он так громко и резко свистнул, что Эш и Палмер вздрогнули от неожиданности. — Притухните, не одни вообще-то!       Разговоры впереди резко замолкли. Нейт даже привстал коленом на сиденье, чтобы посмотреть на Кассия поверх спинок кресел. Все знали, что у них личные счёты, но всё равно артачиться на замечания старших было не принято. Безил и Ролан явно струсили, а вот чёртов Уокер без раздумий выпустил когти.       — Себе об этом напомни.       — Не я тут ору, как осёл, на весь автобус, — с отвращением произнёс Кассий.       — О да, ты мешаешь всем вокруг миллионом других способов, — бесстрашно заявил Нейт, прожигая его гневным взглядом.       — Да ладно вам, — вмешался Хьюго. — Все не выспались. Это же не повод, чтобы ругаться.       Никто не обратил на него внимания. Кассий ядовито улыбнулся и напомнил:       — Некоторым людям мешает само твоё существование, так что советую вести себя поскромнее.       — На твоём месте я бы вспомнил про своё обещание. Хватит к нам цепляться.       — Ты никогда не будешь на моём месте. Усёк, лузер?       Нейту хватило наглости вернуть с усмешкой:       — Да, тебе не позавидуешь.       От того, каким тоном это было сказано, Кассий моментально вышел из себя. Неприятно было осознавать, что раньше он контролировал себя в разы лучше. Чёртов Уокер стал его болевой точкой. Малейший укол, и от самообладания оставались одни осколки. Кассий никак не мог выбраться из этого агрессивно-депрессивного состояния. И протягивать руку помощи никто не спешил. Эш, Кевин и Шон не собирались вмешиваться в назревающий конфликт. Может, потому что не хотели проблем. А может, им просто нравились петушиные бои.       — Я смотрю, когда не надо, язык у тебя легко развязывается, — с каждым словом голос Кассия становился всё более угрожающим.       — Не зарывайся, — холодно предупредил Нейт.       Это могло стать последней каплей. Кассий изошёл ядом и готов был начать полномасштабную войну, но тут грянул резкий, недовольный голос Тиши:       — Вы вспомните, где находитесь, или вам помочь?!       Нейт надел наушники и отвернулся к окну, не удостоив никого даже мимолётным взглядом. Кассий кипел от ярости, но не мог позволить себе сорваться. Эш легонько пихнул его в бок, призывая сесть на место. Пришлось смириться. Это была не первая и уж точно не последняя стычка. Чувство несправедливости и неудовлетворения проедало, словно кислота. Кассий не знал, что способно избавить его от этого яда.       Им предстояла утомительная шестичасовая поездка. Тренировочная база располагалась в живописной долине, где зимой выпадало достаточно снега, чтобы можно было покататься на лыжах со склона. Свежий лесной воздух и пересечённая местность, полная крутых подъёмов и спусков, идеально подходила для тренировки выносливости.       В автобусе работал кондиционер, но всё равно было довольно душно. В воздухе витало целое ассорти запахов, начиная от чистящего средства для кресел и заканчивая мужскими одеколонами. Кассий бросил куртку на пустое сидение впереди, заткнул уши AirPods и растёкся по своему креслу, устремив взгляд в окно.       Вдоль дороги тянулась бесконечная череда деревьев, припорошенная сверкающим снегом. Рассвело, в голубом небе зависли кучерявые облака, подсвеченные солнцем. Под любимые треки такой пейзаж действовал как транквилизатор. Кассий залип. В голову поплыли всякие разные мысли о жизни, о будущем, о желаниях и амбициях, о прошлом…       На середине пути была остановка на заправке. Уборная и закусочная выглядели так себе, но никто не жаловался. Кассий не поддерживал бессмысленные беседы, сегодня пустая болтовня раздражала его больше обычного. Пока они были на привале, он написал Арчи привычное утреннее сообщение. Креветка ранее появлялся в сети, но ничего не написал, видимо, был очень занят подготовкой к поездке. Кассий прекрасно это понимал, но всё равно расстроился.       Потом снова потянулись утомительные часы дороги. Кассию надоели собственные тяжёлые мысли, так что он решил забить голову просмотром игр НБА, те всегда его вдохновляли. Это заняло его примерно на час. Потом в ход пошёл новый фильм, сюжет которого Кассий даже не пытался понять. Дальше снова пришлось уйти с головой в музыку и окно. Сложно переносить такие долгие поездки, ощущение траты времени просто невыносимое, да и сидеть на одном месте тяжело.       Поэтому Кассий так радостно встрепенулся, когда заметил меж деревьев сверкающие на солнце панорамные окна и синие крыши высоких построек. База уже рядом! Выпрямившись и вытащив наушники, он растолкал Эша.       — Эй, проснись, приятель! Мы приехали.       Водитель предъявил документы на пропускном пункте, и автобус заехал на территорию базы. Пантеры прилипли к окнам. Первое, что бросалось в глаза — пространство. По обеим сторонам широкой главной дороги располагались красивые деревянные домики, предназначенные для проживания важных гостей. У каждого было что-то вроде личного дворика, никто не теснился. В центре территории располагалась просторная площадь, друг напротив друга возвышались две самые большие постройки, а дальше дорожки вели к двухэтажным общежитиям, зданию бассейна, крытому теннисному корту и конечно же к горнолыжному спуску, который возвышался вдалеке за редкой чередой деревьев.       Автобус припарковался у предпоследнего общежития под номером четыре. Водитель открыл переднюю и заднюю дверь. Кассий выскочил наружу и вдохнул полной грудью. Пахло лесом и морозной свежестью. После душного и тесного автобуса просто сказка. В чистом небе ярко светило солнце, сверкающий снег тонким слоем покрывал землю, деревья и крыши построек. Кассий недолго думая нацепил очки, чтобы не щуриться.       — Лучше бы застегнулся сначала, — недовольно пробурчал Эш, кутаясь в свой пуховик. Его хорошенько разморило, так что сейчас было не до любования красотами.       Кассий совсем не чувствовал холода, хотя воздух при каждом выдохе превращался в плотное белое облачко. Рядом на временной парковке стояло два автобуса, по пути у каждого общежития Кассий насчитал ещё по три, значит большая часть первой волны уже прибыла. Вторая начнётся после обеда. Такое разделение было призвано немного снизить нагрузку на организаторов, которые за день должны зарегистрировать и разместить триста шестьдесят буйных студентов, их сопровождающих и приглашённых гостей базы.       Все Пантеры успели выбраться из автобуса, поглазеть по сторонам и немного размяться после долгого сидения, когда к ним подоспел Эндрю. Тренер Егер и Элис, вероятно, сразу отправились в администрацию главного корпуса, улаживать все формальности с документами.       — Так, парни, вещи взяли и топаем за мной, — велел Эндрю.       Пантеры послушно вытащили свои сумки из боковых хранилищ автобуса и последовали за вторым тренером к двухэтажному жилому корпусу. В холле ещё топтались две команды, ожидая регистрации. «Пантеры» привлекли всеобщее внимание. Ещё бы. Действующие чемпионы в здании. Кассий обожал это чувство.       — Жаль у девчонок отдельный корпус, — вздохнул Эш.       — Ты сюда тренироваться приехал, а не охотиться, — напомнил Тиша.       — Одно другому не мешает, — вмешался Кассий и дал пять радостному Эшу.       — Что с вами делать? — закатил глаза Тиша. — Решайте, кто с кем будет жить. Расселение в комнаты по двое.       — Ты же будешь с Джето, не пойдёшь в отдельный домик? — уточнил Шон, зная, что тренерам и помощникам выделяли коттеджи в главной части базы. — Значит нас нечётное количество. Давайте на камень-ножницы решим, кто будет жить без соседа?       — Почему «без»? Может, подселят кого-то из другой команды, — предположил Кевин.       Тут Кассий навострил уши.       — Раз такое дело, я тоже поучаствую.       — Эй! — возмутился Эш, с которым они заранее договорились поделить комнату.       Пантеры собрались в круг и принялись считаться. Жребий пал на Ролана.       — Вот блин, — простонал тот.       — Чёртов неудачник, — заключил Безил, тоже расстроенный, что теперь придётся жить с кем-то другим.       — Если ты не хочешь, можем поменяться, — тихо предложил Палмер.       Ролан быстро повернулся к нему.       — Серьёзно?       — Да. Мне без разницы.       — Спасибо, дружище!       На том и порешили. Дождавшись своей очереди, они оформились и получили ключи. Как раз вовремя к ним присоединился тренер Егер. Он отдал Тише стопку документов и памяток с расписанием, которые нужно было раздать команде, и подал знак пантерам. Те быстро собрались плотным кольцом вокруг начальства.       — Как у одной из ведущих команд, расписание у нас довольно плотное, — напомнил тренер Егер. — В первую очередь мы здесь для того, чтобы позаниматься с именитыми тренерами, набраться опыта с другими сильными командами и собрать в копилку новые приёмы из мастер-класса профессионалов. Эти две недели — целая россыпь возможностей прокачать свой уровень, так что советую пользоваться по полной.       — Кроме того, — добавил Тиша, неосознанно потирая ноющие руки, — у вас есть отличный шанс обзавестись полезными связями, которые пригодятся в будущем. На базе, помимо приглашённых команд, присутствует судейская делегация, представители спонсоров и СМИ, именитые тренеры, звезды НБА и их менеджеры. Ведите себя достойно и не теряйте хватку.       — Или, говоря прямо, не смейте встревать в неприятности, — с садистской улыбочкой произнёс Эндрю. — Не забывайте, что на вас не только репутация всего клуба, но и ваша личная статистика. Кому-то ведь она очень дорога, не так ли?       Он выразительно посмотрел на Кассия.       — А чего я-то сразу? — притворно возмутился тот под смех товарищей. — Мы с Джето в одной лодке вообще-то. Ему ничего не хотите сказать?       Все посмотрели на абсолютно беспристрастного капитана, что спокойно стоял чуть в стороне, сложив руки за спиной. Он походил на непоколебимую скалу, которая не сдвинется с места до тех пор, пока Тиша не позовёт.       — Думаю, он справится, — надавил Эндрю, сверля Кассия недружелюбным взглядом.       — Да понял я, понял!       — На этом всё, — подвёл черту Егер. — До вечера у вас свободное время. Можете пока осмотреться и разузнать, где-какие мероприятия будут проходить. Полседьмого в главном корпусе банкет, встретимся там.       — Всё ясно, сэр, — ответил за всех Эш.       Когда тренеры удалились, Пантеры разбились на компашки и разбрелись кто-куда. Кассий знал, что уже совсем скоро должны приехать «Волки». Они попали во вторую волну заселения. До того момента нужно было как-то убить время.       — Какой план? — спросил он у товарищей.       — Забросим вещи и пойдём осмотримся? — предложил Эш.       — Я за. Чего в номере сидеть, — сказал Кевин.       Шон просто кивнул. Палмера рядом уже не было, значит, он не особо горел желанием посмотреть базу вместе с командой. Поднявшись на второй этаж, Кассий первым отыскал свой номер и ввалился внутрь. Жильё оказалось, мягко говоря, не лакшери. Слишком тесно. Бетонная коробка, хорошо хоть стены светлые, небольшое окно посередине противоположной от входа стены, две кровати и шкаф. Кассий поморщился.       — Расслабься, чувак, — успокоил его Эш, бросая свой рюкзак на одну из кроватей. — Нам же здесь только спать. Бельё чистое, и ладно.       — А ты, я смотрю, неприхотлив, — Кассий последовал его примеру, бросил сумку на кровать и велел: — Всё, валим отсюда.       Кевин и Шон жили дальше по коридору. Они пробыли в комнате не дольше Кассия. На их лицах всё было написано.       — Мажоры хреновы, — негодовал Эш, когда они вчетвером спускались в холл. — Проще надо к таким вещам относиться, мы же сюда не в номере торчать приехали. Я один жрать хочу?       — Вон там автомат с едой и напитками, а рядом — кофейный, — подсказал ему проходящий мимо парень в бело-фиолетовой форме с круассаном и стаканчиком кофе в руках.       — Очень кстати, — Эш поспешил в указанном направлении.       — Я бы тоже не отказался, — сказал Шон.       — Кофе из автомата гадкий, — недовольно пробурчал Кассий, но вместе с Кевином направился следом, потому что деваться некуда. Он вообще не помнил, когда пил по-настоящему вкусный кофе, сваренный специально для него.       Заправившись, они двинулись в путь. Территория базы была огромна, но отлично спланирована. Все нужные места располагались по пути, здания кичились новизной и стилем, чувствовалось, что сюда вбухали огромные деньги, но при этом главным достоинством всё ещё оставалась природа. После плотно застроенного, шумного города, такая тишина и простор приводили Кассия в восторг. Наконец-то можно дышать полной грудью. Помимо этого, вокруг полным-полно единомышленников, которые точно так же предвкушают две недели полного отрыва. Никаких хмурых, беспокойных офисных работников на улицах по утрам.       У каждой команды был свой куратор и плотное расписание, но первый день — свободный, спортсмены могли погулять по территории, осмотреть места, где можно провести досуг: горнолыжный спуск, бассейн, корт и прочее. Конечно, наибольший интерес вызывали спортивные залы: малый на две тысячи зрителей и большой на пять с половиной. Помимо них было ещё четыре тренировочные площадки, две тренажёрки и крытый стадион. Но ничто так не воодушевляло спортсменов, как западные ворота, ведущие на лесную кросс-полосу. Десять километров чистых страданий.       В день заезда всегда было шумно и суетно. Кассию нравилась такая атмосфера. Люди будто вылезали из своих коконов, оживлялись и не стеснялись говорить друг с другом в попытке понять, куда идти и что делать. В такой среде моментально забывалось одиночество. Постоянное движение, чужое внимание и новые впечатления успешно вытесняли злость и подавленность. Ещё бы Арчи поскорее приехал, и тогда до полного счастья будет рукой подать. Оказывается, очень приятно по-настоящему увлечься кем-то и с волнением ожидать встречи. Кассий сам себе удивлялся.