Ни шагу назад!..

      Утром следующего дня Кассий в полной мере ощутил последствия своего фееричного столкновения с ледяным склоном. Всё тело ломило от боли. На левом плече, боку и бедре появились синяки. Благодаря Арчи лицо выглядело более-менее прилично, ссадины лишь слегка покраснели.       Эш постучал в дверь ванной.       — Ты там надолго? Не один вообще-то.       Пришлось освободить помещение, чтобы дать другу тоже привести себя в порядок перед завтраком. Несмотря на вчерашнее фиаско, Кассий решил, что первый день сборов встретит на высоте, а шрамы его только скрасят. Надев джинсы и белую футболку поло, он тщательно причесался и завязал волосы петелькой на затылке. Дальше в ход пошли часы, солнечные очки по погоде и подбитая овчиной лётная куртка. На ноги Кассий натянул тёплые ботинки, единственные, что догадался взять с собой помимо кроссовок.       — Задубеешь, — предостерёг его Эш, когда вышел из ванной.       — Нет, — решительно заявил Кассий. — Одевайся и погнали, а то опоздаем.       Несмотря на своё замечание, Эш тоже не стал слишком утепляться: джинсы, свитер, да любимый пуховик. Заперев номер, они спустились в холл, где уже собралось большинство Пантер. Из четвёрки идиотов только Хьюго сохранял признаки активности. Нейт, Безил и Ролан пребывали в сонной прострации. Палмер сидел на подлокотнике кресла, уткнувшись в свой телефон. Наверно, неправильно было селить его одного в комнате, и так ведь до странного отстранён от команды. Кевин и Шон выглядели, как переваренные пельмени, очевидно потому что полночи страдали фигнёй.       — Где Роб и Колин? — спросил Эш, подойдя к товарищам.       — Мы к ним постучались, когда выходили, — рассказал Кевин.       — Никто не ответил, — добавил Шон, смачно зевнув.       — Проспали, — заключил Кассий. — Надо Джето сказать.       — Они с Тишей сейчас, наверно, очень заняты, — предположил Эш.       На лицах парней появились кривые улыбочки. Кассий смерил каждого смертоубийственным взглядом, и веселье тут же прекратилось. Лучше бы Тиша и Джето не задерживались и не давали поводов для подобных шуточек, не маленькие ведь, должны понимать. Но Кассий не брался судить. В конце концов на месте Тиши он давно бы послал всех к чертям и делал, что нравится. Жизнь и так забрала у него достаточно, но Тиша всё равно всегда в первую очередь думал о других.       Вот и сейчас, едва только появившись в холле, он пожелал всем доброго утра и поинтересовался, нет ли тяжёлых последствий акклиматизации. Он держался энергично и уверенно. В тёмных очках и стильном пальто, его легко можно было принять за организатора или даже за одного из спонсоров.       Джето не отходил от него ни на шаг. Стоял так близко, что касался плечом, очевидно этим компенсируя необходимость использовать трость или постоянно держаться под руку. Тиша больше не скрывал свою особенность, но и старался не выставлять её напоказ. Кассий даже испытывал благодарность за это. Слишком тяжело было осознавать, что такой сильный человек вдруг стал беспомощен в самых обыкновенных вещах.       — Все в сборе? — спросил Тиша.       — Роб и Колин проспали, — сказал Шон.       Тиша повернул голову в сторону Джето, видимо, намереваясь попросить его сходить за парнями, но тот уже всё понял. Коснулся Тишиного плеча, обозначая намерение, после чего бегом отправился наверх, перепрыгивая через две ступеньки.       — Пойдём без них, — предложил Эш. — Будут знать, как опаздывать.       Парни согласно закивали. Тиша нахмурился, но снова не успел ничего сказать. Другу ответил Кассий, а заодно остудил пыл других Пантер:       — Мы одна команда, дебил. Появимся неполным составом — испортим репутацию.       — От тебя вдвойне странно слышать подобное, — вскинул брови Шон.       — Ты тот, кто тебя окружает, — просто пояснил Кассий.       К сожалению, окружение в последнее время не радовало. Роб и Колин действительно умудрились проспать, забыв вчера поставить будильник. В наказание Тиша велел им потом на пробежке сделать столько дополнительных кругов, сколько минут их прождала команда. После этого короткого выговора все, наконец, отправились на завтрак.       Столовая располагалась в главном корпусе и представляла собой просторное светлое помещение с большими окнами, из которых открывался живописный вид на лес и горы. Поскольку Пантеры изрядно задержались, здесь уже было полно народу. Спортсмены расселись группами и оживлённо галдели, предвкушая насыщенную неделю.       — Кто знает, где наш стол? — спросил Эш.       — Все сидят как попало, — подметил Безил.       — Вон там как раз достаточно мест, — Ролан кивком головы указал на длинный стол у стены, за частью которого уже сидела другая команда.       — Это «Волки». Идём к ним, — согласно кивнул Эш.       Кассий нашёл глазами Арчи. На нём была ярко зелёная толстовка с принтом какого-то чудика из мультфильма. Но не успел обрадоваться, как тут же ощутил укол беспокойства. Арчи почему-то сидел самым последним в ряду: слева от него расположился Майкл, их плеймейкер, светловолосый парень с особой мудростью во взгляде, а справа начинались пустые стулья. Брат Арчи — капитан Лопэ Мур — какого-то чёрта тусовался на другом конце стола. Да и остальные Волки весело галдели, не особо пытаясь вовлечь в беседу понурого товарища. Арчи выглядел ещё более подавленным и отстранённым, чем вчера.       Кассию стало не по себе. Может у Арчи тоже начались какие-то проблемы в команде? Хоть он и сказал, что дела наладились, Кассий видел, что это не так. Арчи не рассказал ему причин, но Кассий был в таком же положении, поэтому всё прекрасно понимал. А ещё понимал, что ни за что не бросит креветку одного в таком состоянии.       — Утречка, пёсики! — заявил он, бесцеремонно грохнув свой поднос напротив Арчи, который даже подпрыгнул от неожиданности. — Чего вялые такие? Всю ночь на луну выли?       Разговоры за столом смолкли, все головы повернулись в его сторону.       — Что у тебя с лицом, Хиггинс? — усмехнулся Лопэ.       — Любимый приласкал.       Арчи злобно прищурился, чем изрядно удивил сидящего рядом Майкла. Остальные Волки посмотрели на Кассия, как на идиота. Благо рядом уже был Тиша, который поспешил сгладить возникшую неловкость:       — Извините, у него утреннее обострение. Всем привет.       — Доброе утро, — ответил ему Тодд, лучезарно улыбнулся и даже поднялся, чтобы пожать руку. — Это я, Тодд, если что.       — Узнал тебя по голосу, мандаринка. — Тиша охотно ответил на рукопожатие. — Ты ведь всё такой же рыженький?       — Именно так. И, кажется, подрос ещё на пару сантиметров!       — Поздравляю! Скоро отметка в два метра тебе покорится.       — Надеюсь. Подсаживайтесь к нам.       Пантерам не требовалось особого приглашения. Все быстро расселись по свободным местам и принялись за еду. За столом возобновилась оживлённая беседа: кто-то жаловался на акклиматизацию и недосып, кто-то обсуждал программу сборов, кому-то позарез нужно было поделиться впечатлениями о еде или просмотренном вчера в дороге фильме.       Тодд обратился к Тише, что как раз удачно занял место напротив:       — А ты последний раз выезжаешь с командой?       — Именно так, — подтвердил тот и благодарно улыбнулся Джето, который аккуратно подставил ему под руку чашку с горячим чаем.       Пантеры уже привыкли к их взаимодействиям, а вот сидящим рядом Волкам стало немного неловко. И от слепой беспомощности Тиши, который раньше всегда и для всех был твёрдой опорой, и от явной нежности Джето, которая никак не вязалась с его суровым образом.       — Не страшно бросать их на произвол судьбы? — в шутку поинтересовался Тодд, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.       Тиша дёрнул уголком губ и подпёр подбородок рукой. Длинные пальцы тут же принялись теребить серебристый кафф в ухе.       — Котята выросли. Могут решать проблемы сами и уже не нуждаются в присмотре.       — Уж с этим я бы поспорил, — подключился к разговору Лопэ. — Уверен, что некоторые без тебя даже шнурки на кроссах не завяжут.       Тиша повернулся в его сторону. Хоть и не видел лица, но хорошо помнил экзотическую красоту, которой Лопэ не придавал особого значения. Бронзовая кожа, чёрные, аккуратно подстриженные волосы, золотые глаза. Но, что ещё важнее, добрый и открытый характер, который всегда располагал к себе людей.       — Мне приятно чувствовать свою значимость, — сказал Тиша, — но от этого ещё сложнее смириться с расставанием.       — Нам всем очень жаль, что ты уходишь, — искренне заверил Лопэ. — Без тебя драфт в этом году будет не так интересен.       — Н-да, — хмуро поддакнул Тодд.       Тиша невольно заострил на этом внимание, хотя и сам не понял, почему.       — Кто-нибудь из вашей команды собирается участвовать?       — Тодд упрямится. Говорит, что ещё не готов, — негодующе надавил Лопэ, но потом сразу смягчился: — А в остальном… Ну, сам понимаешь. Мы ребята простые, без мировых амбиций.       — Такую дружную команду, играющую в своё удовольствие, надо ещё поискать, — похвально произнёс Тиша, естественно не заметив, как Лопэ виновато опустил глаза в тарелку, а Тодд с тяжёлым вздохом бросил взгляд на другой конец стола.       Всё то время, пока они болтали, Кассий упрямо прожигал взглядом макушку Арчи.       — Что? — резко бросил тот, продолжая ковырять вилкой в своём пироге. Кто вообще ест сладкий пирог на завтрак?       — Ничего. Просто хотел узнать, как твои дела?       — Нормально.       — Но могло быть и лучше, да? Вчера не заметил тебя на приветственной вечеринке.       — А ты вообще кого-то кроме себя замечаешь? — огрызнулся Арчи, так и не удосужившись поднять глаза.       Кассий криво усмехнулся. Креветка пробовал кусаться. Какая прелесть. Переписка складывалась у них как-то более дружелюбно.       — Всё моё внимание приковано к тебе, — как ни в чём не бывало продолжил Кассий. — Есть ощущение, что в стае тебе сейчас не особо комфортно.       Арчи застыл на мгновение, потом опасливо покосился в сторону Майкла и команды, но все были поглощены своим завтраком и разговорами. В хмуром взгляде Арчи проскользнула нотка грусти и согласия. Кассий понял, что не ошибся. Это до сих пор последствия того происшествия в конце лета или уже успело случиться что-то другое? Обидно, что Арчи ничего не рассказал. Их переписка в целом была малосодержательна. Кассий тоже не делился своими проблемами. Получается, они просто использовали друг друга, чтобы отвлечься.       — Не все могут вести себя, как ты, — тихо произнёс Арчи. — Делать вид, что всё в порядке.       — Если воспринимать эту жизнь всерьёз, с ума можно сойти. Не придавай большого значения вещам, на которые не можешь повлиять.       — Тебя вообще хоть что-нибудь волнует?       — Да. Ты.       Арчи озадаченно нахмурился, но почти сразу бросил анализировать странные формулировки и вернулся к еде.       В тот день они виделись только за завтраком. Программа зимних сборов была слишком насыщенной, спортсмены постоянно находились в движении и крупицы свободного времени предпочитали тратить на отдых.       Кассий вылавливал Арчи во время завтраков и ужинов, интересовался настроением и последними новостями. Бывало, что они пересекались на открытых тренировках, которые проводили знаменитые тренеры по своим специальным программам, или мастер-классах. Один раз даже вместе пробежали кросс и посмеялись над убитым состоянием друг друга. Иногда удавалось посидеть вместе на конференциях, но Кассий на них либо спал, либо слушал слишком увлечённо, чтобы обращать внимания на окружающих.       В конце первой недели Пантеры приняли участие в спортивном мероприятии, которое представляло собой смесь тренировки и мастер-класса. Под это дело организаторы щедро выделили главный павильон: площадку на пять с половиной тысяч зрительских мест с высоченными потолками и кучей белых прожекторов. Все участники остались довольны такой роскошью и размахом.       Помимо «Пантер» в числе приглашённых оказались ещё две команды: «Легион Болз» и старые знакомые «Волки», а в качестве зрителей могли присутствовать все желающие, коих собралось немало. Участники переоделись в форму и два часа тренировались под руководством ведущих тренеров, которые прямо по ходу комментировали способности, сильные, слабые стороны игроков и разбирали ошибки.       — Успел пообщаться со своим приятелем? — поинтересовался Тиша во время перерыва.       — Сегодня эта злобная креветка даже не смотрит в мою сторону, — пожаловался Кассий.       — Не каждому встречному ты интересен, уймись. Насмотритесь ещё.       — А сейчас я что зря здесь такой красивый стою?       Тиша усмехнулся, бессознательным жестом потёр руки, а потом вдруг вскинул брови, словно его осенило.       — Хочешь побыть в центре внимания?       — Я и так всегда в нём, но продолжай…       — В прошлую нашу встречу с «Волками» ты знатно облажался. Готов взять реванш?       — Думаешь, нам дадут сыграть?       — Я мог бы попробовать договориться.       — Это круто! — Кассий почувствовал воодушевление, но тут же постарался мыслить рационально: — Погоди, а мы готовы? Волки серьёзно усилились с лета, а наша основа ещё толком не утрамбовалась. Конечно, товарищеский матч не так сильно бьёт по настрою, но, если проиграем сейчас, парням будет не очень приятно начинать следующий сезон.       — Теперь я точно уверен, — сказал Тиша, случайно посмотрев прямо ему в глаза.       Кассий растерялся. От такого взгляда ему стало не по себе.       — В чём именно?       — Отведи меня к столику ведущих, пожалуйста, — попросил Тиша, взяв его под локоть.       Кассий послушно двинулся в нужном направлении, всё ещё не до конца понимая, что сподвигло Тишу принять такое решение.       Организаторы согласились провести товарищеский матч из двух четвертей по окончанию мастер-класса. Новость сообщили командам, и обе восприняли её с восторгом.       Хьюго нервничал, так как это была его первая настоящая игра на позиции плеймейкера. Безил занял позицию атакующего, Кассий и Эш — форварды, а вот с центровым вышла заминка.       — Ролан, готовься. Будешь играть, — распорядился Тиша.       — Что? А Джето не участвует? — удивился тот.       — Нет. Сегодня Кассий за главного, Хьюго на подхвате, а вы с Эшем и Безилом исполняющие.       Команда была поражена не меньше самого капитана, который выжидательно посмотрел на Тишу, но так ничего и не сказал, просто послушно сел на скамейку. Значит и остальным спорить не следовало. Палмер даже не собирался. Кевину и Шону, конечно, хотелось проявить себя, но они тоже благоразумно промолчали. Тиша обратил внимание, что только Нейту спокойно не сиделось, и намекнул ему успокоиться:       — Кому-то не хватило пары километров на утренней пробежке?       — Извини. Просто очень хочется сыграть.       — Я понимаю. В следующем сезоне площадка будет в твоём распоряжении. Сможешь блеснуть.       Нейт согласно кивнул, но в его взгляде всё равно проскользнуло что-то дикое, неукротимое.       — Хочу блеснуть пока вы ещё здесь, — признался он.       Тиша рассмеялся.       — Да, похоже котята и правда выросли. Я понимаю, одной веры в себя никогда не бывает достаточно. Так или иначе мы всегда зависим от внешних обстоятельств и оценки других людей.       — Точно. Я должен его сделать, иначе не смогу двигаться дальше.       — А он должен знать правду о том, что тогда произошло, — холодно напомнил Тиша, заставив собеседника напрячься. — Кассию хватило сил переступить через это. А тебе?       Нейт серьёзно задумался.       А на площадке тем временем уже во всю шла разминка. Волки собирались выступать в лучшем составе: Майкл в качестве разыгрывающего, Арчи — атакующий защитник, Лопэ и Робин — форварды, и гигант Тодд на позиции центрового.       — Вы неплохо прокачались, парни, а у нас новый состав, так что можно сказать, что шансы уравнялись, — снисходительно протянул Эш.       — Они и раньше были примерно равны, — заметил Робин. — Мы почти сделали вас на летних отборочных.       — Почти не считается.       — Эй, хватит трепаться, — прервал их Кассий. — Идите сюда, парни.       Он раздал указания Хьюго, Безилу и Ролану. Напомнил им о скорости и прыжках Арчи, необычных пасах Майкла, мастерских обманках Лопэ и силе Робина. Особого внимания заслуживал Тодд, у которого личный прогресс был заметен ничуть не меньше, чем прибавка в росте. Эш наблюдал за инструктажем с весёлой улыбкой.       — Помогаешь товарищам, Хиггинс? Интересно, куда подевалось твоё жуткое высокомерие?       — Подавилось креветкой и сдохло.       — Да что у тебя за прикол с этой креветкой? — не выдержал Ролан.       Кассий проигнорировал его, бросив взгляд на другую сторону площадки, где как раз разминался Арчи. С ним был только Майкл, кажется, они даже разговаривали, но легче от этого не становилось. Единственным нюансом в слаженной работе «Волков» были напряжённые отношения братьев, в которые команда явно боялась вмешиваться.       — Что случилось с Мурами? — между делом спросил Ролан.       — Они такие с самого начала сборов, — сказал Безил.       — Черная кошка пробежала, — подтвердил Хьюго, покосившись на Кассия, — или кот.       Эш, Безил и Ролан тоже повернулись в его сторону.       — Не смотрите на меня. Я ни при чём, — возмутился Кассий, но потом добавил с долей сомнения: — Наверно.       — Похоже, у них разлад. Из-за этого вся команда на взводе, — сказал Безил.       — Забей, — отмахнулся Эш, — нам это только на руку.       Кассий ощутил раздражение, но не позволил ему прорваться наружу. Судья дал свисток, обозначая скорое начало игры. Весть о матче-реванше разнеслась по лагерю довольно быстро, в зал подтянулось много людей, желавших насладиться зрелищем. Волки и Пантеры заняли свои позиции по разным сторонам площадки. Тодд и Ролан вышли вперёд, чтобы поучаствовать в борьбе за спорный мяч.       Все затаили дыхание в ожидании. Судья встал между центровыми и подбросил мяч высоко вверх. Тодд и Ролан прыгнули одновременно, но рука Тодда дотянулась до мяча первой и точным броском отправила его за спину, прямо к Майклу. Волки перешли в нападение, Пантеры приготовились защищаться.       Благодаря невысокому росту Арчи было проще управлять своим центром тяжести. Пригнувшись ниже и выкрутив скорость на максимум, он был способен выиграть для себя несколько секунд, чтобы обдумать ход или предвидеть финт соперника. Майкл воспользовался этим преимуществом. Сделав вид, что собирается прорываться сам, он стянул на себя Хьюго и Безила, а потом сделал пас Арчи. Его стремительный проход к кольцу сразу дал понять, что противостояние будет серьёзным. Ловкий бросок крюком отправил мяч прямо в корзину, и счёт сдвинулся с места.       Право атаковать перешло Пантерам. Хьюго сделал вбрасывание на Эша. У того во время матчей всегда раскрывался ровный, спокойный стиль игры и виртуозное владение мячом. Эш играл с ним, словно фокусник. Мало кому из Пантер удавалось перехватить у него мяч на тренировке, а Волки встретились с ним впервые. Эш был способен увернуться от перехвата, имея в распоряжении всего метр свободного пространства. Именно это он и провернул, когда Робин и Тодд обступили его с двух сторон. Вывернувшись из-под опеки, Эш бросил трёхочковый, но Тодд воспользовался преимуществом в росте и накрыл бросок.       Перехватив мяч, он сразу отдал пас Робину, чтобы обойти мешавшегося Хьюго, тут же получил мяч обратно и устремился к кольцу. Безил мог попытаться заблокировать, но струсил перед таким гигантом и отступил, позволив занести мяч в корзину. Проходя мимо, Кассий ободряюще хлопнул его по плечу.       — Прессуй до конца. Ни шагу назад, понял?       — Да, прости, — сконфуженно произнёс Безил.       Хьюго забрал мяч у судьи и сделал вбрасывание на Кассия. Нужно было срочно исправлять косяк товарища, поэтому Кассий, не теряя ни секунды, бросился в атаку. У него на пути ожидаемо встал Лопэ. Пасовать было некому. Волки отлично синхронизировали свои действия, лишая жертву поддержки товарищей. Но Кассий вовсе не чувствовал себя в ловушке и не собирался искать обходные пути. Гораздо приятнее обыграть противника один на один, что он и сделал. Накренившись вправо, он дождался, когда Лопэ сделает широкий шаг в попытке дотянуться до мяча, и тут же стремительно переместился влево. Провёл мяч ударом об пол прямо под ногами противника, и снова завладел им уже за спиной Лопэ.       Чтобы так легко выпендриваться во время матча, нужно было иметь львиную дозу уверенности и умение создать для себя идеальные условия. Кассий мастерски выстроил всех так, как ему удобно, и сделал красивый данк.       Лопэ ощутил прилив здоровой злости и тут же усмехнулся. Кассий владел ситуацией. Владел всей площадкой и совершенно закономерно становился центром игры. Его обманки и креативные броски не раздражали, а завораживали, оставляли в недоумении.       Арчи тоже наблюдал за ним, но без раздражения или неприязни, как было на летних отборочных, а скорее с удивлением и интересом. Это льстило Кассию больше всего.       Майкл отдал мяч Робину. Тот провёл его на середину площадки, в обход Безила и Ролана, и сделал длинную передачу об пол прямо в руки Тодду. Поймав мяч в прыжке, Тодд по инерции развернулся спиной к кольцу. На секунду показалось, что он стукнется о него своим рыжим затылком, но всё обошлось. Он закинул руки за голову, и мяч попал точно в корзину. Поболтавшись на ней немного под одобрительные возгласы болельщиков, Тодд спрыгнул на пол, и его тут же обступили взволнованные товарищи.       — Не лихачь, пожалуйста, — попросил Майкл.       — Да ладно, парни, — успокоил их Тодд, — Хиггинс не единственный, кто может понтоваться трюками.       — Опять он начинает, — недовольно произнёс Лопэ, глянув в сторону Пантер.       — Мне так не кажется, — тихо возразил Арчи.       Братья на секунду встретились взглядами и в воздухе повисло напряжение. Волки сразу засуетились: Тодд дружески приобнял Лопэ за плечо и пообещал, что вместе они обязательно сделают Кассия, а Майкл согласно кивнул Арчи и предложил сконцентрироваться на нападении.       Пантеры моментально отыграли очки. Работая вместе, Хьюго, Эш и Кассий обошли защиту с помощью нескольких точных пассов. Кассий сделал вид, что собирается снова сделать данк, чем вынудил Тодда поспешить с прыжком, а сам в последний момент отдал мяч Эшу, который прыгнул с боковой линии и занёс его в корзину.       Судья дал свисток, Майкл взял мяч, вышел за линию площадки и сделал вбрасывание на Арчи. Тот успешно провёл мяч мимо нерасторопного Хьюго, потом за пару приёмов обыграл Эша, который явно просто побоялся фола от случайного столкновения с маленьким игроком. Однако подойти к кольцу ему помешал Ролан, поэтому пришлось отдать пас освободившемуся Робину, который, не теряя ни секунды, бросил трёхочковый.       Волки снова вырвались вперёд. В новом розыгрыше мячом сперва завладел Безил, но потом благоразумно отдал его Кассию. На пути у того встал Тодд, намеренный обыграть его один на один. С лица Кассия пропала обычная улыбочка, и Арчи, наблюдавший за ним, сразу же почувствовал неладное. Словно щёлкнул переключатель. На месте развлекающегося подростка появился профессиональный игрок.       Он не уступал Тодду в размерах, но двигался гораздо резче и стремительнее. Сумел обойти его заслон, и тут же едва не натолкнулся на Арчи. Крутанувшись на месте, Кассий стремительно перевёл мяч в левую руку, где Арчи уже не смог его достать. Вся надежда оставалась на Лопэ, но ещё до того, как тот успел сделать шаг, взгляд Кассия метнулся в противоположную сторону, словно он предвидел будущее. Лопэ по инерции накренился влево, и в это время Кассий проскользнул в миллиметре от его правого плеча.       Ещё бы чуть-чуть и случилось столкновение, фол! Но Кассий ни на секунду не сомневался в себе: разогнался и прыгнул, едва коснувшись ногами участка краски под кольцом, пролетел несколько метров и заколотил мяч в кольцо под восторженные голоса собравшихся зрителей. Переключатель щёлкнул обратно, и на лице его снова расцвела бесноватая улыбка. Кассий с удовольствием стуканулся кулаками с Эшем и что-то крикнул зазевавшемуся Хьюго. Арчи, Лопэ и Тодд молча наблюдали за этим со стороны. Даже втроём им было не совладать с Кассием, который решил сыграть всерьёз.       — Да, сразу видно, у кого драфт в этом году, — с улыбкой произнёс Тодд, ободряюще похлопав братьев по плечам. — Не раскисайте, парни. Играем.       Он встал за линию и бросил мяч Робину. Это оказалось поспешным решением, ибо на него тут же вышел Кассий, тягаться с которым сейчас было бесполезно. Пришлось быстро сделать передачу Майклу. Тот успешно обошёл Хьюго, подобрался ближе к кольцу и отдал пас Лопэ, который так удачно остался без опеки. Он на максимальной скорости ворвался в зону краски и прыгнул, протянув руку вверх, намереваясь занести мяч в кольцо. Ролан выпрыгнул гораздо выше и мог легко накрыть этот бросок, не задев корпусом противника, однако…       — Стой! — рявкнул Кассий, но было поздно.       Удар пришёлся не по мячу, а по запястью Лопэ. Судья дал свисток. Вряд ли Лопэ изначально планировал эту ловушку, но в процессе не растерялся: прямо в воздухе умудрился поймать мяч левой рукой и подкинуть в кольцо. Бросок засчитали и назначили два штрафных.       — Проклятье, — простонал Ролан.       — Думать надо, — огрызнулся на него Кассий, беспокойно поглядывая в сторону Лопэ, которого окружили товарищи. Он потряс рукой и кивнул, подтверждая, что всё в порядке. Кассий незаметно выдохнул.       Пока Лопэ с лёгкостью забрасывал мячи в их корзину, Пантеры недовольно топтались по бокам. Ролан чувствовал себя особенно виноватым. Из-за его невнимательности разрыв увеличивался в геометрической прогрессии. Кассия это только раззадорило. Он требовательно зыркнул на Эша, давая понять, что следующую атаку проведёт сам. Тот не стал спорить и, как только мяч оказался в его руках, отдал пас.       Робин и Тодд перекрыли Кассию путь. Лопэ закрыл Эша, чтобы нельзя было сделать обратную передачу. Арчи отчётливо понимал, что Ролан не уйдёт со своей выгодной позиции под кольцом, а за Безилом приглядит Майкл. Кассию было просто некуда деться, а время на атаку стремительно заканчивалось.       Тодд двинулся вперёд, намереваясь перехватить мяч, но тут Кассий сделал быстрый шаг назад, чтобы избавиться от давления и бросил трёхочковый. Мяч описал плавную дугу и залетел точно в кольцо.       — А вы что думали, я умею только данки колотить? — ехидно усмехнулся Кассий в ответ на удивлённые взгляды Робина и Тодда.       — Изящные трёхочковые не в твоём стиле, — бросил проходивший мимо Лопэ.       — В моём стиле зарабатывать очки, — парировал Кассий и с довольным видом отправился на свою сторону площадки.       Пришло время десятиминутного перерыва. Волки лидировали на пять очков. Майкл отлично координировал команду. Они улучшили не только индивидуальные навыки, но и будто бы научились читать мысли друг друга. Игра в пас стала их визитной карточкой, которая идеально работала в атаке против разобщённых Пантер.       Во второй четверти, которая должна определить победителя, обе команды оттеснили дружелюбие на второй план и обнажили клыки. Темп игры увеличился, стал более резким, но Волки всё равно не сдавали позиций и даже умудрялись увеличивать разрыв.       Во время их очередного нападения Эш вовремя закрыл Лопэ, не позволив Майклу разыграть самую удачную схему. Кассий знал, кто в таком случае будет спасать положение. Мяч оказался в руках Арчи. Маленькому и юркому, ему не составило труда обойти Безила и прорваться к кольцу. Кассий ждал его там. Спокойный и сконцентрированный, он видел каждое движение, предчувствовал каждый финт. Удивительно, сколь многое изменилось с их первой встречи.       Арчи двигался стремительно и точно. Попытался обойти справа, но Кассий не позволил. Более того, он знал, что следующим шагом креветки стопроцентно станет прыжок. Места для разгона было немного, но в ногах Арчи заключалась огромная взрывная сила, поэтому он подорвался в воздух прямо с места. Но даже при всём своём таланте и желании, креветка не способна прыгнуть выше двухметровой пантеры.       Кассий накрыл его бросок, перехватил мяч и даже приземлился на долю секунды раньше. Едва ноги коснулись паркета, Кассий стремительной кометой понёсся в атаку и только почувствовал взгляд Арчи на своей спине. Лопэ явно намеревался отыграться за брата. Он был больше и сильнее, мог прыгнуть выше и даже обеспечить достойный прессинг, не боясь быть раздавленным. Но этого всё равно было недостаточно.       Кассий не собирался злорадствовать, нет. Просто в этот момент он отчётливо осознавал, что превосходит уровнем всех собравшихся на площадке. Чёртов Тиша этого и добивался. Хотел испытать его эго на прочность? Что ж, тогда пусть слушает внимательно!       На помощь Лопэ подоспел Тодд. Вдвоём они попытались заблокировать Кассия и увести мяч, но скорость была не та. Они отставали от естественного ритма Кассия на целую секунду, а то и на две. Он увернулся сперва от перехвата Тодда, а потом пригнулся и с полуоборота обошёл Лопэ, оказавшись один на один с кольцом. Может Арчи и прыгал высоко для своего роста, но сил у Кассия было ничуть не меньше, и при своих данных взлететь он мог гораздо выше. На волне адреналина в высшей точке своего прыжка он оказался почти на уровне щитка, времени было достаточно, чтобы успеть пронести мяч под ведущей ногой, после чего с азартом заколотить его в кольцо.       Собравшиеся в зале спортсмены одобрительно загудели при виде такого зрелища.       Кассий бросил взгляд на скамейку. Тиша сидел там с довольным видом, сложив пальцы домиком, будто коварный гений. Кассий усмехнулся. Всё-таки жаль, что это последний сезон, в котором Веласкез курировал команду. Нужно будет при случае поблагодарить его за всё.       — Ну ты даёшь, чувак! — пробасил Эш прямо над ухом и неслабо огрел Кассия по спине.       — Ай! За что? — возмутился тот, от неожиданности даже потерев ушибленное место. Спина была мокрой от пота, так что удар получился весьма болезненным.       — За то! Сбавь обороты. У нас тут не олимпийские игры.       — Вот-вот, — недовольно пробурчал Безил, стоя чуть в стороне вместе с Роланом.       Боковым зрением Кассий заметил, что Арчи всё ещё смотрел в его сторону, и от этого стало как-то тревожно, поэтому он произнёс чуть громче необходимого:       — Дурачусь — плохо. Играю серьёзно — тоже плохо! Вы уж определитесь, блин. Мы проигрываем, вообще-то!       Он указал на табло, после чего бросил взгляд на Арчи, который тоже зачем-то взглянул на счёт, да ещё с таким видом, будто вообще забыл, что он здесь присутствует. Кассий прекрасно понимал, что в одиночку не справится с пятёркой хорошо слаженных игроков. Но приятно было видеть, сколько проблем он им создаёт. Волки пыхтели от натуги, а ведь ещё был Эш, осложнявший жизнь своими холодными и расчётливыми трёхочковыми, да и Безил с Роланом постоянно мельтешили под ногами, мешая комбинировать атаки.       Обе команды были утомлены после мастер-класса, так что продлевать матч ещё на две положенные четверти было бы слишком жестоко. Силы у всех закончились ровно тогда же, когда и время. Едва только прозвучала сирена, большая часть игроков застонала от облегчения.       — Игра окончена! — объявил судья. — Со счётом 73:62 победила команда «Волки»!       В зале поднялся радостный гул вперемешку с аплодисментами. Не сказать, что Кассий был доволен результатом, но всё же на его счету было тридцать шесть очков из шестидесяти двух. Двенадцать заработал Эш, четыре попадания было у Безила и два трёхочковых у Ролана. Волки обогнали их на одиннадцать очков. Приличный разрыв по сравнению с летними отборочными.       — Да, пожалуй, на этом всё, — произнёс Хьюго.       Кассий взгляну на него и тут же поймал болезненное осознание, что Хьюго всё это время тоже был на площадке. За всю игру он коснулся мяча от силы два раза. Даже Безил и Ролан со своим кривым стилем и неопытностью сделали больше. Кассий даже мысленно не хотел признавать, что попросту забыл о пятом товарище, но Хьюго выглядел так, будто ему в грубой форме высказали всё прямо в лицо.       К ним вовремя подошли Волки во главе с Лопэ.       — Спасибо за игру, — произнёс он, вежливо протянув Кассию руку.       Тот охотно её пожал, тем не менее не удержавшись от комментария:       — Если бы мы играли положенных четыре четверти, победа осталась бы за нами.       — И не мечтай. Мы вас сделали. Это факт.       Кассий пренебрежительно фыркнул и напомнил:       — Не забудьте сказать спасибо Тише за предоставленную возможность.       Прежде чем отвернуться, он подмигнул Арчи и улыбнулся, увидев, как тот смутился. Наверняка и сам жест, и реакцию на него видели другие, но Арчи не собирался проверять. Опустил глаза в пол и направился в раздевалку вперёд всех. Остальные Волки, радостные и воодушевлённые, потянулись следом. Только Лопэ задумчиво топтался на месте.       — Ты чего? — уточнил Майкл.       — Хиггинс прав, — капитан скорчил такую рожицу, словно эти слова обожгли ему горло. — Надо бы перекинуться с Тишей парой слов, а то как-то некрасиво получается.       — Всё равно завтра увидимся, — напомнил Майкл. Волки и Пантеры так и трапезничали за одним столом с начала сборов.       — Я поговорю, — вдруг вызвался Тодд.       — Да ладно, не парься, — на этот раз возразил уже сам Лопэ. Ему никак не хотелось обременять товарища пустыми формальностями, но прямой и серьёзный взгляд Тодда заставил его насторожится. — Или… у тебя там что-то личное?       — Личное, — признался Тодд.       — Тогда ладно. Ну, ты черкани в мессенджер, если что.       — Конечно.       Лопэ и Майкл отправились в свою раздевалку, а Тодд поспешил за Пантерами. Им не повезло чуть больше: вход во вторую раздевалку располагался рядом с главными дверями, где сейчас творилась настоящая толкучка. Часть команды решила переждать в стороне, в конце концов их же никто не выгонял отсюда в срочном порядке. Тодд сперва нашёл глазами Джето, это было проще, рядом с ним оказался и Тиша. Он о чём-то беседовал с Нейтом, но, когда к ним подошёл Тодд, новичок Пантер предпочёл ретироваться.       — Отлично сыграли, — произнёс Тодд. — Передаю благодарность от лица всей команды за такую классную возможность.       — Рад стараться, — улыбнулся Тиша, устремив взгляд куда-то за его левое плечо. — Правда, моя бывшая команда вряд ли меня похвалит, но, думаю, они тоже получили от игры удовольствие.       — Не сомневаюсь. Ваш новый состав довольно силён, а Хиггинса так вообще не узнать. Даже по сравнению с финалом летнего сезона просто небо и земля.       — «Мортал» ещё повезло, что их не пригласили. Хотя дело, по большей части, в их слившемся спонсоре, насколько я слышал.       — Да, у них там сейчас не лучшая обстановка.       Тиша удивлённо приподнял брови. То, каким тоном были произнесены эти слова, сказало ему о многом. Не хотелось искусственно нагнетать обстановку, но Тиша тонко чувствовал эмоциональное состояние собеседника. Поразмыслив пару секунд, он мягко коснулся плеча Джето и попросил:       — Подождёшь меня в раздевалке?       Джето смерил Тодда суровым взглядом, тронул руку Тиши в ответ и ушёл.       — Адан? — произнёс Тиша, сразу давая понять, что всё понял. — Так вы с ним общаетесь?       Тодд воровато огляделся по сторонам и произнёс негромко:       — Переписываемся иногда. Он… идёт навстречу. Финал летнего сезона оставил на нём положительный отпечаток.       — Рад слышать. Но ему надо уходить от влияния отца, иначе спокойной жизни вам не видать.       — Я как раз думал об этом. Драфт этим летом — его единственный шанс.       Тиша поджал губы.       — Я искренне желаю ему удачи, но ты должен понимать, что надеяться на лотерею — глупо. Мистер Тёрнер курирует университетскую команду, но его влияние на профессиональный клуб достаточно велико. Он сделает всё, чтобы Адана задрафтовали именно они, и тогда…       — Его свяжут обязательствами до конца жизни, — закончил за него Тодд. — Адан не хочет бросать баскетбол, хотя это, наверно, был бы лучший выход. Недавно он сказал мне…       Он умолк. Тиша не стал никак на это реагировать. Очевидно, Тодду претило передавать кому-то слова брата, но в итоге он всё же решился:       — Сказал, что хочет хотя бы раз сыграть по-настоящему. Понимаешь?       Тиша улыбнулся.       — Похоже, твои слова достигли его. И баскетбол он действительно любит, вопреки всем стараниям Тёрнера-старшего. Не бросай брата без поддержки.       — Ни за что. Я хочу помочь ему, но мы связаны по рукам и ногам влиянием отца. Никто не подозревает о том, что творилось в нашей семье, и до сих пор творится с Аданом. Отец не допустит огласки, а в худшем случае…       — Станет всё отрицать, и пострадаете в первую очередь вы.       — Нет. Адан. Отец уже давно отказался от меня. Моя травма поставила крест на его амбициях. Из-за этого Адан принял двойной удар на себя. Больше он просто не выдержит.       — Если за оставшееся время он проявит себя в достаточной мере, чтобы другие профессиональные команды сочли выгодным побороться за него, тогда есть шанс.       Тиша надеялся подбодрить Тодда. Он не видел, каким взглядом тот смотрел на него.       — Его «мера» и так уже за гранью, — тихо произнёс Тодд. — У него не осталось сил.       Тиша не собирался пропускать через себя эту ситуацию, но сердце всё равно жалостливо заныло. Эти ребята остались вдвоём против жесткой авторитарной системы. Худшее, что можно было сказать в такой ситуации: «Мне жаль», но именно это вертелось у Тиши на языке. Он не знал, зачем Тодд затеял весь этот разговор. Даже не хотел догадываться и анализировать. Ещё год назад он протянул бы им обе руки в надежде спасти, но сейчас только трусливо сцепил пальцы в замок за спиной.       — Мне пора идти, Тодд. Джето ждёт.       Это был ответ. И Тодд его понял.       — Конечно. Прости, что задержал, — он помедлил мгновение и порывисто произнёс: — Спасибо тебе, Тиша.       — Меня не за что благодарить, — дружелюбно произнёс тот, на прощанье коснувшись плеча товарища.       Тодд ничего не ответил, даже не кивнул. Просто смотрел на удаляющуюся спину и чувствовал отчаянную безысходность. За последнее время он сбился с ног в поисках решения. У него остался один единственный шанс. И он им воспользуется, наплевав на все нормы приличия и морали.

* * *

      Арчи опустил последнюю монетку в автомат с напитками и набрал нужный номер. Жестяная банка свалилась вниз. Арчи наклонился и достал её из корзины выдачи. Он любил эту сладкую молочную сыворотку и удивился, увидев её в автомате на первом этаже их жилого корпуса. Время было довольно позднее, так что Арчи надеялся вернуться в комнату ни на кого не наткнувшись, но этому не суждено было сбыться. Позади раздался до боли знакомый голос:       — Не поможет, креветка. Молоко надо было пить ещё в детстве.       Арчи обернулся и увидел довольно улыбающегося Кассия. Он был в шлёпках, серых спортивках и чёрной футболке, плотно облегающей тело. На шее висело белое полотенце, концом которого Кассий вытирал ещё влажные волосы. Арчи внутреннее застонал от досады, а вслух озвучил:       — Ты меня преследуешь. Это незаконно.       — Делать мне больше нечего, — отмахнулся Кассий, тем не менее подходя ближе. — Я, знаешь ли, предпочитаю вылавливать рыбку покрупнее.       Его весёлый взгляд оценивающе скользнул по ярко фиолетовой кофте с белыми ромбами, в которую был одет Арчи, и улыбка стала шире.       — Шутки про рост — это низко, — буркнул Арчи, стараясь вести себя естественно, но получалось с трудом. В присутствии Кассия он испытывал непонятного рода тревожность, которую для себя объяснял неприязнью, смешанной с благодарностью.       — А кто сказал, что я шучу, — подмигнул ему Кассий.       — Я тебе не рыба, — отрезал Арчи.       — Да, точно, — Кассий задумчиво побарабанил пальцами по подбородку, — креветки вроде считаются морепродуктом, да?       — Шутку пошутил, молодец, свободен, — огрызнулся Арчи и направился прочь, по пути откупоривая свой напиток, чтобы хоть чем-то занять похолодевшие руки.       — Ой, да ладно, чувствительный какой, — виновато протянул Кассий. — Обиделся? Не обижайся, креветка, я же любя…       Осознав, что Кассий увязался за ним, Арчи резко обернулся и грозно уставился на него снизу вверх.       — Ты чего ко мне пристал, а?       — А ты что, против?       Арчи закипел от злости, весь напрягся и ощетинился, как настоящий волк.       — Ты ещё спрашиваешь? Я с летних отборочных не могу от тебя отделаться!       — Значит, не так уж сильно хочешь, — резюмировал Кассий и, не дав Арчи рта раскрыть в ответ, быстро сменил тему: — Как мы сыграли сегодня, а? Круто ведь?       — Ты от скромности не сломаешься, — закатил глаза Арчи, задумчиво поболтал напитком в банке и сделал глоток. По лицу Кассия расплылась ехидная улыбочка. Арчи её заметил и нахмурился: — Что?       — Знаешь, я против насилия.       Арчи посмотрел на него, как на идиота, и тем не менее ответил:       — Рад слышать.       — Я никого ни к чему силой не принуждаю.       — Молодец, продолжай в том же духе, — тон Арчи подразумевал, что пора звонить в дурку.       — Если я тебя ни к чему не принуждаю, тогда что ты здесь делаешь? — поинтересовался Кассий, забавно изогнув одну бровь.       — Издеваешься? Спустился молока купить, — вспылил Арчи, покачав у него перед носом жестяной банкой.       — Ну да, а теперь стоишь тут со мной, — заключил Кассий с невинной улыбочкой.       С лица Арчи пропало всякое выражение, только уголок глаза нервно дёрнулся.       — Это ты стоишь со мной, — заявил он, принципиально не двинувшись с места.       — С удовольствием соглашусь, — Кассий сделал пару шагов в сторону и расслаблено прислонился спиной к стене. — И раз уж я решил тут с тобой постоять, чтобы ты не скучал, давай поболтаем о чём-нибудь.       Арчи поражался способности Кассия так нагло убалтывать людей. Наверно, это была единственная тактика, которая могла помочь ему завладеть вниманием Арчи. Если бы тот действительно хотел уйти, то просто сделал бы это, а не вступал в перепалки. Усмехнувшись сам над собой, Арчи глубоко вздохнул и прислонился к противоположной стене. На секунду воцарилась приятная тишина, разбавляемая лишь едва слышным гудением потолочных ламп.       — Сыграли неплохо, — наконец, выдавил Арчи.       — А я что говорю! — с энтузиазмом подхватил Кассий. — Вы, ребята, неплохо прокачались с нашей последней встречи. За братцем твоим я едва угнался. Хотя, если бы мне кое-кто под ногами не мешался…       — Кто кому мешался, — справедливости ради заметил Арчи.       — Ладно, признаю, не мешался, — Кассий сощурился и произнёс делано пафосным тоном: — препятствовал.       — Да тебе никакие препятствия не нужны, о свою же ногу споткнёшься, — произнёс Арчи и невольно усмехнулся над нелепостью своего замечания. Сегодня Кассий был великолепен. Тодд прав: сразу виден профессиональный уровень.       — Да, креветка, я сразу понял, тебе палец в рот не клади, — рассмеялся Кассий. — Откуда же ты такой интересный взялся?       — В смысле, откуда?       — Да в прямом, — Кассий непринуждённо передёрнул плечами, — просто расскажи о себе. Где родился? Где вырос? В переписке мы подобных тем никогда не касались.       Арчи смерил его тяжёлым, нечитаемым взглядом и холодно поинтересовался:       — Считаешь нормальным так просто спрашивать это у того, кто живёт в приёмной семье?       — Кто-то семью ищет, кто-то от неё сбегает. Ситуации разные бывают, — не растерялся Кассий. — Если не буду спрашивать, то так ничего о тебе и не узнаю.       — Об этом я говорить не хочу, — подвёл черту Арчи.       — Ладно, как насчёт увлечений, любимой еды, фильмов?       — Ты что, собрался заполнять анкету «лучшего друга»?       — Может и так.       Кассий был непрошибаем. Арчи со стоном сдался.       — На досуге люблю слушать музыку и фильмы обычно про неё смотрю. По поводу еды мне всё равно, я не привередлив, но дома питаюсь почти как король.       — Миссис Мур хорошо готовит? — предположил Кассий.       — Просто потрясающе, — не стал скрывать Арчи. Ему почему-то было даже приятно этим похвастаться.       — Везёт! А у меня во рту вечно привкус протеинового порошка, — пожаловался Кассий.       — Неужели всё настолько плохо?       — Да нет, у нас на базе кормят вкусно, но я живу отдельно, поэтому питаюсь на заказ. Элис — наш командный врач — всё это дело под колпаком держит, а так иногда хочется умять сочный чизбургер с беконом.       — Простые радости жизни недоступны звезде, да? — пожурил его Арчи.       — Да ну тебя, — нахохлился Кассий.       Арчи покачал головой и отвернулся, надеясь спрятать очередную улыбку. Да что с ним в самом деле? Сегодня весь день прошёл в приподнятом настроении, но это уже как-то чересчур.       Он успел подзабыть, насколько Кассий обаятелен и напорист в реальной жизни. Переписываться было куда проще, чем видеть перед собой эти бездонные глаза и нахальную улыбочку. Рослый красавчик в брендовых шмотках, который ведёт себя так, словно сдаёт эту планету в аренду. Арчи всегда сторонился таких людей.       — Какие планы на завтра? — поинтересовался Кассий, вырвав его из задумчивости.       — Лопэ хотел сходить на мастер-класс в южном павильоне. Часть команды идёт с ним, остальные примут участие в товарищеском матче с «Рубином».       — Хорошая команда, мы с ними играли.       — Вы со всеми играли.       — Ну да, — Кассий потёр шею, как если бы ему вдруг стало холодно из-за не до конца высушенных волос. — А что насчёт тебя?       — Наверно, пойду с Лопэ, — ответил Арчи, посмотрел на него выжидающе, а потом неожиданно для самого себя спросил: — А что?       Глаза Кассия тут же загорелись.       — Есть предложение потусоваться вместе.       — Ну уж нет, — поспешил прервать его Арчи, — нашего общения мне по горло хватает. Дай передохнуть.       — Сколько?       — Что?       — Сколько передохнуть?       — Нет, ты точно издеваешься. Отстань от меня, — Арчи отлепился от стены и поплёлся по коридору в сторону лестницы.       — Если передумаешь, завтра я буду на второй арене, — крикнул ему вдогонку Кассий. Арчи поспешно скрылся за поворотом, ничего не ответив, но это не помешало Кассию продолжить, повысив голос: — Это та, которая справа от входа. Ну, разберёшься, если что. У нас там тренировка с Леонардо Фрейзером. Знаешь его? Мы с трудом добились его руководства. Ты меня уже не слышишь, да? Ну и ладно. Приятных снов, креветка!       Довольный собой, Кассий отправился в комнату. Он точно знал, что Арчи всё слышал, но даже не подозревал, как сильно у того колотилось сердце, пока он стоял за углом, и как долго он потом ворочался в постели без сна.