Ни шагу назад!..

      На второй неделе развлекательных мероприятий стало поменьше. Пошёл больший упор на тренировки, которые стабильно проводились два раза в день. Команды объединялись по принципу: каждый должен сыграть с каждым. Неожиданный матч-реванш «Волков» и «Пантер» замотивировал другие команды и дал толчок для проведения целой серии товарищеских игр. Но, разумеется, это не отменяло индивидуальные тренировки и работу над выносливостью.       Пока вся команда во главе с Джето выходила за пределы своих физических возможностей, Тиша на чиле зависал с организаторами. Среди них нашлось много хороших друзей и не меньше полезных связей. Кроме того, такая тусовка позволяла пообщаться с важными гостями базы в неформальной обстановке, чем Тиша успешно пользовался: пил чай с представителями профессиональной лиги, прогуливался по территории с участниками судейской коллегии, в бассейне даже поплавал на частной дорожке одного из спонсоров, заодно поболтав с ним о том, о сём.       Больше всего Тишу радовало то, что благодаря сократившемуся количеству мастер-классов, у них с Джето, наконец-то, появилось свободное время. Первым делом они прогулялись на горнолыжный спуск. Тиша не мог увидеть всей местной красоты, зато Джето от души повалял его в снегу. Тиша в долгу не остался и забросал его снежками. Половина пролетела мимо, под вторую Джето подставился сам. После такого веселья они вернулись в номер и до вечера согревались под одним одеялом.       Кассий на злополучный склон больше даже не совался, да и от походов в бассейн предпочел воздержаться. В свободное время он бездельничал в компании друзей или отправлялся на поиски Арчи, чтобы поприставать. Хотя они и так довольно часто пересекались на тренировках. И ещё иногда виделись на вечерних посиделках, которые все называли Костром.       Парни собирались в зоне отдыха на втором этаже общежития, сваливали в общую кучу вкусняшки и газировку, бренчали на гитаре, дурачились и рассказывали страшилки. Арчи был нечастым гостем на таких мероприятиях, но, если приходил, сразу искал глазами Кассия. Знал, что в его компании никогда не будет чувствовать себя одиноко. Тихонечко садился рядом и грыз шоколадки, предпочитая оставаться сторонним наблюдателем за чужим весельем.       Зато возобновилась их вечерняя переписка. Было что-то волнующее в том, чтобы лежать в разных комнатах на одном этаже и общаться втайне от всех. Арчи явно недоставало общения, хоть он и производил впечатление довольно замкнутого человека. Кассий всегда был рад поболтать о чём угодно, но конечно ему хотелось побольше делать это вживую. Но тогда у Арчи не очень хорошо получалось поддерживать беседу. И он явно переживал из-за этого. Думал, что создаёт неудобства. Кассий надеялся, что в будущем сможет его разубедить.       Дни летели один за другим. Несмотря на однообразное расписание лагерная атмосфера не успела наскучить. Всем хотелось задержаться на базе подольше, но вторая неделя промелькнула, как один миг, и зимние сборы незаметно подошли к концу.       Вечером предпоследнего дня всех пригласили на приём с напитками и лёгкой закуской. Важное мероприятие, где будет присутствовать целый рассадник важных шишек: спонсоры, их высокопоставленные друзья, журналисты и гости сборов: тренера и профессиональные игроки. В программе: подведение итогов зимних сборов, выступления важных гостей, в том числе представителей молодёжной и профессиональной лиги, которые поделятся планами на будущий сезон, и награждение «Спортсмен года» по результатам личной статистики игроков.       Кассий готовился к фуршету основательно, намереваясь произвести впечатление. Принял душ, побрился, причесался и аккуратно подвязал волосы. Из одежды выбрал чёрную рубашку и чёрные брюки с кожаным ремнём. Вещи идеально сидели по фигуре. Кассий гордился своим видом и спереди, и сзади. Завершали образ лакированные туфли, которые он захватил как раз для этого случая, и дорогие часы. Эш окинул его завистливым взглядом и поинтересовался:       — Ты что, на охоту собрался?       — На рыбалку, — поправил Кассий, брызнув на себя любимым одеколоном.       Пришло время выходить. Пантеры, как обычно, назначили общий сбор в холле, и оттуда все вместе выдвинулись в сторону главного корпуса. Уже начало темнеть, поэтому там включили подсветку. Выглядело довольно помпезно, но Кассий не впечатлился. Он хотел настрочить сообщение Арчи, но Эндрю попросил всех хоть ненадолго отлипнуть от телефонов.       В гардеробе образовалась небольшая очередь. Кассий незаметно окинул взглядом товарищей и облегченно выдохнул, убедившись в собственной неотразимости. По правде, конкуренцию ему мог составить только Тиша. Но сегодня тот оделся предельно скромно, никаких цепляющих деталей, кроме привычного каффа в левом ухе. Видимо не хотел привлекать лишнего внимания. Зато Джето выглядел как с обложки журнала: в белой рубашке при галстуке и с закатанными рукавами, костюмном жилете и отутюженных брюках. Остальные Пантеры были просто в рубашках и джинсах. Никому не хватило смелости прийти при полном параде в костюме тройке.       Несмотря на большое столпотворение, в банкетном зале было довольно свежо. Играла лёгкая, ненавязчивая музыка. Ведущие у сцены решали последние технические вопросы перед выступлением важных людей. Вдоль стен организовали роскошный фуршет. В глазах рябило от количества разнообразных угощений: от сытных горячих закусок до пёстрых десертов. Отдельную часть стола занимали напитки, разлитые в сверкающие бокалы: вода со льдом и лимоном, соки, огромная чаща пунша и…       — Они даже на вино и шампанское расщедрились, — округлил глаза Эш.       — Не вздумай накидаться, — предостерёг Кассий.       Эш раздражённо отмахнулся. Кассий не собирался быть его нянькой, но всё равно беспокоился за товарища. У каждого имелись свои пороки. Поддавшись соблазну Эш мог запросто навредить не только себе, но и репутации всей команды, так что за ним стоило приглядывать. Наверно, Шон подумал о том же, потому что вовремя взял друга под руку и потащил прочь от злополучного столика.       Действующих чемпионов сразу обступили журналисты и охочие до общения гости. Главные звёзды — Джето и Кассий — первыми попали под удар. Пока Кассий давал интервью, к Джето пристали фотографы.       — Мистер Чампин, пожалуйста, несколько снимков!       Джето чуть крепче сжал руку Тиши на своём предплечье, но тот высвободился и ободряюще похлопал его по спине.       — Всё хорошо, иди. Я побуду тут, с места не сдвинусь.       Он подтолкнул Джето к фотографам, а сам остался напротив огромного банкетного стола, который выглядел для него сплошной пятнистой кашей. Тиша переступил с ноги на ногу, засунул руки в карманы брюк и крепко задумался.       — Испытываете затруднения с выбором? — раздался приветливый голос откуда-то справа.       — Я не привередлив, но боюсь принять вазочку с цветами за бокал шампанского, — отшутился Тиша, слегка покраснев от неловкости.       — Искренне надеюсь, что у вас нет аллергии на фрукты или что-то подобное, — незнакомец подставил под руку Тиши маленькое порционное блюдце.       — Видимо, это всё-таки были вазочки с цветами. Благодарю, — улыбнулся он и взял небольшое канапе с клубникой, судя по запаху.       — Могу ошибаться, мистер Веласкез? Я не сведущ в баскетболе, но о вас наслышан.       Тиша повернулся на голос и улыбнулся.       — Вы не ошиблись. Тиша Веласкез собственно персоной. Полагаю, мы не знакомы?       Позади незнакомца маячила высокая широкоплечая фигура, похожая на телохранителя, а рядом стояла девушка в ярком платье, которое выделялось для Тиши особенно насыщенным серым пятном. Вероятно, говоривший мужчина был чьим-то спонсором или гостем одного из организаторов. Голос показался Тише очень приятным.       — Колин Ёзеф, — представился незнакомец.       Тиша удивлённо вскинул брови. Фамилия принадлежала одному из главных спонсоров «Пантер» и давнему партнёру Симонс-групп — компании МедГлобалЛоу. Она имела обширное поле деятельности, начиная от организации спортивных турниров и заканчивая инвестициями в спортивную медицину. Тиша старался поддерживать дружественные связи со всеми спонсорами и агентами.       — Мистер Ёзеф? Джеффри Ёзеф случайно не ваш отец?       — Так и есть! Он много о вас рассказывал, прямо настоящий фанат. Поэтому я не мог пройти мимо не поздоровавшись.       — Я польщён. Ваш отец тоже сегодня здесь?       — К сожалению, нет. Не смог вырваться с работы, а мне было очень интересно посмотреть, как проходят такие мероприятия. Если честно, я ожидал увидеть нечто более… шумное? Спортивные мероприятия для меня совершенно новый опыт.       — Надеюсь он вас не разочарует. Вечер только начался. Впереди несколько программных мероприятий и вручение номинации. После официальной части намечается местная тусовка, вот где случится настоящее безумие, — поделился Тиша и откусил небольшой кусочек канапе. Признаться, случайный знакомый не ошибся с выбором. Угощение пришлось по вкусу, и он с удовольствием съел его целиком.       — Звучит многообещающе, — поддержал беседу Колин, — возможно даже лучше, чем организованный для спонсоров приём. Предчувствую, что мне и моим спутникам там будет невыносимо скучно.       — Так мне не показалось, что нас подслушивают?       — Прошу меня простить, — вежливо произнёс Колин. Манеры выдавали человека, привыкшего к светским беседам. — С вашего позволения представлю своих близких: моя дорогая сестра — Регина, и друг — Варлин.       Девушка была молчалива, но протянула Тише руку, терпеливо дождавшись пока её пожмут. У Варлина оказалось крепкое уверенное рукопожатие и особенный солидный запах: смесь дорогого одеколона и кожаного салона авто. Тише всё ещё с трудом удавалось различать людей по таким тонким признакам, но он тренировал в себе эту способность.       — Кажется, вы тоже были здесь не один, — заметил Колин. — На сборы явилась вся команда «Пантер»? Недавно мне на глаза попалась статья о вашей игре с «Мортал». Громкая победа. С запозданием, но примите мои поздравления.       — Да, финал прошедшего сезона можно считать одним из самых неожиданных в истории нашей команды, — согласился Тиша. — На сборы пригласили двенадцать лучших игроков. Это был мой последний официальный выход с «Пантерами». Наш капитан решил лично сопровождать меня сегодняшним вечером.       — Джето Чампин, если я правильно помню, — Колин покачал в руке бокал с шампанским, но так и не сделал глоток, повернул голову в сторону зала и задумчиво произнёс: — Впереди его ждёт профессиональная площадка. Не знаете, может, у мистера Чампина есть намерение попасть в какую-то определённую команду?       Тиша скрестил руки на груди и постарался ответить максимально безучастно:       — Ему поступает много коммерческих предложений, и, чем ближе драфт, тем агрессивнее становится реклама. Конечно мне бы хотелось, чтобы он попал в сильную и дружную команду, но мы чётко следуем регламенту.       — Весьма дипломатично. Вы верите в случайности, мистер Веласкез?       — Скорее в судьбу, — пояснил Тиша. — Всё идёт своим чередом и складывается так, как должно сложиться.       — Вы не слишком-то мечтательны.       — Предпочитаю наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас.       — Определенно, слова сильного человека, — одобрительно произнёс Колин.       — Правда? Мне показалось, прозвучало довольно жалко, — вздохнул Тиша.       — Я склонен делать выводы исходя из контекста. Поверьте, немногие люди способны ценить то, что имеют.       Тиша поймал себя на том, что уже какое-то время теребит кафф в левом ухе. Опустив руку, он тяжело вздохнул.       — Что-то не так? — проницательно заметил Колин.       — Не подскажете, моего дорогого спутника не видно на горизонте?       — Несколько минут назад он порывался подойти к нам, но сейчас я потерял его из виду. Вероятно, его перехватили репортёры, — любезно подсказал Колин. — Вам что-то нужно?       — Вы угостили меня чудесным десертом, но от его сладости вазочки с цветами стали казаться ещё привлекательнее, — расплывчато объяснил Тиша, чувствуя себя ужасно беспомощным.       — Попросить официанта принести что-нибудь выпить? — впервые за всё время подала голос Регина.       — Только безалкогольное. Спасибо, дорогая, — произнёс Колин.       — Не стоит, всё в порядке, — смутился Тиша.       — Извольте, это пустяк, — отмахнулся Колин. — Вы что-то говорили о грядущей номинации. Полагаю, награждать будут кого-то из спортсменов?       Тиша охотно поддержал смену темы:       — Лучшего по результатам статистики за минувший год.       — Вот как. Вам разве не нужно готовиться к выходу на сцену?       — Я собственноручно обнулил все свои достижения заявлением о прекращении спортивной карьеры. Выиграть должен был Джето, но тут ещё роль сыграет популярность среди болельщиков, так что награда скорее всего уйдёт нашей непревзойдённой звезде — Кассию Хиггинсу.       — Да-да, о нём тоже говорилось в той статье, — припомнил Колин, после чего выдержал длительную паузу, словно тщательно подбирал слова. — Примите мои искренние соболезнования касательно вашего ухода из спорта. Я могу понять, как болезненна такая несправедливость.       — С этим ничего не поделать. Остаётся только смириться и жить дальше.       — Простите если это прозвучит бестактно, — предупредил Колин. — Вам поставили необратимый диагноз?       — Когда я последний раз обследовался, врачи сказали, что зрение будет постепенно падать вплоть до полной слепоты. Регулярный приём лекарств и отсутствие физических нагрузок замедлят этот процесс, но не предотвратят конечный исход.       — Вы не думали обратиться к другому специалисту за альтернативным мнением?       — После того, как произошла утечка информации и мои личные данные стали достоянием команды-противника, меня вообще не тянет связываться с лечебными центрами.       — Разглашение врачебной тайны карается по закону, — железным тоном произнёс Колин, как если бы слова Тиши задели его лично. — Ситуация, с которой вы столкнулись, неприемлема и свидетельствует о полной некомпетентности сотрудников.       — Вы правы, — только и сказал Тиша.       — Я так же считаю, что один неудачный опыт не должен перечеркнуть перспективы. Сейчас есть возможность излечить очень многое. Можете поверить, я достаточно разбираюсь в сфере, куда инвестирую миллиарды долларов.       — Туше, — признал Тиша, качнув бокалом, который ему подал проходивший мимо официант. — Хотите подсказать мне, куда обратиться?       — Если только вы почувствуете, что готовы, — Колин деликатно тронул Тишу за локоть, обозначая намерение, и вложил в его руку визитку, — свяжитесь со мной.       — Благодарю. Было очень приятно с вами пообщаться.       — Взаимно.       Колин слегка склонил голову, после чего подал какой-то знак своим спутникам, и вся троица отчалила от банкетного стола. Тиша благоразумно убрал визитку во внутренний карман пиджака. Сегодня он получил ещё одно полезное знакомство в свою копилку. Теперь следовало уделить внимание другим важным гостям, в особенности представителям профессиональной лиги. Тиша дорожил хорошими связями. В скором времени они ему понадобятся. Когда Джето вернулся к нему, Тиша оперативно взял его под руку и попросил отвести себя в самую гущу шумной толпы.       Тем временем Кассий наоборот отчаянно пытался из неё вырваться. Мероприятие осточертело ему даже быстрее, чем могло бы. Обычно он был рад общению, но разговоры, что водились в этих кругах, моментально выпивали из него все соки. Прошло несколько часов, и находиться в центре внимания Кассию порядком надоело. Он ещё с детства был сыт этим по горло. Уж лучше ещё раз навернуться со склона, чем позировать с натянутой улыбкой и обсуждать перспективы с душными бизнесменами, которым хочется повыгоднее вложить денежки. Поскорей бы стать профессионалом и обзавестись личным менеджером, чтобы сбагрить ему всю эту нудятину.       Эш и Шон были в восторге от внимания журналистов, охотно купались в вспышках фотокамер и отвечали на разные вопросы. Кассий искал взглядом хоть кого-то из «Волков», стараясь при этом не слишком походить на маньяка. Команда Арчи прибыла на мероприятие с большим опозданием, пропустив выступление организатора и одного из спонсоров. Намеренно или случайно, это в любом случае привлекло внимание. Не успел Кассий обрадоваться, как ему тут же преградили путь шустрые журналисты и гости, охочие до общения с молодой, дружелюбной командой.       Пришлось набраться терпения и выждать ещё какое-то время, пока ажиотаж спадёт. Кассий не хотел показаться одержимым, поэтому прогуливался по залу неспешно, со скучающим видом разглядывал гостей и покачивал в бокале шампанское, которое даже ни разу не пригубил. Арчи куда-то запропастился. Кассий даже не был уверен, что видел его вместе с командой. Вдруг он вообще решил не приходить? Такой вариант был самым скверным. Кассий не хотел его рассматривать, вместо этого решил попытать удачу и направился в гущу толпы.       Отыскать капитана «Волков» было проще простого. Лопэ находился в центре внимания, охотно давал интервью и развлекался беседами с гостями. Кассий успел достаточно узнать Арчи, чтобы понять: в таких обстоятельствах ему делать нечего. Наверняка зашкерился в какой-нибудь уголочек и сидит там тихонечко, если только вообще не остался в номере. Кассий подрулил к Лопэ и сходу спросил:       — Не подскажешь, где твой брат?       Такое внезапное появление ошарашило капитана. Он окинул Кассия недовольным взглядом и невпопад ответил:       — Я за ним не слежу.       — Да ну, а раньше вы даже одинаковые фенечки на руках таскали.       Взгляд Лопэ рефлекторно дёрнулся к запястью. Похоже, это его даже разозлило.       — Откуда ты?.. При чём здесь вообще это?       — Простая наблюдательность. Креветка дорожил этой безделушкой.       — Кто? — не понял Лопэ.       — Братец твой, — снисходительно пояснил Кассий. — Мне всё равно из-за чего вы поругались. Миритесь оперативнее. Надоело, что он такой унылый ходит.       — А тебе вообще какое дело до моего брата?       Кассий смекнул, что Арчи совсем ничего о нём не рассказывал. Ни про их переписки, ни про общение во время сборов. Наверняка на то имелись свои причины, которые стоило уважать, как бы ни было обидно. Поэтому Кассий ответил уклончиво:       — Мне до всех есть дело. Я — миротворец.       — Ну да, скорее шут, — сказал Лопэ, окинув его пренебрежительным взглядом, но Кассий и бровью не повёл.       — Уж лучше быть шутом, чем причиной для печали.       Лопэ переменился в лице. Слова задели его неожиданно сильно, словно он воспринял их на личный счёт.       — В общем… — он отвернулся и нервно переступил с ноги на ногу. — Арчи по любому там, где меньше народу. Подальше от столов и скоплений репортёров. Недавно видел его в той стороне. Хотя, может он вообще уже ушёл.       — Всё ясно. Спасибо, дружище, — Кассий хлопнул его по плечу.       — Мы не друзья, — подчеркнул Лопэ, поправив пиджак.       Не успел Кассий сделать и пары шагов, как его окликнул какой-то парень в спортивном поло с бейджем на груди.       — Мистер Хиггинс, через десять минут вам нужно будет на сцену.       — Простите, у меня свидание с креветкой.       Смешнее ошарашенного взгляда организатора было только вытянувшееся лицо Лопэ, но Кассию было некогда наслаждаться зрелищем. Нужно было ловить Арчи, пока вечер не превратился в настоящий кошмар. Кассий улыбался приветствиям, отнекивался от вопросов и старательно вертел головой. В дальней части зала действительно было гораздо свободнее, сюда гости приходили отдохнуть и переговорить наедине. Однако никто не доходил до такой крайности, чтобы подпирать спиной стену, которая даже толком не освещалась.       Наверно, Арчи мечтал полностью раствориться в этой тени. Он выглядел подавленным. Хмуро разглядывал бокал шампанского в собственной руке, полностью абстрагировавшись от творящегося вокруг. На нём не было пиджака, только серые брюки и белая рубашка с закатанными рукавами. Но даже так он выглядел довольно-таки солидно.       Кассий задумался на секунду, потом прихватил со стола маленькое шоколадное пирожное на блестящей картонной подложке и бодрой походкой направился к Арчи. Тот заметил приближение и вскинул голову. Кассий широко улыбнулся и протянул ему десерт.       — Держи, креветка. Сахар повышает настроение.       Он предполагал, что затея глупая. Но Арчи молча принял пирожное и даже дёрнул уголком губ в попытке улыбнуться. Не поздоровался, но и не попытался прогнать. Стараясь не показывать своего удивления, Кассий встал с ним плечом к плечу, окинул взглядом гудящий зал и невзначай поинтересовался:       — Чего тусуешься здесь один?       — Просто не люблю подобные мероприятия.       — Я тоже.       — По тебе не скажешь.       — Я вообще парень противоречивый.       — С этим, пожалуй, соглашусь.       Сказав это, Арчи взялся за поедание пирожного. Да с таким аппетитом, словно мечтал о нём весь вечер. Было немного странно вот так стоять в стороне у стены и хомячить десерты, но похоже рядом с Кассием любая абсурдность сглаживала свои углы. Он порадовался, что рядом с ним Арчи мог в какой-то мере чувствовать себя непринуждённо.       — Вкусно? — спросил Кассий и, когда Арчи кивнул, довольно заключил: — Рыбалка удалась.       Арчи посмотрел на него непонятливо, но Кассий отмахнулся и перевёл тему:       — Не важно. Пошли на воздух. Мне осточертело это сборище.       — Тебе разве не надо быть на сцене?       — Пусть отдадут бесполезную статуэтку Джето. Я и без неё знаю, что самый лучший.       Они не сговариваясь направились к выходу. Арчи ничего не ответил на последнюю реплику. Кассий не выдержал и украдкой глянул на него. На лице Арчи играла тень улыбки. У Кассия аж мурашки пробежали от удовольствия.       Проходя через толпу, он выцепил взглядом Шона и жестом дал понять, что сваливает с этой тусовки. Забрав в гардеробе верхнюю одежду, они с Арчи быстренько оделись и вышли на улицу. Поздним вечером там было действительно холодно. Даже Кассий поёжился. У Арчи так и вовсе мгновенно покраснел нос и кончики ушей. Кассий поглядел на него с улыбкой и предложил:       — Пойдём сразу в общежитие, да? Погодка не для прогулок.       — Да нет, нормально, — Арчи выдохнул облачко белого пара и поглядел в чёрное небо. — Ты же вроде любишь холод.       — Не хочу, чтобы ты замёрз.       — Уж лучше я помёрзну, чем буду торчать на подобном сборище.       Они наугад выбрали направление и потихоньку пошли вперёд. Благо, территория базы достаточно большая, есть где прогуляться. Вокруг не было ни души, из звуков только хруст наледи под ногами и шорох деревьев под редкими порывами морозного ветра. Атмосфера располагала к беседе. Кассий невзначай толкнул Арчи в бок и спросил:       — Так чем тебе фуршеты не угодили?       Арчи пожал плечами и ответил, не поднимая головы:       — Я не гожусь для такого. Каждый раз чувствую себя неловко и потеряно.       — А для чего годишься? Угрюмо стоять у стеночки в одиночестве?       Арчи грозно посмотрел на него, на что Кассий только усмехнулся.       — Ну, ладно. Почему тогда раньше не ушёл?       Он спросил просто так, но Арчи неожиданно растерялся.       — Ну, одному как-то… А тебе они чем не угодили? Мне казалось, ты любишь внимание.       — Не такого рода. Вот повыпендриваться на игре или прокатиться кубарем со склона — это пожалуйста, а на подобных мероприятиях я чувствую себя вещью.       Арчи ничего не сказал, хотя чувствовалось, что ему хотелось. Какое-то время они прошли в молчании, потом Кассий стал намеренно изводить его пристальным взглядом. Арчи упрямился. Втянул голову в плечи, спасаясь от мороза в высоком вороте пуховика, и забавно нахмурился. От частого дыхания на его ресницах и бровях начал образовываться иней.       — Может всё-таки расскажешь, что у тебя случилось?       — Не имею привычки грузить других своими проблемами.       — Никто не станет переживать их, как собственные. Почему нельзя просто рассказать всё напрямую? Так тебе станет легче, и окружающие будут знать, как себя вести.       Арчи остановился и посмотрел на него в упор.       — Самый умный? Всегда всё о себе рассказываешь?       — Да мне-то просто некому, — растерянно произнёс Кассий.       — А было бы кому, всё равно молчал бы. Всегда есть причины промолчать. Их больше.       — Ты прав. Но если человек интересуется искреннее?..       — Тогда ещё хуже. Промолчишь, чтобы не оттолкнуть и не разочаровать.       Кассий не нашёл, что возразить. Он ведь никому просто так не вываливал историю своей жизни со всеми грязными подробностями. Арчи тоже этого делать не собирался. Кассий пришёл к выводу, что, если хочет добиться доверия, сперва нужно самому его проявить.       — Ты поверишь, если я скажу, что вырос в довольно строгой семье?       — Нет, — без раздумий ответил Арчи.       — Вот и доверяй тебе сокровенные тайны, — притворно вздохнул Кассий.       — Ты же любишь пошутить, — сказал Арчи в своё оправдание. — Сложно понять, когда ты начинаешь говорить всерьёз.       — Сейчас я не шучу.       Его тон заставил Арчи насторожиться и присмотреться к собеседнику чуть внимательнее. Кассий никак не ассоциировался с тяжёлыми разговорами, но в тот момент в нём не было ни капли притворства. Это сбивало с толку. Из-за его легкомысленного поведения Арчи периодически забывал, что у Кассия тоже имелись проблемы. И в прошлом, и в настоящем.       — Я понял. Значит?.. — Арчи не мог подобрать слова. Сердце вдруг волнительно застучало. Он почувствовал себя смущённым и взволнованным. Что за ерунда? — Значит, у тебя такой своеобразный бунт против родителей?       — Не-е, — протянул Кассий. — Зачем бунтовать, если можно просто обзавестись собственным кораблём?       Звучало так, словно он сбежал из дома. Арчи не знал, правильно ли понял аналогию с кораблём, но выглядело как раз в духе Кассия.       — Сейчас я в свободном плаванье, но раньше муштровали только так. Можешь представить меня золотым мальчиком-отличником? А я таким был. Старательно учился на высший бал, любезничал с учителями, чистил зубы после каждого приёма пищи. Бе-е-е.       — Звучит не так уж и плохо, — заметил Арчи, потом окинул его взглядом с ног до головы, прикинул степень изменений и усмехнулся: — Но тебя, видимо, это сильно выводило.       — Не то слово, креветка! Я был вынужден постоянно таскаться на мероприятия, подобно сегодняшнему. Держать лицо, говорить то, что должно. Нужно было следить за каждой мелочью, потому что любая «неприличная» деталь могла привести к скандалу. — Кассий округлил глаза и всплеснул руками. — Прикинь, моя тётя на полном серьёзе хваталась за сердце каждый раз, когда видела у кого-то серёжку где-нибудь, кроме мочки уха.       Арчи грустно улыбнулся. Рассказ Кассия заставил проникнуться сочувствием, хоть он и не мог в полной мере понять такого рода проблемы. Когда речь шла о выживании, человек мог обесценивать прочие трудности. Арчи старался побороть это в себе.       — Моё окружение было не таким утончённым, — угрюмо произнёс он.       — Ты имеешь в виду колонию? — с ходу выдал Кассий.       Арчи не ожидал, что они так внезапно перескочат на эту тему. Может, она не давала Кассию покоя? Арчи стало смешно и неприятно одновременно. Всё-таки ему бы хотелось больше абстрагироваться от своего прошлого. Кассий ассоциировался с новой жизнью, но почему-то не стеснялся совать нос в прошлое.       — Её тоже, — вынужденно согласился Арчи.       В глазах Кассия вспыхнул интерес.       — Расскажешь, как там было?       Арчи неприязненно покосился на него и констатировал:       — Тактичность тебе от рождения не дана.       — Иначе никак, если хочешь узнать человека получше. Да и кто ещё расскажет мне такую интересную историю?       — Вот уж повезло. И не западло тебе общаться с уголовником?       — Просто предлагаю тему для разговора. Этот вечер всё равно уже не спасти.       Чувствовалась, что Кассий вовсе не хотел его задеть, но Арчи всё равно сложно было поверить, что им интересуются не из праздного любопытства. Это не та тема, о которой можно упомянуть вскользь и потом забыть.       — Какой же ты странный, — сказал Арчи.       — Странный значит интересный?       — Странный значит странный. Я вообще-то не очень люблю говорить о прошлом и…       Арчи осёкся. Сказанное было правдой, но в присутствии Кассия всё как будто становилось проще. Вероятно, из-за его лёгкого отношения к себе, к окружающим, к самой жизни. Арчи понял, что вполне может удовлетворить его интерес. На самом деле рассказать о годах в колонии не так уж и сложно. Это были его самые безобидные воспоминания.