Ни шагу назад!..

      Первомайским утром Арчи проснулся с лёгким чувством тревоги.       Не то чтобы он не любил праздновать свой День рождения, но ему всегда было неловко становиться центром внимания для родных и близких. Они и без того ежедневно одаривали его любовью и заботой, заставляя сердце сжиматься, а душу — трепетать. Но в День рождения случалось какое-то обострение. Арчи иной раз боялся заработать сердечный приступ.       Сегодня всё должно быть иначе, ведь Кассий приватизировал его на весь день. Арчи морально готовился к тому, что придётся кидать нервные клетки в топку лопатами, однако всё равно испытывал приятное волнение. Прозвенел будильник, и первым делом Арчи подумал, что сегодня непременно произойдёт что-то хорошее.       Тревога охватила его секундой позже, когда он повернулся на бок и скользнул рукой по пустой и холодной половине кровати. Приподнявшись на локте и протерев глаза, Арчи убедился в том, что Кассия уже давно не было рядом. В квартире стояла умиротворённая тишина, и всё указывало на то, что Арчи остался в ней один.       Неприятный холодок пробежал по спине и уже собирался свернуться комом в животе, но тут взгляд Арчи упал на роскошный букет кремовых роз, оставленных на тумбе у изножья кровати. Сердце пустилось вскачь и к щекам прилил жар. Ничего не понимая, Арчи выбрался из-под одеяла и подполз к краю, чтобы получше рассмотреть оставленный подарок.       Роз было так много, что они развалились пышным веером. Вместе их удерживал щедрый моток шёлковой ленты. Запах сладости и скошенной зелени наполнял комнату. Арчи было страшно прикасаться к такой роскоши, но среди душистых цветов заметно выделялся лист чёрной бумаги, сложенный вдвое.       Любопытство было похоже на раскалённую стрелу, пущенную в самое сердце. Протянув руку, Арчи осторожно выудил послание. Бумага оказалась шероховатой, очень приятной на ощупь, на ней белыми чернилами знакомым почерком было написано:       «Доброе утро, креветка!       И с Днём рождения тебя!       Надеюсь, ты не испугался, когда проснулся и не нашёл меня рядом. Позволь объяснить. Мне пришлось оставить тебя, поскольку я понял, что было бы нечестно, укради я тебя на целый день, ведь есть и другие люди, которым ты безмерно дорог.       Я хочу, чтобы сегодняшний день был полон впечатлений для тебя, поэтому предлагаю отправиться в небольшое приключение! Я буду подсказывать тебе, в каком направлении двигаться, чтобы в конце мы смогли встретиться!       Знаешь, с чего начинается лучший в мире день?..».       «С кофе», — машинально подумал Арчи, всё ещё не до конца понимая, что происходит. Кассий что-то задумал! Что всё это значит? Арчи огляделся, словно мог найти какие-то подсказки, потом снова взглянул на цветы. Внутри всё сжалось и затрепетало от мысли, что это только начало. Даже банальный подъём с кровати теперь казался шагом в неизвестность.       Собравшись с духом, Арчи подошёл к краю балкона и глянул вниз. Тут же пазл встал на место. На столе был накрыт шикарный завтрак, и среди тарелок виднелась ещё одна чёрная бумажка. Да это же квест! Арчи испытал мощный выброс адреналина в кровь, отчасти потому что обо всём догадался, отчасти потому что впереди его определённо ждала ещё куча сюрпризов.       Он наведался в ванную, заткнул слив в раковине и набрал воды, после чего положил в неё роскошный букет, который оказался довольно тяжёлым. После этого Арчи быстро переоделся в удобные джинсы и футболку и побежал вниз. Завтрак определённо готовил королевский шеф-повар: идеальный сэндвич с ветчиной и листьями салата, тонкий виртуозно скрученный омлет, ароматные вафли с сиропом и орехами, мисочка йогурта с ягодами, красивая ваза с круассанами и панкейками, стакан апельсинового сока. От такого великолепия у Арчи зарябило в глазах.       Чтобы немного собраться, он первым делом взялся читать карточку. Она была сделана из более плотного, но такого же чёрного и шершавого материала. Здесь Кассий снова оставил послание белыми чернилами:       «Приятного аппетита! Конечно, это не сравнится с домашними креветками в сливочно-чесночном соусе, но всё равно должно быть вкусно. Кушай, не торопись, а к 11:00 отправляйся гулять по парапетам. И не волнуйся, ты будешь не один. Знаешь, место, где началось наше второе свидание, теперь навсегда пронизано сладким ароматом печенья».       Мысли, словно потревоженные птицы, разлетелись в разные стороны. Арчи никак не мог сообразить, о чём идет речь, и чувствовал себя ужасно растерянным. До назначенного времени оставалось чуть больше двух часов, так что можно было пока перекусить. От обилия красок и запахов рот полнился слюной. Завтракая, Арчи размышлял над посланием. Когда волнение немного улеглось, оно стало более понятным.       Место, где началось их второе свидание, — это парк. Там Арчи как раз и гулял по парапетам, а Кассий держал его за руку. От воспоминаний приятно щекотало в животе. Он будет не один, значит, Кассий встретит его там? Но в предыдущем послании говорилось, что они увидятся лишь в конце. Кто же тогда ждал его в парке?       Арчи вспомнился их первый поцелуй. Кассий тогда сказал, что от него пахнет печеньем. Наверно, так он описал запах домашнего уюта, которым был окружён Арчи с тех пор, как начал жить у Муров. И креветки в сливочно-чесночном соусе тут тоже неспроста. Наверняка Арчи должен встретить кого-то из семьи. Кассий ведь сказал, что не хочет «красть» его у людей, которым он дорог. Неужели Кассий связался с его семьёй, чтобы устроить это трогательное приключение?       Раздираемый волнением и предвкушением, Арчи быстро собрался и покинул квартиру. Время было идеально рассчитано на завтрак и дорогу. Оказавшись рядом с воротами знакомого парка, Арчи покосился на забегаловку, расположенную на другой стороне улицы. Кажется, в прошлый раз он тоже собирался купить кофе, но слишком перенервничал и отказался от этой затеи.       Он пришёл на место заблаговременно, так что никакие временные рамки его не стесняли. Кто бы из его семьи сейчас ни пришёл на встречу, от кофе точно не откажется. Поэтому Арчи уверенно направился к пешеходному переходу. В кафе было немноголюдно, приятно пахло кофейными зернами и выпечкой. Арчи встал в очередь, которая состояла всего из трёх человек, и бегло оглядел привлекательную витрину с десертами.       — Благодарю! Хорошего вам дня, — сказала женщина, только что получившая свой заказ.       Её голос заставил Арчи встрепенуться и выйти из очереди ей навстречу.       — Тереза?       Для выхода в город миссис Мур надела своё любимое тёмно-синее платье в горошек, на плечи накинула белый пиджак. Тёмные волосы, уже отливающие сединой, были собраны в аккуратный пучок. Шею украшали новые бусы — подарок мужа. На согнутом локте висела небольшая сумочка в цвет пиджака и какой-то крафтовый пакет, похожий на подарочный. Тереза всегда выглядела прекрасно, но сегодня показалась Арчи особенно красивой.       — Ой, Арчи, мальчик мой! — удивлённо воскликнула она, просияв нежной улыбкой. — А ты как здесь оказался?       — А я… — Арчи растерялся, увидев в её руках два стаканчика кофе. — Вот тут вроде в парке, утром, короче, проснулся, а там записка…       — Про парк-то я знаю. А сюда что, за кофе зашёл?       — Ну да. Постой, ты знаешь? Значит…       — Всё верно, — Тереза торжественно протянула ему один из стаканчиков, а потом суетливым жестом погнала на улицу, — всё-всё, давай выйдем, а то мы уже людям мешаем.       Когда они вышли из кафе, Арчи снова повернулся к ней.       — Это с тобой я должен был встретиться в парке в одиннадцать?       — Со мной, — подтвердила она, и в её улыбке промелькнуло что-то игривое. Переложив сумочку и пакет в другую руку, она взяла Арчи под локоть и предложила: — Прогуляемся?       — Конечно.       Они направились по тротуару обратно к пешеходному переходу, а оттуда в парк, который уже постепенно наполнялся весенней зеленью.       — Так и не скажешь, что прошло много времени, но ведь мы с тобой не виделись уже почти месяц, — ворковала Тереза своим тёплым материнским голосом. — Я так по тебе соскучилась, мой мальчик. Расскажи, как у тебя дела?       — Я тоже очень соскучился, Тереза. По всем вам. Непривычно быть только вдвоём. У Кассия большая квартира, но слишком пустая. Мне кажется, он был таким одиноким. Я хочу это исправить, но не знаю, как заполнить всю эту пустоту. Меня же одного не хватит…       — Порой достаточно и одного, по-настоящему родного человека, чтобы обрести душевный покой. А ты способен заполнить своей любовью и заботой даже бездну.       — Если честно, я очень волнуюсь, когда мы наедине. Я вроде и хочу быть с ним, как-то поддержать, узнать получше, но в то же время ужасно боюсь каких-то откровений.       — Понятное дело. Ох, молодость, — сладостно вздохнула Тереза, прижав ладошку к покрасневшей щеке.       — Нет, не в этом смысле. Он довольно приставучий, но… В общем, можно мы не будем это обсуждать… — взмолился Арчи, потёр своё побагровевшее лицо и быстро пояснил: — Я имел в виду откровений о нём. О его прошлом. Что с ним было в родной семье. Мне кажется, он что-то недоговаривает. Холодность родных, циничное и корыстное окружение — всё это повлияло на него, но о самых глубоких ранах он молчит… Впрочем, как и я.       — Ты не рассказывал ему о том, что случилось?       — Только вскользь, частями. Про маму, про колонию, но не о том, как это связано.       — Я думаю, вам не стоит торопиться. Доверие постепенно окрепнет, вы придёте к тому, чтобы поделиться самым тяжёлым, и, мне кажется, после этого вам обоим станет легче.       — Ты права, — Арчи тяжело перевёл дух, почувствовал тепло и тоску на сердце и признался: — Мне очень не хватает нашей семейной атмосферы.       — Создавать домашний уют с нуля очень сложно, но довольно интересно. Поверь, это дело наживное. Я очень рада, что ты нашёл своего человека. Но немного грустно, что пришло время отпускать тебя из гнезда. Мне кажется, я не успела ничего сделать для тебя.       — Тереза, ты подарила мне больше, чем я мог надеяться.       Арчи не ожидал, что их разговор так неожиданно глубоко копнёт, и эти слова вырвались у него сами собой. Тереза остановилась и посмотрела на него таким взглядом, что у Арчи загудели руки от желания её обнять. Но момент был упущен, так как, явно смутившись собственной сентиментальности, Тереза поспешила сменить тему.       С истинно материнской настойчивостью, она принялась засыпать Арчи вопросами о том, хорошо ли он питается, спокойно ли спит, исправно ли тренируется, хорошо ли учится. Кого-то такая дотошность и настойчивость могла вывести из себя, но Арчи был счастлив поделиться простыми бытовыми мелочами с тем, кого это действительно волновало. И кто всегда волновался о нём.       Дорожка вывела их к широкой площадке, посреди которой развернулся красивый фонтан. Ребятишки бегали вокруг, кто-то даже забрался в воду, но та оказалась холодной, так что бедолага быстро выскочил обратно, под недовольное ворчание матери. В тени деревьев располагалась небольшая перевозная лавка с мороженым и другими закусками. Заметив её, Тереза предложила:       — Как насчёт съесть по мороженому?       К тому моменту с кофе они уже покончили. Наверно, не очень правильно сразу заедать горячий напиток мороженым, но Арчи точно не собирался об этом беспокоиться.       — Только за, — охотно отозвался он, — я возьму…       — Нет уж, позволь мне угостить тебя, — настояла Тереза и взяла им два рожка: себе ванильный, для Арчи — шоколадный.       Они присели на лавочку и с удовольствием съели лакомство. Арчи давно не чувствовал такого умиротворения. Жизнь с Кассием походила на американские горки. Конечно, иногда случались моменты тихого счастья, но большую часть времени он заставлял Арчи испытывать весь спектр эмоций. Это потрясающе. И спокойное время с Терезой тоже было потрясающим по-своему. Арчи понял, что даже у счастья есть множество разных оттенков.       Когда с мороженым было покончено, Тереза заботливо вручила сыну салфеточку, чтобы вытереть руки, после чего лукаво поинтересовалась:       — Надеюсь, ты не думаешь, что я оставлю тебя без подарка?       Арчи смутился, почувствовав себя маленьким мальчиком, которому и радостно, и боязно от предстоящего поздравления. Тереза протянула ему крафтовый подарочный пакет, в котором оказался вязаный свитер ручной работы. Большой, как любил Арчи. Безупречно мягкий, тёплого апельсинового цвета с детальной вышивкой волчьей мордочки на груди.       — С Днём рождения, сынок. Пусть частичка семейного тепла согревает тебя. Помни, что двери нашего дома всегда открыты, — Тереза нежно улыбнулась, от чего в уголках глаз появились лучистые морщинки. — У тебя впереди целая жизнь, мой мальчик, полная любви и ярких впечатлений. Не бойся перемен и доверяй своим чувствам.       Арчи хотел что-то сказать, но в горле встал ком и в носу защипало. Он растрогался до слёз и просто не знал, как выразить Терезе всю свою любовь и безмерную благодарность. Не то, чтобы он никогда не слышал от неё добрых слов. Тереза всегда одаривала близких теплом и нежностью, но после месяца разлуки Арчи ощутил это особенно остро. Не сумев совладать с собой, он порывисто обнял свою приёмную маму и прошептал:       — Это потрясающе. Я буду его носить. Спасибо, Тереза. Спасибо…       Арчи благодарил не только за сегодняшний подарок, и она это знала. Их семья помогла Арчи расправить крылья, и всё, чего Тереза хотела взамен — чтобы он прожил жизнь с радостью и удовольствием. Она крепко обняла сына в ответ и слегка покачала из стороны в сторону, словно убаюкивая.       Когда они отстранились друг от друга, Тереза украдкой смахнула с глаз набежавшие слёзы. Арчи, конечно, это заметил, но не стал обращать внимание, поскольку она явно этого не хотела. Её доброе лицо снова расцвело улыбкой. Порывшись в своей сумочке, Тереза выудила оттуда чёрную карточку и протянула её Арчи, ободряюще подмигнув:       — Пора двигаться дальше, сынок.       Арчи почувствовал приятную щекотку в животе. Рефлекторно обтерев вспотевшие от волнения ладони о джинсы, он аккуратно взял карточку похолодевшими пальцами и прочитал послание, написанное знакомым почерком: «Место, где мы узнали друг друга».       Первое, что пришло на ум, это спорткомплексы, где проходили отборочные или финал летнего сезона, но сегодняшнее путешествие явно носило личный характер, поэтому речь почти наверняка шла об уличной площадке, где они с Кассием встретились в начале осени. Место, где они по-настоящему узнали друг друга. Место, с которого всё началось.       — Я правда должен идти? — спросил он Терезу, положив карточку в пакет к драгоценному свитеру. — Может, тебя проводить куда-нибудь?       — За меня не волнуйся. Сегодня твой день, и я уверена, что он будет полон впечатлений.       — Скажешь мне?.. — начал было Арчи и осёкся. Поразмыслив секунду, он решил, что всё-таки хочет знать наверняка, поэтому спросил: — Скажешь, что вы запланировали? Кто ещё участвует?       Глаза Терезы наполнились загадочным сиянием.       — А я не знаю.       — Как?..       — Вот так. Никто из нас не знает сценарий целиком, только свою роль.       — Значит?..       Тереза ласково улыбнулась и кивнула:       — Да, Кассий у тебя такой выдумщик.       Арчи глубоко вдохнул и поднял голову к небу, переживая мощный выплеск эндорфина. Чёрт-чёрт-чёрт. Это всё взаправду! Кассий решил сделать этот день особенным. И со свойственным ему максимализмом воплощал идею в жизнь. Что же ещё он задумал? Чего ожидать? Арчи охватила волнительная дрожь. Снова Кассий заставлял его испытывать неоднозначные эмоции: любопытство, нетерпение, страх, сомнение. А ведь этого балбеса даже не было рядом!       — Я пойду, — сказал Арчи и кратко поцеловал Терезу в щёку, — спасибо, что пришла увидеться со мной.       Она похлопала его по плечу, то ли подбадривая, то ли поторапливая.       — Удачи, сынок. До встречи!       Улыбнувшись на прощанье, Арчи быстрым шагом устремился к выходу из парка. Та самая уличная площадка находилась не так далеко отсюда. Кассий всё чётко спланировал. По пути Арчи терялся в догадках, волновался и радовался без причины. Ему хотелось увидеться с Кассием. Хотелось его обнять, аж ладони гудели от желания. Такое странное, но приятное чувство.       Но Арчи пришлось его пока отложить, потому что он ещё издалека заметил какую-то шумную компанию, которая оккупировала площадку. Арчи напрягся, испугался, что план Кассия окажется под угрозой, но, подойдя ближе, понял, что шумная компания — это никто иные, как его родная стая. Волки! Тодд и Майкл из основы, Мартин, Генри, Фин и ещё человек десять из запаса, в добавок — девчонки из группы поддержки в своих фирменных серо-белых костюмах и с помпонами в руках.       Завидев Арчи, все разразились бурными криками и овациями, словно приветствовали какую-то звезду. Ребята, что стояли в задних рядах, подняли над головами широкий баннер с корявой цветастой надписью: «С Днём рождения, Арчи!».       Смущённый и ошарашенный, Арчи не смог сдержать смех. Он оглядел друзей, шокировано прикрыв рот рукой, отвернулся в надежде скрыть то, насколько его тронула эта встреча, потом понял, что это бессмысленно, снова повернулся к ним и воскликнул:       — Чёрт возьми, ребята! Откуда вы все здесь взялись?       — Пришли отметить твой День рождения, конечно! — с широкой улыбкой ответил Тодд. — Ты же не хотел вечеринку. Мы долго гадали, как тебя поздравить, и вот поступило предложение устроить дружеский слёт! Да, парни?       «Поступило предложение». Кассий. Арчи уже понял правила игры, но только сейчас окончательно осознал весь масштаб происходящего. Хотя, вполне стоило ожидать, что его парень не станет мелочиться. Задуматься об этом удалось лишь на секунду, потом Волки загалдели все разом:       — С днюхой, серый!       — Поздравляем!       — Прыгай, как бабочка, пчелой ужаленная!       — Не облажайся с дипломом, чел!       — Давай в этом году возьмём летний кубок!       Девушки тоже не остались в стороне, правда повели себя более цивильно, позволив толкнуть речь своему капитану — Скарше — высокой и крепкой девушке с ярко-красными волосами, загорелой кожей и всегда улыбчивым лицом. Она вышла вперёд, приосанилась и радостно произнесла:       — Дорогой Арчи, наша часть команды тоже хотела бы поздравить тебя с Днём рождения. Ты — замечательный спортсмен, но, что ещё важнее, ты добрый, справедливый и хороший человек, которого мы все безмерно любим и ценим. Желаем тебе удачи во всех новых начинаниях, крепкого здоровья и пылкой любви. Поздравляем!       Волчицы разом подхватили её восклицание и проскандировали несколько раз, окончательно вогнав Арчи в краску.       — Спасибо вам всем!..       — Но это ещё не всё, — остановил его Тодд, — мы же не просто так собрались именно здесь.       — Мы захватили мяч, — продолжил Майкл, демонстративно закрутив его на пальце.       — А мы приготовили закуски и протеиновые коктейли, — с гордостью вставила Скарша.       — Так что, играем! — радостно объявил Тодд и звонко хлопнул в ладоши. — Мы с Арчи, Майклом, Генри и Фином против Мартина и его команды.       Волки оживлённо загудели, все разом пришли в движение, заставив Арчи растерянно озираться. Он никак не ожидал, такого стремительного развития событий, но совершенно точно не имел ничего против. Адреналин гудел под кожей, хотелось куда-то выплеснуть энергию и сбить градус неловкости. К тому же, ребята так хорошо подготовились, и Арчи совсем не хотел их расстраивать.       Чирлидерши даже приволокли с собой небольшую колонку и включили музыку, танцевали и скандировали кричалки, привлекая внимание прохожих. Вскоре вокруг площадки собралась приличная толпа, охочая до зрелищ. В Арчи загорелся настоящий азарт, как на настоящем матче. Ему вспомнились те девственные чувства, когда он только начинал играть, в колонии и после, рядом с домом. Огонь, энергия, движение, жажда победы. В перерывах между четвертями Волки охотно уничтожали приготовленные Волчицами сэндвичи и канапе, обсуждали свои приёмы и кто-кого-как красиво уделал.       Игра не была постановкой. Никто и не думал поддаваться команде именинника. Поэтому Арчи испытал полноценный кайф и от игры, и от заслуженной победы. Была определённая доля читерства в том, что на его стороне собрались наиболее сильные игроки команды, но второй состав это ничуть не расстроило. Напротив, эти парни уже дышали в спины и клацали зубами, справедливо не позволяя основе расслабляться.       Победу всё равно праздновали все вместе, как одна команда, ведь какими бы ни были обстоятельства, если ты член стаи, то это навсегда. Во всем этом безумстве Арчи не хватало только Лопэ. Но на вопрос о том, почему брат не присоединился к ним, Волки только пожимали плечами и заговорщически переглядывались. Арчи знал, что Лопэ ни за что бы его не бросил, а значит они обязательно встретятся на следующем этапе квеста.       — Победителю полагается приз! — громко объявил Тодд.       Собравшаяся на площадке толпа встретила это бурными овациями. Арчи удивился тому, насколько разрослась их тусовка за пару часов. Кажется, поглазеть на игру вышли ребята из соседних домов, ещё присоединились парни волчиц, и друзья волков, многих из которых Арчи вообще видел впервые, но они всё равно дружно вопили и поздравляли его. Арчи чувствовал себя королём площадки, не меньше. Эмоции били через край. Взбудораженные после игры Волки окружили его плотным кольцом, а вперёд вышли Тодд с Майклом.       — Мы тут с парнями скинулись тебе на достойный презент!       — И надеемся, это именно то, что ты хотел.       Майкл вынул из-за спины подарочный пакет и под бурные аплодисменты вручил его Арчи. Чтобы никого не смущать и не ломать атмосферу, тот сразу полез смотреть, что же ему подарили. И, честно, потерял дар речи. В пакете была коробка, а в ней — наушники, точнее беспроводная Bluetooth гарнитура Apple AirPods Max, от стоимости которой у Арчи всегда кружилась голова. Пару месяцев назад он случайно застал в магазине бесплатную демонстрацию, где можно было примерить этот девайс и послушать одну из песен на выбор.       Сколько же функций в них было наворочено! Пространственное аудио и динамическое отслеживание движений головы, вследствие чего создавалось впечатление, будто находишься в кинотеатре. Активное шумоподавление, благодаря которому легко абстрагироваться от внешних звуков и сконцентрироваться на прослушивании. Кроме того, в модели был предусмотрен и дополнительный режим прозрачного звучания, при котором одновременно можно отчетливо слышать все, что происходит вокруг, и наслаждаться музыкой.       После такого обычные наушники стали похожи на стоны скрипки в неумелых руках, но Арчи понимал, что в ближайшем будущем точно не сможет позволить себе такую игрушку! Он и так ещё не отдышался после игры, а тут и вовсе дыхание перехватило от восторга и радости. Он никак не мог поверить, что парни так заморочились: как-то разузнали о его мечте, аккумулировали финансы, ввязались во всю эту авантюру с Днём приключений…       На Арчи вылилось столько позитивной энергии, что впору было захлебнуться, а ведь время ещё только два часа дня.       — Чёрт возьми, парни!.. Это просто… Я не знаю, что сказать!..       — Скажи, что тебе нравится, — подсказала неугомонная Скарша откуда-то со стороны.       — Мне нравится. Мне очень нравится! Это просто фантастика. Я о таких мог только мечтать.       — Вот так-то, — с довольством заявил Майкл. — Мы — крутая команда!       Волки поддержали его грозным воем и бросились друг на друга кучей-малой, в центре которой оказался хохочущий именинник. Волчицы радостно свистели и аплодировали, поддерживая всеобщее веселье. Наверно, такой радости не поспособствовала даже победа на чемпионате мира.       Потом страсти немного улеглись, адреналин пошёл на спад, Волки разбились на небольшие группы, чтобы перекусить и пообщаться. Каждый по отдельности ещё раз поздравил Арчи. Они обсудили подготовку к экзаменам, недавно отменённую игру, новых членов команды, которые присоединились к ним в этом году, и прочие свободные темы, на которые обычно не хватало времени во время забега «тренировка-учёба-еда-сон-тренировка».       Арчи удалось немного отдышаться. Он чувствовал себя до смерти счастливым и уставшим.       — Вымотался, дружище? — сказал Майк, понимающе похлопав его по плечу.       — Держи, — Тодд протянул Арчи уже знакомую чёрную карточку, — иди, восполняй запас энергии. Приключения только начинаются.       Сердце Арчи сладостно сжалось. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и прочёл послание: «Только я знаю, что креветки на самом деле обожают сладости». На обратной стороне красовалась пёстрая рекламная наклейка некоего магазина «Мир сластей!». Арчи пришлось залезть в интернет, чтобы узнать адрес. Точек было несколько, но наверняка его цель самая ближайшая от текущего местоположения.       Тепло распрощавшись с волками, Арчи отправился в путь. Он морально готовился к чему угодно, но всё равно оказался потрясён, когда остановился напротив цветастой двери в обрамлении пёстрых воздушных шариков. Неоновые буквы гласили: «Мир сластей!». В огромном зале располагались прилавки, стилизованные под гигантские бочки, доверху наполненные мармеладом и конфетами, всевозможных форм и размеров. Шоколадки, мармеладки, карамельки, нуга, пастила, орехи и тянучки.       Арчи слегка растерялся. Вероятно, по сценарию, он должен был выбрать, чем подкрепиться, но глаза просто разбегались и рот полнился слюной, мешая думать. Кроме того, вокруг было столько детей, что Арчи чувствовал себя неловко, он ведь уже взрослый… Хотя, Кассий точно посмеялся бы над его загонами и не стесняясь вынес бы отсюда целую бочку!       Улыбнувшись этой мысли, Арчи взял бумажный пакетик и без лишних мыслей принялся выбирать себе угощение. Ассортимент был поистине огромным, и цена соответствующая, поэтому всё же стоило держать себя в руках. Арчи выбрал то, что больше всего хотелось попробовать, и запретил себе расстраиваться из-за того, что нельзя взять больше. А ведь так хотелось… Но на кассе его ждал очередной сюрприз.       — Добрый день! — поприветствовала его девушка в фирменном передничке и берете. — А вы ведь Арчи Мур?       Арчи удивлённо хлопнул глазами и кивнул.       — С Днём рождения! В этот сладкий день все сладости для вас за счёт заведения! А ещё примите, пожалуйста, вот это!       Она протянула ему чёрную карточку и весело улыбнулась. Девушка определённо была в восторге от того, что на её смену выпало такое интересное мероприятие. От её сияющего взгляда Арчи стало неловко. Подумать только, Кассий столько всего продумал… Надпись на карточке гласила: «Похоже на твою фантазию, креветка? Надеюсь, ты ни в чём себе не отказывал! Если что, ещё не поздно вернуться и набрать в кулёк побольше вкусностей. Кушай и набирайся сил, иначе мистер Свальт закатает тебя под асфальт!».       Арчи ничего не понял, но при этом стоял и улыбался, как дурак. Боже, всё это было так нелепо, но при этом настолько весело и мило. Разве стоило ради него?.. Нет, Арчи не хотел сейчас углубляться в самокопание, иначе до слёз будет рукой подать. Нужно просто расслабиться и получать удовольствие, ведь Кассий планировал именно это.       Вот ведь чертяка! Нашёл-таки способ подловить. Арчи не смог устоять и набрал себе всего, что хотел попробовать, но по чуть-чуть. Пока собирал желанные сладости в пакетики, размышлял над второй частью послания.       Загадка? Кто такой мистер Свальт? И при чём тут асфальт? Странная рифма, но Арчи казалось, что где-то он её уже слышал. В помощь ему опять послужил интернет, и, кликнув по первой же ссылке, Арчи чуть не подпрыгнул на месте, невольно обронив:       — Точно!       Стоящие рядом люди удивлённо покосились на него, заставив зардеться и отойти в сторонку. По крайней мере, загадка разгадана. Арчи уже успел забыть, но когда-то они с Лопэ смотрели по телевизору автогонки и рассуждали о том, как классно было бы тоже погонять по трассе. Лопэ нашёл клуб картинга в их городе, который назывался «Свальт-карт», но они с Арчи так туда и не выбрались.       — Как же ты до этого додумался? — пробормотал Арчи, прижав тыльную сторону ладони к пылающей щеке. На губах дрожала улыбка, которую Арчи уже устал пытаться подавить.       Все его кулёчки аккуратно сложили в красивый подарочный пакет и пожелали хорошего дня. Итого у Арчи на руках было уже три пакета, каждый из которых связан с потрясающим событием сегодняшнего дня. Поездка до «Свальт-карт» заняла ещё около часа. Арчи волновался, не выбивается ли он из графика, ведь время уже обеденное. По крайней мере он точно знал, кого встретит на следующем этапе своего приключения.       С Лопэ они пересеклись в холле огромного стильного комплекса. Брат подскочил с дивана, бросился к Арчи и заключил в крепкие объятия.       — А вот и ты! Кто бы мог подумать, минута в минуту.       Эта случайная фраза одновременно успокоила и взволновала Арчи. Значит, всё идёт по плану. Значит, Кассий действительно продумал всё до мелочей.       — Всё это ведь его идея?       — Да, — не стал скрывать Лопэ, — все мозги мне проел, заставляя вспомнить, куда мы с тобой хотели сходить.       — Ты не против? — уточнил Арчи на всякий случай.       Лопэ округлил глаза, а потом по-братски прихватил его одной рукой за шею, а второй взъерошил волосы на затылке.       — Да ты шутишь? Я тебя сделаю! Погнали.       Арчи уже который раз за день переполнился искрящимся восторгом и поспешил за братом к стойке регистрации. Как и ожидалось, их посещение было оплачено. Инструктор проводил их до раздевалок, показал шкафчики, где можно оставить ценные вещи под ключ, и помог правильно надеть униформу, в том числе шлем, где была встроена специальная гарнитура для общения. После этого братьев повели на площадку, где должен был состояться инструктаж.       Помещение своим размером напоминало небольшой крытый стадион. Яркие прожекторы освещали трассу, которая извивалась, словно лента. Уши закладывало от рёва проносящихся мимо картов. В воздухе стоял запах асфальта и резины. Арчи и Лопэ с восторгом озирались по сторонам и с нетерпением поглядывали на свои гоночные средства, за которые им вот-вот предстояло сесть.       Инструктор объяснил принципы управления, рассказал про три уровня трасс. Новички ездят по третьей. Тех, кто справляется, пускают на вторую, но даже там есть кое-какие ограничения по скорости. Первую трассу можно опробовать только с третьего посещения. У Арчи и Лопэ был здоровый инстинкт самосохранения, поэтому никаких претензий не возникло. Они внимательно выслушали все инструкции и потом, когда им разрешили опробовать карты, дисциплинированно проехали тренировочные участки.       — Вы же спортсмены, да? — между делом уточнил инструктор.       — Так точно, — отозвался Лопэ.       Около получаса понадобилось им для того, чтобы полностью освоиться с управлением. Поначалу даже третья трасса казалась запредельно сложной. Лопэ без конца врезался в борта, уходил в занос на поворотах или путал газ с тормозом. От его постоянных чертыханий Арчи смеялся в голос. Он сам довольно быстро нашёл подход к маленькой машинке. Под его чутким руководством она плавно проходила все повороты и разгонялась по прямой, никуда не виляя.       Это оказалось легче, чем он думал. Кассий любил красивые, дорогие машины, но как-то обмолвился, что сам за рулём — настоящая катастрофа, поэтому предпочитал ими просто любоваться или ездить пассажиром. Если заглядывать в будущее, то машина им точно понадобится. Арчи льстила мысль, что в их семье за рулём будет именно он.       Когда инструктор убедился, что гости не свернут себе шеи, их выпустили на второй уровень. Братья вдарили по газам и принялись гоняться друг за другом по трасе. Адреналин бешеный. К ним потом ещё несколько участников присоединилось, так что получились настоящие соревнования. Арчи совершенно неожиданно открыл в себе ещё и талант гонщика, круг за кругом уделывая Лопэ, который, судя по недовольному пыхтению в динамик, даже не думал поддаваться имениннику.       — Сейчас нарвёшься!       Он круто подрезал Арчи, но тот вовремя сменил передачу и рванул вперёд. Карт Лопэ врезался в ограждение и крутанулся волчком. Лопэ раздосадованно стукнул по рулю, потом поднял руки и глубоко выдохнул со словами:       — Это не сломит мой дух.       Вывернув руль, он надавил на педаль газа и устремился в погоню за братом, который уже успел преодолеть почти половину маршрута. За отведённое время они успели устроить шесть заездов, и только на двух из них Лопэ посчастливилось вырвать победу, но он не особо расстроился. Просто у Арчи сегодня был чертовски удачный день! Гонки подарили новую дозу адреналина и кучу впечатлений. Когда братья вылезли из картов и вернулись в раздевалку, у обоих случилось словесное недержание.       — Офигенно! А потом ты такой: бам! И влево! — рассказывал Лопэ, возбуждённо жестикулируя. — А я такой: Что-о-о?! Как он это сделал?!       — Точно-точно, а потом там на повороте, чёрт возьми, я думал оба перевернёмся! — наперебой с ним тараторил Арчи, всё ещё не до конца отдышавшись. — Это было очень круто! Спасибо, что решил выбраться со мной сегодня!       — Да о чём речь, братец. Я вообще должен просить прощения, что не пошевелился раньше. Мы ведь давно собирались. А так получается, что если бы не этот мозгоед…       Арчи выразительно посмотрел на него. Лопэ состроил кислую гримасу и поправился:       — Если бы не твой неугомонный парень, мы бы так и не собрались повеселиться вместе.       — Ты прав, — вздохнул Арчи, почувствовав укол грусти. Когда у тебя так много дорогих сердцу людей, всегда придётся делать выбор в пользу кого-то. Это несправедливо и очень тяжело, но, очевидно, необходимо.       Лопэ пихнул Арчи в бок.       — Эй, ты чего скис? Я тут чуть себе шею не свернул, пытаясь тебя развеселить, а ты такие рожи корчишь? Нечестно, брат. Нечестно.       — Ничего я не корчил! — возмутился Арчи, пихнув его в ответ. — И вообще, кто ж знал, что из тебя такой бедовый водитель.       — Ничего не бедовый. Это просто ты внезапно слишком хорош оказался.       Арчи польстил комплимент, и он неожиданно рассмеялся. Лопэ поддержал его веселье. В итоге они оба, запыхавшиеся и счастливые, переодевались на добрых полчаса дольше, чем в начале. Закончив, Лопэ глянул на время и предложил:       — Может, зайдём перекусить? Надо немного прийти в себя.       — Согласен, — Арчи забрал из камеры хранения подарочные пакеты.       — У меня для тебя тоже кое-что есть, — сказал Лопэ, покосившись на них. — Оставил на ресепшене. Пойдём-ка.       Они вернулись в холл, и Лопэ поспешил к девушкам, которые тут же радостно ему заулыбались и отдали полосатый подарочный пакет.       — Держи, — торжественно произнёс Лопэ, передав Арчи подарок. — С Днём рождения!       Там оказалась книга. Звукозапись, как часть музыкальной индустрии. Дорогое издание, которое сам себе не купишь, но и в интернете такого чёткого сборника информации не было. Арчи рассказывал, что мечтал хотя бы полистать её в магазине, но нигде не мог найти.       — С ума сойти! Спасибо, Лопэ!       — Пожалуйста. Грызи с удовольствием. Уверен, этот гранит тебе тоже по зубам.       Они зашли в кафе, которое располагалось тут же, на территории комплекса. Поболтали о том, как проходит этот день, как в целом Арчи живётся в новом доме, как продвигается диплом, и не изменились ли планы на будущее. Здесь Арчи неожиданно застопорился, будучи не в силах ответить что-то внятное. Лопэ догадался, что это связано с приближающимся драфтом Кассия.       Арчи пока не мог думать всерьёз о том, что с ними будет, если встанет вопрос о переезде в другой город, штат, может даже, на другой конец страны. Он только-только вновь обрёл устойчивую почву под ногами, только-только начал приспосабливаться к новой жизни, и тут опять могла возникнуть необходимость всё кардинально поменять.       — Но, знаешь, теперь меня это уже не особо пугает, — сказал он Лопэ, подводя итог всех своих сумбурных размышлений. — Не думаю, что в моей жизни случится более сумасшедшее приключение, чем Кассий Хиггинс.       — Тут уж не поспоришь, — фыркнул Лопэ. — Главное, чтобы ты мог на него положиться. Если ты в нём уверен, тогда всё точно будет отлично.       Арчи смутился, потому что… он был уверен. Правда. Он так думал, и старался не обращать внимания на червоточины, пускающие сомнения в его сердце и душу. Всё это были отголоски старых проблем и загонов, неуверенности в себе и недоверия к миру. Кассий разрушил убеждение Арчи в том, что он не создан для любви и отношений. Осталось только выстроить вместо этого убеждения какое-то новое. Такое же крепкое, опорное. Арчи был в процессе, и Кассий усердно и успешно помогал ему в этом.       Лопэ снова проверил часы: половина шестого.       — Я бы с тобой ещё потусил, братишка, но она мне голову откусит, если украду её время.       — Она?       Лопэ заговорщически улыбнулся и отдал ему чёрную карточку, которую Арчи уже ждал с нетерпением. В этот раз на неё был приклеен скрин их старой переписки:       «Тебе нужна идея, на что потратить день?».       «Типа того».       А ниже Кассий подписал: «Кажется, у меня есть одна». Загадки несложные, но Арчи радовался, как ребёнок, когда находил правильный ответ. Его следующая цель — ЕвроСпортПлаза, и у главного входа его ждали мистер Мур, как и его жена утром, приодевшийся для встречи в брюки и поло, и Клэр, которая всегда сияла, словно майское солнце, и пахла сладкими цветами. Она тут же с визгом бросилась обнимать именинника.       — С Днём рождения, Арчи-и-и. Как проходит день? Веселишься?       — Голова кругом, — признался Арчи с улыбкой, отстранился от неё и протянул руку Филиппу: — Привет, пап.       — Здравствуй, сынок, — мистер Мур крепко её сжал и похлопал сына по плечу. — Поздравляю тебя! Уделишь нам немного времени?       — Полагаю, у вас тоже есть какое-то задание?       — А то, — фыркнула Клэр. — Самое важное, я считаю.       — Идёмте, — сказал мистер Мур и широким жестом пригласил детей ко входу в торговый центр. Народу там было полно, особенно в массовых спортивных магазинах. Но, на удивление Арчи, их путь лежал совсем не туда.       Оказывается, здесь были магазины с обычной одеждой. Витрины выглядели очень стильно и дорого. Сам по себе Арчи никогда бы туда не зашёл, но Филип и Клэр взяли его под обе руки, не оставив никакого выбора. Вместе они подобрали Арчи красивый вечерний образ: белую футболку поло, бежевые брюки и жакет с рукавами в три четверти, обувь тоже не обошли стороной, такие классные туфли Арчи могли только сниться.       Клэр точно знала, что делает. Вещи подходили Арчи, но не рушили его индивидуальный стиль. Они были довольно дорогими, но мистер Мур и Клэр в один голос заявили, что это не их прихоть. Одежду, в которой Арчи пришёл, Клэр запихала в пакет, пояснив, что забросит её домой. Когда Арчи попытался возразить и забрать пакет, она с готовностью протянула ему другой — подарочный, в котором оказался парфюм с приятным ароматом. Арчи горячо поблагодарил подругу и даже позволил брызнуть на себя пару капель, чтобы так сказать завершить образ. Тут уже вмешался мистер Мур и вручил сыну очень недешевые часы.       — Ох, пап, просто с ума сойти, — восторженно произнёс Арчи, — не стоило…       — Сынок, меньшего ты недостоин. Надень.       Арчи почувствовал себя настоящей голливудской звездой. За сегодняшний день он уже устал смущаться и нервничать, поэтому последние подарки принимал исключительно с удовольствием.       Когда их компания покинула торговый центр, уже смеркалось. Часы показывали начало восьмого. Арчи ощущал себя перенасыщенным впечатлениями. Положительные эмоции плескались через край. Арчи был счастлив и по-доброму утомлён. Интуиция подсказывала, что разодели его не просто так, и близился грандиозный финал этого потрясающего дня. Мистер Мур вызвал машину, которая, очевидно, должна была с комфортом доставить Арчи в нужное место. Клэр смахнула невидимые пылинки с его плеч и поправила лацканы жакета.       — Готов к последнему приключению?       — Надеюсь, что я его переживу, а то мне уже всё кажется таким сказочно-нереальным.       — Всё так и задумывалось. Сегодня же особенный день.       Арчи просто не нашёл слов. Вдохнул-выдохнул, развёл руками, в каждой из которых было по несколько подарочных пакетов, и рассмеялся. Если он уже сейчас чувствовал себя, будто в невесомости, то что же будет, когда он встретится лицом к лицу с Кассием?       — Приятного вечера, — пожелал мистер Мур и с загадочной улыбкой протянул карточку.       Это была чёрная визитка с логотипом пятизвёздочного отеля, который располагался в самой живописной части города. В голову Арчи сразу полезли мысли разного уровня пристойности. Он перевернул визитку и увидел на обратной стороне краткую подпись, сделанную знакомым почерком. На этот раз никаких шуток или загадок. Всего три слова, от которых волнительно застучало сердце и перехватило дыхание:       «Я жду тебя».