Ни шагу назад!..

      История Кассия шокировала Арчи, но не напугала и не заставила изменить отношение. Кассий боялся, что Арчи разочаруется в нём, но он, напротив, оказался восхищён.       В понедельник, сидя на лекции, Арчи продолжал думать об этом.       Отношения Кассия с братом были очень сложными. Оказалось, что Итан вёл войну против всего мира. Кассий принял его сторону, надеясь получить взамен любовь и расположение, но оказался жестоко отвергнут. Арчи с трудом, но улавливал тонкую грань между тем, что можно понять, и тем, что действительно правильно. Возможно, Кассий выбрал неправильный способ помочь брату, однако жизнь принадлежала Итану, и он сам привёл себя к такому концу.       Кассий не стал губить себя чувством вины за то, на что не смог повлиять. Переступил через жажду мести, чтобы не отбрасывать тень на своё будущее. Насколько же надо быть сильным человеком, чтобы принять такие решения? Наверно, тут сыграла роль его эгоистичная природа. Кассий предпочёл думать о себе, и Арчи не мог осуждать его за это.       Во время обеда он решил написать Кассию, ибо тот молчал с самого утра, и Арчи к такому не привык. Кусок в горло не лез от волнения. В столовой было так шумно, что не удавалось поймать мысль за хвост. Как написать, чтобы выглядело не слишком глупо или подозрительно? Впрочем, какая разница? Кассий там тоже наверняка весь извёлся.       «Я на обеде. Как прошла первая тренировка?».       Кассий появился в сети спустя пару секунд и сразу кинулся печатать ответ. Губы Арчи изогнулись в улыбке. Вот ведь балбес. Тоже сидел с телефоном, не зная, что написать? Надеялся, что Арчи напишет первым? Как мило.       «Работал, как зверь. Энергия так и прёт».       «Не стоило мне добавлять сахар в запеканку».       «Всё из-за тебя. Но дело не в запеканке…».       Арчи покраснел, быстро заблокировал телефон и отложил его в сторону. Сидевший рядом Майкл удивлённо покосился на товарища, но Арчи предупреждающе покачал головой, поэтому расспросов не последовало. По груди расползалось тепло, а в животе стало щекотно. Арчи невольно переключился с тяжёлых раздумий об Итане на другие, более приятные мысли. Каким бы шокирующим ни было прошлое, в настоящем происходили куда более волнительные события.       Арчи старался не зацикливаться на этом, но вечером в раздевалке одного взгляда Лопэ хватило, чтобы покраснеть до кончиков ушей и поскорее натянуть на себя тренировочную футболку, скрыв следы Кассия на своём теле, пока другие Волки не учуяли сенсацию.       — Ты обязан мне рассказать! — взбудораженно прошептал Лопэ ему на ухо.       — Отстань. Не сейчас, — испуганно огрызнулся Арчи, оглядываясь по сторонам. Благо большинство Волков уже убежали в зал на разминку, а оставшиеся были заняты своими делами.       — То есть, всё реально случилось? — ещё больше разошёлся Лопэ. — Охренеть! И каков он?       — Издеваешься? Мы не будем это обсуждать…       — Эй! Я, между прочим, кое-чем с тобой делился.       — Мы не будем обсуждать это сейчас, — поправился Арчи, признавая правоту брата.       — Ну, скажи хоть в общем. Нормально прошло? Тебе понравилось?       В голосе Лопэ послышалась тревога. Арчи вздохнул и ответил с невольной улыбкой:       — Да, было хорошо… Всё, блин, отстань от меня! И сотри эту ухмылочку со своего лица, иначе я тебе врежу!       Пыхтя от злости, Арчи развернулся и вышел вон из раздевалки. Хохот Лопэ врезался ему в спину, заставив побагроветь от смущения. Товарищи стали спрашивать, что случилось, но Арчи напомнил всем, что тренировка уже началась, и разговоры сошли на нет.       Наверно, не очень правильно думать о таких вещах после всего, что рассказал ему Кассий, но Арчи ничего не мог поделать. Похоже, он тоже учился быть немного эгоистом. Днём вероломный мозг генерировал эротические фантазии в любой удобной и неудобной ситуации, а ночью Арчи приснился сон…       Горячий, беспокойный сон, в котором Кассий был с ним. Голый, сексуальный и ненасытный. Шептал на ухо свои пошлые комплименты, заставляя беспомощно дрожать и задыхаться. Арчи чувствовал, как переплетаются их разгорячённые тела, как чужие руки ласкают его, как удовольствие растекается по нервам. Кассий действовал бесцеремонно, почти грубо, и от этого Арчи испытывал тёмное, порочное наслаждение. Дыхание затруднялось, кружилась голова. И в какой-то момент всё показалось таким реальным, что Арчи даже испугался. Это чувство вытолкнуло его из сновидения.       Страстный туман рассеялся, исчезли все воображаемые ощущения, и непристойная картинка перед глазами развеялась. Постепенно пришло осознание, что он лежал в своём безопасном коконе из одеяла, уютно устроившись в объятиях Кассия, который мирно сопел рядом. Стояла глубокая ночь. Даже город за панорамными окнами притушил огни и затих.       Арчи осторожно пошевелился, прогоняя остатки сна, и понял, что возбуждён. Таких ярких снов с ним ещё не случалось. Лёжа неподвижно и прислушиваясь к дыханию Кассия у своей шеи, он мысленно полмира оббежал в панике. После того, что между ними произошло, его тело зажило отдельной жизнью, больше не подчиняясь воле и логике. Арчи совсем не нравилась такая неконтролируемая реакция, и ему была чужда её причина — жадность.       «Он — мой. Мне это нравится. Я хочу ещё», — думал он, и тут же испуганно одёргивал себя. Никогда прежде Арчи не посещали такие эгоистичные желания, никогда прежде сердце и разум не вступали в такой открытый конфликт. Кассий показал ему новую сторону отношений, и это произвело на Арчи сильное впечатление. Он даже не представлял, что это может быть настолько приятно. И уж точно не думал, что так скоро захочет повторения.       Повернув голову, он уткнулся носом в лоб Кассия. Кровать была достаточно большой, но они будто склеились друг с другом. Арчи бросило в жар. Теперь Кассий не стеснялся ложиться в постель полуголым. Его лицо наполовину утонуло в подушке, что выглядело даже мило, волосы лежали в красивом беспорядке. Одной рукой он крепко обхватил Арчи поперёк живота, и такое давление вблизи причинного места будоражило ещё сильнее.       «Может, всё же… Нет, ни за что. Само пройдёт», — решил Арчи. Выбираться из постели ему не хотелось, а заниматься этим прямо здесь опасно для жизни. Если Кассий проснётся… Нет, такого испытания психика Арчи точно не выдержит.       Нужно было отвлечься на что-то холодное и приземлённое, поэтому Арчи задумался о том, что их с Кассием ждало в будущем. Эти мысли всегда перетекали в самокопание, которое успешно портило настроение. Здорово мечтать о близости, представляя, что мира за пределами кровати не существует, да вот только это была глупость, которой Арчи не мог себе позволить.       Уже середина мая. До диплома и выпуска осталась всего пара недель. Арчи не сомневался, что сможет успешно защититься, но вот что делать дальше особо не представлял. Он не собирался обременять приёмную семью. Самым простым решением было остаться играть с «Волками» на контрактной основе. До недавнего времени Арчи не из чего было выбирать, но теперь у него был Кассий и перспектива бурной, насыщенной жизни.       Драфт должен состояться двадцать третьего июня в Бруклине. Кассий и Джето полетят туда вместе с тренером Егером и менеджерами «Пантер». Арчи планировал смотреть трансляцию вместе с Волками, которые хотели таким образом поддержать Тодда. Из-за ситуации с Аданом он был весь на нервах в последнее время, даже собирался лететь в другой город, но после разговора с Тишей почему-то успокоился. Арчи не знал всех подробностей, но чувствовал, что эта троица что-то затевала. Было немного обидно, что Тодд не доверился своей команде, но Волки всё понимали. Эти интриги явно не их дело. Арчи и без того было, о чём беспокоиться.       Он тяжело вздохнул и снова повернулся к Кассию. Кажется, тот спал достаточно крепко. Арчи осторожно выпутался из одеяла, сел, прислонившись к спинке кровати, и взял с тумбочки свой телефон. Кассий недовольно заворчал, плотнее обхватил его за пояс и уткнулся носом в бок. Арчи улыбнулся и успокаивающе погладил его по спине.       Раз уж сна ни в одном глазу, можно было освежить свои знания касательно устройства Национальной баскетбольной ассоциации. Арчи открыл официальный сайт и с головой закопался в свежие статьи. На драфте профессиональные команды будут пополнять свои ряды баскетболистами из колледжей и университетов. Хоть это и преподносилось, как лотерея, но Арчи не сомневался, что большинство решений уже было принято. Возможно, прямо сейчас судьба Кассия уже решена.       Территория страны условно делилась за Западную и Восточную конференцию. Западная включала в себя Тихоокеанский, Северо-Западный и Юго-Западный дивизионы. Восточная — Центральный, Атлантический и Юго-Восточный дивизионы. В каждом дивизионе было по пять профессиональных команд. Самой удачной для Кассия была бы команда Атлантического дивизиона. Бостон или Нью-Йорк как раз поблизости. Но если Кассий попадёт в Западную конференцию — это фактически другой конец страны. Арчи боялся представить такой масштабный переезд, но понимал, что отношения на расстоянии при таких условиях тоже невозможны.       «А нормально ли вообще, что у Кассия будут отношения с парнем?», — промелькнула неожиданная, пугающая мысль. Почему-то раньше Арчи об этом не задумывался. Он пережил много дерьма, но с открытой гомофобией ни разу не сталкивался. Приятно думать, что живёшь в цивилизованной стране, но это явно не повод надевать розовые очки. Кто-то может всерьёз решить, что пол партнёра каким-то образом влияет на профессиональные навыки спортсмена. И это разрушит Кассию карьеру. Арчи стало не по себе от таких мыслей.       Напоследок глянув на время, он отложил телефон и сполз обратно под одеяло, завернулся в свой привычный кокон и прижался носом к груди Кассия. Глубоко вздохнув, Арчи закрыл глаза и представил белый, бесшумный фон, тем самым отсекая все тревожные мысли. Это сработало, и вскоре ему удалось задремать. Сон выдался тяжёлым и беспокойным, но хотя бы без эротических фантазий.       Весь следующий день Арчи мучился с головой болью и злился на себя за несдержанность. На тренировке он был вялым и несобранным. Волки пробовали приставать с вопросами, но Лопэ на правах капитана попросил их оставить брата в покое. Улучив момент, он потрепал Арчи по голове, наклонился и шепнул на ухо:       — Я, конечно, всё понимаю, но кровать ещё для сна неплохо подходит.       Арчи возмущенно покраснел, отпихнул от себя хохочущего Лопэ и вернулся к тренировке. Интересно, долго ещё ему придётся терпеть эти подколки? Впрочем, ему следовало быть благодарным. Определённо, не каждый человек будет вести себя так весело и дружелюбно узнав, что его брат лишился девственности с парнем.       Настроение твёрдо закрепилось на отметке ниже среднего. Вернувшись домой уставшим и расстроенным, Арчи решил заняться учёбой. Вечер всё равно уже не спасти. Большая часть диплома была уже написана и даже одобрена, осталось немного подредактировать оформление и написать черновой вариант речи.       Продуктивно поработав пару часов, Арчи решил приготовить что-нибудь перекусить, к тому же с минуты на минуту должен был вернуться Кассий, а он всегда голодный после второй тренировки.       Арчи едва успел поставить заготовленное блюдо в духовку, как из прихожей донёсся радостный возглас:       — Эй, креветка! Я дома!       — Привет! — отозвался Арчи.       Кассий быстро скинул обувь и верхнюю одежду, но потом одёрнул себя: Арчи не нравилось, когда он разбрасывал вещи где ни попадя, поэтому теперь Кассий тратил лишние минуты на то, чтобы сразу разложить всё по местам.       — Я голодный, как волк!       Арчи усмехнулся себе под нос.       — А я думал, ты — пантера.       — Я — хищник.       Кассий подкрался к нему абсолютно бесшумно. Арчи вздрогнул, когда голос раздался прямо за спиной. Не успел он обернуться, как оказался заключён в крепкие объятия, и каждый волосок на теле мгновенно встал дыбом. Железным усилием воли Арчи подавил волну желания, но стоило Кассию погладить его по груди и помурлыкать на ушко, как все самообладание разбилось вдребезги.       — Как тренировка? — хрипло спросил Арчи, напряжённо замерев в его руках.       — Да как обычно, — отмахнулся Кассий. — Скоро всё будет готово?       — Я, вообще-то, тоже недавно пришёл.       — Ар-р-рчи, если ты меня не накормишь, мне придётся съесть тебя.       Кассий игриво куснул его за ухо. Кровь тут же ударила в голову, Арчи зажмурился и мучительно покраснел. Кассий постоянно дразнил его, выдумывая всё новые и новые подлости. Арчи каждый раз обещал себе, что не станет поддаваться на глупые провокации, но от этого томного «Ар-р-рчи» у него слабели колени.       — Так нечестно, — прошептал он.       — Ну так, в этом всё веселье, — заявил Кассий.       Он повернул Арчи лицом к себе и легко усадил на столешницу. Их лица оказались на одном уровне, носы практически соприкоснулись. Кассий бесцеремонно развёл его ноги и устроился между ними. У Арчи сбилось дыхание, глаза испуганно запрыгали по сторонам, лишь бы не встречаться взглядом с Кассием, который так самодовольно улыбался.       — Вообще-то, тому, кто приходит домой позже, полагается приветственный поцелуй.       Арчи стиснул толстовку на его плечах, смущённо отвернулся и пробормотал:       — Ты специально для этого задержался?       — Хотел придумать романтичный повод, чтобы выпросить у тебя поцелуй.       От его улыбки сердце Арчи трепетало. Он почувствовал себя радостно и легко, а потом понял, что хочет поцеловать Кассия, и его тут же накрыла паника. Интересно, их отношения когда-нибудь перестанут походить на американские горки? Арчи ужасно выматывала собственная нервозность. Он соскучился по Кассию, соскучился по тому сладостному ощущению принадлежности, что испытал в субботу, но всё равно не мог позволить себе полностью расслабиться и сдаться этим чувствам.       Взгляд Кассия был похож на чёрную бездну, наполненную тёплыми эмоциями: радостью, озорством, добротой и нежностью. Кассий забавно повёл бровью и спросил:       — Мне удалось?       Арчи был слишком смущён, чтобы ответить. Просто потянулся к нему, зная, что Кассий непременно сделает то же самое. Их губы встретились и тут же приглашающе разомкнулись. Кассий напирал, заставляя позабыть о реальности и полностью раствориться в ощущениях.       Арчи отчаянно не хватало воздуха. Он отвечал уже гораздо смелее и опытнее, но по-прежнему не мог справиться со шквалом эмоций внутри. Он просто поражался реакции собственного тела на Кассия. Арчи мог за секунду расплавиться, как масло на сковороде, или, наоборот, завестись до искр перед глазами. Прижавшись пахом к животу Кассия, Арчи осознал, что возбудился, и быстро отстранился. Ему совсем не нравилось, когда желание застигало врасплох. Кассий ласково усмехнулся ему в губы.       — Кажется, я нашёл, чем полакомиться перед ужином.       Он погладил Арчи по бёдрам, а потом переместил руку на внутреннюю сторону и накрыл ладонью весьма ощутимый бугор. Мягкая ткань домашних штанов не препятствовала скольжению. Кассию даже показалось интересным приласкать Арчи прямо сквозь неё. Он несколько раз провёл рукой туда-обратно. Арчи вздрогнул и сипло втянул воздух. Перехватив руку Кассия, он сдавленно попросил:       — Не надо.       Кассий замер на секунду, потом поцеловал его в переносицу.       — Всё хорошо, не смущайся.       Он попробовал продолжить, но Арчи не позволил.       — Нет, я не хочу… вот так.       Кассий переместил руку обратно на внешнюю сторону его бедра. Ещё раз поцеловал Арчи в переносицу, потом куда-то в уголок глаза, ближе к виску, а затем вовсе потёрся щекой о его щёку, словно кот. Арчи фыркнул. На подбородке Кассия уже проклёвывалась щетина, которая немного кололась. Закончив ластиться, Кассий спросил:       — Всё нормально?       Арчи обнял его за шею и кивнул.       — Да, прости. Я просто не готов. Может, поужинаем, посмотрим кино, как собирались, примем ванну, и потом?.. — Арчи напряжённо выдохнул. — В общем, попозже.       Кассий погладил его по спине и улыбнулся.       — Не бойся останавливать меня, если не хочешь.       — Я хочу, но…       — Расслабься, у нас всё хорошо, — серьёзно заверил Кассий, потом скорчил лукавую рожицу и указал взглядом вниз. — Я пока придержу эту мысль. Продолжим, когда будет настроение.       Он опять дразнился, и это мгновенно сгладило неловкую ситуацию. Щёки Арчи запылали, он несильно пихнул Кассия в грудь, и тот послушно отступил, позволив спрыгнуть со столешницы.       — Но я всё ещё хочу есть!       — Иди, мой руки, — велел Арчи, — я тоже хочу. Ждал тебя, вообще-то.       — Обожаю, — заключил Кассий, чмокнул его в макушку и смылся в ванную.       Арчи закатил глаза и, продолжая посмеиваться, вернулся к готовке. Кто бы мог подумать, что настоящее счастье, оно вот такое. Они по обыкновению устроились ужинать в гостиной. Арчи забрался с ногами на диван, взяв к себе тарелку, а Кассий уселся на пол с другой стороны столика.       — Рядом не сидится? — спросил Арчи.       — Хочу тобой любоваться. Так вкуснее, — подмигнул ему Кассий.       — Балбес.       Ответа не последовало. Они оба были слишком голодны, поэтому первое время за столом царило умиротворённое молчание, разбавляемое звоном посуды и довольным чавканьем. Кассий не стесняясь поглощал всё, что только уместилось на столе. Арчи незаметно посмеивался, наблюдая за ним. Танк и есть танк. Кажется, с их первой встречи Кассий стал ещё больше. Сам Арчи уже и не мечтал подрасти хоть немного.       Когда голод был утолён, Арчи задумался о том, что нужно немного сбить градус напряжения, возникший после несостоявшихся мурок. Надо было о чём-то поговорить, но Кассий подозрительно молчал, и это нервировало Арчи больше всего. Он был совсем не в настроении, хоть и пообещал продолжить позднее. На повестке имелись куда более важные вопросы. Например, они ведь так и не обсудили всё то, что рассказал ему Кассий.       Арчи тревожил один вопрос. Он догадывался, каким будет ответ, и хотел развеять недопонимание. Задумчиво покрутив в руках пустой бокал из-под сока, Арчи заговорил, с трудом подбирая слова:       — Я бы хотел продолжить наш разговор…       Кассий замер с вилкой у рта и посмотрел на него так выразительно, что у Арчи запылали щёки. Он возмущённо вздохнул и резко пояснил:       — Не этот разговор. Другой, серьёзный. Почему ты раньше не рассказывал мне про Итана?       Такой поворот вызвал у Кассия гораздо меньше воодушевления, но отмалчиваться или как-то соскальзывать с темы он не стал. Пожал плечами и слегка пристыженно ответил:       — Боялся упасть в твоих глазах. Я прекрасно понимаю, что все мои решения и поступки весьма спорны: что при жизни Итана, что после его смерти. Всё получилось, как получилось, и меня не то чтобы можно за это похвалить.       — Я тобой восхищён, — признался Арчи и, когда Кассий поднял на него удивлённый, растроганный взгляд, продолжил с двойной уверенностью: — Ты рос под таким давлением. Пытался заботиться о близком человеке, который этого не ценил. Пережил утрату. Упорно искал виновных и принципиально решил вопрос с предавшей тебя семьёй. Смог принять обстоятельства, ради своего будущего. Всё это достойно уважения.       Сердце Кассия пронзила боль, но она показалась ему почти приятной. Арчи выбрал лучшие слова из всех, что Кассий вообще надеялся от него услышать. До этого момента он и не думал, что так отчаянно нуждался в чьём-то признании и одобрении. Из груди сам собой вырвался облегчённый вздох. Кассий опустил голову и усмехнулся сам над собой. Если и существует справедливость в этой жизни, то вот она, сидит прямо перед ним.       — Спасибо, креветка, — горячо поблагодарил Кассий. — Прости, что загрузил тебя этим.       — Всё хорошо. Я рад разделить это с тобой. И не забывай, что я тоже не святой.       Арчи умолк, пытаясь понять, чем вызвана последняя откровенность. Кассий столько ему поведал, что Арчи больше не чувствовал тревоги за собственные тайны. Помолчав немного, он вздохнул и мрачно продолжил:       — Несовершенное возмездие — это ужасно и невыносимо. Я даже рад, что смог поквитаться сразу. Не думаю, что у меня хватило бы сил поступить, как ты.       Кассий уже знал о многом. О любви Арчи к матери, об их тяжёлой жизни с деспотичным отцом, о годах в колонии и пребывании в приюте, о том, как Арчи встретил Муров, как боялся своих чувств к названому брату. Но имелся пробел, который нависал над Арчи так же, как тень истории с Итаном нависала над Кассием.       — Если ты готов рассказать мне об этом, я хотел бы узнать.       Арчи повернулся боком к столу, закинул ноги на диван и прислонился спиной к подлокотнику. Кассий терпеливо ждал продолжения.       — Ты ведь и так наверняка знаешь, что произошло, — произнёс Арчи после недолгого молчания. — Если нет, то можно догадаться.       — Мне важно только то, что скажешь ты.       — А что сказать? Ты знаешь, что мой отец был моральным уродом. Пил не просыхая. Терроризировал нас с мамой. Перебивался случайными заработками, зачастую не особо законными, из-за чего мы получали ещё больше проблем. Мама его терпела только потому, что слишком боялась расправы. Да и квартира, в которой мы жили, вроде как принадлежала отцу, — Арчи недобро усмехнулся и пожал плечами: — А может и нет, учитывая его долги. В любом случае, когда мне исполнилось восемнадцать, ни о какой недвижимости речи не зашло, так что вполне очевидно, что эта гнида её пропил. Наверно, нас бы вскоре попросили на выход, если бы не случилось всё это дерьмо…       Кассий боялся лишний раз шевелиться, даже дышать старался потише. Казалось, Арчи в любой момент мог подорваться, оборвав разговор и сделав вид, что его вообще не было. Кассий видел, как сложно ему делиться самым травмирующим эпизодом своей жизни. Больше всего хотелось, чтобы Арчи полностью доверился и открылся, но Кассий знал, что не станет его торопить. Будет молча сидеть и ждать, хоть всю ночь напролёт.       — Та ситуация не была чем-то из ряда вон выходящим, — с фальшивой непринуждённостью начал Арчи, но с каждым следующим словом тон его голоса становился всё глуше и тяжелее: — Отец буянил, мама пыталась его урезонить, а я пытался не дать её в обиду. Потом всё как по щелчку вышло из-под контроля. Этот урод ударил её. Я не сдержался и бросился на него. Конечно, огрёб по полной. Помню, аж воздух из лёгких вышибло. Пока я приходил в себя, мама, видимо, пыталась не подпустить его ко мне, и поэтому он избил её… — Арчи сделал паузу, погрузившись в страшные воспоминания, потом добавил негромко: — Я видел, как он ударил её головой об угол стола.       После чего замолчал окончательно. Его лицо приняло отрешенное выражение, а взгляд устремился в никуда. Кассий боялся его потревожить, но и оставить один на один с этим ужасом не мог. Маленький столик показался пропастью. Кассий тихонько перебрался на диван, подсел поближе к Арчи и положил его ноги к себе на колени. Арчи никак не отреагировал, просто какое-то время наблюдал, как ладонь Кассия успокаивающе поглаживала его коленки.       — Она упала. Лежала там совсем неподвижно. А он стоял над ней, будто собирался растоптать окончательно. В тот момент со мной что-то произошло. Наверно, так и сходят с ума. Тело просто рванулось вперёд. Я даже не понимал, что собираюсь делать. Старый кухонный ножик… Я не помню, как он попался мне под руку. Лезвие было коротким и тупым, зато кончик достаточно острым. Странно, что у меня вообще получилось…       Рука Кассия замерла на его коленке. Арчи мотнул головой и произнёс, глядя в сторону:       — Не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо.       — Думаешь, я смогу?       — Я убил человека. Это преступление.       — Человека? — уточнил Кассий.       Арчи посмотрел на него со смесью злости и благодарности. Видимо, это придало ему смелости, потому что за глубоким вздохом последовало страшное продолжение:       — Всего четыре удара. Я так хорошо помню, что их было именно четыре. Странно, да? Он стоял ко мне спиной. Ростом я тогда был ещё меньше, чем сейчас, да и особо не думал, куда целюсь. Попал в бок. Первый удар был для него неожиданностью, но после второго он согнулся, и я дотянулся до плеча. Нож вошёл прямо под ключицу. Это я тоже помню. До сих пор. Само ощущение. И единственную мысль, что этого не хватит. Поэтому я ткнул нож ему в шею. После этого он грохнулся на пол.       Кассий приложил усилие, чтобы незаметно выпустить спёртый воздух и втянуть новый. Сердце в груди бухало, как баскетбольный мяч в пустой бочке. Арчи наверняка это слышал. Кассий продолжил гладить его ноги, желая показать, что всё в порядке, но руки у него заметно дрожали. Арчи на это никак не отреагировал, переживания прошлого полностью поглотили его. Заворожённо глядя на руки Кассия, он продолжил:       — Меня тоже трясло. Помню, как руки немели и какой горячей казалась кровь. Я знал, что сделал. Знал, что этот ублюдок сдох. Но самый страшный момент наступил, когда я понял, что мама тоже больше не встанет. Рыдал, целовал ей руки, словно это могло что-то изменить. Когда силы кончились, не нашёл ничего лучше, чем улечься рядом с ней и уснуть. Как в детстве. Помню шёпот, тихую колыбельную, слабую руку. Она ласково гладила по голове и плечам, баюкая.       Арчи пошевелил ногами, и Кассий замер, не зная, как трактовать этот сигнал. У него разрывалось сердце. Хотелось прижать любимого к себе как можно крепче, оградить от этого ужаса, утешить. Но он не мог точно определить, нужно ли это Арчи сейчас, и потому не двигался.       Когда Арчи поднял на него измученный взгляд, Кассий не смог скрыть своей жалости и сочувствия. Ему было очень горько. Он злился на собственное бессилие, ненавидел человека, из-за которого Арчи пришлось столько пережить, но понимал, что его чувства не имеют ровным счётом никакого значения.       — Можно тебя обнять? — тихо спросил он.       Арчи едва заметно покачал головой и опустил взгляд на свои ноги, снова слегка пошевелил ими, просяще подсовывая под руки Кассия. Тот сразу возобновил поглаживания, на этот раз больше массируя икры и маленькие стопы. Он знал, что Арчи это нравилось. Необычная эрогенная зона. Сейчас это было особенно видно: Арчи потёр плечи, покрывшиеся мурашками, облегчённо выдохнул и продолжил, блуждая взглядом по сторонам:       — Меня нашли вместе с ней на полу. Копы в наш район приезжали неохотно, с третьего или четвёртого вызова, так что времени прошло достаточно. Вокруг было так много людей. Все суетились, галдели, а я словно под водой оказался: вроде видел и слышал, но так смутно, и не мог как следует тело контролировать. Такое чувство, знаешь? Оно будто не моё: дрожит, шатается, слёзы текут. Меня увели из дома, но я успел увидеть, как убирали тела. Не помню, что было дальше. Как ел, где спал, о чём думал? Пустота.       — Защитная реакция, — подтвердил Кассий, — у меня так же было. Вообще не помню первые полгода в универе. Мозг просто такой: «Ну, я посплю, пожалуй, ты как-нибудь сам давай».       Губ Арчи коснулась слабая улыбка, и Кассий порадовался, что неловкая шутка смогла немного его отвлечь. Худшее позади. То, что было дальше, Кассий уже знал, но Арчи ещё находился в потоке мысли, поэтому Кассий внимательно слушал, продолжая свои ненавязчивые, успокаивающие ласки.       — Это точно. Живёшь, словно на автопилоте, — согласился Арчи. — Ещё смутно помню следователя. Мы виделись всего один раз. Красивая женщина. Мама часто смотрела на таких на улице. Ей нравилось то, как они одевались. Как они могли позволить себе одеться. Я хотел, чтобы у мамы когда-нибудь тоже появилась такая возможность.       Кассий не знал, что сказать. Любые комментарии казались глупыми и неуместными. Почему такая добрая и любящая женщина должна была погибнуть? Слишком жестокая несправедливость. Как бы сложилась жизнь Арчи, будь его мама жива? Он был бы намного счастливее, но вряд ли они с Кассием когда-нибудь встретились. От этой мысли стало паршиво. Разве можно ненавидеть прошлое, если оно привело к счастливому настоящему?       Поняв, что молчание затянулось, Кассий сипло втянул воздух и осторожно произнёс:       — Арчи, твоя мама наверняка счастлива сейчас, наблюдая за тобой.       — Может, — Арчи неуверенно пожал плечами. — Муры, Волки, ты. Даже страшно становится от того, насколько я счастлив. Иногда мне кажется, я не заслужил всего этого. Но она хотела, чтобы у меня была хорошая жизнь. Пока был в колонии, думал, что разочаровал её.       В Кассие вспыхнула злоба.       — Какие упыри занимались этим делом, раз отправили пострадавшего ребёнка за решётку?       — Следователь спрашивала у меня, что произошло. Убеждала, что в моих интересах рассказать правду, которую все и так знали. У меня было право защищать мать, но не было права убивать отца. Вот так. По итогу дело оказалось коротким, приговор: три года колонии.       — Какого чёрта они не разобрались в ситуации? — взбеленился Кассий, хотя и понимал, что его яростные комментарии сейчас уже ничего не изменят. — Очевидно же, что этот ублюдок был опасен…       — Может, если бы я вёл себя как-то иначе, подобрее и посговорчивее, удалось бы избежать срока, но мне тогда было наплевать. Наверно, я выглядел, как псих, опасный для общества, вот меня и заперли. Сейчас мне кажется, что это было не самое плохое решение. Не знаю, что бы я делал, оставшись на свободе… Я не сожалею о том, что сделал. Если бы я мог, то поступил бы так намного раньше, и мама была бы жива…       Кассий прекрасно понимал эту боль и чувство вины за непредотвращенные события.       — Спустя время всегда кажется, что обстоятельства могли быть нам подвластны, но это самообман, — сказал он. — Чем корить себя за прошлые ошибки, лучше потратить силы на то, чтобы предотвратить их в будущем.       — Ты прав, — легко согласился Арчи. Задумавшись ненадолго, он всё же решил продолжить: — Знаешь, колония дала мне хоть какую-то определенность. Какой-то смысл. Приходилось бороться, чтобы выжить. Именно там я понял, что не слишком-то хочу умирать.       Сердце Кассия тревожно застучало. Он сжал ногу Арчи и с трепетом произнёс:       — Спасибо, что выбрал жить дальше. Назвал меня сильным человеком, но мне только и остаётся, что на тебя равняться.       — Поверить не могу, что мы сидим тут и обсуждаем всё это…       — Ну, рано или поздно нужно было выговориться. Тебе разве не полегчало?       — Немного, да. Но я не об этом. Мы с тобой совершенно из разных миров. У таких людей не могут легко складываться отношения. До сих пор не верю, что у нас получается.       Кассий открыл рот, но шутка встала поперёк горла. Что-то в словах Арчи заставило его почувствовать себя неуютно, и на сердце заскребли неприятные коготки. Так и подмывало спросить: «Что ты имеешь в виду?», но Кассий струсил.       — Это точно судьба, креветка, — сказал он с вымученной улыбкой.       — Скорее мы с тобой удачно её обманули, — фыркнул Арчи.       Это Кассию совсем не понравилось, но похоже Арчи не вкладывал в эти слова какой-то негативный смысл. Кассий прикусил обиду и заставил себя успокоиться. Не хватало ещё цепляться ко всяким мелочам. Они оба устали и пребывали не в лучшем настроении.       Арчи сполз головой на подлокотник и прикрыл глаза. Сытый ужином и утомлённый тяжёлым рассказом, он вскоре задремал. Кассию тоже была неохота двигаться. Глядя в потолок, он размышлял обо всём, что услышал.       «Мне жаль. Так жаль, что она погибла, креветка… Но, если бы этого не произошло, ты бы не попал в Мурчащий клан, не нашёл верных Волчьих товарищей и не стал бы такой важной, лучшей, любимой частью меня», — думал он, чувствуя себя конченой, эгоистичной тварью. Нахмурившись, Кассий потёр переносицу и тяжко вздохнул. Да, ладно. Будто он когда-нибудь вёл себя иначе. С тех пор, как не стало Итана, если Кассию чего-то хотелось, он пёр напролом и ни шагу назад не делал.       Он не сомневался в себе и своих решениях. И он верил Арчи, который сказал, что любит его и хочет быть с ним. Однако Кассий не понимал природы его терзаний. Не понимал, как убедить его не бояться будущего. Наверно, Арчи могло помочь только время. Пройдёт год, два, десять лет, и он успокоится, поверит, что всё серьёзно. Кассию оставалось только быть рядом и любить так, как он умеет.       Повернув голову, он посмотрел на спящую креветку, и в груди сразу разлилось тепло. Стало так приятно и легко на душе, что улыбка сама собой прыгнула на губы. Арчи удивлялся тому, как два настолько разных человека оказались рядом, но Кассий видел множество сходств.       По разным причинам им обоим казалось, что они никогда не будут чувствовать себя спокойно и безопасно, открывшись другому человеку. Они боялись так и не встретить того, кто будет понимать и уважать границы, доверять и заботиться без скрытых мотивов. В них укоренился страх, что они никогда не смогут достойно любить кого-то в ответ.       Но они обрели всё это друг в друге.       Их познакомил случай, который явно был не случайным. И всё так легко складывалось именно потому, что они давали друг другу то, в чём так отчаянно нуждались. После всего дерьма, что выпало на их долю, они заслужили эту любовь. И Кассий был готов работать, чтобы её сохранить.       Для начала можно прибрать со стола!       Арчи очень устал, похоже, уснул довольно крепко. Кассий осторожно переложил его ноги со своих колен на диван и поднялся. Снял со спинки дивана мягкий плед и заботливо укрыл им вечно мёрзнущую во сне креветку. Арчи тут же завозился, рефлекторно заворачиваясь в свой привычный кокон. Кассий залип на пару минут, умиляясь этой картиной, потом вспомнил про посуду. Тихо собрал стаканы и тарелки, отнёс их в посудомоечную машину.       Будить Арчи или тащить его наверх казалось неудачной затеей. Поэтому Кассий быстренько сбегал в спальню, захватил себе подушку и одеяло и вернулся в гостиную. Стараясь не шуметь, Кассий отодвинул столик от дивана, бросил сложенное одеяло на пол, сверху пристроил подушку.       Улёгшись на свою импровизированную лежанку, Кассий взглянул на Арчи. Тот безмятежно спал, свернувшись клубочком. Рассказ о прошлом выпил из него все силы. Его рука маняще выглядывала из-под пледа. Ничего, если он опустит её вниз? Диван же вроде не слишком высокий, чтобы создать неудобство. Кассий не смог побороть искушение: осторожненько подцепил его ладонь, переплёл пальцы и потянул на себя. Арчи засопел, поёрзал, устраиваясь поудобнее, но не проснулся. Однако сжал руку Кассия в ответ. Держался за неё, чтобы не провалиться в кошмары.