Ни шагу назад!..

      «Привет. Ты помнишь, что работу нужно сдать на проверку в понедельник? Всё доделал?», — прислал Лопэ в субботу, ближе к обеду. Сообщение вывело Арчи из себя. Погружаясь в головокружительную личную жизнь, он иногда забывал, что на носу выпускные экзамены и диплом. Нет, он не всё доделал. И нет, он не мог приступить к этому сегодня, так как обещал Кассию сходить на игру. Сегодня у «Пантер» был запланирован товарищеский матч с «Легион Болз». Он проходил на домашней арене, так что хотя бы далеко ехать не придётся.       — Да ну, какого чёрта? — без конца ворчал Кассий. — Почему нам с Джето не дают сыграть?       — Уймись уже. Десять раз объясняли, что после утверждения статистики для драфта вам нельзя участвовать в матчах.       — Но это же домашняя товарищеская игра! Считай, просто тренировка!       — Коммерческая, с официальными представителями судейской коллегии и телекамерами.       — Ладно, «открытая» тренировка!       — Балбес.       Арчи немного подбешивала легкомысленность Кассия. Драфт на носу, а он ведёт себя, как ребёнок. Совершенно не беспокоился о том, в какую команду попадёт и куда придётся переехать, как будет складываться их жизнь на новом месте, как он будет разбираться с учёбой… Обо всём волновался Арчи. И за последнее время он уже пару раз ловил себя на том, что сердцебиение внезапно ускорялось, ладони потели, и дыхание сбивалось на частое и поверхностное. Хорошо, если была возможность умыть лицо холодной водой и отдышаться.       Не стоило драматизировать, большинство его сверстников находилось в таком же стрессе перед выходом во взрослую жизнь. По большей части Арчи мог держать себя в руках, но обострившаяся паранойя и раздражительность весьма мешали в повседневной жизни. К этому добавлялось ещё и чувство вины.       Например, недавно Арчи огрызнулся на Кассия из-за того, что тот не зашёл в магазин, хотя обещал. У Арчи не было времени на готовку, так что Кассий предложил заказать готовую еду, за что получил ещё больше. У него, видите ли, всё решалось так легко и просто! Кассий дважды извинился. Арчи остыл и почувствовал себя просто ужасно. Вечером Кассий не полез приставать к нему перед сном. Наверняка просто побоялся, думая, что любимый всё ещё не в духе, но на самом деле Арчи ждал этого и ужасно расстроился.       После этого решил строго держать себя в руках. Сегодняшний день обещал быть хорошим: никаких забот, только поездка на игру и вечерняя прогулка, считай — свидание. Но Лопэ решил всё испортить. Арчи очень разозлился из-за того, что так легко выбился из колеи. Даже голова разболелась, хотелось уложить её на горизонтальную поверхность, но до выхода оставалось минут пятнадцать. Арчи настрочил Лопэ гневно-страдальное письмо и откинул голову на спинку дивана, прикрыл глаза. Этот период только временный, надо его пережить.       Через некоторое время в гостиную спустился Кассий, одетый в белую футболку без рукавов и джинсовые шорты. Его улыбка была не менее лучезарна, чем первомайское солнце.       — Креветка, ты готов? Машина ждёт внизу. Погнали!       — Отлично выглядишь, — произнёс Арчи, потому что это была правда. — Только тёмных очков не хватает.       Кассий демонстративно вытащил их из кармана, тряхнул, чтобы расправить дужки, и водрузил на нос. Арчи рассмеялся. Сам он не особо заморачивался с гардеробом: свободные джинсы и объёмная футболка с пёстрым дудл-артом на груди. Когда подошёл ближе, Кассий протянул ему билет. Каждому игроку полагалось пять штук на хорошие места для близких и друзей. Раньше Кассию некому было их отдавать, так что Арчи представлял, как много значит этот жест.       Такси быстро домчало их до спортивной базы. Внутри оказалось довольно многолюдно. Видимо, многим фанатам было интересно посмотреть на новый состав лидера рейтинга. Сегодняшняя игра покажет, сможет ли команда «Пантер» отстоять свой чемпионский титул в грядущем сезоне.       Кассий приветственно махнул рукой. Арчи проследил за его взглядом и узнал других участников клуба, что собрались в зоне отдыха с диванчиками. Видимо ждали, когда их пустят в раздевалку. Кассий направился к ним.       Арчи замешкался, не зная, стоит ли сразу пойти на трибуны или сейчас последовать за Кассием, дождаться момента, когда можно будет нормально попрощаться и пожелать удачи. В конце концов решил, что уходить вот так слишком грубо. Кассий наверняка рассчитывал, что Арчи подойдёт к его друзьям. Закончив с рукопожатием, те сразу обратили на него внимание.       — Приветик, Мур! — бросил Шон.       — О, какие люди! — протянул Эш с широкой улыбкой. — Как жизнь, брат?       — В норме, — сухо отозвался Арчи, — удачи на игре.       Ситуация показалась ему странной. Они ведь даже не знакомы толком. Откуда такая фривольность? Пробежавшись взглядом по собравшимся, Арчи почуял неладное. Они все поглядывали на него с каким-то весёлым озорством, словно… Вот чёрт.       — Кто ещё сегодня подойдёт? — поинтересовался Безил.       — Тиша обещал приехать! — сказал Кевин. — Они с Джето будут через пару минут. А Хьюго придёт?       — Не знаю…       К собранию незаметно присоединился Палмер, тихо известил, что команду пригласили в раздевалку. До разминки оставалось меньше получаса. Все зашевелились, подобрали с пола брошенные сумки. Улучив момент, Арчи пихнул Кассия локтем в бок и, когда тот повернулся, злостно прошептал:       — Они в курсе?       По лицу Кассия расползлась виноватая улыбочка, которая была красноречивее любых слов. У Арчи всё заклокотало внутри от злости. Так глупо он себя никогда не чувствовал.       — Я не говорил, но думаю, они сами догадались, — пояснил Кассий.       — Предупреждать надо, — сквозь зубы выдавил Арчи, стараясь сохранять на лице нейтральное выражение.       — Включайся, Хиггинс! Где ты летаешь? — позвал Шон.       — Да, иду, — отозвался Кассий, а потом вдруг наклонился и поцеловал Арчи в щёку. — Извини. До встречи!       Всё произошло слишком быстро, Арчи не успел среагировать. Кассий присоединился к товарищам, оставив Арчи под прицелом сотни любопытных взглядов. Стало очень неприятно, пришлось поскорее убраться из холла.       Кассий извинился за поцелуй или за то, что не сказал, в качестве кого пригласил Арчи на эту игру? Стоило ли переживать по этому поводу? Но Арчи ничего не мог поделать. В помещении было полно народа! Его словно выставили на всеобщее обозрение. Взяли что-то личное и отдали на обсуждение чужим людям, даже не предупредив его.       Хотя, справедливости ради, Арчи тоже ничего не рассказывал Волкам. Они обо всём догадались сами. И Кассий сам с ними связался, чтобы организовать День рождения. Он не переживал и не чувствовал себя неловко. Но это же Кассий! Арчи далеко до такой уверенности в себе. Они же, чёрт возьми, договорились, что не будут проявлять симпатию на людях! Зачем Кассий его поцеловал? Хотел кому-то что-то доказать? Значит то, как чувствовал себя Арчи в этот момент, в расчёт не берётся?       «Ладно, угомонись. Чего ты так завёлся, в самом деле?», — попытался урезонить он сам себя, пока направлялся на трибуны.       В сравнении с масштабом зала, зрителей набралось не так много. Всё-таки университетские товарищеские матчи не отличались зрелищностью. К тому же главные звёзды — Кассий и Джето — в игре не участвовали. Даже не сняли свои фирменные спортивные куртки. Сидели на скамейке, вроде визитной карточки команды.       Зато Нейт Уокер играл в основном составе на позиции лёгкого форварда и чувствовал себя как рыба в воде. Ещё и успевал отдавать распоряжения другим игрокам. Похоже, он метил не только на место Кассия, но и на должность капитана команды. На поверку он оказался неплохим парнем: трудолюбивым, честным, ответственным. Вполне в его духе хранить чужую тайну до конца жизни.       Кассий всё ещё злился на него, но не настолько, чтобы обделить поддержкой во время игры. Арчи знал, что сердце Кассия болело за будущее «Пантер», хоть тот и пытался делать вид, что это не так. Команда заметно ослабла, потеряв всё первое звено, но судя по игре зачатки для роста определённо имелись.       От наблюдения за матчем Арчи вдруг отвлекло неприятное навязчивое чувство.       Повернув голову, он внезапно перехватил взгляд двух парней, что расположились на трибунах чуть поодаль. Они тут же отвернулись и принялись о чём-то переговариваться со своей компанией. Закралось нехорошее предчувствие, что обсуждали они вовсе не игру. И даже не выходку Кассия в фойе. Вряд ли кто-то станет всерьёз осуждать его ориентацию. Это тот самый случай, когда больше волновали внешние данные партнёра, а не его пол.       Кассий точно посоветовал бы не обращать внимания, но Арчи решительно не нравилось, что его обсуждают. Для него неприемлемо выносить личную жизнь на всеобщее обозрение. Он не мог отделаться от мысли, что другие люди думали о нём, видя рядом с Кассием, какие домыслы строили, какие выводы делали, неважно хорошие или плохие.       Не то чтобы ему важно мнение других, просто Арчи не привык, что кто-то обращает на него столько внимания. Раньше не приходилось думать, как к этому относиться. Но в ближайшем будущем это станет его главной задачей. После драфта имя Кассия выйдет на мировой уровень, рано или поздно прессе станет известно о его отношениях с мужчиной. Как это воспримут будет зависеть от подачи, репутации, которую Кассий успеет себе создать, и его ценности для команды, но в любом случае Арчи станет объектом обсуждения номер один.       Вполне очевидно, что Кассий привлекательная личность. Рядом с ним положено быть человеку с внешностью под стать, которому есть что предложить на откуп публике. Арчи, как есть, считал себя олицетворением скуки и серости. Что там Кассий сумел в нём разглядеть — это его причуды. Может для тихой семейной жизни и спокойных отношений Арчи годился, но ему точно не место на первой полосе Форбс. А со своими амбициями или на худой конец внешностью Кассий туда доберётся рано или поздно.       Арчи придётся всю жизнь держаться в тени, скрываться или привыкать к постороннему вниманию, по большей части негативному, ибо что-то подсказывало: прекрасная половина человечества не оценит, что он присвоил столь завидного жениха.       Закопавшись в эти неблагородные мысли, Арчи пропустил почти всю игру. Настроение было безнадёжно испорчено. Покидая трибуны вместе с радостными фанатами «Пантер», Арчи впервые поймал себя на мысли, что не хочет видеться с Кассием. Не хочет ничего с ним обсуждать: ни прошедший матч, ни повисшее между ними напряжение.       Нерешительность заставила Арчи остановиться на последнем лестничном пролёте. Он знал, что Кассий будет ждать его в холле. Вряд ли он уже там, и тем не менее. Арчи отошёл к стене, чтобы не мешать проходу людей. Нервно сунул руки в карманы и сжал кулаки, изо всех сил притворяясь, что всё под контролем. Невыносимо захотелось поехать домой, закрыться в ванной и просто побыть одному.       Не для того, чтобы стало легче, а просто, чтобы спрятаться от проблем.       Арчи никогда не ощущал потребности в одиночестве. Но если бы он сказал Кассию: «Слушай, мне очень нужно побыть одному», тот бы стопроцентно ответил: «О`кей, просто напиши мне, когда можно будет вернуться домой», и тусовался бы в отеле день, два, неделю. Столько, сколько нужно. Не проблема, если бы это действительно могло помочь, а не только отсрочить и усугубить неизбежное.       Реальность, в лице улыбающегося Кассия, настигла Арчи слишком внезапно. Он ещё не был готов, когда тёплая ладонь хлопнула его по спине, привлекая внимания.       — Ты чего застыл на лестнице, креветка? Я-то иду тебя в холле искать!       — Задумался, — выдавил Арчи. — А ты чего так быстро? Пресс-конференции не будет?       — Мы с Джето не участвуем. Сделали пару снимков и отправились восвояси, — по виду Кассия невозможно было понять, разочаровало его такое положение дел или же наоборот.       — Поздравляю с победой, — сухо произнёс Арчи.       Кассий самодовольно дёрнул бровью и поинтересовался:       — Как я выступил?       Арчи растерянно повёл глазами вправо-влево, и с лица Кассия тут же пропала улыбка.       — Имею в виду, я хорошо смотрелся в качестве талисмана?       — А, ну ты всегда отлично смотришься, — невпопад ответил Арчи, чувствуя себя полнейшим идиотом. Они словно в театральной постановке: забыли текст и пытались импровизировать. Выходило до ужаса фальшиво.       — Мы собирались прогуляться, — напомнил Кассий. — Всё в силе?       Арчи мгновение медлил с ответом, но пересилил себя и кивнул:       — Пойдём.       Вечер выдался тёплым. Солнце постепенно исчезало за горизонтом, но небо оставалось светлым и ясным. Кассий глядел по сторонам и мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. Для Арчи это был тревожный звоночек номер один. Если Кассию нечего сказать, значит — дело дрянь. Между ними повисло очевидное напряжение. Кассий боялся начать, Арчи боялся того, чем закончить, учитывая своё взвинченное состояние.       Он закипал, как чайник, и паранойя обострилась. Бывало время, Арчи вообще не обращал на неё внимания, но в некоторые дни невольно замечал буквально каждый чужой взгляд, брошенный в их сторону. Сейчас они с Кассием определённо не единственная парочка на улице, но невольно привлекали внимание чисто из-за разницы в росте. Повезло, что большая часть людей относилась без негатива. Обычно Арчи тонко чувствовал чужую агрессию или недовольство. Но любопытство тоже было не особо приятным. А дальше ведь будет только хуже, когда Кассия начнут узнавать, как знаменитость. Найдётся ли место для Арчи в его будущем?       — Мы идём куда-то конкретно? — уточнил он.       — Ну, я не загадывал… Идём и идём, уже неплохо, — выкрутился Кассий.       Арчи не стал спорить. Оставаться в движении было лучшем выходом в стрессовой ситуации. Не хватало только…       — Может, возьмём чего-нибудь перекусить? — вовремя предложил Кассий.       — Хочу мороженое, — согласился Арчи и слегка пихнул его в бок, сбивая с курса в сторону запримеченного магазинчика.       Еда поможет отвлечься и закроет неловкое молчание. Плюс мороженое сладкое и холодное — то, что нужно, в такой душный и стрессовый вечер. Они быстро выбрали лакомство: Кассий взял фруктовый лёд, Арчи — сливочный рожок с повидлом. Благо народу было немного. Но не успел Арчи расслабиться, как на выходе его встретила новая неприятность.       Девушка за кассой окинула парочку сияющим взглядом и изо всех сил постаралась спрятать улыбку, пока пробивала товар. Она была обаятельна и доброжелательна, но Арчи от её «участливости» стало тошно. Она наверняка подумала что-то вроде: «О, ничего себе! Эти парни реально вместе?». Кот и креветка, какое интересное сочетание! Разумеется это автоматически давало всем людям право рассматривать их без зазрения совести.       — Пошли отсюда, — хмуро бросил Арчи и быстро направился к дверям.       Кассий последовал за ним, не забыв поблагодарить работницу. Всего лишь элементарная вежливость и врождённое умение сглаживать острые углы, но Арчи вдруг почувствовал себя преданным. Невооружённым глазом видно, что ему сейчас плохо, а Кассий взял и занял чужую сторону, будто бы извинившись за его поведение вместо того, чтобы поддержать.       Оказавшись на улице, Арчи собирался поскорее открыть мороженое, но мимо проносились машины, поднимая шум и пыль. Тогда он кивнул в сторону облагороженного переулка между зданиями. Там располагалась только пешеходная зона, стояли скамеечки и каждое аккуратно подстриженное деревце окружал небольшой заборчик. Кассий снова попытался завести разговор, когда они достаточно отдалились от проезжей части:       — Я думал, ты выберешь шоколадное.       — С манго тоже вкусно, — успокоил Арчи, растопив на языке первый небольшой кусочек.       — Правда? Можно попробовать?       Кассий неожиданно наклонился в его сторону с намерением откусить мороженое, и Арчи вдруг запаниковал. Может Кассий просто дразнился, но люди обращали на них внимание, даже когда он ничего не делал, а тут решил устроить целое шоу? Арчи не выдержал и резко отстранился.       — Хватит уже, я не хочу попасться кому-нибудь на глаза.       Кассий немного растерялся от такой грубости, и Арчи мгновенно почувствовал укол вины.       — Воу, креветка, спокойно. Я знаю, что ты не любишь мурки на людях. Но тут же никого нет.       Серьёзно?! Арчи даже остановился, прежде чем обиженно предъявить:       — Пару часов назад ты об этом не вспомнил!       Как будто специально хотелось сделать ситуацию ещё хуже, чтобы поскорее преодолеть пик эмоционального напряжения, прорвать плотину. Арчи собирался последовательно донести свои мысли, но стоило открыть рот, как всё повалилось в одну кучу:       — Думаешь, другие люди так легко воспримут, что у тебя отношения с парнем? С таким, как я? Не хочу, чтобы нас обсуждали на каждом углу. Меня злит тот факт, что это неизбежно. Потому что ты всегда будешь в центре внимания. Ты живёшь так, словно у тебя весь мир на коротком поводке. А я даже не могу в полной мере осознать, на что подписался. Дальше будет только хуже. Мне не удержаться рядом с тобой. Я не могу не думать о будущем, потому что уже сейчас привязан к тебе так сильно, что потом расставание просто уничтожит меня.       Арчи шумно выдохнул и сглотнул. Голова, как пустой кувшин, стала наполняться ледяной водой. В ушах возникло напряжение, будто перепонки вот-вот лопнут. Ноги стали слабыми и неустойчивыми. Кассий смотрел на него с абсолютно нечитаемым выражением. Он обиделся, разозлился, испугался?       Стало так невыносимо стыдно, что Арчи просто развернулся и пошёл прочь, из последних сил сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. По пути швырнул растаявшее мороженое в урну. Этот гадкий жест едва не стал последней каплей. Арчи чуть не расплакался. Такого отвращения к самому себе он никогда не испытывал.       Что на него нашло? Зачем такого наговорил? Ещё и трусливо сбежал, не желая ничего слышать. Кассию определённо было, что сказать. Разве он виноват хоть в чём-то? Обязан подстраиваться под чужие страхи? Нет, конечно. Но неужели его совсем не пугает будущее? Он уверен, что влюбился в человека, с которым сможет провести всю жизнь? Серьёзно представлял Арчи рядом с собой на ковровой дорожке? Да это же полный бред!       Арчи никогда не планировал прыгать выше головы. Жить нужно скромно и степенно, радуясь отсутствию серьёзных проблем, а не врываться с ноги в бурлящий поток, испытывая удачу на прочность. Кассий непременно устоит, в то время как Арчи снесёт к чертям собачьим.       И даже так.       Он не боялся провала.       Он боялся разлуки.       До потных ладоней. До какой-то нездоровой истерии.       Арчи не понимал, почему не может взять это под контроль. Если он потеряет Кассия, Лопэ, Терезу и Филиппа, каждый из них оторвёт кусочек от его сердца, как когда-то оторвала мама. И тогда не останется ничего. Арчи видел в этом свою смерть, и просто не мог не бояться.       «Я не хочу снова проходить через это. Не хочу, чтобы из моей жизни уходили те, кого я люблю. Если расстаться сейчас, будет не так больно? Нет, уже сейчас я не могу. Я не могу…», — сердце заходилось тревожным ритмом, когда он вспоминал ошарашенное выражение лица Кассия, который, вопреки всем надеждам, не бросился вдогонку. Довольно глупо было сбегать от него, ведь они всё равно встретятся, но, казалось, стоит переступить порог квартиры, и проблема окажется решена.       Дома можно спрятаться и притвориться, что ничего не произошло. Арчи всё ещё чувствовал раздражение, но по большей части его снедал стыд за собственную несдержанность и неспособность признаться в слабости. Лучше обсудить незначительную проблему, чем довести её до значительной и потом срываться.       На пешеходном переходе зелёный свет всё никак не хотел загораться. Арчи нетерпеливо подёргивал коленом, отвлекаясь от самобичевания на плач какого-то ребёнка в коляске. Он бы сдержался, если бы проезжающая мимо машина неожиданно не вдарила по клаксону. Сигнал едва не взорвал Арчи мозг. Он считал себя мирным парнем, но в этот момент был готов открутить водителю голову.       Оказавшись дома Арчи действительно почувствовал себя чуточку легче. Разулся, умыл лицо, выпил воды. Хотел подняться наверх, но в итоге остался сидеть на полу у окна. Стемнело, но свет он так и не включил. Высота будоражила нервы, немного отвлекала от самобичевания. Кассий вот-вот придёт. По рукам то и дело пробегала судорога, Арчи усиленно разминал пальцы и старался дышать глубже, когда тело охватывала волна панического жара.       Они взрослые, адекватные люди. Нельзя играть в молчанку. Когда Кассий вернётся, им нужно будет поговорить. Арчи понимал, что облажался. Он продолжал сомневаться в их отношениях. Искал проблемы там, где их не было. Вместо того, чтобы обсудить это, держал в себе и теперь выставил Кассия виноватым.       Арчи думал о том, насколько они разные. Несмотря на то, что они оба потеряли близкого человека и одинаково сильно боялись одиночества, отношение к жизни и к окружающим у них сформировалось абсолютно разное. Кассий понятия не имеет о семейных ценностях, Арчи даже внешне не может соответствовать его статусу. Как строить отношения при таких условиях?       Тем более, что Кассий вот-вот драфтуется и уйдёт в профессиональный спорт. Арчи хоть и решил, что переезд его не сильно пугает, но всё-таки здесь у него была семья, друзья, поддержка, а ехать с Кассием в незнакомый город, полагаясь лишь на отношения… Не слишком ли идеально у них всё складывается? Вдруг окажется, что это не то, что ему нужно?       Обычная схема понятна: люди встречаются, женятся, заводят детей. А у них что? А у них как будет? Вдруг Кассий от него устанет, и им придётся разойтись? Тогда всё счастливое время, что они проведут вместе, окажется пустым. Поблекнет от боли расставания. Сможет ли Арчи после этого найти кого-то, с кем захочет попробовать ещё раз построить отношения?       «Это просто мерзко. Как я могу думать о таком? У нас ведь всё хорошо. Нет ни единого повода переживать…», — головой Арчи всё понимал, но никак не мог отмахнуться от сомнений. Иногда казалось, что они ушли, забылись, но стоило случайно зацепиться мыслью, как они возвращались. И снова начинались эти метания. В этот раз всё зашло слишком далеко.       Щелчок замка входной двери заставил Арчи вздрогнуть. Он поспешно поднялся на ноги и настороженно замер. Кассий оставил ключи и телефон на столе, приблизился к Арчи неспешным шагом и вдруг стащил с него футболку совершенно бытовым, безынтересным движением.       Арчи даже не понял, зачем он это сделал. Кассий действовал спокойно и уверенно, как всегда, поэтому в первое мгновение у Арчи даже мысли не возникло сопротивляться. А потом Кассий впился в его губы грубым, болезненным поцелуем. В другой ситуации это было бы даже приятно, но сейчас Арчи почувствовал только злость и обиду. Причём, не свою.       Кассий прижал его спиной к прохладному стеклу. Арчи испуганно обернулся. Ему показалось, что поверхность немного дрогнула, хотя конечно это было невозможно. Но Арчи оцепенел, как лань в свете фар, в ужасе уставился на раскинувшийся под ними город. По улице проезжали машины, люди спешили по своим делам. В окнах дома напротив были видны перемещающиеся силуэты.       — Кассий… — сдавленно прошептал Арчи, — ты с ума сошёл?       — Давай я популярно разъясню, что думаю по этому поводу, — выговорил тот прямо в ухо.       — Пусти меня сейчас же!       Арчи попытался вывернуться, но Кассий только крепче сжал его плечи и придавил к стеклу, а потом сказал то, что Арчи никогда не ожидал от него услышать:       — Нет.       Он впервые остался глух к чужому состоянию, а может намеренно его проигнорировал.       — Я говорил тебе не забивать голову всякой дурью, — сказал он обвинительно.       — Ты думаешь, я специально? — Арчи упёрся ладонями в его грудь, но с тем же успехом мог попытаться оттолкнуть стену. — Думаешь, я могу это контролировать?       — А почему нет? — зло фыркнул Кассий.       Арчи совсем не нравился его тон. Хватка с каждой секундой становилась всё болезненнее. От Кассия не веяло таким скотством со времён первой встречи на летних отборочных. Это выглядело пугающее неестественно. Арчи вдруг стало не по себе.       — Я попросил тебя. Пусти, — чётко и с расстановкой повторил он, стараясь голосом не выдать свой страх.       — Я тоже тебя просил. И что? Ты меня не слушаешь. Почему я должен? — с вызовом произнёс Кассий.       Что? Кого он тут пытается обмануть? Арчи извернулся и врезал ему по лицу. Удар получился резким, но не сильным. От неожиданности Кассий шагнул в сторону, болезненно зашипел и тронул ушибленную щёку. Арчи охватила паника. Ему захотелось немедленно извиниться и проверить, всё ли в порядке, а потом врезать ему ещё раз.       — Именно тогда, когда надо нормально поговорить, ты решил построить из себя придурка?! — рявкнул он, от греха подальше переместившись ближе к столу.       Кассий вдруг рассмеялся.       — Построить? Я и есть придурок, ты забыл?       Арчи гневно раздул ноздри и со свистом втянул воздух. Кассий явно ждал от него порцию яда. Арчи стиснул зубы, обидные слова рвались наружу, но в итоге он сумел их сдержать и спросил почти отчаянно:       — Я так ждал тебя. Какого чёрта ты делаешь?       — А что? — нагло выгнул бровь Кассий.       Арчи стало больно. Он мгновенно сдался, плечи поникли.       — Я задел тебя, поэтому ты ведёшь себя, как раньше? Как при нашей первой встрече…       Кассий раздражённо всплеснул руками.       — А ты ведёшь себя так, будто не воспринимаешь меня всерьёз!       — Знаешь, если я не хочу лобызаться на улице это ещё не значит, что…       — Я не об этом! Ты до сих пор сомневаешься, — голос Кассия надломился и в нём зазвучала настоящая обида и непонимание. — Я не знаю, как ещё доказать тебе, что у нас всё серьёзно. За это время ты успел изменить меня так сильно, что порой я сам себя не узнаю. Я хотел стать достойным тебя, хотел заслужить право называться твоей семьей и делал для этого всё, что было в моих силах. Если этого всё ещё недостаточно, то я действительно не знаю, как убедить тебя поверить в нас.       Арчи едва не умер от того, как обреченно прозвучали эти слова. Кассий устремил на него грозный, мрачный взгляд. Арчи сглотнул и инстинктивно сделал шаг назад. Он не чувствовал настоящей опасности, но было ужасно больно и страшно видеть, как ласковый и обаятельный парень ломается под гнётом негативных эмоций.       — Я стараюсь думать головой, — тихо продолжил Кассий. От напряжения на его шее вздулась вена. — Не говорить и не делать того, что могло бы навредить нам. Думаешь, мне легко учиться делить свою жизнь с кем-то? Нихрена подобного. Но, в отличие от тебя, я чётко понимаю, что мне это нужно.       — Если бы мне это было не нужно, я бы здесь не стоял.       — Ты постоянно так говоришь. Но ведь тебя здесь нет на сто процентов. Ты держишь одну ногу за порогом на «всякий случай», хотя никто не отнимал у тебя возможности уйти в любой момент.       — Дело не в «возможности» уйти, а в причине, почему придётся это сделать, — Арчи запустил руки себе в волосы, потом потёр лицо. Кассий терпеливо ждал, пока он продолжит: — Я боюсь потерять близкого человека, боюсь снова остаться один. Странно, что после всего мне приходится объяснять это тебе!       — Приходится, потому что я не понимаю. Все близкие с тобой. И я с тобой. Ты не один.       — Сейчас, да. Но кто знает, что произойдёт в будущем.       — Боже! — зарычал Кассий, в отчаянии запрокинув голову. — Время движется вперёд, прикол? Конечно будет что-то происходить. И хорошее, и плохое. Есть только две причины, почему мы перестанем быть вместе: один из нас умрёт или захочет разойтись! Причём, в обоих случаях останется только смириться с этим и двигаться вперёд. Всё в этой жизни проходящее. Тебе ли не знать?       Арчи натужно сглотнул ком в горле. Грудную клетку сдавило тисками так сильно, что хотелось кричать. Слова Кассия сильно его задели. И не только из-за резкого тона. Арчи не мог с ними согласиться, хоть и видел зерно истины. От этого становилось ещё обиднее.       — С твоих слов: всё, что происходит между нами сейчас — неважно, — произнёс Арчи, его голос дрогнул: — Если этого не станет, ты просто отряхнёшься и пойдёшь дальше. Ты потерял близкого человека, которого сильно любил, а теперь живёшь как ни в чём не бывало. Считаешь, это правильно?.. Я должен верить, что важен для тебя?..       Ему ещё много всего хотелось высказать, но запал вдруг иссяк.       Арчи сперва даже сам удивился, а потом его с ног до головы обдало волной холодного липкого страха.       Он правда сейчас это сказал? «Ты потерял…» вместо «Я потерял…», не так ли?       «Я потерял близкого человека, которого сильно любил, а теперь живу как ни в чём не бывало», — он ведь так сказал? Одного взгляда Кассия хватило, чтобы понять: нет.       «Ну, давай! Тебе есть, что предъявить в ответ!», — едва не выкрикнул Арчи, но Кассий продолжил молчать, и это стало последней каплей.       В неконтролируемом порыве Арчи пнул один из стульев за обеденным столом, и все три по цепочке с грохотом повалились на пол. Руки затряслись от такой выходки. Арчи тут же бросился всё поднимать, чувствуя себя конченным придурком. Хватит. Нужно просто взять себя в руки и заткнуться. Но сперва извиниться.       Дурацкий стул всё никак не хотел вставать на ножки. Арчи не успел разобраться, Кассий уже оказался рядом. Развернул и порывисто прижал Арчи к себе. Стул снова грохнулся на пол, но никто не обратил на него внимания. Арчи почувствовал такое титаническое облегчение, что едва не разрыдался. Эти крепкие, бережные объятия оказались убедительнее любых слов. Кассий на его стороне. Какая бы чертовщина ни творилась, они разберутся вместе.       — Прости, креветка. Я, может, не так выразился…       — Нет. Нет, ты прав. Это ты меня прости. Я не должен был так говорить. Это вырвалось. Я хотел задеть тебя, потому что разозлился.       — Я не хотел выводить тебя на эмоции. Тоже не сдержался.       Арчи нервно усмехнулся.       — Ты-то как раз сдержался. А я сам себе противоречу, — он отстранился и потёр саднящие глаза, — что за фигня. Я просто не могу это принять.       — Что именно? — уточнил Кассий, послушно отступая на шаг.       — Что всё работает именно так, как ты сказал. Мы теряем близких людей, скорбим, а потом в нашу жизнь приходят новые люди, и мы живём дальше счастливо, будто прежних вовсе никогда не было.       — Не совсем так, — Кассий неосознанно потёр место под грудью. Взгляд Арчи метнулся туда, и сердце жалостливо заныло. — Я помню брата и по-прежнему люблю его, мне становится плохо, когда я думаю о том, что его больше нет рядом. Ничто не способно вычеркнуть его из моей жизни, понимаешь?       Арчи прижал ладонь ко лбу, тот был горяченным, и устало кивнул. Всё так. Иногда подбешивало то, насколько Кассий преисполнился жизненной мудрости. Он ведь такой балбес! Как в нём уживались такие крайности?       — Мы можем обсудить то, что произошло?       Арчи кивнул.       — Ты сказал, что не удержишься рядом со мной. Неужели это что-то из разряда «я тебя недостоин»?       — А тебя это так удивляет?       — Само собой!       — Объясню кое-что, — Арчи вздохнул, подумал немного, подбирая слова: — Есть люди объективно привлекательные: красивые, харизматичные. А есть такие, как я, которые привлекательны лишь для тех, кому нравятся. Ты собираешься стать медийной личностью, неужели не понимаешь, что мало кто одобрит твой выбор? Сегодня на трибунах я чувствовал себя жабой для препарирования. Я понимаю, что это неправильно, но мне некомфортно.       — Ты стесняешься меня? Стесняешься нашей связи? Считаешь меня странным, раз я хочу быть с тобой?       — Господи, Кассий, конечно, нет! — Арчи ужаснулся тому, как можно интерпретировать его слова. — Я люблю тебя.       — Этого мало.       Сердце болезненно сжалось. Арчи осознал, как сильно обидел Кассия своим недоверием, фактически обнулив все старания и вклад в их отношения, которые изначально держались лишь на одной его инициативе.       — Я тебе верю. Верю, что у нас всё серьёзно!       — Нет, — Кассий покачал головой и отвёл взгляд, — не веришь.       — Верю! Я действительно не могу контролировать то, как воспринимаю события. Я такой человек. Разве… — Арчи запнулся и спустя мгновение договорил неуверенно: — …это так плохо?       Кассий посмотрел на него с немым укором. Арчи понял, что не хочет знать ответ. Он догадался, что услышит, поэтому заранее почувствовал себя скверно.       — Тебе не нравилось, каким человеком был я, — всё-таки сказал Кассий.       Арчи закрыл глаза. Да, ему специально устроили шоу, чтобы напомнить об этом. Если Кассий смог измениться в лучшую сторону, значит Арчи тоже сможет стать храбрее. Он должен поверить в себя, поверить в них.       — Справедливости ради, ты поменялся не только из-за меня.       — Принимается, — согласился Кассий, невозмутимо пожав плечами.       Он отошёл обратно к окну и уселся на пол, прислонился спиной к стеклу. Вокруг его плеч сразу же появилась испарина, доказывающая, что тело Кассия тоже горело от стресса.       — А вот моя жизнь после встречи с тобой перевернулась с ног на голову, — Арчи нервно обнял себя за плечи. — Мы с тобой совершенно из разных миров. Наши дороги вообще не должны были пересечься.       — Всё сложилось так, как должно было. Благодаря этому мы встретились. Я бы не стал менять прошлое, если бы это значило никогда не узнать тебя.       Арчи мельком взглянул на него и тут же пожалел об этом. Кассий всё понял за ту долю секунды, когда их глаза встретились. Арчи сделал бы всё возможное, чтобы мама осталась жива, даже если бы это кардинально изменило его жизнь. Иначе быть не могло, и Арчи знал, что не должен чувствовать себя виноватым, но больше не мог поднять взгляд.       — Прошлое не изменишь, — только и сказал он.       — А будущего не узнаешь, — поддержал Кассий, заметно смягчившись, — так что живём настоящим. Боремся или кайфуем — это уж как повезёт.       — Да уж, насчёт борьбы в самую точку! — Арчи выдохнул и принялся расхаживать по гостиной, неосознанно почёсывая голову. — Твой новый клуб, команда, фанаты, пресса. Возможно мне придётся работать с людьми, которые будут за тебя болеть или ненавидеть. Не представляю, как буду вести себя с ними. Тем более не представляю, как буду реагировать на твоих поклонников и поклонниц. Не хочу превратиться в истеричный, ревнивый кусок дерьма.       Кассий легкомысленно рассмеялся.       — Этому не бывать, креветка. Я не знаю, как сложатся все прочие аспекты в будущем, но одно могу обещать точно: тебе не придётся бороться за меня. Я твой. Если что-то пойдёт не так, я приду к тебе. И там уже вместе решим, что делать дальше.       Арчи стоял и просто не мог налюбоваться. Как же он прекрасен. Слова растрогали его до глубины души. В полумраке с такого расстояния трудно разглядеть выражение лица, но Арчи видел ласковую полуулыбку и мерцающие блики в чёрных глазах. Кассий сидел в расслабленной позе, чуть запрокинув голову и согнув одну ногу. Бронзовая кожа на его бугристых руках казалась бархатной в рассеянном уличном свете.       — А ты придёшь ко мне? — тихо спросил он.       И тогда оцепенение прошло. Арчи сделал сперва один несмелый шаг, затем второй. Подошёл на ватных ногах и уселся на Кассия верхом. Сразу обвил руками шею и прижался всем телом так тесно, как только мог. Ничто не могло сравнится с тем мгновением, когда облегчённый вздох Кассия коснулся его плеча. Тёплые ладони погладили спину, прежде чем сомкнуть в ответных объятиях. Всё хорошо. Всё закончилось. Арчи охватила эйфория.