Ни шагу назад!..

      В момент тяжёлых испытаний время тянется бесконечно долго, но потом, оглядываясь назад, кажется, что день-неделя-месяц пролетели, как по щелчку пальцев. Ещё совсем недавно Арчи мучил свой старенький ноутбук, пытаясь сохранить на нём черновик дипломной работы, а сегодня уже собирался на выпускную церемонию.       Кассий по такому случаю даже приоделся: белая рубашечка, шорты и шлепки. Роскошно. Полчаса он гонялся по квартире за Арчи и умолял дать примерить мантию, которая даже со скрипом бы на него не налезла. Пришлось сказать, что на волшебника он не похож. Кассий расстроился и притих, после чего Арчи смог спокойно закончить сборы.       До Гроунса они добрались на такси. Арчи поймал себя на том, что уже начал привыкать к поездкам на задних сидениях люксовых автомобилей. Так не пойдёт. Он всегда хотел водить собственную машину. У них с Лопэ давно уже были права, так что Арчи решил: как только устроится на работу, сразу начнёт откладывать на первый взнос. Когда он рассказал об этом Кассию, тот аж воспылал, захлопал в ладоши и заявил:       — Купим Феррари!       — Я жить хочу, — безапелляционно отрезал Арчи.       Конечно, он тоже хотел в будущем позволить себе такую роскошь, но для начала водительской карьеры она явно не годилась. Когда у Кассия всё сложится в профессиональной лиге, и Арчи будет иметь стабильный доход, они вскладчину купят машину мечты. Оказывается, можно загадывать так далеко вперёд без тени сомнений и тревожности. У Арчи будто камень с души упал. И Кассий слушал его рассуждения очень внимательно с какой-то особенной, умиротворённой улыбкой.       Они прибыли на место за час до начала церемонии. В Гроунсе никогда не бывало так оживлённо, как во время выпуска. Столько людей и машин. Выпускников легко можно было отличить по чёрным мантиям и шапочкам. Они, словно россыпь шоколадных капель, выделялись среди гостей, предпочитающих светлую одежду в столь тёплый летний день.       Во внутреннем дворе развернули небольшую фотозону. Каждого выпускника снимали на фоне университетской эмблемы. Фотограф и две его ассистентки никого не пропускали мимо. Арчи заблаговременно начал косить в сторону, но Кассий не позволил ему увильнуть.       — Добрый день! — защебетала ассистентка, выцепив Арчи взглядом. — Вы замечательно выглядите. Обязательно нужно сделать фото на память!       — Непременно, — ответил вместо него Кассий. — Идём-идём, креветка!       Арчи было неловко спорить на людях. Встав рядом с Кассием перед объективом, он провёл влажными ладонями по складкам мантии и поправил на голове шапочку выпускника, которая почему-то всё время сползала вперёд.       — Чувствую себя глупо, — негромко поделился он.       — Ты замечательно выглядишь, — возразил Кассий.       — Относительно кого? Обычно же ты у нас звезда в центре внимания.       Кассий приобнял его за пояс, наклонился и произнёс на ухо:       — Если я звезда, тогда ты моё небо.       Волна жара пробежала по позвоночнику и ударила в голову, щёки моментально покраснели. Арчи шумно выпустил воздух и грозно посмотрел на своего парня. В этот момент неожиданно раздался щелчок.       — Отлично вышло. Очень естественно! — похвалил фотограф. Тем временем его ассистентка уже тащила к фотозоне новую жертву с родственниками.       Кассий выглядел крайне самодовольным. Когда они с Арчи отошли от фотозоны на пару шагов, он непринуждённо сунул руки в карманы и поинтересовался:       — Так, ну и где же весь Мурчащий клан?       — Отец паркует машину, а Тереза должна быть с Лопэ.       — Отлично. А где Лопэ? — Кассий вытянул шею и оглядел галдящую толпу.       — Сейчас узнаю.       Арчи пробрался под мантию и вытащил из кармана брюк телефон. Лопэ ответил практически мгновенно. Оказалось, что родители уже ждали у входа в конференц-зал, где должна состояться церемония вручения дипломов. Гостей вот-вот должны пригласить внутрь. Лопэ отлучился, чтобы встретиться с Клэр, и теперь спешил обратно.       — Пошли скорее, — подбодрил Кассий.       — Точно? — Арчи смутился и пояснил: — В смысле, если тебе некомфортно сидеть с ними, то это необязательно…       — Да ты что, креветка? Я очень хочу с ними увидеться. Пойдём!       Кассий взял его за руку и повлёк за собой. Арчи заметно полегчало. Он усмехнулся и потянул Кассия в другую сторону.       — Нам туда, балбес.       Пробираться сквозь толпу студентов и их родителей держась за руки оказалось довольно волнительно. Большинство ребят узнавали Арчи, как члена команды «Волков». Никто не ожидал, что он явится на выпускной под руку с «Пантерой». Но какая к чертям разница, если сегодня его последний день в этих стенах?       — Арчи! — голос Лопэ прорвался сквозь всеобщий гомон.       Арчи и Кассий синхронно повернулись и увидели, как им машут сразу несколько рук. Клэр и Лопэ в чёрных мантиях и шапочках выпускников, мистер Мур в солидном костюме и прекрасная, лучезарная Тереза в тёмно-синем шёлковом платье с белым поясом и элегантных кружевных перчатках. От широкой улыбки вокруг её сияющих глаз образовались лучистые морщинки. Когда Арчи и Кассий приблизились, она поочерёдно крепко обняла их.       — Ох, вот и вы! — ворковала она. — Как хорошо, что мы все вместе в такой важный день!       — А ты, похоже, стал ещё больше, — мрачно резюмировал Лопэ, окинув Кассия взглядом с ног до головы.       Кассий нескромно развёл руками, мол, естественно. За этот год он прибавил несколько сантиметров в росте и накачал три килограмма мышц. На последнем обследовании его параметры были близки к идеальным, но всё же Джето обскакать не удалось. Так или иначе, они оба в наилучшей форме для драфта.       — Не начинай, — Клэр чмокнула своего парня в щёку и помахала Кассию рукой. — Привет-привет!       — Рад тебя видеть, — отозвался Кассий с улыбкой и протянул руку мистеру Муру: — Добрый день, сэр!       — Добрый, — тот ответил крепким рукопожатием, после чего обнялся с Арчи. — Давно не виделись. Как у вас дела, ребята?       — Всё отлично, — ответил Арчи, перехватив немного растерянный взгляд Кассия. — С учёбой разобрались, теперь ждём драфт.       Мистер Мур похлопал Кассия по плечу и произнёс с особым значением:       — Мы все болеем за тебя, сынок.       — Спасибо, сэр.       Арчи уловил глухие нотки в голосе любимого, но успел только тронуть его за локоть в знак поддержки, потому что Клэр вдруг махнула рукой с телефоном над головой и позвала:       — Мы тут!       Все повернулись в сторону её взгляда. От толпы отделилась пара — молодая, улыбчивая женщина под руку с невысоким пожилым мужчиной — и направилась к ним.       — Всем здравствуйте! — весело произнесла женщина. У неё была примечательно длинная коса, спускавшаяся с плеча до самого пояса. Из одежды простая футболка и джинсы, а за спиной — пёстрый, разноцветный рюкзак. — Ой, ничего себе! Нас становится всё больше!       — Нет, это просто Хиггинс всё пространство занимает, — не упустил возможности Лопэ, но быстро присмирел под недовольным взглядом Арчи и виновато улыбнулся.       — Давайте познакомлю вас, — Клэр звонко хлопнула в ладоши, переключив внимание на себя, — это Кассий — парень Арчи. Кассий, это моя мама — Маргарет, и дедушка — Эдвард.       — Очень приятно! — Кассий поспешно кивнул женщине и осторожно пожал руку пожилому мужчине. Тот выглядел немного задумчивым. Худощавая фигура, облачённая в рубашку и клетчатую жилетку, клонилась к земле.       — Лопэ, Арчи! Примите наши поздравления! Ну и ты, куда же без тебя, кнопка!       Маргарет стиснула дочку в крепких объятиях. Клэр издала сдавленное «кря-я!», из-за чего все рассмеялись. Даже Кассий. И внимание общительной женщины тут же переключилось на него. Судя по выражению лица, у Кассия и так уже голова шла кругом. Ему в новинку ощущать себя частью такой большой и дружелюбной семьи. Тереза и Маргарет окружили его своим вниманием. Кассий заметно нервничал, но при этом выглядел счастливым. Арчи наблюдал за ним, и сердце просто пело от любви и радости. Лопэ стоял рядом и при случае легонько пихнул в бок, подразнив:       — Да, братец, я смотрю, ты совсем растаял.       Вместо того, чтобы как-то это отрицать, Арчи расплылся в улыбке и мечтательно произнёс:       — Ты даже не представляешь, насколько.       Теперь он куда лучше понимал людей, которым хотелось кричать о своей любви. Недавно он вернулся домой и обнаружил свою пижаму и домашние носки на батарее. Поинтересовался у Кассия, почему так, а тот ответил, что раз Арчи вечно мёрзнет, ему будет приятно надеть тёплую одежду. В тот момент Арчи едва ли не заново в него влюбился. Чувств было столько, что он впервые поймал себя на желании немедленно позвонить кому-нибудь и рассказать, какой замечательный у него парень.       — Я очень сильно его люблю.       — Верю-верю, — Лопэ выглядел немного смущённым и удивлённым смелой откровенностью брата. — Ты в курсе, что у вас даже запах один на двоих?       — Знаешь ведь, что я не пользуюсь одеколоном. Наверно, от Кассия аромат остался, — как ни в чём не бывало произнёс Арчи и только постфактум смутился собственных слов.       — Это так работает? Хочешь сказать, я пахну духами Клэр? — Лопэ страдальчески запрокинул голову и вздохнул: — Приехали.       Арчи задумался о том, что, разделяя жизнь с другим человеком, словно становишься с ним одним целым. Общие мысли, общие ежедневные ритуалы, общий запах. Гель для душа и дорогой одеколон. Арчи его почти не чувствовал, но, когда Лопэ это подметил, стало вдруг так приятно.       — По-моему, это не так уж плохо.       — Согласен, — вздохнул Лопэ.       Его взгляд был устремлён на Клэр. Дедушка Эдвард бережно поглаживал внучку по плечам и что-то тихо говорил, от чего глаза девушки слезились, а губы дрожали в улыбке. Потом она бросилась его обнимать, и старик рассмеялся. Мистер Мур, тем временем, взял на себя должность оператора и с важным видом снимал всё происходящее.       — Внимание! — раздался голос из колонки под потолком. — Уважаемые гости, просим занять места в зале. Всем выпускникам собраться у выхода «Б». Мы начинаем церемонию!       Студенты, выступающие помощниками в организации всего этого мероприятия, любезно помогали сориентироваться на входе в зал. Арчи, Лопэ и Клэр вынужденно разделились с семьёй, чтобы с другими выпускниками разобраться с местами в первых рядах и в очерёдности: кто за кем будет выходить на сцену. Понадобилось время, чтобы все расселись и успокоились. Как всегда, возникли заминки с техникой, затем с ведущим, и ещё кажется у директора что-то случилось с галстуком, поэтому в итоге он поднялся на сцену без него.       Последовали формальные речи про «завершённый путь» и «начало чего-то нового», вроде бы даже наполненные искренностью, но от того не менее скучные. Избранный оратор от выпускников тоже справился неплохо, хоть и раскраснелся от волнения. Его речь проводили куда более оживлёнными аплодисментами. Наконец, пришла очередь вручения, и потянулась бесконечная вереница фамилий и поздравлений.       Директор и деканы торжественно передавали дипломы студентам, пожимали руки и улыбались на камеру. Арчи стоически выдержал это испытание, но, вернувшись на своё место, вздохнул с облегчением. Лопэ активно встретили все Волки, от чего тот едва не прослезился. Очередь дошла до Клэр, она получила диплом с отличием. Весь Мурчащий клан поддержал её бурными овациями. Кассий и Лопэ даже устроили соревнование, кто может громче орать и хлопать. Клэр рассмеялась и показала им язык, когда уже спускалась со сцены.       После того, как с официальной частью было покончено, Волки со своими однокурсниками и приглашёнными друзьями отправились домой к Робину, где состоялась грандиозная вечеринка. Его семья готовилась к переезду, так что помещения остались практически голыми, не считая кухни и старой мебели. Большое пространство, увешанное неоновыми лампами, идеально подходило для танцев.       Лопэ, Клэр, Кассий и Арчи тепло распрощались с родителями, сбагрив им неудобные мантии, и с чистой совестью отправились веселиться. В шумной толпе и гремящей музыке сложно было сориентироваться, но оказалось, что помимо Кассия к тусовке присоединился Хьюго, который неплохо сдружился с Майклом, и Тиша, которого пригласил Тодд. Джето тоже должен был прийти, но, видимо, планы поменялись.       Экс-звезду «Пантер» встретили очень радушно. В Гроунс училось много его фанатов. Забавнее всего было наблюдать, как Тиша с восторгом озирался по сторонам, словно ребёнок в магазине сладостей.       — Я так рад всех вас видеть!       — А мы-то как рады!       Пообщавшись с друзьями и знакомыми, Тиша протанцевал сквозь толпу и присоединился к Арчи и Кассию, что с самого прихода тусовались у выхода на веранду: сидели рядышком на старой тумбе и о чём-то ворковали.       — А вы чего так скромненько в сторонке?       — Какая-то девчонка предложила мне потанцевать, — пожаловался Кассий, состроив жалобную мордашку. — Теперь у меня паника и стресс.       — Ну да, конечно, — закатил глаза Тиша и обратился к Арчи за более реальными аргументами.       — Да всё в порядке, правда, — неловко отозвался тот. — Просто все знакомые разбрелись кто-куда. Я не часто бываю на вечеринках.       — Почему бы вам тоже не пойти осмотреться? — предложил Тиша.       — Не хочу наткнуться на какую-нибудь парочку в тёмном углу.       Кассий нагло влез в их разговор со своим предложением:       — Не наткнёшься, если мы первые займём какой-нибудь угол.       — Так. Знаете, пойду-ка выясню, можно ли здесь что-то пить, — отрапортовал Арчи и смылся.       Тиша проследил за ним взглядом, потом повернулся обратно, прикрыв длинными пальцами игривую улыбку.       — Что? — не выдержал Кассий.       — Так значит, вы теперь вместе?       — Вообще-то ещё с весны, — поправил Кассий, гордо вздёрнув подбородок. — Просто это первая тусовка, на которой мы в статусе парочки.       — Вы интересно смотритесь вместе.       — Уж кто бы говорил. Где, кстати, Джето?       — Решил остаться дома. Он у меня не большой любитель подобных мероприятий.       Музыка сменилась на более медленную и тихую, так что даже можно было спокойно поговорить. Кассию уже давно не давал покоя один вопрос. Если он не задаст его сейчас, то другого шанса может уже не представиться.       — Могу я спросить? — начал он как бы невзначай, но Тиша сразу пристально посмотрел на него и наигранно прищурившись, предложил:       — Попробуй.       — Тебе с ним не скучно?       Чёрт. Прозвучало грубовато. Кассий сморщился, признавая косяк, но Тиша отнёсся спокойно.       — Не всем нужна головокружительная история любви.       — Я не имел в виду что-то негативное. Просто Джето, хоть и надёжный парень, кажется довольно отстранённым.       Тиша усмехнулся и покачал головой.       — Ты можешь представить меня с кем-то другим?       — Честно?       — Не отвечай. Это не важно. Я счастлив с ним и спокоен. Отсутствие бешеной страсти не делает нас менее родными. Каждый его вздох наполнен любовью и заботой. Зная, что он рядом, мне не страшно жить: действовать сейчас и думать о будущем. Думаю, не многие могут этим похвастаться.       — Здесь я с тобой соглашусь. Это реально круто. Я рад за тебя. За вас обоих.       — Спасибо, — Тиша присел рядом с Кассием и тепло улыбнулся, — я тоже очень рад за тебя. За последнее время много всего произошло. Пожалуй, этот момент — неплохая точка сохранения.       — Да уж, — Кассий окинул взглядом веселящуюся толпу. — Не верится, что всё почти закончилось. Пока-пока, беззаботная студенческая жизнь.       — У тебя всё готово к поездке в Бруклин?       — Да, Арчи любит, когда всё идёт по плану. Мы же улетаем двадцатого утром. Значит, вы с Джето успеете отметить твой День рождения? Он же десятого?       — Одиннадцатого. В тот же день, что и у него, только месяц разный.       — Как романтично. Думаешь, он готовит для тебя что-нибудь особенное?       На лице Тиши появилась загадочная улыбка. Пока он не мог подглядывать, Джето расслабился и потерял сноровку. Своим новым зорким взором Тиша заметил маленькую бархатную коробочку, и догадался, что задумал его парень, но старательно делал вид, что ни о чём не подозревает.       — Посмотрим, — уклончиво ответил он, поскольку заметил приближение Арчи, за которым следовал ещё и Тодд. Они оба держали стаканчики в каждой руке. Арчи отдал второй Кассию, а Тодд протянул напиток Тише и радостно произнёс:       — Привет, Тиша! Кассий!       — Рад тебя видеть, мандаринка.       Кассий просто качнул своим стаканчиком и сразу сделал большой глоток. Арчи притащил ему простой минералки с лимоном. Очевидно, что в трёх других стаканчиках было пиво! В ответ на обиженный взгляд Арчи только пожал плечами. В этот момент ритм музыки сменился, и освещение стало более мягким. Заиграла новая песня, явно с претензией на медляк. И толпа принялась одобрительно улюлюкать.       — О, какая удача, — протянул Кассий, отставив свой несчастный стаканчик. — Креветка, потанцуешь со мной?       Арчи испуганно замер и округлил глаза.       — Ты шутишь?       — Да брось! Мы обязаны создать воспоминания. Идём.       Кассий протянул руку. Небольшая заминка ничуть его не смутила. Он продолжал держать её на весу, пока Арчи не набрался смелости сдвинуться с места. Кассий сжал его ладонь и ласково погладил кожу большим пальцем. Смотреть ему в глаза оказалось просто невыносимо, поэтому Арчи уткнул взгляд в пол и позволил увести себя от безопасной тумбы. Они не полезли в центр толпы, но лучи крутящегося шара всё равно то и дело накрывали их, отбрасывая романтичные тени на лица.       Кассий положил обе руки на плечи Арчи и принялся непринуждённо играться с прядкой волос у самой шеи. Арчи держался за его пояс, пожалуй, излишне крепко. Сердце колотилось так громко, что он с трудом разбирал окружающие звуки. Так и тянуло уткнутся носом в грудь своего парня и притвориться, что они тут одни. Хотя все вокруг точно так же были заняты собой и своими партнёрами. Ничто сейчас не могло заставить Арчи отстраниться от Кассия.       Мелодия пошла на повышение, начался припев, и Арчи подумал, что вовсе не против самых тривиальных «как у всех» воспоминаний с выпускного. Он ведь знал, что Кассию не терпится вытворить что-нибудь этакое. Арчи поднял голову и прикрыл глаза за секунду до того, как его губы оказались в плену поцелуя. Мимолётное касание, лишь тень настоящего, но оно помогло сбросить напряжение. Арчи позволил себе прижаться поближе и сменил мёртвую хватку на нормальные объятия.       Что там за песня играла? Кто был вокруг? Какие мысли крутились в голове? Всё позабылось в один удар сердца. Арчи навсегда запомнит только то, как сильно нервничал и смущался, впервые танцуя медленный танец со своим парнем. И это было прекрасно. Кассий, наверно, думал о чём-то похожем, потому что его широкая улыбка сияла ярче софитов. Он снова потянулся к Арчи, на этот раз смелее приобняв ладонью за шею. Неспешно покачиваясь в ритм музыки, они целовались и посмеивались над этим романтическим клише.       — Неплохой выпускной, — удовлетворённо вздохнул Тиша, наблюдая за ними издалека.       — Ваш будет не хуже, — поддержал его Тодд. — Он ведь завтра?       — Послезавтра. Утром церемония, а на вечер арендован клуб в центре города.       — Дорого-богато!       — Ну так, это же Энджел Симонс. У нас каждый новый выпуск обязан быть круче предыдущего.       — Да уж…       Возникла неловкая пауза, которой Тиша воспользовался, чтобы сменить тему:       — Как Адан? Выпустился? Всё хорошо?       — С отличием, — подтвердил Тодд, невольно улыбнувшись. Он явно хотел бы посетить церемонию брата, но проход в Фарс Рочестер был ему закрыт. Пригласить Адана сюда он тоже не мог. Им нельзя отсвечивать вместе, чтобы отец ничего не заподозрил.       — Как там дела с… Ну, ты понял. Перевод прошёл? — обеспокоенно спросил Тодд.       — Да, я лично проследил. Анонимное пожертвование в благотворительный фонд, ничего необычного. Как они там выводят эти деньги не наша забота, главное, наш клиент увидел нужное количество нулей.       — Может стоит ещё раз созвониться с ними?       — Нет. Сейчас нельзя делать лишних движений. Доверься мне.       — Адан сказал, что вернёт всё до последнего цента, и ещё с процентами.       — Угомони его. Поговорим о возмещении, когда он окажется подальше от отца.       — Спасибо, — Тодд неловко переступил с ноги на ногу, побарабанил пальцами по своему стаканчику, собираясь с силами. — Тиша, я… Даже не знаю, что сказать. Это ведь огромные деньги. Я не знал, что ты тогда собирался ложиться на операцию…       — Не переживай об этом. Джето помог. Полагаю, привлёк часть средств от продажи дома.       — Того, где он вырос?       — Да. После того, как не стало миссис Чампин, он туда больше не возвращался. Моя тётя помогла в поиске новых владельцев. Они по-прежнему живут там по соседству.       Маленькое отступление не помогло сбросить возникшее напряжение. Тиша всегда старался расположить к себе людей, поэтому было очень тяжело ощущать удрученность и скованность Тодда. Он старался выглядеть вовлечённым, но в итоге виновато поджал губы, снова вернувшись к своему подавленному, виноватому состоянию.       — Мне очень стыдно, — продолжил он, спустя небольшую паузу. — Если можно, я бы хотел лично увидеться с Джето, чтобы поблагодарить.       — Конечно. Уверен, у нас будет возможность пересечься до отъезда.       — Почему ты согласился помочь нам?       Тиша улыбнулся и пожал плечами, всеми силами пытаясь вернуть разговору лёгкость и помочь Тодду сбросить груз вины с плеч.       — Говорил ведь, что у меня тяга помогать несчастным зверятам.       — Но ведь это не какая-то мелочь. Ты буквально сотворил для нас чудо.       — Ещё ничего не случилось, не надо преувеличивать. К тому же, для Адана настоящее чудо — это ты.       — Он очень тебе благодарен, — голос Тодда наполнился теплотой и почти утонул в музыке и гомоне. — Когда мы последний раз говорили, он был так взволнован. Не думал, что когда-нибудь увижу его таким открытым. Именно ты подтолкнул нас к этому.       — Когда всё закончится, порадуемся вместе. Я знаю, как страшно оказаться в безвыходной ситуации без поддержки. Однажды мне тоже помогли, и это изменило мою жизнь. Если в моих силах изменить её для вас, я обязан попытаться.       Тодд удивлённо приподнял брови, но уточнять не стал. Вся жизнь Тиши была, как на ладони, и всё же он мастерски скрывал важные моменты. Какие безвыходные ситуации были у него в прошлом, как он справлялся с испытаниями сейчас — всё это не для посторонних ушей. Тодд хорошо знал, что значит уважать чужие границы.       — Ты удивительный человек, Тиша. Я безмерно рад, что познакомился с тобой.       Пожалуй, этого было достаточно. Песня закончилась. Свет плавно погас под последние аккорды, погрузив помещения в интимный полумрак. Разомлевшая публика протянула довольное: «О-о-о», но не слишком активно, видимо, отвлёкшись на занятия поприятнее.       Тодд всё это время наблюдал за Тишей и успел заметить, как на его красивом лице отразилась добрая грусть, прежде чем оно окончательно ушло в тень. В прошлом он всегда оказывался в центре любой компании. Сиял, привлекая внимание, а теперь лишь спокойно наблюдал со стороны. Не зазорно отступить, если выбранный путь уже не кажется лучшим. Тиша принял новые обстоятельства, но это не значит, что он не горевал о той жизни, которую уже никогда не сможет прожить. Тодд не знал, как к этому относиться. Просто надеялся, что в итоге друг будет счастлив.       Ещё до того, как свет снова загорелся, Тиша поставил свой стаканчик на тумбу и направился к выходу, безошибочно ориентируясь в пространстве. Проходя мимо, он положил свою длинную, тонкую руку на плечо Тодда и тихо сказал:       — Береги себя, мандаринка. И брату передай то же самое.

* * *

      Кассий и Арчи завалились домой, когда время было уже за полночь. Никто из них оказался не готов к внезапному похолоданию. Даже Кассий замёрз, чего уж говорить об Арчи, который периодически вздрагивал и постукивал зубами. Кассий мысленно покусал себя за то, что поленился захватить куртку. Хотя, кто же знал, что погода преподнесёт такой сюрприз?       — Я бы выпил чего-нибудь горячего, — намекнул Кассий, но к тому моменту Арчи уже был на кухне и наливал чайник.       — Пойдём наверх, примем душ, пока вода греется? — предложил он.       — Если я поднимусь наверх, ты меня до утра с кровати не стащишь.       — Тогда иди на диван.       Дважды предлагать не пришлось. Кассий грохнулся на него, как мешок с песком, и блаженно выдохнул.       — Весь день промотались. Ты хоть доволен?       — Более чем, — Арчи стащил со спинки плед, закутался в него и сел рядом. — Чувствую себя героем сопливой мелодрамы.       — Ты сегодня станцевал со мной медляк, — напомнил Кассий. — Смирись.       — До сих пор не могу поверить, что мы это сделали, — пробормотал Арчи, закрыв краснеющее лицо рукой.       Сквозь пальцы его взгляд неожиданно упал на шею Кассия. Из-под ворота рубашки выглядывало какое-то красное пятнышко. Арчи по-настоящему бросило в жар, когда он подумал, что Кассий весь день расхаживал с его отметиной на шее, но потом понял, что за последнее время никак не мог её оставить. Да и выглядел след довольно странно.       — Что это тут у тебя? — поинтересовался он, пальцем осторожно сдвинув край ворота в сторону.       — А что там? — удивился Кассий, рефлекторно дёрнув руку к тому месту, которое рассматривал Арчи. Теперь всё стало понятно: кожа слегка покраснела вокруг небольшой ранки, будто пореза от листа бумаги.       — Поцарапался что ли?       — Даже не заметил, — пожал плечами Кассий.       — Надо чем-нибудь помазать.       — Да ну, глупости. Лучше поцелуй.       Арчи недовольно нахмурился, а Кассий хитро улыбнулся и призывно подставил ему шею. Неуверенно поёрзав, Арчи всё же потянулся и невесомо прикоснулся губами к шее, чуть пониже царапины.       — Доволен?       Кассий издал забавный рычащий звук и вдруг повалил его на диван, придавив всем весом.       — Эй-эй-эй, перестань! Боже, — простонал Арчи, когда весь воздух выдавило из лёгких под такой тяжестью. — Ну что ты творишь?       Кое-как выбравшись из-под массивной тушки, Арчи снова принял вертикальное положение, а Кассий как ни в чем не бывало пристроил голову у него на коленях.       — Люблю тебя.       — Можешь проявлять это не так варварски?!       Кассий рассмеялся. В его непроницаемо черных глазах Арчи видел своё отражение и блики света, похожие на звездное небо, под которым они однажды ужинали. В такие моменты сердце переполнялось нежностью. Ещё и день сегодня такой хороший. Арчи погладил Кассия по голове, чувствуя себя до нелепости счастливым.       — Выглядишь так, будто собираешься сделать мне комплимент, — подразнил Кассий. Сам он выглядел так будто вот-вот замурлычет.       — Балбес.       Арчи медленно наклонился и поцеловал его в переносицу. Кассий блаженно прикрыл глаза и протянул довольное: «М-м-м», после чего спросил:       — Будешь скучать, когда я уеду?       — Это же всего на неделю, — тихо отозвался Арчи.       Сумка с вещами была уже собрана. Совсем скоро спортивный комплекс «Барклайс-центр» распахнёт свои двери, и Кассий примет участие в главной лотерее своей жизни. Они полетят в Бруклин впятером — Кассий, Джето, тренер Егер, мистер Ричардсон и его помощница — и пробудут там чуть больше пяти дней, участвуя во всех положенных мероприятиях. Самолёт в понедельник рано утром, а главная церемония состоится в четверг.       — Я вот каждый день буду скучать, — важно заявил Кассий.       — Знаешь, мне в целом довольно грустно из-за всего, что происходит.       — Что ты имеешь в виду?       Это был не праздный вопрос. Кассий посмотрел на Арчи с вниманием и любопытством, поэтому пришлось признаться:       — Чувствую себя потерянным. Закончился очередной жизненный этап. Место, в котором я пробыл так долго, люди, с которыми я общался, — всё осталось позади. Сегодня на вечеринке я понял, что, скорее всего, со многими приятелями больше никогда не увижусь. С Волками тоже скоро потеряются связи. Наша общая история подошла к концу.       Озвучив это, Арчи понял, что причина печали не такая уж глупая. Кассий обдумывал его слова, постукивая пальцами по груди. У него ведь, по сути, происходило то же самое, просто он чуть меньше подвержен эмоциональным привязанностям. Особенно, если речь шла о материальных вещах. Арчи знал, что Кассий точно не станет скучать по университету или по своей квартире, но среди Пантер у него появились первые настоящие друзья. Он, конечно, этого не признает, но их номера никогда не удалит.       — Перемены — это нелегко, но иногда совсем не плохо и даже увлекательно. Когда что-то меняется, жить становится интереснее. Разве нет?       Кассий ожидал ответа, наивно и открыто смотрел Арчи прямо в глаза, а у того почему-то сердце расплавилось и растеклось по груди, тёплой негой обволакивая каждую клеточку. Так вдруг захотелось поцеловать, потискать, приласкать. Рука сама потянулась погладить по голове, контролировать этот порыв не было никакого желания. Какое-то время Арчи просто аккуратно расчёсывал чёрные, шелковистые прядки, а потом тихо произнёс:       — Спасибо тебе.       — Пожалуйста, — не задумываясь отозвался Кассий, потом изогнул одну бровь: — А за что?       — Благодаря тебе перемены действительно не кажутся такими мрачными. Ты так много сделал для меня. Даже больше, чем сам думаешь… — Арчи осёкся, задумавшись, стоит ли заходить так издалека, но быстро поборол мнительность. — Я хотел сказать, что в конце прошлого года мне было довольно тяжело. Ты ведь помнишь про моё неловкое признание?..       Кассий дёрнул уголком губ и кивнул. Выражение его лица стало серьёзным и сосредоточенным, будто прямо сейчас звучали ответы на самые великие загадки вселенной. Преувеличенное внимание к очередному бредовому потоку мыслей немного смущало, но в то же время Арчи было очень приятно и спокойно от того, что он всё-таки не просто так сотрясал воздух.       — В общем, тогда я тоже чувствовал себя потерянным. Отношения с братом развалились, мне было стыдно смотреть семье в глаза, в команде возникло напряжение. Я облажался по всем фронтам и думал, что больше никогда не осмелюсь высунуть голову из песка. Но твоя смелость и лёгкий подход к жизни вдохновили меня. Я осознал, каким богатством обладаю и сколько всего ещё ждёт впереди. — Арчи поджал губы и задумчиво накрутил на палец прядку чужих волос. Он чувствовал, как бездна чёрных глаз поглощает его, но не хотел поддаваться и упорно смотрел в сторону. — Я всё думал, чем же смогу тебе отплатить, и сегодня, наконец, понял, что должен просто сказать спасибо. Ты удивительный человек, Кассий. Один из тех, кто делает мир вокруг себя лучше.       Наконец, Арчи собрался с силами, чтобы заглянуть любимому в глаза, но теперь уже Кассий вдруг отвернулся. Арчи успел заметить, как странно блестят глаза, прежде чем он повернулся на бок и обнял так крепко, что аж дышать стало тяжело.       — Эй, ну чего ты? — Арчи неловко погладил его по спине.       — Перестань уже, — пробубнил Кассий ему в живот. — Не хочу быть каким-то удивительным. Хочу быть просто твоим.       Арчи так растрогался, что сам едва не прослезился. Вместо этого принялся ласково тормошить своего впечатлительного парня, почёсывать ему спину и нагло лапать за самые соблазнительные места. Кассий так тесно к нему прилип, что обнять в ответ никак не получалось. Не в силах контролировать улыбку, Арчи даже пожурил его:       — Меня постоянно дразнишь, а сам оказывается такой чувствительный. И кто из нас теперь сеньор помидорка?       — Да что на тебя нашло, — простонал Кассий, снова повернувшись на спину и взглянув на него снизу-вверх.       — Сам не знаю. Может, я тоже пытаюсь создать воспоминания?       Арчи погладил его по груди, по животу, потом невинно просунул кончик мизинца под резинку шорт. Кассий наблюдал за его действиями, потом хрипло произнёс:       — Кажется я знаю, как сделать сегодняшний день более запоминающимся.       — Неужели? — Арчи продолжил своё медленное путешествие под одежду, чувствуя себя властителем вселенной. — У меня тоже есть парочка вариантов.       — Ар-р-рчи, — предостерегающе протянул Кассий.       — Наверно любовь так действует. Не представляю, как продержусь тут без тебя целую неделю.       Кассий плавно сел, опёршись на руку по другу сторону от колен Арчи. Теперь их лица оказались на одном уровне, и градус волнения резко повысился. Арчи не подумал вытащить свою руку из-под чужой футболки, наоборот: скользнул ладонью вверх по груди, затем вниз по боку и снова вверх, но уже по спине. Сердце застучало быстрее, когда в ответ на ласку бронзовая кожа покрылась мурашками.       — Я сейчас здесь, так что можем зарядить батарейку на полную, — проворковал Кассий и потянулся вперёд, чтобы поцеловать, но Арчи не позволил их губам соприкоснуться.       Расстояние меньше миллиметра оказалось непреодолимой преградой. Кассий так легко заводился на любой намёк. Чаще всего Арчи это льстило, но иногда, как сейчас, они могли случайно оказаться на разной волне.       — Только… — волнение от такой интимной близости подогревало смущение. Арчи договорил немного виновато: — …я не уверен, что хочу идти до конца.       Кассий игриво коснулся кончика его носа своим.       — Разве я не говорил, что удовольствие друг другу можно доставить по-разному?       — Ты постоянно ко мне пристаёшь. Я ведь тоже могу?..       — Я полностью в твоём распоряжении.       Арчи отвернулся, чтобы не видеть эту чёртову улыбочку. Сердцебиение разогналось, и всё тело бросило в жар. Одна рука всё ещё лежала на спине, почему-то больше не решаясь сдвинуться с места. Не зная, куда деть вторую, Арчи просто положил её Кассию на плечо.       — Не вздумай смеяться, — буркнул он.       — И в мыслях не было, — Кассий пощекотал горячим дыханием его ухо и спустился к шее, легонько прикусил, затем лизнул. — Можешь повторять за мной.       Стараясь не уплыть раньше времени, Арчи стянул резинку, удерживающую волосы Кассия на затылке. Запустил в них пальцы, мягко сжал и потянул назад, вынудив поднять голову. Всё ради того, чтобы наконец украсть долгожданный поцелуй. Удивительно, насколько приятным может быть соприкосновение губ и языков, влажное скольжение и горячее дыхание. Когда они делали это так медленно и вдумчиво, Арчи остро концентрировался на физических ощущениях. Едва только рука Кассия сжала его бок, тело сразу покрылось мурашками, и приятная волна удовольствия ударила в пах.       Они целовались, трогали друг друга под одеждой, и было уже совсем непонятно: кто к кому пристаёт и как далеко это может зайти. Электрический чайник давно вскипел и тихо щёлкнул, но про него никто не вспомнил. Зачем, если можно закончить вечер гораздо приятнее и согреть друг друга перед предстоящей разлукой?