Ни шагу назад!..

      Арчи старался не поддаваться паранойе, но его угнетал тот факт, что они с Кассием даже толком не попрощались. Никто не ожидал, что в аэропорту соберётся такое количество преданных фанатов. Кассий и Джето едва не опоздали на самолёт. Менеджерам клуба пришлось обратиться за помощью к охранной службе, чтобы оттеснить взбудораженную толпу и позволить молодым звёздам покинуть зал ожидания. Всё произошло так быстро и суетно, что Арчи опомнился только когда самолёт уже поднялся в небо.       Следующие несколько дней Арчи старался постоянно находиться в движении, а вечером принимал таблетку снотворного, чтобы угомониться хотя бы на пару часов. Тереза приглашала пожить у них, пока Кассий в отъезде, но Арчи отказался. Если он позволит себе расслабиться, отвлечься, допустить самонадеянную мысль: «Всё будет хорошо», то непременно случится что-то плохое.       Двадцать третьего июня погода стояла не по-летнему мрачная. Уж лучше тогда ливень и град, чем такая неопределённая серость. Небо затянули низкие дымчатые облака. Душно, жарко. Ни единого дуновения. Всё словно замерло в ожидании. Арчи назло хотелось сорваться на бег. Но он и без этого вышел слишком рано, стоило навернуть лишний круг по кварталу, чтобы не сидеть под дверью раздевалки.       У Гроунса не было своей базы. Университет арендовал несколько спортивных залов по городу. Сейчас основной состав «Волков» тренировался в лучшем из них.       Арчи вышел из автобуса на знакомой остановке и потопал вверх по улице, вдоль серых непримечательных зданий. Кажется, в большинстве из них располагались складские или заводские помещения. На тротуаре почти не встречались прохожие. Машины тоже ездили редко, но Арчи всё равно дошёл до пешеходного перехода.       На другой стороне располагалось длинное двухэтажное здание, которому давно следовало сделать косметический ремонт. На окнах первого этажа предусмотрительно стояли решётки, а на входной железной двери была налеплена куча объявлений. Арчи хотел заранее достать пропуск, но тот, как назло, завалился на дно рюкзака. Пришлось задержаться, чтобы найти. Несмотря на то, что вокруг не было ни души, Арчи почувствовал себя неловко.       Дёрнув дверь, он оказался в небольшом холле с очень низким потолком. Пахло сырым бетоном и моющим средством. Прямо посередине стояли турникеты, а слева за деревянной стойкой сидел охранник. Арчи поздоровался и показал ему пропуск. Мужчина молча кивнул, и на турникете загорелась зелёная стрелочка. Арчи не успел закинуть рюкзак на плечо, и лямка зацепилась за перекладину.       «Может успокоишься уже? Хватит», — приказал себе Арчи, выпутался и поспешил к лестнице. Спустившись на цокольный этаж, он свернул направо, в коридор, и тут же чуть не споткнулся о ноги Тодда.       — За каким чёртом ты на полу сидишь?!       — Извини, — Тодд быстро поднялся и отряхнул джинсы, испуганно и виновато глядя на ощетинившегося товарища, — я думал вы ещё не скоро подтянетесь…       — Лопэ ещё не пришёл?       — Я думал, он с тобой.       — Нет.       Арчи бросил рюкзак на пол и прислонился к стене. Их раздевалка располагалась чуть дальше по коридору, который даже не пытались как-то облагородить: тёмно-серые стены, низкие потолки, ни диванчиков, ни кадок с цветами, только череда одинаковых дверей и старые лампы, горящие через одну, из-за чего создавался гнетущий полумрак. Ключи от раздевалки были только у капитана, который сейчас наверняка миловался где-то со своей девушкой.       — У тебя всё нормально? — осторожно спросил Тодд.       — А у тебя? — парировал Арчи.       И оба замолчали. Неспроста они оказались здесь аж за полтора часа до назначенного времени. Конечно, посмотреть драфт НБА полезно для расширения кругозора, но команда организовала общий сбор только ради них. Последнее время Тодд и Арчи были как на иголках. Рассеянные, нервные, они кидались проверять телефоны каждую свободную минуту, чтобы оставаться в курсе событий.       Вот и сейчас Арчи по привычке открыл мессенджер. Они говорили с Кассием рано утром. Он предупредил, что в следующий раз сможет выйти на связь уже после драфта, потому что график у них там очень плотный. И менеджерам совсем не хотелось, чтобы какой-нибудь наглый папарацци поймал Кассия безразлично уткнувшимся в телефон в такой важный момент истории.       Как он там? Что делает прямо сейчас? Волнуется ли? Арчи мучился в неведении. Из последних сил держался, чтобы не набрать заветный номер немедленно. Подняв взгляд, он увидел аналогичную картину. Тодд нервно крутил в руке мобильник, гипнотизируя взглядом кружащую у лампы муху. Интересно, Кассий пересекался с Аданом? Вряд ли. Они остановились в разных отелях.       Сразу после заселения Кассий созвонился с Арчи по видеосвязи и похвастался, что им с Джето дали роскошный номер с высокими потолками и большими окнами. Убедившись, что ему комфортно, Арчи ненадолго почувствовал облегчение. Но по мере приближения часа «Х» волнение возрастало в геометрической прогрессии.       — О, парни! Вы уже здесь!       Тодд и Арчи синхронно повернулись к воодушевлённому Майклу. Он являл собой воплощение лета: яркая майка, открывающая загорелые плечи, пляжные шорты и сандалии, слегка растрёпанные светлые волосы, прилипшие к влажным вискам, и спокойное, приветливое лицо. Его взгляд был полон доброты и понимания.       — Надо было нам собраться пораньше, — вздохнул он.       — Всё нормально, — попытался оправдаться Тодд, но Майкл уже достал телефон и настрочил сообщение в беседу: «Живо все сюда, волчатам нужна помощь!».       Заметив оповещение на своём телефоне, Арчи невольно улыбнулся. Зная его команду, минут через пять все уже будут здесь. Тодд выглядел недовольным.       — Не надо с нами нянчиться!       — И в мыслях не было, — Майкл демонстративно вскинул руки, — просто вам, парни, нужно немного расслабиться. Трансляция ещё не началась, а у вас лица, как будто мы 100:0 слили.       — Меня сейчас стошнит, — признался Тодд.       Арчи посмотрел на него с завистью и сочувствием. Сам-то он уже сутки ничего не ел, так что выходить при всём желании было нечему. Арчи волновался за Кассия. В какую команду он попадёт и как та его примет? Переживал из-за переезда, который сам по себе являлся сложным и муторным событием, так ещё и неизбежное расставание с родными и друзьями навевало тоску. Он знал, что придётся уехать, но куда именно ещё неизвестно — это нервировало.       — На самом деле ничего страшного не происходит, — простодушно заявил Майкл. — Всё случится так, как должно. И к любым обстоятельствам можно приспособиться. Вопрос только в том, сколько нервов на это потратить.       Арчи поймал себя на том, что готов согласиться, хотя слова явно противоречили его подходу к жизни. Наверно, он частично перенял образ мышления своего парня.       — Кассий перед отъездом сказал: «Я не волнуюсь, я в предвкушении».       — Вот! Другое дело, — радостно поддержал Майкл.       — Ещё бы, — раздражённо обронил Тодд, — его судьба не висит на волоске.       — Не надо сравнивать, — жестко осадил Арчи.       Тодд редко бывал в плохом настроении. О том, чтобы злиться на товарищей вообще речи не шло. Но сейчас он оказался близок к этому. Взгляд, направленный в сторону Арчи, был крайне неприятным. Только взаимная эмпатия не позволила начаться конфликту.       Ну и вовремя появившийся Лопэ.       — Всем привет! — заявил капитан «Волков», бодро шествуя по коридору и позвякивая ключами. — Я захватил чипсы и газировку.       — Очень кстати, — перевёл разговор Тодд, потянувшись следом за ним к раздевалке.       Несмотря на внешний потрёпанный облик здания и мрачные коридоры, сам спортивный зал и прочие помещения выглядели вполне достойно. Вся мебель и инвентарь были новыми, паркет, хоть и потёрся, но не утратил нужных свойств. В раздевалке «Волков» для каждого спортсмена было выделено место, где можно было спокойно оставлять вещи. Свободную стену занимал большой телевизор, на котором команда обычно отсматривала игры соперников.       Арчи сразу схватил пульт и нащёлкал нужный канал, там пока шла реклама. Лопэ выложил на столик свои покупки и сразу протянул брату банку сладкой газировки. Арчи принял её с благодарностью, но открывать не стал. Гораздо важнее чем-то занять руки.       Через пару минут подтянулся Генри. Он тоже зашёл в магазин, но остановил выбор на шоколадных батончиках и палочках Pocky, чему Арчи не мог нарадоваться. Следом пришёл Мартин и привёл за собой оставшуюся часть команды. Большинство парней были выпускниками. Наверно, это последний раз, когда они все собирались вместе. От того событие приобретало ещё более глубокое значение. Фин прибежал последним, оправдывая это тем, что жил дальше остальных.       Раздевалка была достаточно просторной, а вот диван — нет. Волки устроили небольшое противостояние за право расположиться на нём с комфортом. Лопэ пытался отстоять место для Арчи, но, когда тот напряжённо помотал головой, сдался и уступил Генри. Майкл додумался притащить откуда-то стул, Мартин и Фин устроились прямо на полу, остальные последовали их примеру. Тодд присел на подлокотник дивана, но почти сразу снова вскочил. Арчи хорошо его понимал. Сам остался стоять чуть в стороне, поджав одну руку и беспокойно покусывая ноготь на другой.       — Сколько всего команд участвует? — спросил Фин и засыпал себе в рот целую пригоршню чипсов.       — Шестьдесят, — тут же ответил Лопэ.       — Джето и Кассий ближе к концу рейтинга, наверняка попадут во второй раунд, — предположил Майк, не отрывая носа от телефона. Он изучал анкеты спортсменов, собравшихся со всей страны, и не только. На их фоне лучшие игроки «Пантер» выглядели зелёными юнцами, хоть и весьма перспективными.       — Адан будет в первом? — спросил Фин.       Тодд кивнул. Отцу нет смысла тянуть с выбором до второго раунда. Его команда в очереди далеко не первая, так как все получали пики в зависимости от места, которое заняли в последнем сезоне. Команды из нижней части таблицы участвовали первыми, чтобы иметь возможность усилить состав желаемыми игроками.       Волки успели обсудить, чей ещё драфт было бы интересно посмотреть. Обычно кумирами являлись матёрые игроки, которые отпахали в лиге лет десять, но за некоторыми новичками тоже было интересно следить. Возможно, прямо сейчас творилась история, и именно этот человек в будущем станет королём и продержится в топе долгие годы. Интересно гадать и рассуждать на эту тему, но круче всего, когда истинный фанат проходит с кумиром весь путь, от скромного новичка до правителя олимпа. Арчи знал, что у Кассия предостаточно таких поклонников. Да, были игроки сильнее него, но харизматичная, интересная личность привлекала гораздо больше, нежели отлаженная машина для набора очков.       На экране появилась знакомая заставка. Волки принялись шикать друг на друга, все головы повернулись в одну сторону. Арчи глубоко вздохнул. Ну вот и всё. Поехали. Камера охватила большой зал, где собралось довольно много народу. Свет был слегка приглушён, прожектора направлены на полукруглую сцену, которая сама по себе целиком состояла из светящихся экранов. Сверху на большом дисплее значились имена и номера участников, позади стойки ведущего красовались опознавательные знаки национальной баскетбольной ассоциации.       Прямо перед сценой располагались круглые столы, за которыми сидели спортсмены со своими представителями. Хаотичный порядок выбрали неслучайно, ведь по условиям лотереи шансы всех участников равны. Началось закадровое вещание, и трансляция прервалась, чтобы показать студию, где заседали эксперты и комментаторы. Пока публика и зрители разогревались, они давали прогнозы и обсуждали сложившуюся ситуацию. Обновление состава команд всегда было животрепещущей темой.       — Слушайте, парни, — вдруг произнёс Фин, — мы ведь тоже последний раз вместе собрались. Не верится, что состав команды изменится, придут новички. Как-то не круто всё это…       — Что за пессимистичные мысли? — возмутился Лопэ.       — Но он прав, — заступился Мартин. — Мы ведь так долго были одним целым, а теперь вот Робина позвали, но он не смог приехать. Ты, небось, скоро женишься, будет не до нас. Арчи скорее всего умотает в другой штат. Майкл собирается тренировать, естественно времени не будет. Что насчёт тебя, Тодд?       — Я не знаю, — мрачно ответил он. — Будет ясно сегодня.       — Не бывает бывших членов стаи, — решительно заявил Лопэ. — Мы будем следить за вашими успехами.       — И за некоторыми профессиональными клубами, — добавил Майкл, — там ведь будут наши знакомые, а это очень круто.       Арчи тронули его слова. Кассия и Адана ничего не связывало с Волками, но стая всё равно принимала их, потому что они важны для Арчи и Тодда. Мартин прав: стая — это одно целое, не просто команда, и даже чуть больше, чем просто друзья. Ещё один подарок судьбы. Теперь Арчи осознал это в полной мере. Сколько ещё судьба собралась его баловать? Предстояло узнать прямо сейчас.       Началась трансляция первого раунда драфта НБА. Ведущий дал краткую статистику команды, монтажёры вставили пару секунд интервью её представителя, потом потянули интригу и назвали имя игрока, который к ней присоединится. Зал наполнился аплодисментами, парень поднялся и крепко обнялся с теми, кто его сопровождал.       Камера проводила его до сцены, после чего трансляция прервалась, чтобы продемонстрировать зрителям вырезки матчей, где игрок проявил себя лучшим образом. Между ними периодически показывали комментаторов, которые рассуждали о перспективах спортсмена в новой команде. Их закадровые голоса прервались, когда началось личное интервью. Кандидат сидел на подобие барного стула в спортивном костюме своей команды и рассказывал о себе, ориентируясь на закадровые вопросы.       Пока ведущий рассказывал про следующую команду и готовился произнести имя счастливчика, который к ней присоединится, камеры выхватывали лица спортсменов. Кто-то улыбался голливудской улыбкой, кто-то оставался серьёзен и сосредоточен, кто-то откровенно волновался, а кто-то выглядел так, будто его вот-вот стошнит.       Арчи отметил, что Кассий чёртовски хорош в этой чёрной рубашке и небрежно распахнутом пиджаке. На его лице играла самоуверенная полуулыбка, бездонные глаза не выдавали ни капли волнения, но Арчи знал, что оно присутствовало. Кассий определённо нервничал, но его умение держаться на публике оставалось безупречно.       Определилось будущее ещё одного игрока. Волки бурно обсуждали каждый пик, спорили, кому в какой команде было бы лучше, и болели за кумиров. Тодд нервно расхаживал туда-сюда и потирал руки. Ещё два клуба, и очередь дойдёт до его отца.       Ведущий заговорил о команде тихоокеанского дивизиона «Сан-Диего Роялз». Тодд опёрся на спинку дивана и настороженно подался вперёд. Заметив его реакцию, все притихли и принялись внимательно следить за трансляцией. Клуб базировался в городе Сан-Диего, Калифорния. Комментаторы заметили, что они немного просели в прошлом сезоне.       По словам генерального менеджера клуба, этот год должен стать дня них особенным, триумфальным возвращением, потому что их ряды непременно пополнят выдающиеся спортсмены, подающие большие надежды. Ведущий взглянул на свою карточку и с улыбкой заметил, что события разворачиваются самым интригующим образом, а потом:       — …состав команды пополнит Адан Тёрнер!       В телевизоре раздались удивлённые возгласы и овации, закадровый голос комментатора что-то взволнованно твердил о разломе в династии чемпионов. В раздевалки ещё мгновение царило потрясённое молчание, затем Волки подорвались все разом:       — Стоп! Что? Вы слышали?       — Погодите! Тёрнер же должен был остаться на восточном побережье.       — Да, я тоже слышал. У его отца тут везде связи.       — А он, получается, поедет на другой конец страны? В чём смысл?       — Ну так, это же лотерея, нет?..       — Да вы посмотрите на их лица! Они точно в шоке.       Арчи наблюдал за Тоддом, который выглядел шокированным и обрадованным одновременно. Он определённо знал, что так будет, но похоже до сих пор не верил в удачу. Удачу ли? Заметив пристальный взгляд, Тодд повернулся к Арчи и вымученно улыбнулся.       — Что происходит? — требовательно спросил Лопэ.       — Справедливость торжествует, — с улыбкой ответил Майкл.       Тем временем камера крупным планом показала Джозефа Тёрнера, который с видимым усилием сохранял хладнокровие. Очевидно, он был не в курсе, что второй сын тоже решил сбежать из-под его опеки в другую команду. Все ждали от него удивления или даже открытого недовольства, но Тёрнер-старший умело сохранял лицо.       Адан тоже пытался сохранять спокойствие. Поднялся и вежливо пожал руку менеджера своего бывшего клуба, после чего проследовал на сцену. Трансляция прервалась, чтобы показать лучшие моменты игры Адана. Комментаторы называли это железной выучкой, генами и наследием, которое теперь перешло во владение другой команды. Сможет ли она им грамотно распорядиться? Затем пошли вставки из личного интервью.       — Я не знаю, что меня ждёт, — говорил Адан, улыбаясь в камеру, — но готов рискнуть.       Монтажёры определённо знали, как поднять градус эпатажа.       Камера вернулась к сцене, охватила зал целиком, потом сосредоточилась на менеджере «Мортал», который, конечно же, выразил безоговорочную поддержку своему бывшему подопечному, однако не мог не удивиться подобному развитию событий. Джозеф Тёрнер отказался от комментариев. Точка была поставлена.       — Это круто, — подвёл черту Майкл, — глядишь, там ему полегче будет.       В этот момент Тодд не смог сдержать слёз, облокотился на колени и закрыл лицо руками. Он так и не объяснил товарищам причину столь эмоциональной реакции, но большинство Волков догадывались, в чём дело. Лопэ ободряюще похлопал товарища по спине. Всё же их команда была достаточно близка, чтобы понимать какие-то вещи без слов.       После церемонии Адан и его отец разошлись в разные стороны даже не прощаясь. Об этом наверняка ещё долго будут писать в заголовках. Показав жестом, что отлучится на пару минут, Тодд схватил свой телефон и вылетел из раздевалки. Не было его долго. Волки успели без особого интереса досмотреть первый раунд. Адан в кадре больше не появлялся, внимание уделяли другим игрокам. Джето и Кассий, как и ожидалось, остались на второй раунд.       Началась рекламная пауза. После полуторачасовых посиделок всем была охота размяться. Жаль, что зал в это время арендовали. Поскольку сладости и газировка кончились, Фин вызвался сгонять до ближайшего магазина. С ним отправилось ещё несколько человек.       — Пойду поищу Тодда, — сказал Майкл и тоже покинул раздевалку.       Лопэ повернулся к Арчи, который подпирал стену и нервно подёргивал коленом.       — Ну, как ты?       Арчи молчал-молчал-молчал, сверля его взглядом, а потом выдал гневной тирадой:       — Я устал ждать. Уже руки опускаются, если честно. Сколько будет длиться эта долбаная реклама?       — Минут двадцать, — подал голос Мартин, — у них же там своё расписание, далеко не всё попадает в эфир.       Раздражённо всплеснув руками, Арчи принялся расхаживать туда-сюда. Лопэ обеспокоенно наблюдал за ним с дивана.       — Ты напрасно себя изводишь. Кассий в любой команде приживётся. Хоть он и подбешивает немного, но общий язык находить умеет.       Что правда, то правда. Не только Арчи так думал. Это действительно успокаивало. Кассий серьёзно относился к своему переходу в профессионалы и собирался выкладываться на полную, какой бы ни была новая команда. Он умел сглаживать острые углы и ставить на место при необходимости. Так почему же Арчи снедало такое беспокойство? Просто он знал, как много этот момент значил для Кассия…       Парни вернулись из магазина с новой порцией еды. Арчи всё ещё вертел в руках закрытую банку газировки. Во рту пересохло, живот скручивало от голода и тревоги. Пришло время для второго раунда. Команды участвовали в том же порядке, и когда назвали «Сан-Диего Роялз» никто не ожидал услышать рядом с ней ещё одно знакомое имя:       — …они забирают Джето Чампина!       Волки протянули дружное:       — О-о-о!       — Чампин и Тёрнер попали в одну команду!       — Вот это тандем!       — Площадка взлетит на воздух!       Материалов с игрой Джето было не слишком много, так как в большинстве случаев он страховал команду и держался в защите. Интервью у него тоже вышло не слишком информативным. Самореклама определённо не его конёк. Хорошо, что он попал в команду, которую в первую очередь интересовали его профессиональные навыки.       Слово передали счастливым обладателям двух звёздных игроков. Менеджеры и тренер определённо гордились собой и не скрывали радости в голосе:       — Мы очень рады, что Чампин и Тёрнер присоединились к нашей команде. Мы возлагаем на них большие надежды и уверены, что сможем раскрыть их потенциал в полной мере.       Драфт продолжился. Команды шли одна за другой. Много внимания заострили на откровенно разочарованных спортсменах. Не глупо ли так открыто демонстрировать своё недовольство новой командой? Вполне возможно, что это просто способ привлечь к себе внимание, но как сложится дальнейшая судьба таких людей оставалось под жирным вопросом. Комментаторы с удовольствием обсуждали подобные выходки, но Волкам наблюдать за этим было откровенно скучно.       — Значит, Адан и Джето поедут в Калифорнию, — принялся рассуждать Мартин, после чего обратился к Тодду: — Ты же вроде бывал там?       — Да, у семьи там дом, но вряд ли отец теперь позволит нам его занять.       — Вам? То есть, ты тоже поедешь?       Тодд улыбнулся слегка смущённо.       — Мы с братом вроде как пытаемся наверстать упущенное, да и не могу я бросать его одного в такое время.       — А как же Брендон? Я думал, он у Адана уже вроде личного помощника, нет?       — Они разошлись. Адан отправил его учиться за границу, — рассказал Тодд и нехотя пояснил: — В целях безопасности, полагаю, и чтобы стать самостоятельнее.       — Кому из них?       — Обоим. Брендон считает себя слишком обязанным нашей семье. Адан тоже в какой-то мере стал зависим. Слепая верность и восхищение — это то, в чём он нуждался. Если бы Брендон остался рядом, отец наверняка попытался надавить на Адана через него.       — Что-то я не догоняю… — пробубнил Фин, — вы знали, что он попадёт в другую команду?       Тодд, Арчи, Майкл и Лопэ дружно посмотрели в его сторону. Под их напряженно-неодобрительными взглядами он покраснел и поднял руки, давая понять, что самоустраняется из разговора. Между тем очередь дошла до команды северо-западного дивизиона «Лейк Старс». Она базировалась в городе Солт-Лейк-Сити, Юта. Арчи так глубоко закопался в свои мысли, что даже вздрогнул, когда внезапно услышал заветное имя.       — …и к ним присоединится Кассий Хиггинс!       Арчи вскинулся, завертел головой. Волки разразились одобрительными возгласами, принялись переговариваться и улюлюкать, а сам Арчи будто на секунду выпал из реальности. Всё закончилось? Он уставился на экран, где Кассий широко улыбался, обнимаясь со своими представителями. На сцене он тоже выражал исключительно радость. Зрители даже не представляли, насколько он растерян и взволнован. Никто, кроме Арчи, не понимал важность этого события.       Дело не только в том, что решена их судьба, но и в обещании, что Кассий дал Итану. Простое увлечение братьев баскетболом наконец-то стало чем-то бо́льшим. Вместо кабинета президента компании Кассий оказался на сцене национальной баскетбольной ассоциации и пожимал руки не акционерам, а своему новому тренеру и менеджерам. Арчи испытал такой неописуемый прилив счастья и гордости, что аж в носу защипало и пришлось украдкой протирать глаза.       Разумеется, самопрезентация у Кассия была на высшем уровне. Бурный шквал возгласов и аплодисментов это только подтверждал. Кассий на каждой игре умудрялся устроить шоу. Вместо кадров матчей, как у других игроков, его промо больше напоминало музыкальный клип с динамичной нарезкой фееричных данков и финтов под крутую музычку.       Про интервью и говорить нечего. Кассий держался перед камерой так, словно всё это мероприятие организовали исключительно ради него. Шутил, иронизировал и обаятельно улыбался. Можно понять, почему его знали и любили даже те, кто далёк от баскетбола. Аналитики пророчили ему блестящую карьеру. Именитые бренды точно передерутся за право сделать его своим амбассадором.       Драфт продолжился, но Волки увидели всё, что хотели. Будущее перестало походить на зыбкую, неустойчивую конструкцию. Арчи вздохнул с облегчением. Впервые за несколько часов появилось желание присесть, потому что ноги ослабели. Усталость навалилась на плечи и сдавила виски. Арчи присел на валик дивана и, наконец, откупорил банку лимонада. Сладкий прохладный напиток хлынул в пересохшее горло, разлепил сжатые тревогой внутренности. Удовлетворённо вздохнув, Арчи вытер рот и бросил взгляд на Лопэ, который выглядел необоснованно хмуро.       — Эй, парни! — привлёк внимания Фин. — Идёмте куда-нибудь перекусим?       — Ты чипсами не наелся, что ли? — усмехнулся Майкл.       — Еда ни при чём, — встрял Мартин, — давайте потусим вместе напоследок. Мы угощаем.       — Тогда уж лучше мы, — подал голос Лопэ, отвлёкшись от своих тяжёлых мыслей. — Накормим волчат, чтобы росли большие, сильные и честь стаи защищали.       Тодд и Арчи мечтали заесть всю эту нервотрёпку. Остальные Волки тоже встретили слова капитана единогласным ликованием, поэтому тусовка плавно перекачивала в кафе на соседней улице. Заведение было небольшим, но к ним частенько заваливались спортивные команды, так что персонал привык. Первым делом к столу подали безалкогольное пиво в ведре со льдом, потом двое официантов собрали у всех заказы и удалились.       — Ну что, Волки! За нашу стаю! — торжественно провозгласил Майкл, подняв свою бутылку.       Все дружно повторили его жест и заговорили наперебой:       — За удачный год!       — За наших старших товарищей!       — За будущие победы!       Раздался звон бутылок. Про стаканы, которые официанты предусмотрительно оставили на столе, никто даже не вспомнил. Через пару минут принесли жареный сыр и куриные крылышки, а потом и основные блюда. Волки были голодны, так что в основном заказали стейки и двойные бургеры, вприкуску с картошкой-фри и разнообразными соусами.       У Арчи в глазах зарябило. От одного запаха можно сойти с ума. Мало того, что он не ел почти сутки, так ещё и подобного жирного, сочного великолепия в его жизни не случалось с тех пор, как они с Кассием съехались. Вгрызаясь в горячий, ароматный бургер, Арчи испытывал эйфорию и глубокое сочувствие к своему парню, которому теперь до конца профессиональной карьеры сулила строгая спортивная диета.       Из корыстных побуждений Арчи подумывал расширить список своих рецептов, чтобы было вкусно и полезно, ведь если вовремя не накормить пантеру она может съесть его. Интересно, в новой квартире он сможет обустроить кухню под себя? А то в нынешней большинство шкафчиков располагалось слишком высоко, да и планировка плиты и поверхностей оставляла желать лучшего. Оно и понятно, Кассий ведь не заморачивался, когда покупал её.       «Хочу поговорить с ним», — Арчи томился в ожидании весточки, отвлекая себя сладостными мыслями о будущем. Кассий обещал связаться, как только появится возможность. Раньше этого момента названивать бесполезно. Сытый желудок притупил волнение, так что Арчи почти сумел поймать дзен. Сидел тихонько в уголочке и с улыбкой слушал бурный гомон своей команды, пока к нему не подсел Лопэ.       — Чего скис?       — Не, всё норм. Это просто отходняк.       — Понятно, — Лопэ стукнул своей бутылкой о его. — Давай. За удачный драфт!       — За добрые перемены, — поддержал Арчи.       Они вместе хлебнули шипучего напитка. Лопэ поджал губы, словно о чём-то раздумывая, потом неловко начал:       — Так значит «Лейк Старс», да?       Арчи кивнул. Ему не очень-то хотелось обсуждать это с братом прямо сейчас, ещё не переговорив с Кассием, но он вполне понимал переживания Лопэ. Признаться, даже Арчи не чувствовал себя сейчас настолько подавленно. В нём трепетала радость за Кассия и лёгкое волнение, так как он с нетерпением ждал весточки, голова грузилась всякого рода бытовыми вопросами и планами насчёт переезда, на душе образовалась светлая тоска из-за грядущего расставания с семьёй, но всё вместе это сплеталось в клубок абсолютного счастья. До полной эйфории Арчи не хватало только поговорить с Кассием.       — Говорят, Солт-Лейк-Сити неплохое местечко, — продолжил Лопэ.       — Я пришлю тебе открытку, — пообещал Арчи.       Натянутая улыбка брата вышла совсем уж удручающей. Слова Тодда о том, что они с Аданом наверстывают упущенное, поселили в голове Арчи мысль, что им с Лопэ такой возможности больше не представится. Их история подходит к концу. Дальше у каждого своя дорога. Арчи определённо будет скучать, но не грустить, ведь жизни действительно свойственно сменять этапы. Благодаря Кассию Арчи было не страшно смотреть в будущее.       — Не верится, что нам придётся жить так далеко друг от друга, — вздохнул Лопэ.       — Мне тоже, но ведь это не приговор. Есть телефон, видеосвязь и самолёты летают туда-сюда каждый день.       — Мы обязательно побываем в гостях, как устроитесь, а на Рождество приезжайте к нам!       — Мы приедем, — произнёс Арчи, посчитав, что сейчас не время и не место, чтобы вдаваться в путаные объяснения сложного отношения Кассия к подобным праздникам. — Ты не грузись, мы же не прям завтра стартуем.       — Да знаю я. С переездом знаком, ты же знаешь.       — Тереза наверняка пир закатит, — мечтательно произнёс Арчи.       — Ещё бы. Проводим вас по-человечески. Хочу напоследок посмотреть, как звезда НБА нервно потеет за маминым столом.       — Со временем он привыкнет.       — Это повод почаще собираться.       — Именно.       Арчи сделал ещё глоток. Расслабленно вздохнул и окинул взглядом веселящихся товарищей. Их голоса, знакомые шутки. Тёплый свет гудящих ламп. Насыщенный запах еды. И мелодия на фоне. Время будто бы замерло в этом моменте. Арчи хотелось его запомнить. Словно тонкая пунктирная линия, отделяющая нынешнюю жизнь от будущей. Что ещё нужно сделать, чтобы ни о чём не сожалеть?       Пристальный взгляд Лопэ заставил Арчи снова обратить внимание на брата. Тот смотрел на него, не отрываясь, с каким-то странным выражением лица. Напряжение и спокойствие. Тоска и радость. Для него ведь тоже всё начиналось по новой.       Университет позади. Что делать и чем заниматься, будут решать они сами. Ошибутся, ну и пускай. Жизнь в любом случае продолжит свой ход, никого ждать не станет. Можно замедляться, чтобы всё обдумывать и взвешивать, но нельзя делать ни шагу назад. Арчи убедился, что из-за постоянных сомнений есть риск не только упустить желанное будущее, но и разрушить нечто важное в настоящем.       Кажется, Лопэ пришёл к такому же выводу, потому что его следующие слова были:       — Я люблю тебя, братишка.       — И я тебя люблю, — ни секунды не колеблясь ответил Арчи.       Он любил их всех: Кассия, Муров, Волков. Так горячо и крепко, что иногда казалось сердце разорвётся. Он думал, что одному человеку не может выпасть столько счастья, но кое-кто показал ему, что на самом деле оно в мелочах, в самых простых вещах, которые человек может сделать важными для себя.       — Пообещаешь мне кое-что? — вдруг спросил Лопэ, сделав такое серьёзное лицо, что Арчи невольно напрягся.       Он кивнул и замер в ожидании. Лопэ склонился поближе и заговорщически прошептал:       — Когда окольцуешь Кассия, возьмите фамилию Муров. Хиггинс тебе не пойдёт.       Арчи хлопнул ртом, как рыбка, и тут же покраснел от возмущения, что аж кончики ушей запылали. Он совсем не ожидал такой резкой смены темы.       — Сам сначала разберись с «кольцеванием», а потом уже других поучай!       Лопэ растянул улыбочку и подмигнул, словно ожидал именно этих слов. Арчи опешил. Через секунду до него дошло, но брат уже предательски смылся от него на другой конец стола.

* * *

      День выдался долгим и насыщенным. Выходя из дома Арчи чуть ли не срывался на бег, а возвращаясь уже еле волочил ноги. Он вымотался, но настроение оставалось приподнятым. Благодаря Кассию его эмоциональная закалка стала гораздо лучше. Пока Арчи находился в моменте, то не осознавал этого, но сейчас к нему пришло понимание, что последствия стресса ощущались не так болезненно, череда потрясений не сильно нарушила душевное равновесие.       Кассий прошёл драфт, Волки проводили товарищей, Лопэ сделал Клэр предложение. Последнее ещё предстояло обсудить. Родители определённо были не в курсе. Арчи стало невероятно приятно, что Лопэ решил рассказать в первую очередь ему. Не сказать, что это неожиданность, ведь Клэр уже давно стала частью Мурчащего клана, но момент спорный. Арчи немного беспокоило, что они с братом одновременно покинут родительский дом. Это ранит Терезу и Филиппа. Хотя, может, так даже лучше. Одним движением, как пластырь.       Арчи остановился на пешеходном переходе, хотя машин поблизости не наблюдалось. Торопиться было некуда. Не хотел оказываться в четырёх стенах, потому что знал: будет маяться из угла в угол, пока ждёт звонка. Погода стояла тёплая и безветренная. Приближающаяся ночь вытеснила дневную духоту, освежила мысли, отложила все дела на завтра. Арчи решил прогуляться, зайти в магазин и купить мороженое. Преимущество неопределённого состояния: если не знаешь, что делать, можно не делать ничего.       Телефон в кармане слабо завибрировал. Вытащив его без задней мысли, Арчи замер, как вкопанный, когда увидел, что сообщение от Кассия.       «Ты смотрел?».       Краткое и ёмкое, без всяких дурашливых смайликов, оно за секунду вызвало ужасное гнетущее ощущение. Сердце разогналось и принялось болезненно бухать в груди. Ладони вспотели, пока Арчи печатал столь очевидный ответ:       «Конечно».       Кассий тут же позвонил ему. Арчи глубоко вздохнул и принял вызов. Несколько мгновений в трубке слышалось лишь напряженное дыхание, потом Кассий через силу выдавил:       — Привет…       — Привет.       Раньше Арчи думал, что «неловкость» и «Кассий Хиггинс» понятия несовместимые. Сейчас он впервые слышал страх и неуверенность в любимом голосе:       — Арчи, ты… поедешь со мной?       Единственный вопрос, в который Кассий вложит весь смысл жизни. Год назад, в их первую встречу, Арчи испытывал лишь неприязнь, а теперь был готов последовать за этим человеком, хоть на край света. Кассий занимал такое огромное место в его душе, сердце и жизни, что потерять его равносильно смерти.       — Конечно, поеду, — просто ответил Арчи, с улыбкой представляя выражение лица Кассия в этот момент. — А ты думал, нет? Сидел там с таким видом, будто кислый лимон разжевал. Тебя же, балбеса, нельзя одного оставлять.       Кассий издал тихий неопределённый звук, который заставил сердце Арчи сладостно сжиматься. Столько чувств, такое титаническое облегчение. Похоже, Кассий даже не мог в полной мере порадоваться своему драфту, пока не убедился, что Арчи его поддерживает. Теперь на него обрушились все эмоции разом, и слов было не подобрать.       — Неужто у меня правда был такой вид? — в конце концов спросил он.       Арчи постарался скрыть улыбку и произнёс как можно серьёзнее:       — Да, это был просто ужас.       — Не может быть, — в отчаянии простонал Кассий.       — Конечно нет, — сдался Арчи. — Ты, чёрт возьми, всегда само совершенство.       Кассий рассмеялся и проговорил прямо в трубку, создавая помехи дыханием:       — Боже, Арчи, я люблю тебя.       — Я тоже тебя люблю, — ответил Арчи, приятно удивляясь тому, как легко подобные слова слетали с губ. — Возвращайся скорее домой.       — Самолёт завтра в пять утра. Я страшно соскучился…       Кассий произнёс это так, что у Арчи побагровели щёки.       — Держи себя в руках. У нас вообще-то дел по горло.       — Верно. И первое в моём списке: провести несколько дней в постели с тобой.       — Ты можешь перестать?!       Арчи в негодовании топнул ногой и тут же испуганно огляделся по сторонам. Благо прохожие не обращали на него особого внимания. Лицо горело так, что даже вечерняя прохлада не спасала. Хотелось сжаться в комочек и спрятаться от собственного подсознания, которое весьма охотно сместило все планы, чтобы поставить на первое место предложение Кассия. Стоило только представить, как это будет, и Арчи тут же охватило томное ожидание.       — Ладно-ладно, — послушно произнёс Кассий, — для начала неплохо было бы отдохнуть.       — Вот уж точно, — фыркнул Арчи.       Кассий выдержал напряжённую паузу.       — Всё-таки ты плохо спал. А говорил, что всё в порядке…       — Разумеется, я волновался, — обиделся Арчи. — Родители предлагали пожить у них, но я отказался. Дело не в том, что мне тревожно одному. Мне тревожно без тебя.       — Я скоро приеду. Чертовски сильно хочу тебя обнять, — промурлыкал Кассий.       — Я тоже…       Арчи согнал улыбку с губ и взъерошил себе волосы. Он уже какое-то время топтался на месте и только сейчас решился продолжить путь к дому. Тоска по любимому стала ощущаться на физическом уровне. По коже пробегали мурашки от фантомных прикосновений.       Хотелось поскорее разделить с Кассием радость предстоящих перемен. Арчи непременно встретит его в аэропорту и обнимет так крепко, как только хватит сил. Попросит рассказать о поездке во всех подробностях, ведь короткие телефонные разговоры совсем не удовлетворили интерес. Вечером они устроят праздничный ужин, а ночь проведут без сна, наслаждаясь друг другом, навёрстывая упущенное за неделю разлуки.       — Знаешь, нам ведь потом столько всего предстоит сделать, — поделился Арчи, силком вырвав себя из сладких мечтаний. — У меня голова кругом.       — У меня её в принципе нет, — хмыкнул Кассий, — так что без тебя я бы точно не справился.       — Переезд дело муторное, но интересное. Посоветуемся с родителями, у них-то есть опыт.       — Вот это реально круто. Отправимся в настоящее приключение! Главное ничего не забыть, чтобы на новом месте начать без сожалений.       Кассий, сам того не ведая, подтолкнул Арчи к нужной мысли. Он внезапно нашёл ответ на свой вопрос. Чтобы ни о чём не сожалеть пунктирной линии не хватит. Нужна точка. И поставить её он мог лишь в одном месте.       — Перед этим мне нужно кое-куда съездить, — признался Арчи, крепко сжав телефон, — я хочу, чтобы мы сделали это вместе.       — С тобой хоть на край света, креветка.       Голос Кассия точно тёплый бархат обволакивал сердце, щекотал живот и заставлял пальцы на ногах поджиматься. Улыбка сама собой прыгнула на губы. Арчи судорожно вздохнул, сбрасывая радостное напряжение.       — Мысли мои читать вздумал?       — Да нет, малыш, просто думаем об одном и том же.