Ненормальный

"Дух снега и льда? Ха! Ошибочка вышла, Джек. Я скажу тебе, кто ты... Ты - дух хаоса и разрушения! Ты - дух сил, сопутствующих тьме!" Слова Кромешника все еще звучали в голове Фроста, а сам парень все продолжал сидеть в той самой расщелине. Золоченый ларец с его воспоминаниями, который предлагала открыть зубная кроха, чуть поблескивал в полумраке ледяных стен. То, что так давно бередило душу, то, что так давно хотелось обрести... Вот оно - прямо перед ним. Но Джек медлил. Он будто все еще чувствовал теплую ладонь Алекса на своих веках. Но его ведь не могло быть здесь, верно? И то, что он говорил, было настоящим бредом. Бредом, все же имеющим смысл... Но это был всего лишь сон, ведь настоящий Алекс не знает ни Кромешника, ни Хранителей, и даже если бы знал... Ну не мог же он быть на стороне врага! Бред. Нужно просто открыть ларец. Фрост поднес руку к граненой золотой поверхности, но почему-то остановил ее. "...Ты не обо мне думаешь, а о том, как бы найти еще какие-нибудь варианты, кроме меня. Именно для этого ты ищешь свое прошлое и свое настоящее!" Джек сглотнул, будто бы слыша прямо рядом надрывный голос своего друга. Бледная рука зависла в паре дюймов от разгадки собственного предназначения. Всего пара дюймов до обретения "прошлого и настоящего". Так почему это так четко ассоциируется с предательством? Предательством Алекса... Дух под очень озадаченным взглядом помощницы Зубной феи убрал руку, облокотился о стену и запрокинул голову. В груди клокотало беспокойство. Нужно что-то решать. Джек понимал, что Алекс действительно до жути боится потерять его. А точнее: что брюнет не собирается терпеть конкуренцию и делить внимание духа с кем бы то ни было. Темноволосый подросток хотел так и остаться центром вселенной для Фроста, у которого до недавнего времени не было совершенно ничего. И он воспримет обретение любого другого смысла существования, как предательство. Это паранойя. Фрост считал, что нужно просто достучаться до дорогого ему человека и объяснить, что не собирается отдаляться от него ни в каком случае. Но даже во сне это не сработало, и в реальности несколько попыток были бесплодными. Что же делать? Вновь пойти к Алексу и попытаться все объяснить? На это нет времени. Ведь ответы Джеку были нужны именно сейчас. Нужны силы бороться. - Прости меня, Алекс... - прошептал дух, прежде чем коснуться створок золотого ларца. *** - Вы все-е-е свободны! В этом году рождественские игрушки не понадобятся, спасибо! - донельзя довольный собой Кромешник отвесил всем присутствующим йети шутовской поклон, - Да и в последующих тоже. Где еще можно было, как положено, лицезреть свою победу, кроме как не здесь - на огромном глобусе, на фабрике Северянина? Вот прямо сейчас последние огоньки гаснут, возвращая господство Питчу. И это даже еще более волнительно, ведь он смог довести дело до конца и без помощи ледяного духа, который в итоге даже при помощи черноволосого "козыря" не перешел на сторону Кромешника... Ну, так даже лучше. Всего шесть детей, шесть сияющих золотом огоньков отделяют от долгожданной победы. А теперь пять... Четыре... Три... Два... Но — стоп! Самый последний, самый тусклый огонек не пожелал повиноваться щелчку пальцев и потухать. Питч, начиная раздражаться, щелкнул пальцами еще пару раз и, прошипев: "Один...", — двинулся к нему. Да, всего один огонек, золотое свечение которого тусклыми и чуть помигивающими отблесками смешивалось с чернильной флуоресцентной синевой. Эта локация, это смешение цветов... Питч видел подобное лишь однажды и точно знал, у кого: - Алекс... *** - Что ты... сказал? Алекса трясло мелкой дрожью, но совсем не потому, что он вновь был не по погоде одет в кожанку. Выглядел парень откровенно плохо: темные круги залегли под глазами, оттеняя нездоровую бледность лица. Лунный свет лишь усугублял эту картину. Ночной ветер трепал начинающие отрастать волосы. Состояние парня очень волновало Джека, который после сумасшедшей гонки по ледяным горам к логову Кромешника, а потом из подземелий в город, выглядел не лучше и загнанно задыхался от перенапряжения. Парни стояли на улице друг напротив друга. Обнаружив на глобусе Питча последний, пусть и тусклый, но золотистый огонек, духу не составило труда догадаться, кто тот единственный на всем земном шаре продолжает верить в Хранителей. Пусть знаком он был только с одним из защитников детских снов, но в существовании Джека Алекс уж точно не мог усомниться. Но эта вера все же была на грани исчезновения. Алекс верил во Фроста, но не верил в его слова и обещания. Но сейчас, после разлуки вновь смотря в эти карие глаза, Джек, наконец, нашел те истинно верные слова, которые и прокричал, задыхаясь, несколько секунд назад. А темноволосый подросток был уверен, что ослышался... - Джек, что ты сказал только что? Повтори! Фрост сделал шаг вперед и, смотря прямо в глаза подростка, уверенно повторил: - Я сказал, что люблю тебя, Алекс. Подросток вздрогнул всем телом и ошарашенно уставился куда-то в пустоту. Секундой позже он проговорил: - Н-нет... Это не пра... - Алекс! - воскликнул Джек, перебивая, - Да, я инфантильный идиот, который верит в сказки, и у которого в голове один хаос да шалости. Да, сложно поверить, что я способен хоть на что-то серьезное. Вокруг ураганом взвился ветер, создавая локализованную пургу. Сотни маленьких ледяных кристаллов звенели, сталкиваясь и рассыпаясь. Стихии, подвластные ледяному духу, отражали, будто зеркало, его бушующие внутри чувства. - Но сейчас, - продолжил он, - я говорю чисто и искренне, от всего сердца! Я говорю то, что чувствую, и то, что нужно было сказать уже давно. Темноволосый подросток прижал руку к губам и двинулся к блондину. Чем ближе он подходил, тем медленнее кружил вокруг снег и лед, пока в конце концов стихия не остановилась окончательно. Снег и кристаллы льда сюрреалистично застыли в окружающем пространстве, когда парни взялись за руки. - Алекс, я люблю тебя. А это значит, что ничего важнее тебя у меня нет и быть не может! Это значит, что все, что бы ни появилось в моей жизни, все, что бы я ни обрел... Ничто не будет важнее тебя. - Джек... - Алекс сдерживал слезы до последнего, но сейчас они, как назло, полились из глаз, и Фроста пришлось обнять, чтобы он чего доброго этого не увидел. На лицо духа выползла улыбка, и он прижал черноволосого к себе. - Ты мне веришь?.. - Верю, Фрост, верю... Только от меня ты в ответ подобных нежностей не дождешься! - Окей, я даже и не рассчитывал. Парни расслабленно рассмеялись, чувствуя, как напряжение схлынуло, как волна. Идиллию нарушил раскат грома, раздавшийся над головой, и парни только в этот момент поняли, что вокруг происходит что-то не то. Ночное небо застилало какими-то слишком уж подвижными тучами, а раскаты грома сопровождались короткими вспышками света. Только вот дождь как-то запаздывал. Ситуация стала еще более подозрительной, когда откуда-то вниз по улице раздался звон бубенцов. - Да ладно?! - протянул Алекс, наблюдая, как над головой проносятся в крутом пике сани, запряженные оленями, - Да вы че, прикалываетесь?! Когда внезапно появившаяся летательная аномалия таки рухнула на асфальт, проехавшись по нему, Джек побежал к ней, увлекая за собой Алекса. - И кто им права выдавал?! - поинтересовался на бегу брюнет. - Лучше не задавайся этим вопросом, - посоветовал дух. Чуть не столкнувшись с разбегающимися оленями, парни смогли лицезреть, как, отчаянно ругаясь, из саней поднимается габаритный бородатый мужик в шубе. Не признать его было просто невозможно. - Это случилось... Моей волшебной силе капут! - заявил он и рухнул обратно. Алекс нервно усмехнулся: - Санта? Да ладно! Вы мне еще скажите, что зубная фея существует... - Дже-е-ек! - на этой ноте откуда-то из глубины саней ласточкой вылетела Туф, впрочем, тут же за неимением силы приземлившись на асфальт. - Я-ясно... - решил больше ничему не удивляться парень. Кромешник рассказывал о своих врагах так абстрактно, что по его описаниям невозможно было определить, с кем именно он воюет. Жестокие враги, свергнувшие Повелителя Кошмаров, представлялись парню уж точно не персонажами детских сказок. Джек подлетел ближе и помог фее подняться. Алекс решил пока остаться в сторонке от греха подальше. "Так это с ними цапается Питч? Как-то не особенно угрожающе они смотрятся", - подумал он. Но тут же изменил свое мнение, наблюдая огромный тесак, на который опирался Санта. - А что ты здесь делаешь? - подозрительно поинтересовался у Джека Северянин. - То же, что и ты, - усмехнулся Фрост, оборачиваясь к вопросительно поднявшему бровь Алексу. Фея и Северянин уставились на парня, как на мессию. - Последний огонек... - проговорил Санта, - Хм, я был уверен, что он будет помладше... - Был бы помладше - пищал бы щас от восторга, - уверил Алекс и обратился к ледяному духу: - Может, объяснишь, что у вас тут происходит? - Джек... Он видит тебя, - воскликнул с неподдельной радостью Северянин. Фрост лучисто улыбнулся и посмотрел на Алекса, чуть пихая его плечом. А темноволосый подумал, что это, вероятно, истинные друзья Фроста, если так рады за него даже в столь незначительном деле. - Постойте... А где Кролик? - спохватился Джек. - Потерянная Пасха сказалась на каждом из нас... Особенно на Кролике. - Какая прелесть, - выразил общее мнение Алекс о новом амплуа Пасхального Кролика, когда того увидел. Животных парень уважал куда больше чем людей, поэтому символ Пасхи был быстренько подобран с бортика саней и, несмотря на сопротивление, затискан. Краем глаза брюнет заметил в санях глобус с одной единственной сияющей точкой. - Это... - протянул он. - Это ты, дружок! - сказал Северянин. - Э-э... Нет. Вы ошиблись, ребята, мой огонек был синим. Фрост непонимающе вскинул брови, а Санта помрачнел, нахмурился и собрался было что-то сказать, но тут грянул особо сильный раскат грома, а вспышка молнии осветила округу. В небе появилось огромное облако из черного песка, по которому расхаживал Кромешник, внимательно оглядывая окрестности. - Питч?.. - пробормотал Алекс, вызвав еще больший шок у Джека. - Ты его знаешь? - Ну да, знакомы... Дух решил позже выяснить все подробности этого дела, а пока кинул Северянину приказ увести Алекса и взлетел навстречу врагу. - Джек, нет! Он тебя прикончит, если не сдашься! - закричал Алекс, вырывая руку у утаскивающего его в сторону Санты. - Пацан, идем! Он знает, что делает! - подгонял Кролик. Темноволосый все же позволил себя увести, но на бегу, бросая короткие взгляды на битву в воздухе, все причитал: - Знает, что делает?! Нет, не знает! И вы все тоже не знаете, что творите! Кромешник пытается вернуть истинно правильный порядок вещей. Уравновесить тьму и свет, а вы мешаете этому! - парень затормозил в одном из переулков и яростно уставился на ошалевшую от его слов троицу, - Нам не нужно убегать! Нужно просто сдаться, и все будет нормально. - Он обезумел! - воскликнула Фея. - Парень, - протянул Северянин, - Я понятия не имею, откуда в твоей голове эти мысли и откуда ты знаешь Питча лично, но... Закончить мысль не удалось, так как в этот момент сверху с грохотом рухнул Джек, ударившись прежде о мусорный бак. - Джек! - Алекс и Зубная Фея кинулись к духу. - Попытка была отличной, Джек! Десять баллов, - "подбодрил" Северянин, приближаясь. - Кх-ха... Он сильнее... Я не могу его одолеть, - прохрипел блондин. Алекс перекинулся взглядом с Сантой, опустил глаза и вздохнул: - Да, не можешь. Джек, ты помнишь, что я говорил тебе там, в горах? Фрост ошарашенно посмотрел на друга. - Ты БЫЛ там?! - Да. Но сейчас это не важно... Я говорил о том, что Питч - не фанатик, жадный до власти! Он хочет добиться равновесия, которое нарушаете ВЫ! Не будет он уничтожать Хранителей. Нет у него этого в планах, потому что он не идиот и понимает, чем это грозит миру. А вот эти, - Алекс тыкнул пальцем в тройку Хранителей, остерегающихся вмешаться, - ни черта не понимают и пытаются свергнуть Его в небытие. Пытаются уничтожить Тьму, без которой само понятие Света будет утрачено. Хранители и Джек безмолвно переваривали новую информацию. На их лицах отразилось скептическое недоверие, что заставило брюнета раздраженно закатить глаза. - Ну, конечно... Живете в мире сказок, где есть место лишь счастью да свету, а вот закон относительности не прижился. Джек, мне резко плевать на судьбу этого мира, но ты мне важен. Именно сейчас, безо всяких катастроф мировых масштабов. Если ты не сдашься ему, он тебя... убьет. - Значит, так оно и будет, - заявил Джек, поднимаясь, - Потому что я сейчас тоже не о катастрофе и мироздании думаю. Сейчас я спасаю тебя от него. - О-о, только вот спасение это ему не нужно... Ха-ха-ха-ха... Голос Кромешника раздался сразу отовсюду, а смех перевернул, казалось, саму душу. Хранители вздрогнули и заозирались, следя за каждой тенью и загораживая Алекса собой. Силуэт Питча заскользил по стенам, гипнотическим голосом ведя свой монолог. - Ох, Алекс, Алекс... Мы вроде как уже прошли эту стадию? Мне казалось, что да. Но скажи-ка мне, мой мальчик, тогда откуда же этот мерзкий золотой свет в твоей душе? Подозреваю, что этот ледяной дух плохо на тебя влияет. Пожалуй, тебе стоит с ним завязывать. - Питч, оставь это, а? - пробормотал Алекс, беря Джека за руку и сжимая холодную ладонь. Переулок начали заполнять кони-кошмары, верхом на одном из которых и появился Кромешник. Кривая самодовольная усмешка, казалось, навсегда слилась с его образом. Сила так и лилась из него, делая окружающий воздух густым и тяжелым от тьмы. Хранители отступили на шаг, но Алекс в себе ни капли страха не находил и, наперекор здравому смыслу, отпустив руку Фроста, шагнул вперед. - А ты похорошел с обретением власти, - отметил подросток, усмехаясь. Золотые глаза чуть вспыхнули, и взгляд их, обращенный на брюнета, стал почти нежным. - Благодарю, мой мальчик, я знаю. Ох, Алекс, менее всего я хотел видеть именно тебя на пути к моей окончательной победе... - Что ж... Если я правильно понял ситуацию, я теперь в команде "Золотых"? Снова? - Частично... - нахмурился Питч, - Но даже этого "частично" хватает этим... Хранителям, чтобы держаться за свои убеждения. - И что теперь? - А теперь, малыш, выбора у меня не остается, - проговорил Кромешник, наблюдая, как к Алексу опасливо подходит Фрост и увлекает его за руку назад, - Ты не можешь по собственной прихоти разувериться в существовании того, с кем связан так прочно. Но... огонек можно погасить и по-другому. Все лампочки в переулке символично лопнули, осыпав искрами асфальт, и это в сопровождении завуалированной угрозы Питча действительно Алекса напугало. - Убьешь меня? Нет, это не в твоем стиле... - пробормотал неверяще брюнет. - Вновь меня недооцениваешь? Кони из темного песка начали угрожающе наступать на Хранителей, которые приготовились к битве. Лицо Кромешника будто окаменело, а ледяное золото глаз было направлено только на Алекса, испуганно отступающего назад. Темноволосый не желал верить в то, что Кромешник — тот, кто так близок ему душевно, — способен вот так просто убить... Тени сгущались, охватывая кольцом. Джек, сжимая посох, посмотрел в глаза друга и прошептал: - Не бойся. Я буду защищать тебя до последнего. Алекс мрачно улыбнулся и скептически посмотрел на блондина. - Да я и не боюсь... - солгал брюнет дрожащим голосом, - Больше похоже, что боишься ты. Что с тобой, Фрост? Раньше ты в любой непонятной ситуации выкидывал какой-нибудь номер. А сейчас внезапно такой серьезный. А вот я сейчас впервые не прочь повеселиться... в последний раз. У Фроста в голове будто что-то щелкнуло. "Джек, мне страшно!" "Я знаю, знаю! Но... все будет хорошо". - Точно. Вместо того, чтобы бояться... давай... развеселимся! - Э-э? Джек, у тебя психоз на нервной почве? - испугался было Алекс. - Вот, что во мне главное! - Чиво?.. - Ну что, господа?! - прогремел голос Питча, - Как вам нравится быть никем?! На этой пафосной ноте о нос Питча разбивается снежок. Секундная немая сцена завершилась совершенно беспардонным взрывом истерического ржача в исполнении Алекса и Фроста. Хранители тоже не смогли сдержаться и дружно рассмеялись. - Хы-хы... Бля, Джек, дай мне тоже, я обязан попробовать! - сквозь хихиканье проговорил Алекс, пихая Фроста локтем. Не успев счистить с глаз снег, Питч тут же получил еще один снежный заряд в лоб, а когда избавился от него, о присутствии Хранителей и двух подростков напоминала лишь дорожка льда, уходящая вдаль. - Надо было кирпичом бросить, не считаете? - перекрикивая ветер, орал Алекс, пока крышки от мусорных баков и поддон, на которых неслись сквозь город Хранители, набирали скорость. - Хорошая мысля приходит опосля! - согласился Северянин, подхватывая начинающего улетать Кролика. Хранители, забыв о любой угрозе, веселились, как дети. А у Алекса, который подобных развлечений в принципе не знал, просто дух захватывало, и восторг с адреналином находили выход в бессвязных восклицаниях и смехе. Было неясно, как такой идиотизм, как катание по льду на крышках, может приносить радость? Но факт был налицо. Когда в душе царит радость, для страха там места не остается. Вот против чего борется Кромешник. Джек, летящий вперед и создающий полосу льда, оборачивался, чтобы проверить "пассажиров". В его глазах горел какой-то новый блеск — он явно понял что-то важное. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Огромные волны черного песка поднимались отовсюду, и город стал похож на море в шторм. Яркая вспышка молнии отпечатала на ночном небе силуэт темного всадника на одной из пятиэтажек. Взгляд золотых глаз будто стрелой пронзал Алекса. - Признайте же, наконец... Вы побеждены!!! Хотя к чему мне ваше признание? Сейчас вы исчезнете. Алекс в шоке распахнул глаза. Неужто теперь он хочет... уничтожить Хранителей? А как же его разговоры о равновесии добра и зла? Почему он так внезапно изменил решение? Угрожающее шуршание песка неумолимо приближалось, внося сумбур и панику в мысли. Хранители вновь выстроились в кольцо вокруг последнего верящего в свет. Джек направил посох в сторону Кромешника и проговорил, обращаясь к Алексу: - Это всего лишь кошмары, Алекс. Мы защитим тебя от них. - Неужели?! - расхохотался Питч, - А кто же защитит вас?! Темноволосый подросток тяжко вздохнул и, отодвинув в сторону Джека, скромно заявил: - Ну, полагаю, что я. - Алекс, назад! - Фрост схватил парня за плечо, но его друг вырвался и прошел на несколько шагов вперед. - Ты, малыш? Какая самоотверженность... - Да, я. Если уж обретенная власть тебе в голову ударила и ты действительно собрался их уничтожить... Придется МНЕ стать твоим голосом разума. - Отойди, Алекс. Дай мне закончить начатое, и я тебя не трону. - Почему ты изменил своим убеждениям?! - потребовал ответа парень. - Потому что у меня сейчас лишь два пути... Либо я убираю тебя - последний огонек веры, либо их - причину веры. Я сделал выбор. - Тц! Как благородно. Ну спасибо, прям. - Отойди! - рявкнул, теряя терпение, Король Кошмаров. - Да пошел ты. К чему мне жизнь, если Джека не будет?.. - Думаешь, сможешь его защитить? Неужто ты не веришь в меня? - Верю, Питч. Только вот, как бы тебя это ни раздражало, не боюсь. На лице Кромешника, как показалось, отразилось некое одобрение и гордость. Но это тут же сменилось мрачной маской решимости. - Что ж, малыш... Мне не хотелось, чтобы все вот так вышло. Черный песок лавиной сошел с небес и понесся по улицам. Тьма была настолько материальна и сильна, что увлекала за собой машины, а кони-кошмары сбивали в беге фонари. Хранители приготовились принять последний удар. А вот Алекс был уверен в себе как никогда. Сейчас он собственным телом закрывал самое дорогое и родное, что у него было в жизни. Он был готов умереть. Злобно усмехнувшись, парень наблюдал за несущейся на него тьмой и громко и отчетливо начал говорить: - Ты, кажется, забыл кое о чем, Питч... Кромешник поднял бровь. Обрывая провода, тьма снесла и накрыла собой целый грузовик в неистовом своем движении. - Ты ведь знаешь, что вся моя жизнь - один сплошной гребаный кошмар. Волна последний раз взвилась к небесам, готовая всей силой обрушится на парня. Тот поднял к ней руку. - И, зная это, вот такой мелочью ты собрался меня испугать?! Да хрен тебе!!! Тьма со страшным грохотом упала вниз, но, едва коснувшись первой песчинкой руки Алекса, внезапно вспыхнула золотом и разлетелась в разные стороны сияющим фонтаном золотого песка. Сотни подвижных ответвлений живыми лозами потянулись в небо. Алекс от такого эффекта слегка прифигел и пропустил момент, когда Зубная Фея вновь взвилась в воздух, как и раньше, а Северянин вытащил аж два меча и издал боевой клич. - Не-е-ет!!! - не своим голосом заорал Кромешник, - В атаку! Всех тащите во тьму! Алекс наблюдал, как из порталов Северянина повылезали йети и эльфы, Кролик резко эволюционировал до кенгуру, и из нор в асфальте поднялись огромные каменные пасхальные яйца. - Дурдом на выезде... - поставил он диагноз всему происходящему и, чисто из спортивного интереса, тыкнул пальцем в морду первого рискнувшего сунуться к нему кошмара. Тот рассыпался в золотую пыль, - Давайте, ребята! Устроим им тотальное мочилово! Джек же в это время взлетел к виновнику торжества и проговорил: - Теперь твое время сдаваться, Питч! Кромешник зло ухмыльнулся: - Джек, Джек, Джек... Ну за что же ты так ненавидишь своего Алекса? Он ведь просто мечтал о счастье с тобой, а теперь ты все пытаешься уничтожить. - Что за бред ты несешь? - рявкнул Фрост, выстрелив в противника зарядом льда, который, впрочем, разбился о тут же созданную стену тьмы. - Нет, это я у тебя хочу спросить, что за бред ему наговорил ТЫ?! Не могла... Ну не могла такая обжигающе яркая тьма его души в одно мгновение стать светом от пары сказок о добром и вечном! Что ты ему наплел?! Фрост атаковал ледяными искрами, но Питч увернулся, вскочил на первого же попавшегося кошмара и понесся вдаль от места сражения. Ледяной дух не отставал, вовремя уходя с линии ударов Кромешника. - В Алексе нет тьмы! - на бегу заорал Джек. - О-о, ты ошибаешься. Он соткан из нее. Столько ненависти, злобы и боли не видел даже ты, Фрост! "Но знаешь, я ведь уже не ребенок, Джек - меня от страхов не защитит никто. Разве что укроет от них тьма. Ну а света во мне нет. Уже нет". Слова Алекса врезались в мысли Фроста, и он чуть не пропустил очередной удар, но его вовремя защитила от копья тьмы Зубная Фея. Все остальные тоже, как нельзя кстати, пришли на помощь. Скрыться на кошмаре Питчу не удалось, так как того прямо в полете зарубил Северянин, и битва резко переместилась вниз, на проспект. В это время несколькими улицами назад Алекс медленно подходил к последнему из оставшихся в зоне видимости коню-кошмару. Миролюбиво подняв руки в успокаивающем жесте, парень аккуратно приближался к существу тьмы. - Тише, чувак, тише... Ну, мы ж знакомы! Давай, нам надо дружить... Подойди, и я честно попытаюсь тебя не развоплощать... Конь фыркал, недоверчиво щурился, но все же рискнул приблизиться к парню, которого так часто наблюдал в логове своего хозяина. Подросток не был уверен, что тварь не рассыплется золотым песком после прикосновения, но решено было попробовать... Кромешник, даже зажатый в угол, сдаваться не спешил. Он провалился в первую же попавшуюся тень и напустил десяток своих теней-силуэтов на ближайшие стены, отвлекая Хранителей. А сам совершенно бесшумно вырос за спиной самого ненавистного новоявленного Хранителя и занес косу тьмы для удара. - Джек!!! - голос, неясно откуда звучащий, заставил Фроста встрепенуться. Тут же его сшиб в сторону конь-кошмар с восседающим на нем Алексом. Удар косы пришелся ровно в круп коня, и тот рассыпался в прах. Темноволосый рухнул на асфальт перед Повелителем Кошмаров. Кромешник чертыхнулся и, глядя прямо в глаза Алекса, занес над ним оружие, но коса была тут же перехвачена одной из золотых лоз и Питча утащило куда-то назад через припаркованные автобусы. - Алекс, ты в порядке?! - Джек подбежал к подростку и помог подняться. - Жить буду, - уверил Алекс и, сам не зная зачем, кинулся туда, куда только что уволокло Кромешника. Фрост полетел следом. Чуть дальше был парк, где после короткой битвы в отключке валялся в снегу Питч, а на горизонте появился новый персонаж, которого пламенно приветствовали Хранители и называли "Песочником" "Песочный Человек... Кажись, творец снов?" - откопал Алекс в памяти свои скудные познания в фольклоре. Подтверждая собственное звание, Песочник взмыл на золотистом облаке вверх. Сияющие нити песка заскользили по городу сквозь стекла оконных рам, пробирались в детские сны и будили, одновременно внушая мысль немедленно выйти на улицу и оказать поддержку стороне добра. Где-то в логове Питча маленькие помощницы Феи вновь обрели способность летать, выпорхнули из клеток и высвободили из золотых гор ларцов детские воспоминания о чудесах. Сила возвращалась к Хранителям с каждым ребенком, выбежавшим в пижаме из дома и видящим их. Развоплощенные кошмары принимали формы уже добрых снов, и весь парк наполнился волшебными созданиями, сияющими золотом. Детвора, визжа от восторга, открыла охоту на оставшихся кошмаров и начала играть в снежки. Хранители незамедлительно присоединились к общему веселью, так чуждому двум из присутствующих здесь. Хлопнув по боку проплывающего мимо песочного ската, Алекс под шумок подошел к начинающему приходить в себя Питчу. Подростка смерили затуманенным взглядом золотых глаз, и Кромешник простонал что-то... - Ну что, доигрался? - невесело улыбнулся Алекс. Он был не особенно рад поражению Повелителя Кошмаров, - Повел себя глупо, вот и получил то, что заслужил. - О нет, малыш, глупец тут лишь ты... - прошептал Питч, поднимаясь на ноги. Он осмотрелся вокруг и тут же чуть не задохнулся от отчаяния, когда один ребенок пробежал сквозь его тело. На лице Кромешника отразилась тоска и острая безысходность. Алекс уже видел такое выражение на лице Фроста и сейчас искренне сочувствовал врагу Хранителей. - И с чего это я глупец? - полюбопытствовал парень, - Ты прекрасно знал о моем единственном приоритете в этой истории и все равно попытался заставить меня отступиться от него. Попытался меня заставить бросить Джека на растерзание тебе. - Я просто не хотел убивать тебя и наивно надеялся, что ты мудрее. Но ты повелся на сказки. Так уж и быть, я твои иллюзии, малыш, разрушать не буду, пусть и знаю, что происходит на самом деле. Верь в своего Джека... Питч, прошипев это, развернулся и, чуть прихрамывая, направился в каком-то одному ему известном направлении. Алекс надеялся, что на этом все и закончится, но Хранители решили иначе. - Нет! Оставьте его в покое! - яростно закричал Алекс, когда они, заметив отсутствие врага, бросились в погоню. - Алекс, успокойся... Все кончено, - подлетел к нему Джек. - Отнеси меня к нему! Немедленно! - рявкнул подросток на вздрогнувшего ледяного духа. Прибывшие на место парни обнаружили Питча в окружении Хранителей на замерзшем пруду. Кромешник озирался, как загнанный зверь, и отступал назад, держась за поврежденное плечо. - Вам от меня не избавиться... Никогда! И страх будет... всегда! - из последних сил прошипел Питч. Северянин, завидев спешащего к месту событий Алекса в сопровождении Фроста, усмехнулся и, кивая на парня, заявил: - Ну, так что? Пока хоть один ребенок в нас верит, мы будем побеждать страх. - И вера в чудо может даже спасать жизни! - согласно добавил Джек, - В этом я убеждался даже в прошлом. Алекс весь вскинулся и посмотрел на Джека каким-то жутким взглядом. Увидев это, Фрост непонимающе посмотрел в ответ. - Ты... - проговорил темноволосый, - Открывал ларец? Фрост понял, что сболтнул лишнего, но не успел сказать ничего оправдательного, как его перебил Кромешник: - Ну конечно, он открывал, Алекс! Конечно! Или ты действительно думал, что можешь быть для него важнее воспоминаний? Нет, ты на втором месте, - Алекс мелко задрожал, слушая это, - А, нет! Секунду, малыш... Даже на третьем! А, так ты еще не понял, Алекс?! Твой ледяной дружок так держался за тебя только потому, что ты был последним оплотом сопротивления Хранителей! Мне даже немного интересно, что он тебе такого сказал, чтобы зажечь в твоей душе свет и обеспечить тем самым им победу?! Темноволосый подросток даже перестал дышать. Сердце пронзила острая боль. Переведя неверящий взгляд на своего духа, он прошептал во внезапном озарении: - Твое признание... Питч бешено улыбнулся: - Что-о?! Он признался тебе в любви? Ха-ха-ха! Ну-у, теперь ты знаешь его истинный мотив. Фрост, чувствуя, как эта темная тварь своей ложью рушит все им достигнутое, взбесился и бросился с криком ненависти на Кромешника, но тут же получил мощный удар в челюсть... от Алекса. - Лжец... Ты просто использовал меня... - ненавидяще процедил брюнет. За развернувшейся драмой в немом шоке наблюдали Хранители, и никто не заметил появления кошмаров. Никто, кроме Кромешника. Он знал, что это значит, и предпринял попытку к бегству. Сама тьма ополчилась против Повелителя, который подорвал свой авторитет собственной слабостью. Кони обернулись клубами мрака и бросились за своим хозяином. - Питч!!! - закричал Алекс и, забыв обо всем, бросился на помощь Кромешнику. Мрак смерчем захватил Питча и на огромной скорости потащил к его же собственному убежищу. Темноволосый подросток несся на пределе своих возможностей следом, стараясь схватить тьму руками, но она сыпучим песком проскальзывала меж пальцев. Жгуты темноты волочили сопротивляющегося Кромешника по земле к старой кровати, невесть каким образом оказавшейся посреди леса. На мгновение поверженному удалось затормозить, вцепившись в корень дерева. Он безумным и недоверчивым взглядом окинул Алекса, по неясным причинам пытающегося ему помочь, грустно улыбнулся и прошептал: "Прощай, малыш". Одной только секунды не хватило Алексу, чтобы схватить Питча за руку. Тьма дернула жертву с нечеловеческой силой и затащила в бездонную нору под брошенной кроватью. Темноволосого трясло. На негнущихся ногах он пошел в сторону норы, которая все еще полыхала лоскутами тьмы, вырывающимися изнутри. - Алекс! Стой! - Джек нагнал его первым, - Не приближайся туда, это опасно! - Опасно? - сквозь слезы усмехнулся в ответ парень, осторожно делая еще шаг к искрящемуся тьмой проему, - Опасно было тебе верить. Больше я такой ошибки не совершу. - Алекс, я все объясню! - Фрост, как и Алекс, был на грани истерики. Все казалось непоправимым, но отступать было нельзя. Не сейчас. - Заткнись!!! - рявкнул подросток, обернувшись и одаривая Джека взглядом, полным ненависти, - Ради спасения тебя, лжеца, предавшего мое доверие, я обрек на гибель единственного, кто до самого конца был со мной честен. Кромешник всегда открывал мне глаза на суть вещей, оказывал поддержку в трудную минуту, преследовал истинно правильные цели, от которых и отступился ради сохранения жизни МНЕ! Он единственный, кто понимал меня, кто слушал и слышал. В отличие от тебя, Фрост, он не пытался меня изменить и принимал таким, какой я есть! - в глазах Алекса стояли слезы. Он вновь обернулся к норе, которая невероятным образом уже начала стягиваться, - Питч... Единственное во всем мире, самое близкое мне существо. Именно с ним рядом я хочу быть всегда. Джек в шоке распахнул глаза, осознав, что сейчас собирается сделать его любимый человек. - Алекс, прошу тебя, нет!!! Но было поздно. Джек успел лишь качнуться вперед, а Алекс уже сделал свой шаг в никуда. Подросток спрыгнул в кишащее самой тьмой царство за Кромешником, а в следующую секунду проход исчез, сомкнувшись над его головой, будто ничего на этом месте и не было никогда...