В Зоне очень редко можно услышать пение птиц. Да и откуда могут быть птицы на этой проклятой и богом забытой земле. Единственный представитель пернатых, которого можно было встретить на территории Зоны, так это Ворона. Единственная летающая тварь, которая, имея очень развитый от природы интеллект, научилась облетать аномальные поля и выживать в жестоких условиях Зоны.
Каково же было удивление сталкера, устроившего со своей группой небольшой лагерь в развалинах заброшенного дома, когда он увидел Ласточку, что залетела под остатки крыши. Не поверив сначала своим глазам, он отставил свой старый автомат и поднялся по обломкам, чтобы лично убедиться, что глаза его не обманывают. Старый каркас дома был ненадежен, и все время намеревался предательски обвалиться под бронированными сапогами сталкера.
И вот, приложив усилия, он таки смог подняться и воочию убедиться, что глаза не соврали. Даже поцарапанные линзы бронированного шлепа не смогли исказить вид этого праздника жизни. На старой полусгнившей стропиле было слеплено гнездо из веточек и прочего мусора. Увидеть такое в Зоне, да и еще в близи возле Генераторов, казалось невозможным. Чего тут только не увидишь! Мутанты всех расцветок и размера. Аномалии на любой вкус, в том числе и неизвестные. Уж что-что, а смерти тут было в достатке.
Смерть была обыденностью, а вот жизнь!..
Встретить на просторах этого аномального ада что-то истинно живое было настоящим чудом. Впервые за долгие годы пребывания в Зоне сталкер почувствовал счастье и спокойствие. Удивительно, как такие простые и обыденные на Большой земле вещи могут вызвать настоящий восторг здесь. Но то и понятно, ведь сталкеры привыкли к тому, что вся живность в Зоне агрессивна, а тут такое чудо.
Сталкер аккуратно слез, чтобы не дай бог не повредить хрупкую конструкцию. Затем подошел к костру и уселся на прежнее место. Взяв в руки железный автомат, он чуть оттянул затвор, дабы убедиться, что все в порядке. Машинка отозвалась четким и звонким металлическим звуком. Вот уже несколько лет этот надежный АКС служил ему верой и правдой, не подводя что бы ни случилось.
Напротив него сидел товарищ из его группы. Его лицо скрывал противогаз так, что не было видно даже глаз. Одет он был в сталкерский комбинезон серого цвета с зеленым бронежилетом. Форма выдавала в нем бойца Монолита. Хоть, конечно, со временем форма, будучи сильно потасканной, ловко маскировалась под другое облачение, но эта всё же была вполне различима на фоне остальных сталкеров, которых можно было встретить на просторах Зоны. Его спутник сидел и шурудил угли в костре, время от времени подбрасывая новое топливо.
- Cветает, брат! Скоро пора выдвигаться. - сказал сталкер, подкидывая в костер ещё веток.
- Ты видел? Ласточки гнездо свили. Удивительно! И, главное, здесь, прямо возле Генераторов. Откуда? Как вообще они додумались сюда прилететь? Чудо! Верно ведь? - говорил боец, протирая свой автомат. Даже плотные фильтры противогаза, что искажали любой звук, не смогли скрыть эмоций, нахлынувших на сталкера.
- Они все равно погибнут. Зря только стараются. Первый же выброс убьет их, если до них не доберется вперед какая нибудь тварь.
- Давно ли ты помнишь, когда был последний выброс? Уже несколько месяцев Зону не трясло. Интересно, к чему бы это?
- Я думаю, это к тому, что скоро Зону тряхнет так, что костей не соберем. Чутье мне прямо подсказывает.
- Может, ты и прав, брат. Но аномальная активность в этом районе тоже снизилась. Было время, когда мы могли не опасаться удара с севера. Тут раньше ничего живого пройти не могло. Теперь же можем сидеть с тобой тут и мирно болтать. Зона меняется, и я это чувствую.
Несколько минут бойцы сидели в полной тишине. Костер мирно потрескивал. Аномальный лес вокруг потихоньку освещался восходящим солнцем. Отсюда даже можно было разглядеть сами железные сферы Генераторов. Конечно, и отсюда были видны поля некоторых видимых глазу аномалий. Вся местность вокруг хоть и была теперь проходима, но по-прежнему представляла из себя крайне опасную систему ловушек. Любой неопытный не протянул бы тут и пары часов. У самих генераторов так и вовсе творился настоящий ад. Генераторы работали, о чем свидетельствовало оглушительное гудение и разряды синих электрических молний, постоянно простаивающих между сферами.
Местность вокруг этого адского механизма была изрыта и искажена. Аккуратной звездой от каждой сферы исходили изрытые земляные туннели. Каждый туннель время от времени как будто дышал аномальной энергией. Упаси господь попасть под эту штуку. Сталкер даже думать не хотел о том, что этот туннель мог сотворить с человеком. Соваться туда форменное самоубийство, но туда им было и не надо.
Путь отряда лежал не к самим Генераторам, а к тому, что находилось от них чуть левее.
Даже отсюда можно было разглядеть бронированную стальную дверь, что охраняла вход в подземный комплекс управления. Цель, что вела отряд все это время, находилась там. Сталкеры продолжали сидеть и ждать рассвета, но они дожидались не только вставшее солнце. Разведка, отправленная вперед, должна была нашарить проход между аномалиями. Через несколько минут в кустах рядом послышались еле слышные шаги. Сталкер, что протирал автомат, резко подскочил и хотел направить ствол в сторону звука, но осекся. Хоть инстинкты и подсказывали ему, что надо делать, и тело, будто само руководствуясь им, хотело открыть огонь. Сталкер сдержался. Он прекрасно знал, что это был не враг. Руководствуясь опытом, он мог на звук определять своих бойцов.
- Бродяга! Уже почти рассвело, и мы нашли путь до управляющего комплекса. - отчитался боец, вышедший из темноты.
- Отлично! Мы уже почти у цели, братья. Выдвигаемся в течении часа. Продолжайте наблюдение.
- Вас понял. - кивнул сталкер и снова скрылся в предрассветной тьме.
- Ну что, Бродяга, последний рывок и мы наконец закончим с этим делом. Ты получишь ответы на все интересующие тебя вопросы, а я смогу наконец всадить ему пулю в лоб. - бормотал сталкер, что перемешивал угли в костре.
- Он ждет нас. Он все чувствует и понимает, что ему конец. Он будет драться отчаянно. Если учесть, что это за человек, то расслабляться рано. Мы можем все погибнуть, так и не дойдя до цели.
- C чего ты решил, что он ответит на твои вопросы? Даже если он и захочет на них ответить, то почему ты думаешь, что он знает на них ответы?
- Потому что он был одним из нас, тем, кто не был одурманен все это время. Он всегда был в сознании, и, в отличие от нас, принял это бремя добровольно. Это чудовище командывало нами и все прекрасно понимало и осознавало. Если кому-то и стоит задавать вопросы, так это ему.
- Я только одного не понимаю. Как так вышло, что только часть наших братьев пришло в себя? Почему не все? Мы встречали много наших бывших товарищей по пути сюда. Многие из них были не в себе и как будто никому не подчинялись. Они вели по нам огонь, но как будто нехотя.
- И тем не менее, они опасны. У меня нет никакого желания убивать их. Они ведь не виноваты ни в чем, просто выполняют чужую, злую волю. Вот только чью? - протерев автомат, Бродяга аккуратно прислонил оружие к рюкзаку, стоящему рядом.
- Cтрелок убил членов О-сознания. Если не они, то кто взял под контроль пусть и не всех, но часть наших товарищей? Кто управляет Монолитом? Неужели он? Если это правда, то нет ему прощения. Мы должны убить его и закончить наконец этот кошмар. - сталкер бросил обожженную палку в костер. Затем взял в руки свой пулемет, что лежал все это время возле костра, и принялся готовить оружие к бою.
- Cегодня мы узнаем правду. Он ждет нас. Готовься к бою, Шаман. Хоть и чую, что мы не встретим сопротивления, но готовыми надо быть ко всему.
- Бродяга?!
- Да, брат? Тебя еще что-то гложет? - отозвался Бродяга и оторвал взгляд от затухающего костра. Даже сквозь противогаз он видел, что Шаман взволнован.
- Я ведь все вспомнил. Память потихоньку возвращается ко мне, и я вспомнил, почему пришел в Зону. У меня была дочь. Она была больна, и я... - Шаман задумался на секунду, взывая к собственной памяти.
- Если тяжело, то не говори. Я не лезу в душу своим братьям. Все мы тут объединены одной целью. У каждого из нас есть причина идти сюда.
- Нет, я должен сказать. Я пришел в Зону найти артефакт, что излечит её. Но в какой-то момент попал под выжигатель, а дальше все было как в тумане. Очнулся только спустя много лет в каком-то лесу. Долго бродил и не знал, что делать. Я вот думаю. Жива ли она еще? Я ведь столько лет потратил на служение этому хренову булыжнику и совсем забыл про самое главное в моей жизни.
- Сочувствую тебе, брат. Но я не могу тебе ничем помочь. Я ведь такой же, как и ты. Тоже потерянный и сбитый с толку. Все, что я хочу: это освободить своих братьев и дать им шанс на новую жизнь. Но чтобы это сделать, я должен все узнать.
- Cпасибо тебе, Бродяга, за то, что нашел меня и спас от смерти. Пусть я и не верну назад свою дочь, но я хотя бы отомщу этой скотине за все зло, что он причинил мне. За отнятые годы моей жизни. За потерянный шанс и надежду. Пообещай мне, что когда выбьешь из этой твари все ответы, то оставишь его мне.
- Обещаю, Шаман. Главное, держи до этого момента себя в руках. - после этого Бродяга наблюдал, как Шаман взял в руки пулемет и встал с насиженного места. Он развернулся в сторону управляющего центра, а затем внимательно посмотрел на Бродягу.
- Пора, брат! Вставай! Время сводить счеты. - Шаман помог Бродяге встать, и вместе они принялись готовить остатки снаряги. Уже полностью рассвело, и настало время для решающего рывка.
***
Бронированная стальная дверь неохотно, но поддалась, и вся многотонная махина со скрипом начала подниматься вверх. Ворота с трудом, но все же сдвигались, хотя и было порой ощущение, что вот вот это механическое чудо откажет к чертовой матери. Поднялась десятилетняя пыль, и в темноте туннеля начали проявляться какие-то силуэты. Бродяга скомандовал, и вся группа, занявшая заблаговременно укрытия, приготовилась к стрельбе. Никто не знал, что ждет бойцов в запутанном лабиринте этого мрачного коридора. Все лаборатории в Зоне отчуждения были спроектированы одинаково и выглядели плюс-минус также. Бетонные стены, старая облупившаяся краска, железные трубы с проложенными в них высоковольтными кабелями. Жутко!
Бродяга, держа оружие на изготовке, слегка подался вперед и затем включил фонарь, чтобы лучше разглядеть обстановку. Свет фонаря, мерцая, пробивался сквозь дымку затхлого воздуха и плотной дымки, что стояла в коридорах. В какой-то момент фонарь все таки нащупал что-то в темноте, и вся группа чуть не открыла стрельбу, но Бродяга сразу же остановил бойцов.
От увиденного даже у бывших, но все-таки закаленных бойцов Монолита кровь застыла в жилах. Бродяга первым увидел сквозь вязкий мрак коридора человеческие силуэты, что стояли неподвижно, будто были заморожены. Они стояли с опущенными вниз головами, пребывая как будто во сне или трансе. Опустив оружие, он первым вошел внутрь. Остальные, увидев это, пусть и неуверенно, но последовали примеру своего лидера. Через пару мгновений весь отряд исчез в темноте коридора.
***
Тишину управляющего комплекса нарушили шаги движущихся по коридорам бойцов. Они освещали свой путь фонарями, так как из освещения в комплексе работали только аварийные красные лампы. Они шли медленно, обходя стоящих людей и не замечающих их. Среди них можно было узнать как одиночных сталкеров, так и выходцев из различных группировок. Но больше всего среди этих несчастных было бойцов все в той же серой форме, а именно бойцов Монолита. Они стояли и не замечали новоприбывшую группу сталкеров. Бродяга же, в свою очередь, приказал не стрелять по ним. В этом не было никакой необходимости. Они не представляли никакой опасности для группы. Многие даже были не вооружены.
- Я же говорил, что он ждет нас. - раздался голос Бродяги.
- Если он нас ждет, то не будем заставлять его ждать долго. - отозвался Шаман.
Один из бойцов группы посветил в лицо стоящему рядом зомбированному, когда проходил мимо. Вздрогнув, тут же убрал фонарь и отошел от бедолаги. У того не было зрачков, будто глаза закатились глубоко за глазницы. Некоторые так вообще напоминали натуральных зомби и, похоже, стояли тут уже довольно давно. На их лицах присутствовали следы разложения, и доносился соответствующий запах. Но группа шла вперед по коридорам с присущей её стойкостью и выдержкой, которой славились бойцы Монолита.
- Что с ними? - спросил один из бойцов.
- Зомбированные. Но не имея вложенной программы поведения, они просто стоят столбом. - ответил другой боец.
- А может, это и есть их программа поведения. - предположил Шаман, обходя очередного несчастного.
Через полчаса блуждания группа уперлась в бронированную дверь с кодовым замком. На её взлом могло уйти порядочное количество времени. Благо, Бродяга подготовился и на случай, если декодер не сработает: у них с собой было достаточно взрывчатки, и если что, дверь можно будет просто подорвать, но это, конечно, нежелательный и вынужденый вариант.
- Что делать будем? Взламывать, или сразу ломать? - поинтересовался у Шаман у лидера группы.
- Пробуем декодером, а там видно будет.
Бродяга отдал команду, и один из бойцов, достав напичканную электроникой коробочку, подошел к двери и принялся раскурочивать приборную панель. Но не успел ничего сделать: дверь, издав лязгающий звук открывающихся замков, открылась. Впереди за дверью был длинный коридор, ведущий в весьма просторное помещение, а в конце - одинокая фигура сталкера, который сидел на полу, сложив руки на колени и опустив голову.
- Дальше я пойду один. - обозначил свои намерения Бродяга и шагнул в коридор за гермодверью.
- Это он? - спросил Шаман в след.
- Да! И он ждет нас.
- Ты как хочешь, но я пойду с тобой. Мало ли что! - после этих слов Шаман двинулся вслед за Бродягой.
- Хорошо, но только держи себя в руках. Остальные остаются тут и прикрывают отход в случае, если завяжется бой.
Бродяга и Шаман не спеша шли вперед, в то время, как остальная группа, ощетинившись стволами, рассосалась по помещению, заняв укрытия.
Помещение, по которому они продвигались, было огромным, и только мрак, царивший повсюду, не давал разглядеть его в мельчайших деталях. Но даже сквозь темноту кое-где можно было увидеть стоявшие стеклянные капсулы с идущими от них кабелями. Некоторые были пустые, какие-то разбитые. В тех, что были целыми, похоже, лежали люди.
Боевые товарищи брели, аккуратно переступая кабели, что заполонили собой всё пространство на полу. Наконец-то они дошли до центра зала и оказались прямо перед сидящим сталкером. Он был одет в стандартную форму Монолита.
Перед сталкером стоял массивный научный контейнер, которые ученые использовали для переноса артефактов. Только этот был чуть ли не в три раза массивнее и тяжелее. В руках он держал пистолет Браунинга, но, похоже, не собирался использовать его против Бродяги.
Сталкер поднял наконец-то голову, и Бродяга с Шаманом смогли узнать, кто сидит перед ними. Хотя они итак уже давно догадались. Ведь никто, кроме него, не мог их ждать.
- Бродяга. Шаман. Верные мои бойцы, которым ранее я мог доверять. И что же теперь? Пришли убить меня. - наконец заговорил сталкер хриплым голосом. Его губы, казалось, совсем не шевелились, но тем не менее, голос слышался отчетливо. Как будто звучал прямо в голове.
- Харон. Вот я тебя и нашёл. Настало время для серьезного разговора. - промолвил Бродяга.
- Разговора? Конечно, ради чего же ещё.
Сейчас настал самый подходящий момент. Когда же, как не сейчас, задавать вопросы. - с издёвкой отвечал Харон.
Шамана столь издевательское и высокомерное отношение со стороны Харона только злило, и он наставил пулемет на голову Харону.
- Сволочь. Ты мою жизнь сломал. Ты и эти учёные ублюдки. Из за тебя я спустил годы своей жизни на какую-то херню. А ты ещё издеваешься? Я из тебя всё дерьмо выбью. Ублюдок, блять. - после этого последовал удар прикладом, и Харон упал на бетонный пол. Кровь брызнула, запачкав стоявший рядом контейнер.
- Угомонись! Отойди в сторону и не мешай. Дай мне поговорить, а потом делай, что хочешь. - крикнул Бродяга и оттащил Шамана в сторону.
Харон же, как ни в чем не бывало, утер кровь и сел в ту же самую позу. Спокойствие бывшего лидера Монолита даже пугало. Шаман же, кивнул и взяв себя в руки, отошёл в сторону на десяток метров.
- Задавай свои вопросы, Бродяга. - спокойно и в этот раз без издёвки разрешил Харон.
- Кто управляет Монолитом? Все учёные мертвы. Или кто-то остался?
- Стрелок всех убил. Никто не выжил.
- Тогда почему большая часть бойцов до сих пор под контролем? Кто командует и отдаёт приказы? Ты?
- Ха-ха-ха-ха. Ты правда думаешь, что я бы смог промыть мозги и держать под контролем столько людей? Я командовал, но я не отвечаю за зомбирование бойцов. Главный не я. Я такая же пешка, как и ты был когда-то. Но я это хотя бы понимаю.
- Если не ты, то кто тогда? - Бродяга не отступал и был полон решимости добиться своего. Даже у такого психопата, как Харон.
- Разум в глубине! - с полной серьёзностью произнёс бывший лидер Монолита.
- Что? Какой ещё разум? Ты с ума сошел?
- Слушай сюда! Когда Стрелок убил О-сознание, то Зону некому стало контролировать. Была опасность, что она разрастется до размеров всего мира. И когда уже ситуация была патовая, то он явился мне. Он рассказал, как переделать это место, чтобы контролировать энергию Зоны.
- Да о ком ты говоришь? Я не понимаю!
- Бродяга! Эти капсулы, что ты видишь. В них люди, но не члены О-сознания, а простые люди. Их разумы сдерживают Зону. Но их не хватает на долго. Их приходится менять, как батарейки. Понимаешь? - Харон схватил руку Бродяги и указал на капсулы вокруг них.
- Батарейки?
- Да! Раньше это делали те учёные. Но Стрелок сломал механизм и убил их всех. Теперь приходится запихивать в эту мясорубку всех подряд. Это сдерживает рост Зоны, и довольно успешно. Но это не может долго продолжаться.
- Кто такой это разум? Где он находится? Как он говорит с тобой? - ошалелый Бродяга даже не знал, как реагировать. Харон казалось, сошёл с ума.
- Разум на дне Великой ямы. Он говорит через Ноосферу. Тут, в центре Зоны грань тонкая. Я слышу его. Всё время. Он ждёт его. Возьми этот контейнер. В нём артефакт. Передай ему. Передай его Стрелку. - Харон отодвинул контейнер ногой к Бродяге, а затем приставил ствол пистолета к своей голове.
- Стой! Что ты делаешь? - прокричал Бродяга.
- Выхожу из игры! - ответил Харон. На лице его играла самодовольная улыбка.
Прозвучавший выстрел и грохот упавшего тела поставил точку во всём этом безумии. Для Харона всё было кончено. Бродяга стоял рядом с контейнером и пытался придать тому, что случилось, хоть какой-то смысл. Подбежавший Шаман так и застал эту картину. Повисла тишина, и они оба молча смотрели на бездыханное тело Харона с простреленной головой.
