***
По стадиону проходится громкий свист тренера Хеджа. — ШЕВЕЛИТЕСЬ, ГРЕБАНЫЕ ЛЕНТЯИ! КТО ПОСЛЕДНИЙ — ТОТ ПРОТУХШАЯ СОСИСКА В МОЕЙ ТАРЕЛКЕ, — кричит слишком мотивирующую речь тренер со стороны футбольных ворот. Аннабет чувствует, как по ее лбу катятся первые капли пота, и знать об этом становится просто невыносимо. Бегущая позади толпа, перемешанная из разных классов, только добавляет в копилку новый план об убийстве тренера, что заставил бежать вокруг футбольного поля шесть кругов. Сейчас они пробегали четвертый, и все курильщики, которые предпочли вместо спорта затянуться мутагенными веществами, сейчас оставались далеко позади. Аннабет чувствует возле себя расслабленную Талию, для которой шесть кругов — это так, разминка перед основным блюдом. И Чейз не может не признать, что она тайно завидовала ее форме. Крепкие, чуть подкаченные мышцы на руках, открыто красовались в черном топе, а подтянутые ноги привлекали интерес парней, не меньше, чем грудь. Аннабет же не могла похвастаться тем же. Ее выпирающие кости и отсутствие как таковой массы, вообще не могли какого-либо заинтересовать, не считая Кастеллана. Тот начал встречаться с ней, когда Аннабет еще могла блеснуть своими формами, но течение многих лет стресс, переутомление и заболевание желудка сделали из нее худую версию, которую, как подозревала Чейз, не могла кому-то понравиться. Мимо них во второй раз пробегает Пайпер, которой оставался последний круг. На ее лице ни грамма скатившейся туши или тонального средства, и Аннабет запоздало чувствует неприятный привкус желчи из-за этого. Прямо перед ними бежит Дрю Танака в коротеньких шортах, что еле прикрывали загорелые ягодицы. — И чего она так переживает из-за обнаженки? — неожиданно тихо заговаривает с ней Талия, также наблюдая за стройным телом Дрю. — С ее фигурой можно такие донаты собирать от всяких неудачников школы Уитни. Аннабет бросает на нее быстрый взгляд. Легкие горят огнем, и она не уверена, что сможет правильно сформировать мысль. — Ты бы хотела оказаться на ее месте? Талия фыркает, ничуть не оскорбившись. Она призадумалась на мгновенье, как будто решала, хотела бы выставить свои фотографии на всеобщее обозрение за деньги. — Почему бы и нет? Я бы заплатила за колледж, посмотри на меня, — кокетливо произносит Талия, поддевая блондинку бедром. — Кто бы ни заплатил за мою задницу? Аннабет закатывает глаза, предпочитая промолчать. Подобные темы ее пугали, и она всегда старается держаться от них подальше. Талия предлагает чуть ускориться, и Чейз приходит на ум мысль, что та хочет ее доконать. Она не успевает ответить, как вдруг рядом с ней кто-то останавливается. — Талия, ты разве не видишь, что она сейчас упадет? — насмешливо тянет Перси. Грейс кидает на него предостереженный взгляд и прищуривается. — Джексон, ты потерялся? Твоя группа впереди, — отвечает брюнетка. — Здесь более интересные личности, — признается Перси, и Аннабет чувствует, как ее затылок прожигают взглядом. Она безучастно смотрит вперед, пытаясь не реагировать на мышцы ног, горящие от агонии. — Дэр прямо позади тебя, плетется по пятам. Аннабет не успевает взять себя в руки, из-за чего случайно раздает шумное фырканье. Ответ Талии был неплохим, она возьмет его на заметку. — Талия, ты хотела ускориться? Вот твой шанс, шевели задницей, пока твой злобный блондинистый клон не слопал бедную Маклин под трибунами, — широко усмехается Джексон, показывая все тридцать два белых зуба. Аннабет поворачивается лицом к Грейс, которая кидает на нее странный взгляд. Блондинка чуть кивает головой, говоря этим «все в порядке» и наблюдает следом, как Талия действительно ускоряется. Чейз поворачивает в голову в сторону финишной прямой, где стояли Джейсон и Пайпер о чем-то переговаривающие. С такого длинного расстояния, Аннабет не могла точно понять атмосферу этого разговора. Вместо этого она переводит взгляд на Джексона, что заинтересованно следит за ее движениями. Девушка фыркает, когда замечает, что брюнет внимательно оглядывает ее с ног до головы. Она мысленно уверяет себя, что ее мигом покрасневшие уши от такого взгляда — это лишь перепада температура тела. Они молчат, когда пробегают четверть круга, и Аннабет уже понимает, что не может бежать дальше, а если побежит, то точно грохнется куда-то в кусты. Перси послушно останавливается рядом, и они отходят от дорожки, чтобы не мешать бегунам. Аннабет чуть сгибается, пытаясь восстановить дыхание через нос. Парень, кажется, подобной проблемы не испытывал, и теперь любезно стоял рядом, рассматривая голубое безоблачное небо. — Чего тебе, Рыбьи мозги? — спрашивает она, когда более менее приходит в себя. Джексон отходит на один шаг назад, когда группа старшеклассников из параллели пробегают мимо них, кидая любопытные взгляды. — Вот думаю, почему Лука Кастеллан сегодня смотрит на меня, как на врага народа? Упоминание имя бывшего отзывается в груди Аннабет скользким беспокойством. — Разве он не всегда так смотрит? — спокойно отвечает она, чересчур медленно продолжая путь. Перси пристраивается за ней следом. — Сегодня было злее обычного. Что ты ему сказала? — поинтересовался он. Аннабет на данный вопрос приподняла бровь. — С чего ты взял, что мы разговаривали? — Тогда почему он сейчас смотрит на нас, будто мы какая-то шутка? Когда Перси произнес это, они одновременно оборачиваются назад, и Аннабет может заметить, как Лука, окруженный своей командой по футболу, пристально вглядывается в их спины, не обращая внимания на шумный гам вокруг. Они переглядываются между собой и разворачиваются обратно к дороге. Аннабет приходится подумать над ответом какое-то время. — Он увидел твое сообщение и начал расспрашивать, — в итоге выдает она. Перси заинтересованно приподнимает бровь, ожидая дальнейшего рассказа, и Аннабет повинуется, — ты же знаешь… как он реагировал раньше на наши стычки… — И что? Аннабет пристально глядит на Перси, раздраженная тем, что ей приходится повторяться. — И то, что он был в недоумении из-за нашего близкого общения. План работает. Чейз ожидает что угодно, но не спокойное хмыканье Джексона, что уставился вперед. — А я подумал, что в этих шортах я нравлюсь ему больше, чем ты, — Перси смеется, когда Аннабет пихается его в плечо. — Ладно, ладно, — парень поднимает руки в успокаивающемся жесте, — никому не сравниться в красоте с тобой, — совершенно серьезно говорит он. Его слова так сильно ударяют по блондинке, что она на секунду забывает о чем вообще был разговор. Она кидает взгляд на его открытые мышцы ног и ненароком сглатывает, пытаясь думать о чем угодно, лишь бы не о его теле. — Что дальше? — спустя какое-то время произносит он. Аннабет приближается к нему чуть ближе, оглядываясь по сторонам, и начинает шептать план. Перси пару минут раздумывает, а после, как ни в чем не бывало, кивает. Девушка пару раз кидает на него взгляды, когда они молча добегают до финишной прямой, останавливаясь возле красного мистера Хеджа. — Сколько кругов, Джексон? — рявкает на парня низенький мужчина. — Шесть, тренер, — убедительно произносит Перси. Аннабет чуть хмурится, вспоминая, что они добежали пятый и почему-то неожиданно остановились. — Ну смотри у меня, — тренер Хедж поучительно вертит пальцем перед его лицом. Или же пытается это делать, поскольку рост не сильно позволял ему сделать это угрожающе. Чейз кидает на брюнета взгляд, до сих пор чувствуя, как ее легкие готовы выпрыгнуть из груди. Джексон отвечает ей, губами прошептав «не благодари». Он разворачивается и отходит к группе парней, закинув руки на плечи Джейсона и Лео. Аннабет пару секунд озадаченно смотрит на грунтованную поверхность дорожки и пытается восстановить дыхание. — Этот ублюдок… — вдруг слышится возле уха Чейз, — что ему все нужно от тебя? Блондинка поднимает голову, встречаясь с взглядом пронзительных синих глаз. Талия вопросительно смотрит на нее, ожидая ответа. Аннабет предпочитает отмахнуться рукой, делая вид, что она до сих пор не может говорить из-за большой физической нагрузки. Грейс-старшая кивает, поняв, и оборачивается на Пайпер, что каждые две секунды кидала взгляд на группу парней впереди. На кого именно она смотрит — не нужно было долго думать. — Не могу поверить, что Джейс связался с ним, — Талия также смотрит на своего брата и его собеседника, — в прошлом году они даже не здоровались друг с другом. Наркоту у него что ли покупает? Последний вопрос заставляет Аннабет громко подавиться воздухом. Талия переводит на нее серьезный взгляд, будто ее предположение может оказаться действительно грустной правдой. — С чего ты взяла, что Джексон занимается подобным? — все-таки она находит силы, чтобы задать вопрос. Талия пару секунд задумчиво смотрит на небо. — Ты видела его машину? Это же она была звездой стоянки две недели назад. Разве парень, у которого родители работают на простой работе, могут позволить себе купить такую тачку? — Я слышала, что наркотики — это прибыльное дело, — вклинивается в разговор Маклин. Аннабет пялится на них, как на двух идиоток. Она недоуменно смотрит сначала на Грейс, а потом на Пайпер, что переглядывались между собой. — Вы, наверное, просто издеваетесь, — решает блондинка. — Эй, подруга, ты вообще слышала какие слухи про него гуляют? — задает вопрос Талия, подходя ближе. — Хотя, видимо, не слышала, если у вас такие странные отношения. Я бы советовала тебе держаться от него подальше. Уже поздно. Он — идеальное звено для ее пазла. Она кидает на брюнета долгий взгляд, прислушиваясь к его громкому бархатному смеху. Перси хлопает Джейсона по спине и оборачивается к Вальдесу, что-то начав говорить. Он выглядел легким и таким… свободным, что Аннабет не может поверить в эту штуку с наркотиками. Да, его машина действительно была что-то с чем-то, и Чейз чуть не умерла от удивления, когда впервые села в дорогой кабриолет. Перси еще долго бахвалился, что Аннабет выбрала его из-за машины, а не прекрасных личностных качеств (Аннабет все еще ни одного не нашла). Он был ублюдком, кретином и настоящим придурком, но точно не школьным наркодилером. В этом она убеждена на сто процентов. Тренер Хедж отпускает их по раздевалкам под хриплые стоны свалившихся курильщиков, что еле добегали третий круг по стадиону.***
Обед ознаменовался началом конца. Аннабет была точно в этом уверена, когда садилась за один из железных столов, что были расставлены рядами по всему помещению. Она принципиально не кидает взгляд на странного парня в синем кашемировом свитере, что две недели не открывал от нее взгляда, поедая морковные палочки. Аннабет не жалеет о его испорченном обеде. Зато она понимает, что спустя десять минут случится настоящая катастрофа. Девушка лениво копошиться в тарелке с салатом «Цезарь», замечая, что все хлебные сухари размякли за тот период, что она ерзала вилкой по еде. Напротив сидящие Талия и Пайпер шумно переговаривались и буквально бросались на собственные тарелки после изматывающего урока физкультуры. — Ты слышала какую контрольную миссис Доддз дала параллельному классу? — возмущенно спрашивает Пайпер, хлебая куриный суп. Аннабет отрицательно мотает головой, кидая взгляды на выход. Она наблюдает, как толпа учеников вваливается в столовую, сразу же занимая места в очереди. — Мне кажется, она решила уничтожить нас под конец школы, — продолжает говорить Пайпс с полным ртом. — Как можно давать такой материал, когда до выпуска остается сколько? Два месяца? Больше? Меньше? — Пайпер, подавишься, — предупреждает ее Талия, щедро поливая собственный салат сметанным соусом. — Я не знаю, что она там придумала, но знаю, что вы, двое, ненормальные. Кто берет химию для общего развития, если вам это не пригодиться дальше? — Боюсь, я отупею, если не буду загружать мозг по полной, — отвечает Маклин, после того, как прожевала. Она кидает ложку в суп и отрывает кусочек от белого хлеба. Талия усмехается, когда говорит следующее: — Ты решила это до или после, когда начала целоваться с моим братом? Пайпер останавливается, застыв. Кусок хлеба упирается ей в щеку, и не будь Аннабет жутко нервной, она бы с этого посмеялась. Нога невольно подрагивает под столом, а взгляд непременно каждую секунду возвращается к большому арочному проему. — А ты выбрала физику, чтобы начать целоваться со своим соседом по парте или просто воображать себе это? — парирует Маклин, прожевав. Талия кидает на нее предупреждающий взгляд. Аннабет уже не может терпеть от ожидания. Она хочет потянуться к телефону, когда в столовую заходит Джексон со своей маленькой компанией в виде латиноамериканца с эльфийскими ушами и ублюдка-младшего-брата-Грейс. Спокойно выдохнув, она прикрывает глаза на мгновенье, чтобы снова их поднять. Брюнет лениво поддевает из стопки красный поднос и проходит вперед, выбирая себе будущий обед. Он не обводит столовую взглядом, как это делает всегда Аннабет, и не пытается отыскать себе будущее место. — Ты злишься, потому что я прервала ваши лобзания перед тренером? — У меня осталась неделя, конечно, я буду злиться. — А чем ты занималась все то время, когда мы только заключили спор? — сурово спрашивает Талия. — Ну… э… я была очень занята, — чуть тушуется Пайпер, пытаясь остановить свой взгляд где-нибудь, лишь бы не на подруге. — Чем? — А ты чем? — задает ответный вопрос Маклин. — Я? Ничем. Пайпер подозрительно прищуривается. — Ты врешь, — утверждает она, указывая на брюнетку ложкой, будто это ее самоличное оружие. — Я? — совершено искреннее удивляется Талия, прижав к груди чистую салфетку. Ее синие глаза округлились от такого заявления. Кто-кто, но Грейс никогда не была лжецом. Аннабет внимательно смотрит, как Джексон на кассе протягивает свой пропуск, а потом оборачивается к рядам столов. Он быстро оглядывает помещение, и когда его блуждающий взгляд останавливается на компании Чейз, то хмыкает, направляясь прямо к ним. Джейсон и Лео на буксире переглядываются, послушно следуя за ним по пятам. — Мы с Аннабет видели, как ты лобзалась с тем горячим парнем утром, — усмехается Пайпер прямо брюнетке в лицо, — ты обязана сказать правду. — Какую правду? — Талия начинает злиться. — Что тебя с ним связывает? — Какое тебе дело? — А какое тебе дело до нас с Джейсоном? — Нет никаких «вас». Я потому и хочу тебя уберечь, — восклицает старшая Грейс. Пайпер не успевает ничего сказать, когда на стол шумно плюхается четвертый поднос. Девушки отрывают друг от друга обиженные взгляды и оборачиваются к объекту, который помешал им выяснять отношения. Джексон спокойно садится на соседний стул от Аннабет, перекидывая руку на ее спинку стула. Она глубоко вздыхает, когда видит, что подруги уставились на него с немым вопросом в глазах. — Перси, тебе не кажется, что ты… эм… кое-что перепутал? — раздается голос над ними. Четверо за столом оборачиваются, чтобы взглянуть на сбитого столку Джейсона. Лео рядом с ним также приподнимает бровь, держа в руках поднос с хлопьями. Перси пожимает плечами, натыкая на вилку картофель фри. — Не думаю, — отвечает он, откинувшись на стул. Талия и Пайпер переглядываются так, будто никакой ссоры пару минут назад между ними не было. Джейсон бормочет «ладно» и присаживается на стул рядом с Пайпер, неловко отодвигаясь к краю, когда Вальдес занимает позицию в углу. Вшестером они буквально молчат несколько минут и не притрагиваются к своим подносам, когда Перси, никого не стесняясь, продолжает жевать свою картошку. Аннабет хотела бы поучиться у него бестактности, поскольку сама нервно сжимала края платья. Она оглядывается на остальные столы, замечая, как большинство рядом сидящих учеников кидают на них любопытные взгляды. Особенно сильно ее заинтересовал стол у окна, за которым расположилась футбольная команда. Лука перестал жевать свой сэндвич с большим куском китайского салата и теперь пристально пялился на их стол. Не будь сейчас гнетущий атмосферы, она бы с этого незаметно посмеялась. Чейз, чтобы разрядить обстановку, откашливается в кулак и обращается к Талии, которая, не моргая, уставилась на своего сконфуженного брата: — О какой контрольной по химии ты говорила, Талия? Пайпер, сидящая рядом, приподнимает руку. — Об этом говорила я. Аннабет просит ее о подробностях, тщательно пытаясь делать вид, что она не замечает чуть подрагивающие плечи соседа. Она понимала, что Джексону данная ситуация только на потеху ради, потому она пытается незаметно пихнуть его коленом под столом. Парень мгновенно прекращает беззвучно смеяться, выпрямляясь. Он водит собственным коленом, не сильно пихая блондинку в ответ. Аннабет чуть хмурится, пытаясь настроиться на рассказ Маклин о сложности выучить за вечер всю периодическую систему вместе с атомным весом указанных в ней веществ. Кажется, эта тема немного расслабляет атмосферу за столом, наверное, из-за того, что о ней говорит Маклин. Когда она заканчивает, Лео принимается развивать новую тему, связанную со школьной вечеринкой, которая проходит ежегодно почти за месяц до окончания учебного года. — Ты правда думаешь, что ее позволят провести после прошлого раза? — спрашивает его Джейсон, периодически кидая на свою сестру осторожные взгляды. Лео призадумывается, возведя глаза к флуоресцентным лампам, отдающим чуть желтоватым цветом. — Мистер Браннер всегда дает добро, вспомни, что было три года назад, — Вальдес поддается вперед, прокручивая вилку в руке. — Это когда в полицию сообщили, что наш стадион заминировали? — уточняет Пайпер. Она пододвигает тарелку с супом ближе, стараясь полностью сконцентрироваться на развязном голосе латиноамериканца, а не парне рядом. — Нет, это было в прошлый раз, когда полицейский рейд чуть не сорвал нам пенную вечеринку в спортивном зале, — возмущенно кричит Вальдес. — Это было улетно. — Улетно до тех пор, пока нам не пришлось это все убирать, — кисло замечает Талия, наконец, оторвав пристальный взгляд от младшего Грейса. Теперь ее внимание было направлено на молчавших Перси и Аннабет. Аннабет чувствует, как от ее зорких синих глаз хочется спрятаться под столом. Она видит в ее зрачках немой вопрос «что они здесь делают?». Блондинка отвечает ей ответным «потерпи, я скажу потом». Талия едва кивает головой, теперь полностью устремив взгляд на Джексона. Аннабет оборачивается к нему, и следующая картина заставляет ее неловко скукожиться. Перси внимательно следил, как она все то время, что они сидели за столом, лениво перемешивала свой салат, сделав из него пюре. Он закусывает губу, нахмурив брови, продолжая смотреть в тарелку, даже когда его уличили в этом. Аннабет вопросительно приподнимает бровь, остановившись. Кажется, это действие возвращает его мысли в столовую, и он выпрямляется, устремив ответный пустой взгляд на Талию. — А вы помните, как на заднем дворе школы старшеклассники устроили драку? Люди до сих пор спорят, сколько в ней участвовало человек, я ставлю на сорок, — хохочет Лео, придерживаясь за живот. — Было более забавно, когда они на этом дворе собрали самогонный аппарат, — вставляет Перси, все еще не проигрывая бой старшей Грейс. Лео начинает еще больше смеяться над столом, привлекая большое внимание людей. — Точно, — кивает он, прикрыв глаза и шумно выдыхая, — ты еще предложил стащить его, чтобы подарить мистеру Ди. Мужик бы создал вечный двигатель из воды, вина и своего рта. От данной идеи даже Аннабет фыркнула. Мистер Ди в их кругу был знаменит своими похмельными понедельниками, которые он проводил в кабинете директора Браннера. На каждый урок истории он таскал с собой переносной холодильник, и ученики подозревали, что вместо Coca-Cola он подливает туда высокоградусное красное вино и пьет во время контрольных работ. Таким образом, после данного предложения, ребята за столом принялись обсуждать последние выходки мистера Ди. Аннабет не особо учувствовала в этой беседе, поскольку у нее почти не было с ними общих уроков, да и Вальдес с Джейсоном были на класс младше них. Чейз вновь обратилась к своему одинокому салату, что молчаливо кричал о помощи. Она водит по размякшим помидорам-черри вилкой, раздавливая их и перемешивая в общую массу. Аннабет уже хочет расправиться с куриной грудкой, как вдруг ее тарелку неожиданно отодвигают на другой край стола. Она так и остается сидеть с грязной вилкой, уставившись на пустое место перед собой. Девушка медленно поднимает взгляд со стола на Джексона, что взял с подноса большой прозрачный стакан с нарезанными фруктами. Она внимательно следит, как он открывает его, далее подхватив в рот маленькую чернику, немного перекатывавшуюся по языку. Все еще уставившись на Талию, что приняла его соревнование в штыки и продолжала держать взгляд, он ставит стакан на место, где ранее покоилась тарелка с салатом. Аннабет может разглядеть в нем кусочки алого арбуза, фиолетовых ягод ежевики, черники, и в некоторых местах даже наблюдался виноград. Она невольно сглатывает, когда парень также легко подает ей новую пластиковую вилку, а грязную отшвыривает в тарелку с салатом-пюре. Талия, внимательно следившая за Джексоном, впервые показала хоть какую-то эмоцию. Она удивленно приподняла бровь и сказала то, что заставило весь стол вновь замолчать: — Вы что, встречаетесь? Когда вопрос озвучен с ноткой истерии, непонимания и шока, Аннабет не может вымолвить ответ «да». Она продолжает крепко сжимать пластиковую вилку, в попытках найти в ней контроль. То, что поможет ей вернуться обратно за стол. Но пластиковая вилка и чужой фруктовый салат — это не контроль. Контроль находился в руках, когда она делала из «Цезаря» пюре. — Да, — спокойно отвечает за нее Перси. Далее ситуация пошла странным образом. Во время ответа Джейсон делал глоток воды, закатывая глаза на тираду Вальдеса о необходимо осветить тему алкогольного опьянения преподавателей во время уроков в своей школьной газете, и когда он услышал слова Перси, то быстро выплюнул воду. Рядом с Пайпер ложка Вальдеса упала в тарелку с хлопьями, разбрызгивая молоко по столу. Аннабет точно не могла сказать, было ли это потому, что Джейсон только что плюнул в него водой, или потому что он понял, что Перси встречается с лучшей подругой его сестры и девушки-с-которой-у-него-странные-отношениях-на-вечеринках. Пайпер разрывалась между шокированными лицами Джейсон и Вальдеса, явно боясь оборачиваться к Талии рядом. Аннабет может заметить, как Грейс схватила нож, будто это поможет исправить ответ Перси. — Я в это не верю, — потрясенно говорит Талия, переводя взгляды с бледной Аннабет на веселившегося Джексона, что вновь положил руку на спинку ее стула. — Твои проблемы, — легко отвечает Перси, откусывая картофель фри. Прежде чем он дополняет, Аннабет цепляет его за штанину и слегка тянет, призывая придурка повернуться к ней. Перси терпеливо оборачивается, устремив внимательный взгляд. Вот только когда Чейз смотрит в зеленые глаза, она не может увидеть в них каплю веселья, хотя кривоватая улыбка говорила об обратном. — Прекрати, — тихо шипит она, но люди за столом прекрасно ее слышат. Он выразительно закатывает глаза и послушно кивает головой, отворачиваясь обратно за стол. Смотрит прямо на Талию и произносит: — Сердечно извиняюсь, пожалуйста, поверь в это, — исправляется Перси. Талия прищуривается, вскидывая подбородок. — Аннабет не может влюбиться в тебя. — Это еще почему? — заинтересованно склоняет голову брюнет. — Потому что у нее есть мозги, — произносит Талия так, будто уже в это не верит. Перси лишь пожимает плечами, отвернувшись к парням, что все еще с открытыми ртами смотрели на него. Он глубоко вздыхает, оглядывает собравшихся, и с какой-то досадой поворачивается к Аннабет. — Увидимся позже, — слишком ласково произносит он для невлюбленного человека. Парень поднимается со своего места под общие взгляды, хватает свой поднос, ставит на него тарелку с салатом-пюре и свободной рукой касается плеча Чейз, будто в поддерживающем жесте. Она все еще держит вилку в руке, будто пластик может защитить ее от надвигающего шторма. Аннабет запоздало ему кивает, и он переводит взгляд на парней. Указав головой им на выход, и с большим шумом, чем нужно, мальчики подскакивают со своих мест. Лео умудряется коленом задеть стол, из-за чего тот немного съезжает со своего места, и нервно извиняется. Джейсон кидает осторожный взгляд сначала на Талию, а потом на Пайпер. Когда последняя дарит ему обнадеживающую улыбку, он следует за Вальдесом и Джексоном, уже пересекающими выход из столовой. Аннабет чувствует себя, как на операционном столе. Она сильнее сжимает фруктовый стакан и пытается прийти в себя. Девушки напротив медленно моргают, не в силах сказать что-либо первыми. И Чейз понимает, что сейчас должен быть ее выход. Место на плече, куда ее коснулся парень, немного отзывается фантомным прикосновением. И почему-то именно это заставляет ее шумно вздохнуть, чтобы спокойно начать: — Это правда, мы вместе, — твердо произносит девушка, — я знаю, что у вас много вопросов, но скажу честно, я сама не поняла, как так получилось… — Он тебя принудил? — сразу же сорвалась Талия. Аннабет кидает на нее молящий взгляд. — Нет, не принудил. Скажем так… я занималась с ним химией в школьной библиотеке… — Это поэтому после уроков ты странно себя вела? — вклинивается Пайпер. — Ты была с ним? Чейз раздраженно водит плечами из-за дурацкой привычки подруг постоянно ее перебивать. — Да, я была с ним, и… — девушка на мгновенье замолкает, вспоминая конечную цель ее выбора, — он — неплохой человек, — подводит итог. У Джексона должны гореть от уши от того, как сильно Чейз начинает следом его нахваливать. — Он внимательный, и… заботливый, и… — И полный придурок, — заканчивает за нее Талия. — Я даже не знаю кто хуже: он или его бывший друг Кастеллан. Боги, Кастеллан! О чем он подумает, когда узнает? Ты же хотела его вернуть. Аннабет вновь на секунду прикрывает глаза, она прокручивала этот диалог миллион раз, пока пряталась с Джексоном по библиотекам. Придумав кучу любовных историй, которые могли бы сработать, сейчас она не может вспомнить ни одну из них. Девушки слишком выжидающе смотрят на нее. — Ну, возможно… Кастеллан уже в прошлом? Не ты ли говорила отпустить и забыть? — Чейз переводит все стрелки на Талию, невольно кидая взгляд на столик футбольной команды, за которым уже никого не наблюдалось. — Да, но… — Талия немного потупливает взгляд, обратив внимания на фруктовый салат, — Джексон? Черт возьми, мы буквально два урока назад назвали его школьным наркодилером. Пайпер на это тихо фыркает, прикрыв рукой рот. Талия, понимая всю абсурдность ситуации, также не может удержать серьезное выражение лица, и теперь ее краешки губ подрагивали от назревающей улыбки. Когда Маклин конкретно прерывает, она загибается под столом, и Талия летит за ней следом. — Ты ее слышала? Джексон и «заботливый»… — Господи, а как она принялась его оправдывать… — Влюбленный Перси — это анекдот дня… — Я больше не усну, представляя, как они целуются по углам… Аннабет терпеливо выслушивает это до конца школьного обеда. Поддев пластиковой вилкой кусок арбуза, она откусывает кусок, чуть ли не мыча от удовольствия. Она пытается абстрагироваться от предположений и вопросов насчет «а каково тебе целоваться с этой штукой в его языке?» и переводит тему на менее волнующую тему. Девушки послушно замолкают, все еще пытаясь подавить улыбки. — Талия, когда ты пригласишь горячего Шона на свидание? — с милой улыбочкой спрашивает Аннабет. С протяжным стоном Грейс откидывается на стул, и Пайпер начинает быстро тараторить о его маскулинности и голубых глазах, нервируя Талию еще сильнее, чем вначале обеда. Сама же Аннабет отвлекается на пришедшее уведомление на мобильный. Девушка краем уха пытается слушать оправдания брюнетки, но все из головы вылетает, когда она читает следующее: Перси: со следующей недели библиотеку закрывают на ремонт Чейз глубоко вздыхает, пытаясь не начать проклинать весь свет. Каждый раз, когда она считает свой план идеальным до мелочей, Вселенная постоянно находит в ней лазейки. Она откидывается на спинку стула, берет в руки стакан и отправляет в рот одну из ягод, пытаясь отогнать в голове навязчивые мысли о большой ладони, покоившейся на ее стуле пятнадцать минут назад и перекатывающейся в белых зубах черной чернике. Его голос на физкультуре все еще раздается в ушах. И она не совсем может понимать, как ей реагировать на подобные комментарии. Аннабет надеется, что слова о ее красоте — это не больной плод воображения. Иначе ей придется задуматься о его странном поведении, предшествующим все эти дни. И Чейз почему-то действительно хочется думать, чтобы он считал ее таковой всегда.