В поисках теней (In Search of Shadows)

Меня растрогало то, что Кейси переживал обо мне не меньше Эйприл. Едва отплевавшись от травы и листьев и вернувшись на ноги, он бросился проверять, в порядке ли я, после чего потащил меня к нашему импровизированному рингу. Видимо, в представлении Кейси Джонса терапия включала в себя избиение кого-то, и он был твёрдо намерен помочь мне избавиться от всех ментальных проблем по мере сил. И не то чтобы я жаловался. Поспарринговавшись всего один раз, я уже стал зависим от сопутствующего выброса адреналина. Надеюсь, мои Тени наблюдают за нами. Хотелось бы, чтобы они видели, как я стараюсь ради них. Но тут заморосил дождь, и нам пришлось остановиться. Покрытые травяными пятнами и потом, мы отправились в уборные, чтобы смыть как можно больше грязи. Кейси ворчал из-за того, что ему пришлось выйти на холод с мокрой головой, и упомянул, что стоило бы найти место под крышей и с нормальным душем. Я тоже был бы не против. Мне уже пришла в голову мысль, что стоит брать с собой смену одежды. Хотя мне придётся поломать голову над тем, как это устроить. Я не мог позволить себе купить ещё одежды, но если бы я устраивал стирку в два раза чаще… Вместо боевых искусств я поработал над домашней работой под руководством Эйприл. Она даже сделала для меня карточки по математике! Потрясающий сенсей! Вскоре после того как Кейси убежал за китайской едой на обед — которая, к слову, была просто великолепна — я заметил, что две мои Тени отдалились и исчезли. Красная всё ещё была рядом, но сперва Оранжевая, а за ней Фиолетовая куда-то подевались. Хах. Что это с ними?

----------------------------------------------------------------------------------------------

Время подошло к двум, и, как и ожидалось, по сигналу будильника Лео распрощался с ними. Эйприл и Кейси наблюдали за маленькой фигуркой десятилетнего мальчика, пока он не скрылся из виду. — Ему нужна куртка потеплее, — нахмурилась Эйприл, скрестив руки, — Нам серьёзно нужно приобрести ему тёплую одежду. — А сегодня ты не стала спрашивать, куда он идёт, — отметил Кейси. Эйприл кивнула. — Да, не хочу ещё больше на него давить бессмысленной назойливостью. У черепах есть план, так что скоро всё узнаем. Кейси помолчал, а затем ухмыльнулся ей. — Итак… сенсей? — Ох, я знаю! — Эйприл засмеялась и спрятала лицо в ладонях, — Никак не могу поверить! Он совершенно ошарашил меня своей просьбой! Но… о, жаль, что ты не видел его лица, Кейси! — она обхватила себя руками, сдерживая дрожь, — Его взгляд… словно, на один только миг, взрослый Лео, которого мы знали, оказался рядом со мной. Словно он никогда и не исчезал! — она судорожно выдохнула и подняла потрясённый взгляд на Кейси, — Он сказал, что верит в меня! Лео всем сердцем верит, что я могу быть хорошим сенсеем! У меня… просто нет слов… — Никто не справится лучше тебя, Рыжик, — Кейси легко хлопнул её по плечу. — Согласен, — неожиданно сказал голос в их скрытых наушниках, и они вспомнили, что остальные тоже слышат разговор, — Лео всегда умел трезво судить о людях и, как и в его прежней жизни, я готов довериться его суждению. — Авв, как мило с твоей стороны, Донни, — Эйприл коснулась наушника и тепло улыбнулась, но затем вздохнула, — Но… серьёзно, на моём месте должны быть вы трое, его братья… Именно вы должны обучать его… — И мы будем, — взял слово Раф, резко выдохнув, явно на ходу, — Но ему всяко разно нужно называть кого-то Сенсеем. Ему важна такая фигня. Всегда так было. И ты идеально подходишь. — Не принимая во внимание тот факт, что ты моя жена, ты всё равно важный член клана Хамато, как и мы. Не говоря уже о том, что ты умелый мастер ниндзюцу, на данный момент уже, вероятно, сравнявшийся с мастером Сплинтером в его лучшие годы. Эйприл, никому другому я бы не доверил обучение моего брата, — добавил Донни. Из динамика доносился отдалённый шум толпы, что объясняло его полушёпот, — И, конечно, мы будем рядом и готовы помочь. В конце концов, никто не знает Лео лучше нас. — Ты за рулём Лео-мобиля, но управлять будем мы с заднего сидения, так и знай, Эйприл, — весело согласился Майки. — Ребята, вы меня до слёз доведёте, — голос Эйприл сорвался, и она закрыла рот ладошкой, широко улыбаясь сквозь слёзы, — Перестаньте! Мне нужно выглядеть крутым сенсеем! — А, Донни, хотел же тебя поздравить, — заговорил Кейси. После нескольких секунд тишины Донни неуверенно поинтересовался: — Эм… с чем именно, позволь спросить? Кейси широко и дразняще улыбнулся Эйприл. — Ну как же, с отцовством! Теперь я просто обязан купить тебе сигары, чтобы отметить! — Что?! — всполошённо вскрикнул Донни, и его возглас прозвучал так, словно он находился в небольшом закрытом пространстве; он выругался себе под нос, явно в спешке меняя позицию, и только оказавшись в безопасности, яростно зашипел в микрофон, — Что ты несёшь, Кейси?! — О, не отнекивайся, Ди! Мы оба прекрасно понимаем, что для Лео «сенсей» означает «родитель». Эйприл теперь практически его мама! И так как она твоя жена, ты становишься папой Лео! — поддразнил Кейси, совсем не обеспокоенный тем, что его друг-ниндзя чуть не попался людям. — Воу, ребят, — Майки казался совершенно ошарашенным этой мыслью, — Пффууш! Мозг… взорвался… — Угх. Кейси… нет. Просто нет, — по голосу Донни почти можно было увидеть его фейспалм, — Это… это не так работает. — Хах. Такое развитие событий может серьёзно запутать семейное древо, — отметил Кейси, — Папа Лео — одновременно его брат. — Я не его папа, Кейси! — прошипел Донни. Майки в это время осенило: — Стоп, так я, получается, теперь дядя моего старшего младшего брата? — Ребят, захлопнитесь, — Раф, похоже, полностью проигнорировал весь разговор, и его голос был серьёзным, — Лео только что спустился в метро на пересечении Лэрда и Сорок второй. Донни, готов? — На позиции, — тихо ответил Донни, резко включая деловой режим, — Всё как мы и рассчитывали. Я прячусь у посадочной платформы и прослежу за поездом, на который он сядет. Жди моего сигнала, Майки. — Естесна, дружище! Просто дай мне знать, где он сойдёт, и я буду там быстрее молнии, — уверенно ответил Майки. Среди черепах он был быстрейшим, поэтому находился в центральной позиции, откуда он, теоретически, будет способен добраться до остановки Лео достаточно быстро, чтобы нагнать его. Эйприл притихла, слушая их только вполуха. Она… она стала сенсеем Лео. Девушка сглотнула и подняла глаза, засиявшие новым светом. Она легонько коснулась гарнитуры. — Ребята, мы справимся. Мы выясним, куда уходит Лео. И убедимся, что с ним всё в порядке, — в её спокойном стальном голосе звучали решимость и упорство медведицы, ищущей своего детёныша. Лео захотел, чтобы она стала его сенсеем, и будь она проклята, если не будет лучшим сенсеем.

-----------------------------------------------------------------------------------------

Так… это было неожиданно. Мне было любопытно, что происходит, когда только Красная тень проводила меня до станции метро. И я ожидал, что он не сможет проследовать за мной, поэтому не удивился, когда он остался ждать на поверхности. Но я был удивлён и озадачен, когда ощутил присутствие поджидающей меня внизу Фиолетовой тени. Что... что он здесь делает? И затем, к моему шоку, стоило мне сесть на поезд, он переместился на крышу, чтобы проехаться прямо на макушке движущегося поезда. Я изо всех сил старался скрыть свою панику, озираясь и соображая, стоит ли мне что-то предпринять. Окружающие меня люди ничего не заметили, усаживаясь и покачиваясь в такт движению поезда, словно ничего не изменилось, словно прямо над нами не было сверкающей фиолетовой ауры. Поезд прибыл на мою станцию и, когда двери открылись, я с сомнением вышел на платформу. Толпа обтекала меня с двух сторон: кто-то садился в поезд, кто-то выходил. Затем, заскрежетав, поезд снова тронулся с места, быстро пропав в темноте туннеля вместе с моей Фиолетовой Тенью. Я… правда не был уверен, стоит ли мне начать беспокоиться. Я медленно поднялся по лестнице на поверхность, кусая губы и гадая, нужно ли мне бежать спасать мою Фиолетовую Тень или нет. А там, на поверхности, несмотря на серое пасмурное небо и холодную морось, на ближайшей крыше умостилась моя Оранжевая Тень, поджидая меня. Как он там?..

-----------------------------------------------------------------------------------------

— Блин, я же был всего в паре кварталов отсюда! — восторженно тараторил в гарнитуру Майки, — Разве я не выбрал лучший выход, чтобы ждать его? Я супер! И… оп-па! Вижу его! Цель обнаружена! Повторяю! Кроха Лео обнаружен! — Следуй за ним, — рыкнул Раф, перескакивая через провал между крышами, — Я буду через пятнадцать минут, Донни присоединится, как только сойдёт во вспомогательной ветке. — Он просто стоит на месте, — сообщил Майки, — Думаю, он… а, стой. Он начал двигаться. Идёт вниз по улице… всё ещё идёт. Повернул налево по Джонсон авеню. Окей, и снова идёт. И идёт. И идёт дальше. А сейчас он… он… эм… он зашёл в зоомагазин. — В… зоомагазин? — растерялся Кейси. — Угумс. «Универмаг Вилтсона для животных», — прочитал Майки вслух. — Хах. Что ж, не совсем то, чего они ожидали.

-----------------------------------------------------------------------------------------

— Я пришёл! — позвал я неуверенно. Колокольчик над деревянной дверью со стеклянными вставками зазвенел, — Мисс Май? — А, вот и мой маленький мужчина! — подняла голову сидящая за стойкой азиатка среднего возраста. Она была стройной, грациозной женщиной, которой не дашь меньше тридцати, несмотря на усыпавшие её уши проколы и серьги. Её чёрные с фиолетовыми и голубыми прядями волосы были завязаны в хвост, — Привет, Лео! Как дела в школе? — На самом деле, очень даже здорово! — я искренне улыбнулся ей, откладывая рюкзак и доставая фартук из-под стойки, — Я нашёл себе нового репетитора, и она очень хорошая! Мисс Май засмеялась и вскинула бровь: — Она, хмм? Миленькая? — Она по возрасту мне в матери годится, спасибо великодушно, — сухо ответил я. — Ах, значит, не шипперить. Понято-принято, — Май широко улыбнулась мне, вышла из-за кассы и подняла планшет с бумагами, — Сегодня немного поставок, так что возьмёмся за уборку и социализацию. Устраивает? — Конечно! — я кивнул, повязав фартук, который на моей маленькой фигурке казался просто огромным, — Всё, что вы мне поручите! И я говорил серьёзно. Было весьма трудно найти нормально оплачиваемую работу, и я вполне уверен, что я получил её только потому, что мисс Май считает меня обычным пацаном из бедной семьи. Меня удивило отсутствие вопросов, но она только и сказала, что у неё хорошее предчувствие насчёт меня, и ей этого достаточно. А я не собирался усложнять себе жизнь. Когда я достал метлу и принялся подметать, то обратил внимание на Оранжевую Тень, которая ждала снаружи. С ним там всё будет в порядке? С неба всё ещё сыпало мелкими каплями, но вроде потихоньку прояснялось, и в лучшем случае скоро прекратит. Но тут мои Красная и Фиолетовая Тени присоединились к нему на страже снаружи, и я вдруг понял, что произошло. Мои Тени вынесли урок из вчерашнего и использовали командную работу, чтобы проследовать за мной! Меня переполнило чувство гордости, и я бросил взгляд на окно, сквозь которое ощущал их ауры через улицу. О, мои умные, сообразительные Тени! Но теперь они начали обходить здание кругом, и я чувствовал, что они занервничали из-за того, как долго я нахожусь внутри. Как бы мне их успокоить? Я огляделся и увидел, что мисс Май только-только пересыпала мусор из урны в мешок и завязывала его. — Я отнесу его к мусорке! — выпалил я, прислонив метлу к стене, и бросился к ней. — О, спасибо, маленький Мужчина, но этот мешок для тебя чутка великоват, — мисс Май бросила на меня веселый, но благодарный взгляд. — Нет, всё в порядке! Я справлюсь! — я забрал у неё мешок, вынужденно обхватив его двумя руками. — Эм… ты уверен? — она с сомнением окинула меня взглядом. Я с энтузиазмом кивнул и потянул огромный чёрный мешок к задней двери, за которой в переулке стояли контейнеры.

-----------------------------------------------------------------------------------------

— Вот он! — ткнул пальцем Майки с его насеста на панцире Рафа, и они все вместе проследили, как их брат-обернувшийся-человеческим-малышом вытащил на улицу мусорный мешок размером чуть ли не с него самого, упрямо дотянул его до зелёной мусорки, поднялся на цыпочки и запихнул его внутрь. Он отряхнул свой красный фартук, которого на нём до того не было, удовлетворённо оглянулся и вернулся внутрь. — По-моему, он тут работает, — сообщил Майки. — У него есть работа, судя по всему. Это объясняет, почему ему приходится так пунктуально уходить каждый день, — отстранённо согласился Донни, усевшись на крыше и яростно печатая на планшете. — Он маловат для работы. Может, он в родстве с владельцем? — задумался Раф, — Они семья? — Владельца зовут Май Парк, — начал Донни, считывая с экрана планшета, — Она купила магазин, когда предыдущий владелец, Мэйбл Вилтсон, ушла на пенсию, и с тех пор управляла им последние пятнадцать лет. Она не замужем, бездетна, но имеет пять братьев. От них у неё, похоже, по большей части племянницы, а двум племянникам восемнадцать и шесть лет соответственно. — Значит… не Семья Лео? — разочарованно спросил Майки, сползая с панциря Рафа. Раф заглянул в экран, наморщив нос. — Постой, ты уже столько на неё нарыл? Донни пожал плечами и пальцем промотал открытую страницу вниз. — Она также, если верить её социальным сетям, вегетарианка, но не веганка, поскольку слишком любит сыр, наслаждается скалолазанием, играет в местной софтбольной команде под названием «Ягуары», вяжет и относится к викканству. Тишина. — О! — Донни нашёл что-то интересное и притормозил, — И, похоже, её любимые животные — черепахи, так что плюсик ей в карму. — Дружище. Это крипово, — наконец прокомментировал Майки.

-----------------------------------------------------------------------------------------

Я облегчённо вздохнул. Мои Тени успокоились, и это замечательно. У меня полно работы, и я не хотел подводить мисс Май! — Эй, Лео. Кое-кто хочет с тобой увидеться, — мисс Май поманила меня к себе, и я осторожно отложил тряпку для пыли, с широкой улыбкой последовав за ней. Я всё ещё прекрасно помню тот день две недели назад, когда мисс Май с чёрными кругами под глазами, но тёплой, терпеливой улыбкой на лице, сказала, что хочет познакомить меня со своим последним приобретением. Она отвела меня к маленькой картонной коробке, лежащей на полу в нагретом одеяле, и велела мне сесть, что я и сделал, аккуратно опустившись в сейза. К моему удивлению, она вытащила что-то вроде крошечного шарика чёрной шерсти, и бережно опустила его мне в руки. Это был маленький котёнок. Очень, очень маленький котёнок, судя по всему, не больше нескольких дней от роду. Он скорее напоминал бесформенную мягкую игрушку со своими крошечными лапками, слишком большими для его пухлого, круглого тельца, крохотными усиками, крепко прижатыми к пушистой шёрстке на голове ушками и всё ещё крепко закрытыми глазками. Он запищал и едва слышно мяукнул, тыкаясь в мою ладошку своим кнопочкой-носиком, и я поражённо застыл, боясь даже шелохнуться, чтобы не ранить зверька. — Разве не милашка? — почти беззвучно пискнула Май, нежно проведя по тёплой маленькой тушке пару раз, после чего подняла крошечную бутылочку и налила в неё какую-то белую смесь, — Хотя мне понадобится твоя помощь с ним. Кроха должен кушать каждые два часа, и поверь, мне нужен перерыв! Я заметил мешки под её глазами, но не спрашивал. — Вы кормите его каждые два часа? А как вы тогда спите? — Плохо, — иронично ответила она, взбалтывая смесь и проверяя её температуру, — Но кто-то ведь должен позаботиться о крохе. — А где его мама? — нахмурился я. — Беременная бродяжка, которую притащили в приют. Он был её единственным котёнком, но даже так ей оказалось не по силам выкормить его, поэтому она его бросила. Так что я вызвалась позаботиться о нём вместо неё. Моё горло и сердце сжались, и я слегка согнулся над котёнком, глядя на него с комом в горле. Май закончила возиться с бутылкой и пододвинулась ближе, плюхнувшись со скрещенными ногами напротив меня, и протянула мне бутылку. — Хочешь его покормить? Я ошеломлённо поднял на неё глаза и кивнул. Она показала мне, как уложить его на животик и осторожно кормить из бутылочки. Я заворожённо смотрел. — Хочешь дать ему имя, Лео? — внезапно спросила Май, и я удивлённо моргнул на неё, — Ну, ему же нужно имя, знаешь ли! Я сглотнул и снова посмотрел на кроху котёнка. Я не слишком хорошо умел давать имена. В моей голове вспыхнула на секунду мысль об Оранжевой Тени, хотя я не был уверен, как это связано. Он хорошо ладит с кошками? Или умеет давать названия? Я не могу вспомнить! Но не то чтобы я мог пойти и спросить у него, а котёнку нужно имя. Какое имя подойдёт малышу, который не нужен даже собственной маме? — Бесстрашный, — неожиданно выпалил я, хотя и сам не мог понять, откуда в моей голове возникла эта кличка. Май удивилась, задумалась и кивнула. — Бесстрашный, хм? Не совсем стандартное имя, но может как раз подойти, — она бережно подняла котёнка и оценивающе оглядела его, — Хм… Агась. В яблочко, Лео. Я уже могу сказать, что он будет сильным и смелым, когда вырастет. Бесстрашный идеально ему подходит! Она мягко опустила котёнка обратно мне на колени и с нежностью погладила его по голове пальцем. — Слышал, крошка Бесстрашный? Может, ты сейчас и не в курсе, но на самом деле в тебе скрывается львёнок! — Вы… вы так думаете? — спросил я, глядя на котёнка, который сладко зевнул, неуклюже покивал головкой и с удовлетворённым вздохом приютился у меня в ладошках. Женщина добродушно подмигнула мне. — Жизнью клянусь, — она поднялась и отряхнула одежду, — Ну-с, мне нужно почистить хомячьи клетки. Присмотри за ним, и через два часа ещё раз его покормим. — Хорошо, — кивнул я. Сделав глубокий, дрожащий вздох, я снова посмотрел на беспомощного, сонного котёнка, лежащего в моих руках. Я медленно, осторожно поднёс его ближе к груди и, попытавшись сглотнуть ком в горле, свернулся вокруг него в защитном жесте, чтобы он чувствовал себя любимым и желанным. Сейчас, две недели спустя, у Бесстрашного открылись глаза, такие же голубые, как и у меня, хотя мисс Май сказала, что у всех котят голубые глаза. Он спотыкался по коробке на слабых лапках, постоянно дёргаясь вперёд и едва восстанавливая равновесие. Когда он увидел меня, его шишечка хвоста взметнулась вверх, словно маленький сигнальный флаг, и он поковылял ко мне, открыв свой маленький розовый ротик, чтобы испустить наимилейший писк и мявканье. — Привет, кроха! — я улыбнулся, поднимая его на руки, — Я тоже соскучился! Ты проголодался? Постой-ка, о чём это я? Ты всегда голоден! Он громко и отчаянно мяукнул мне в лицо, совершенно согласный. Я засмеялся и удобно устроил его в сгибе локтя. — Ну, пошли позаботимся о тебе. До чего же приятно чувствовать себя нужным кому-то, кому угодно. Даже если это просто маленький брошенный котёнок.

-----------------------------------------------------------------------------------------

Время шло своим чередом, и я попеременно то помогал мисс Май, то бегал проверять Бесстрашного, то присматривал за аурами моих Теней вдалеке; и просто пытался задвинуть эмоции поглубже и удержать их в узде. Это изматывало, и всё же я был взбудоражен и обеспокоен. Так много всего произошло в короткий промежуток времени, что мне казалось, будто я едва удерживаюсь на плаву в эмоциональном бассейне. Когда моя смена подошла к концу, я в последний раз покормил Бесстрашного, помахал на прощание мисс Май и надел рюкзак. И только когда я уже пошёл вниз по улице и почувствовал движение моих Теней на крышах, я сообразил, что у меня возникла проблема. Хотя я был совершенно не против показать своим Теням, где работаю, я точно не хотел, чтобы они видели, где я живу! Если они увидят то место, то решат, что я не могу позаботиться даже о себе, не говоря уже о них! Я медленно двинулся дальше, зажевав кожу на щеке в раздумьях. Мои Тени за мной. Ну, теперь я по крайней мере знаю, что они снова встретят меня в парке, если я сброшу их с хвоста. И они додумались, как справиться с метро, так что я вполне уверен, что они намерены следовать за мной, сколько смогут. Я провёл большую часть жизни, сбивая людей со следа, и был необычайно хорош в этом, словно практиковался в другой жизни. И хотя меня не приводила в восторг необходимость избегать моих Теней, которых я всю жизнь искал, мне ещё меньше нравилась мысль о том, что они могут увидеть пансион миссис Фреды. Я взглянул на крышу. Может, мне стоит думать об этом, как о тренировке. Насколько я смогу испытать их способности?

-----------------------------------------------------------------------------------------

На фоне ночного неба, три силуэта безмолвно сидели на крыше старого кирпичного здания, глядя на простирающийся перед ними город. Взгляд их глаз, белых и без зрачков, был опасным и хищным. Обычно ярко окрашенные ленты повязок, которые они носили на лицах, были приглушены ночными тенями и слабо колыхались на ветру. Больше ни движения не было видно от этих подобных гаргульям силуэтов. Ниндзя. Воины. Бесшумные, недвижные и смертоносные. Наконец, самый массивный из них заговорил. — Какого ХУЯ мы ОПЯТЬ его потеряли?!

-----------------------------------------------------------------------------------------

Убедившись, что моя тайна в безопасности, я подошёл к покосившемуся, изношенному пансиону и открыл дверь, проскальзывая внутрь. Я проигнорировал пьяный смех и звуки рвоты, доносящиеся из столовой, и вместо этого направился прямиком к старой лестнице, рассчитывая сразу подняться в спальню, как обычно. — Эй-эй! Это ж крысюк! Дарова, крысюк! Давай сюда! — промямлил чей-то голос, и я оглянулся, увидев мистера Овена, который сидел в кресле с мисс Кей на коленях, оба в изрядном подпитии. — Добрый вечер, — вежливо кивнул я им, сделав ещё шаг к лестнице, — И спокойной ночи, полагаю. Уже слишком поздно для меня. — Апх, не, не… не будь букой, крысюк! Т' сам сабе хозяин, не? Детишки типа табе обожают оставаться допоздна со взрослыми. Т' как мы! Оо! Вот чё! Выыыыпей с нами! За мой счёт! — Боюсь, я вынужден отказаться. — Не, клёво, клёво! Табе понравится! — мистер Овен пьяно потянулся вперёд, выуживая стеклянную бутылку из холодильника рядом и мутным взглядом пробегаясь по этикетке, — Во! Эт' ещё и фруктовое! Детки любят фруктовое, а? — Дэйл, оставь его в покое, — серьёзно сказал мистер Акоста, небритый, толстый мужчина, сидящий на стуле с собственной бутылкой. — Закройся, а! — громко прошептал мистер Овен, пьяно пытаясь отмахнуться от него, и громко фыркнул, глядя на алкоголь у себя в руках, — Эт' будет… будет прикольно! — Что с тобой не так? Он ещё ребёнок! — мистеру Акоста совсем не было смешно; он поднялся и отобрал бутылку из рук лысеющего мужчины, закинув её обратно в холодильник, — Отвали! — Бляха, Дэн! — мисс Кей неделикатно отхлебнула из своей бутылки, — Чё у тебя за шило в жопе завелось? Дэйл просто хотел повеселиться! — Эй, пискля. Вот ты где, — старая женщина с повязкой на глазу и старой, измятой одеждой, вышла из кухни, когда заметила меня, — Конец месяца. — Миссис Фреда, — я замер, снова прерванный в своей попытке подняться наверх, и вежливо ей кивнул, после чего снял рюкзак, залез в потайной карман, который вшил сам, и выудил оттуда пачку купюр, которую и передал ей. — Хороший мальчик, — она пересчитала купюры, — Вот чё мне в тебе нравится. Никогда не доводишь до проблемы. Но просто чтоб ты знал, коммуналка и налоги снова подскочили, так что мне придётся поднять плату у всех, чтоб выплыть, — она прищурила свой единственный мутно-коричневый глаз на меня, словно выжидая моего сопротивления, — Со следующего месяца будешь платить тридцать баксов. Я застыл, опустил ногу со ступеньки и обернулся к ней. — Довольно позднее предупреждение, не думаете? Она пожала плечами, сунула деньги в карман и достала сигарету, зажигая её. — Какое есть, — она глубоко затянулась и выдохнула облако дыма, глядя на меня, — Какие-то проблемы, выскочка? Я нахмурился. — Мне… будет несколько тяжело. Может, мы сможем договориться? Я могу помочь с ремонтом дома в обмен за небольшую скидку. Видит небо, этому дому необходим ремонт. В зависимости от того, сколько работы она от меня потребует, моё обучение может немного пострадать, и у меня будет не так много времени, чтобы навещать Эйприл и Кейси, но с подступающей зимой мне правда не хотелось пытаться выжить на улице. Миссис Фреда расхохоталась и закашлялась. — О да, как раз чё мне нужно. Какой-то сопляк, играющий в сантехника, — она снова затянулась и покачала головой, — Нет уж, у меня уже есть пара задолжавших парней на примете. Приноси деньги, или Санте придётся навещать твою тощую тушку на улице, понял? — Эй, Агата, это жестоко, — поморщился мистер Акоста, — Он же ребёнок! — Как ты сказал уже сто раз, — она закатила глаз и двинулась прочь, — Но я не дом милосердия держу. Крысюк знал, куда попал, — она обернулась ко мне, всё ещё стоящему у лестницы, — Да? Она не задумываясь вышвырнет меня на улицу. Я был уверен в этом. И у меня не так много вариантов, поскольку формально я вообще не должен быть тут. У меня нет никакого соглашения или контракта, которым я мог бы пригрозить. Если я попытаюсь обратиться в органы, меня тут же отправят в систему опеки, где я потеряю свои Тени, как и Эйприл с Кейси. — Да, мэм, — тихо ответил я, пытаясь удержаться и не стиснуть кулаки, когда отвернулся и поднялся вверх. Оказавшись в своей спальне, я зарычал и швырнул рюкзак на кровать, но тут же сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Всё будет хорошо. Я справлюсь. Наверное, я смогу выделить немного денег из бюджета. Конечно, он уже был очень небольшим, и мне придётся экономить ещё больше. Уже стало заметно легче из-за того, что Кейси и Эйприл кормят меня обедом, но как долго это будет продолжаться? Эйприл согласилась быть моим сенсеем, но это не значит, что я могу просто взвалить все мои проблемы на её плечи. В конце концов, они не обязаны отвечать за меня, и уже достаточно того, что они согласились бесплатно меня учить. Нет, это мои проблемы и моя ответственность. Мне просто… нужно стараться лучше. Быть сильнее. Как-нибудь. Я вышел на середину комнаты, выдохнул и медленно, целенаправленно принялся тренировать ката. Мне нужно успокоиться, очистить разум, и практика всегда помогала в этом. Из коридора донёсся звук грузных шагов; деревянные половицы жалобно скрипели под весом. Я опознал по шагам мистера Акоста. Но вместо того, чтобы пройти мимо к своей комнате, как я ожидал, он остановился у моей двери и негромко постучал. Я удивлённо замер. Такое происходит впервые. Обычно никто не трогает меня, когда я в своей комнате. Я осторожно открыл дверь и вопросительно посмотрел снизу вверх на большого и толстого мужчину, от которого несло годами пьянства. — Ух, привет, пацан. Я просто… хотел извиниться за то, что было внизу, — неуклюже промямлил он, переминаясь с ноги на ногу и потирая лохматый затылок. Я непонимающе склонил голову. — Вас произошедшее вообще никак не касалось, — указал я на очевидное, — Вам не за что извиняться передо мной. — Угу. Наверное, — он нахмурился и бросил взгляд назад по коридору, — Всё равно это неправильно, — он замолчал на минутку, а потом снова повернулся ко мне, — Слушай. Лео, да? Я, наверное, не имею вообще никакого права это говорить, но… ты хороший пацан. Ты… ты не должен жить в этой помойке. Я с опаской следил за его лицом. — Спасибо, но я в порядке. — Я в курсе, что это не моё дело, и не буду говорить, что ты должен делать или типа того, — он пожал плечами и вздохнул, — Но… Я не смогу спать спокойно, если не скажу кое-что, окей? Просто… послушай. Я помедлил, но кивнул. — Боги, у меня ужасно получается, — пробормотал он себе под нос, потирая шею и не глядя на меня, — Просто… я не знаю, что ты тут ищешь, но… но ты заслуживаешь большего. Хороший пацан типа тебя не должен быть с такими, как мы, но если ты останешься здесь, то вырастешь в такого же, как мы, и… и это было бы реально хреново. — Я не планирую оставаться здесь вечно, — нахмурился я. Он уронил руку и печально посмотрел на меня. — Никто не планирует, — тихо сказал он, — И всё равно мы здесь. Я замер и тяжело сглотнул. — Слушай, парень, — мягко сказал он, — Я не знаю, что у тебя там за плечами, но понимаю, что у тебя наверняка хреновый выбор. Поэтому ты, наверное, и оказался тут. Но грустная правда в том, что жизнь не похожа на фильмы. В реальности жизнь блядская. Иногда… иногда тебе нужно перестать мечтать, проснуться и просто жить в настоящем. Понимаешь? Он остановился и посмотрел мне в глаза, но я никак не ответил, и он продолжил. — Для большинства из нас уже нет выбора. Слишком поздно, и такова судьба. Но… но ты ещё ребёнок, и у тебя больше вариантов, чем у нас. Я знаю, что ты не хочешь той жизни, но есть люди, которые смогут тебе помочь, и даже если это не лучший вариант для ребёнка, всё равно он лучше, чем жить и расти здесь. Долгую минуту я не отвечал, после чего кивнул ему. Он скривился и вздохнул. — Просто… просто хотел высказаться. Как я и сказал, не мне говорить о хороших жизненных выборах. Ночи, пацан, — он отвернулся и медленно двинулся дальше по коридору, к своей комнате. — Мистер Акоста? — негромко окликнул я, и он остановился, не оборачиваясь. Словно ему было неуютно смотреть в мои синие глаза. Я внимательно и серьёзно смотрел ему в спину. В этот момент мне показалось, будто я много старше своих лет, — Я думаю, вам тоже здесь не место. Он покачнулся, словно от толчка, и повернулся ко мне, натужно сглатывая. — Спасибо, парень, — наконец пробормотал он, и я, кивнув, закрыл дверь, снова оставшись один в комнате. Долгую, долгую минуту я стоял в тишине. Затем мой взгляд упал на рюкзак, который я бросил на кровать ранее. Он раскрылся при падении, и кое-что из моих вещей вывалилось на тонкое одеяло. Включая пластиковый пакетик с домашним печеньем, который Эйприл дала мне утром. Я сел на кровать, поднял пакетик и свернулся в клубочек, обнимая колени. Пытаясь сдержать накатывающие чувства, я медленно, маленькими кусочками принялся есть сникердудлы. Они были такими вкусными.