***
Испытания назначены на следующий день после Бала. Ну, первое, не гнать же представителей школ сразу подряд на всё, что выдала немного сумасшедшая фантазия Министерства Магии и директора, правда? Одновременно с оглашением имён в газетах, в школу является персонаж, которого, по мнению Драко, в принципе нельзя подпускать к детям. Однако Прыткопишущее перо этой особы появляется то здесь, то там, так и норовя выставить каждого ученика Хогвартса, имеющего хоть какую-то известность, в неприятном свете. Как «единственный потомок уважаемого и богатого чистокровного рода», Драко может стать отличным объектом для статьи. Именно поэтому он старательно прячется по углам, стоит застучать узнаваемым каблукам где-то в конце коридора. К счастью, любовь к ярким цветам и тонким, высоким и звонким каблукам, помогает заранее узнать об опасности и вовремя испариться из поля зрения. К тому же, у их декана почти сразу случился приступ дикой мигрени от «перестука над головой» и он запретил журналистке спускаться в подземелья, где её шаги будут слышно на несколько миль в любую сторону. Поэтому Драко не покидает гостиную своего факультета, а в случае резкой необходимости старается идти где-то в толпе. Впервые в жизни ему не нравится ни доставшийся от отца высокий рост, ни словно светящиеся своей белизной волосы. Отлично понимая, что в любом скоплении младшекурсников будет выглядеть, как маяк в центре острова, парень «теряется» среди высоких и громких представителей седьмого курса. За две недели до Бала случается эпохальное событие, о котором все как-то забыли: один из «старших» Уизли, видимо, желая впечатлить девушку, приглашает её на шуточный танец и в процессе оттаптывает обе ноги. К несчастью, сие действие замечает декан Гриффиндора и непонятно как загорается идеей под название «уроки танцев», на которых «кавалеров научат как не ударить в грязь лицом перед дамами». Чем именно должны «не ударить в грязь» сами дамы, не уточняется. В назначенный день всех старше четырнадцати сгоняют в общий зал, остальных — рассаживают на специально для этого наколдованном балконе «чтобы смотрели и учились». Для начала профессор показывает личный пример, выдёргивая «кого-то из толпы». «Кем-то», по стечению обстоятельств, оказывает Рон Уизли и Драко благодарен Мерлину и остальным участвовавшим, что это именно он. -Вам надо быть чуткими и уверенными в своих действиях, иначе будет казаться, что вы вообще не умеете танцевать, — напутствует декан Гриффиндора и впервые становится очевидно, что у Минервы МакГонагалл есть чувство юмора. В действиях Уизли «уверенностью» и не пахнет. — Ну же, мистер Уизли, положите мне руку на талию! Это длится от силы десять минут, потом двери распахиваются в проёме появляется декан Слизерина и Рита Скиттер, с неизменным фотографом за спиной. Правда, журналистка не успевает прошмыгнуть внутрь: войдя, мужчина запирает зал изнутри и уверенно встаёт в центре помещения. Все замираю, ожидая кого же он выберет в партнёрши, но нет. -Я здесь для того, чтобы следить за соблюдением порядка. И заодно для отсеивания тех, кто собирается превратить Бал в балаган. Школа заинтересована в том, чтобы выглядеть достойно в глазах наших иностранных «коллег», поэтому держите свои эмоции под контролем. Я лично буду это контролировать. Слизеринцы, до этого позволявшие себе смешки и переругивания, тут же смолкают, следом за ними становятся невероятно тихими представители Когтеврана. Два других факультета предпочитают ретироваться подальше от источника потенциальных проблем, даже если ради этого придётся постоять у стенки. -Вражда между нашими факультетами — явление историческое, но сплотиться в трудные временами — значит проявить смелость и крепость духа… -Которые совершенно не свойственны моим подопечным, поверьте, — прерывает её Снейп. — Господа, Вам предстоит научить этих болванов танцевать. Выбирайте себе партнёров среди представителей других факультетов и начинайте. Те, кому не досталось полноценного учителя, встаньте ближе и учитесь на их примере. Как только обучен первый, переходим ко второму. И так далее. -Всё не так-то просто… -Танцы — это всего лишь движения, — чеканит мужчина. — Если кто-то из них не может овладеть собственными ногами, возможно, ему вообще не стоит давать в руки палочку. -Северус, не так жёстко. Танцы — это музыка, это полёт, это доверие друг к другу… К тому же, почему бы нам самим не собрать пары? Это было бы очень символично: к примеру, мистер Малфой и… -Поттер, — фыркает декан Слизерина. — Если уж мы пытаемся показать всем, насколько трудные настали времена, то поставьте рядом Поттера. -Тогда почему бы нам не показать им личным пример? -Сарказм тут не уместен, профессор, — печатает Снейп и приказывает: — Тот, кто танцевал или учился танцевать — три шага вперёд, остальные — к стене, вами займутся позже, когда Вы достаточно раз увидите чужой танец и поймёте основы. У нас всего один день на то, чтобы сделать из вас нормальных танцоров. Для него это шанс обнять именно того, кого хочется обнять, даже если потом придётся демонстративно плевать и десять раз мыть руки. Драко надеется, что Гермиона отступит к стене, но та уверенно вышагивает прямо к человеку, способному растоптать её самоуверенность и даже не заметить. -Я хорошо танцую, — говорит она в лицо Северусу Снейпу и тот морщится. — Я могу учить других, вместе со слизеринцами. -Неужели? И где же вы могли получить этот навык? -Это неважно. Я умею танцевать и могу помочь. Почему бы Вам просто не… -Десять баллов с Гриффиндора за вызывающее поведение мисс Грейнджер, — декан Гриффиндора за спиной своего прямого конкурента недовольно поджимает губы, но молчит. Гермиона перешла границу, начал прямой спор на глазах у всех. Это может выйти ей боком. — Что ж, раз Вам так нравится… -Профессор, я могу постоянно быть рядом и следить, чтобы она ничего не перепутала, — то, насколько возмущённым взглядом одаривает его девушка, наверняка не стоит того, чтобы прикрыть её от собственного декана, однако… — Грейнджер наверняка умеет танцевать только магловские танцы, но когда учеников будет в три раза больше, и это сойдёт. -Радуйтесь, мисс Грейнджер, Вас посчитали годной, — шипит Северус Снейп. — Надеюсь, это выйдет у Вас лучше, чем последнее эссе. Гермиона завалила Зелья? Да Драко скорее поверит, что Основатели Школы восстали из могил и лично попросили декана Слизерина занизить балл. «Мисс Заучка» никогда не ошибается, они никогда бы не сделала свою работу плохо или… Грейнджер поджимает губы и кивает, словно готовясь к бою. Значит, правда? -Мистер Малфой, под Вашу ответственность. Теперь у нас начнут Гриффиндор и Слизерин, никакого соревнования, — кивает он МакГонагалл. — Вместе. Как Вы и хотели, профессор…***
Гермиона и правда умеет танцевать. Драко внимательно наблюдает за тем, как она уворачивается сначала от ног непомерно топающего Долгопупса, потом — от внезапно забывшего где лево Поттера, и злится, что не может просто подойти и, обняв, закружить. Вместо этого он вынужден показывать непонятно как не получившей нужных навыков Патил, куда класть вторую руку, а потом объяснять её такой же недалёкой сестре почему нельзя хватать партнёра за задницу. Оба этих действия одинаково раздражают. -Ты закончила? Драко оборачивается. Гермиона всё ещё заканчивает урок для какого-то парня в синем галстуке, а рядом с ней неуверенно топчется Эрни МакМиллан, видимо, потерявший последние мозги от полового созревания. Со спины к нему подступает злой Поттер, у них происходит диалог. Подробности расслышать не получается, но слово «мелкий урод» в адрес «Золотого Мальчика» явно звучит. -Двадцать баллов с вашего факультета, мистер МакМиллан, — машет палочкой через весь зал декан Слизерина. — И потрудитесь больше никогда не использовать подобные выражения в стенах школы. -Но, профессор… -Ещё десять, продолжим? МакМиллан замолкает и укатывается куда-то в угол, где даёт свои уроки Паркинсон. Рядом с ней старшая Гринграсс, белокурая и стройная. Чистокровная. Драко думает о том, кого именно выберет ему в жёны отец, какую из своих бывших знакомых он будет тайно ненавидеть до конца жизни, но тут Гермиона странно охает и делает несколько неритмичных шагов назад. Парень, до этого, видимо, пихнувший её в живот, тут же разворачивается и теряется где-то в толпе. Драко бросает собственную партнёршу и бежит, во все глаза смотря, как Грейнджер, оступившись, заваливается назад. Он подхватывает её за плечи за секунду до того, как девушка оказалась бы сидящей на полу, как следует приложившись копчиком. -Браво, мистер Малфой, это был отличный бросок, — комментирует откуда-то сзади Снейп. — Десять очков Слизерину. В следующий раз, пожалуйста, не забудьте, что Вы, вообще-то, маг и можете использовать палочку…***
Бал начинается как запланировано: сначала в центр выходят четыре пары, которые и открывают вечер. Диггори, как и было задумано, сопровождает Чжоу Чанг, Виктор Крам ведёт под руку какую-то когтевранку, Делакур выбирает высокого пуффендуйца с зализанными гелем волосами, а Поттер… Драко замирает, во все глаза смотря на то, как Гермиона, завитая и накрашенная, проплывает мимо в своём розовом платье. В том самом, что выглядело как натуральная тряпка, лёжа на кровати, а теперь превратилось в сияющее нечто с рюшами и золотыми вставками. Его подарок в конце второго курса — крохотное зеркало взамен утраченного во время встречи с василиском — до сих пор используется и, хотя это и нечестно, временами он через второе «парное» подсматривает чем занимается Гермиона, скрываясь за стенами женской спальни. Обычно она читает или пишет, закусив губу, но в последние дни стала особенно разглядывать себя, подолгу фокусируясь на глазах и губах. И Драко, совершенно незаметно для всех, становится любителем изучать себя в зеркале, которое постоянно таскает в кармане во второй половине дня. Так что он заранее знал, в чём она будет и даже подготовился: вычислил где именно она заказала платье и наведался туда, купив несколько цветов из той же ткани. Ещё у него теперь есть розовая бабочка, которая привлекает всеобщее внимание тем, что постоянно шевелится. Окружающие принимают своенравный предмет туалета за новомодную игрушку, и не представляя, через что ему пришлось пройти, чтобы зачаровать ткань двигаться параллельно мыслям. Он и сам не знает, зачем это сделал. Возможно, хотел незримо укорить её будущего партнёра по Балу, позаботившись о цветке для нагрудного кармана, или просто проявил несвойственную ранее заботу. Но сейчас понимает, что ни Грейнджер, ни неуверенно ступающий во время танца Поттер, глаза которого не отрываются от пола в попытках не отдавить ей ноги в изящных туфельках, понятия не имели о правилах магического мира и том, что одежду принято заказывать у одного портного. «Золотой Мальчик» выглядит немного нелепо в костюме, явно купленном в последний момент уже в готовом виде, однако из его кармана торчит цветок, и все фокусируются на нём, сразу понимая, что танцующие — настоящая пара. Чёрт. Драко сжимает зубы. Второй цветок — гораздо больше и интересней первого — жжёт ему ногу через ткань кармана, не давая спокойно мыслить. Паркинсон рядом нетерпеливо переступает с ноги на ногу, дожидаясь, когда «звёзды вечера» закончат свои танцы и можно будет вволю покружиться. Она обожает публичные выходы, а у Драко не было партнёрши, они ничего друг другу не обещали и, скорее всего, никогда не вспомнят о том, что один раз вошли в украшенный зал, держась за руки. Удобно. Учитывая, что он, скорее всего, всё равно скоро покинет праздник, очень. Пары кружат и кружат, музыка немного ускоряется. В момент, когда Поттер подхватывает Гермиону, поднимая за талию в воздух, она улыбается и весело взвизгивает. Идиллия. У Драко почему-то горько во рту. Он оборачивается к столу, почти не глядя хватает пирожное и пихает в рот. Становится легче. Шоколадная начинка расползается по горлу и завершение «начала мероприятия» выходит получше, чем его начало. Услышав, как шуршат, удаляясь, юбки его партнёрши, Драко констатирует, что всё равно не сможет подойти к Грейнджер прямо сейчас, и уверенно направляется на выход. Смотреть на то, как веселятся окружающие, когда самому тошно — то ещё удовольствие. Ему стоило бы… Гермиона обнаруживается на лестнице между третьим и четвёртым этажами. Выше только выход в классы Астрономии, так что место выбрано верно — ни не сунется сюда по доброй воле, когда есть куча других мест для поцелуев, поближе и покомфортней. -Грейнджер, — зовёт он, когда понимает, что девушка не замечает чужого присутствия. Она поднимает лицо, и парень успевает заметить блестящие дорожки на щеках от покрасневших глаз. Надо бы сказать, что успокаивающее, но что? — Ты действительно хорошо танцуешь. -Знаю. Поэтому Гарри меня и пригласил. Ему нельзя было выглядеть дураком, а я… у меня всё равно не было партнёра, — он всхлипывает. — Ты ведь… ты ведь знаешь, кто он, правда? -Да, — качает головой Драко. Цветок напоминает о себе шуршанием ткани и вручить его кажется самым правильным в мире делом. Вытащив подарок, он подходит ближе и ставит ногу на самую ближайшую к ней ступеньку, растягиваясь в полушпагате и почти опускаясь на одно колено. — Прости, не могу вручить раньше. Он… не смог тебя пригласить и просил передать извинения. Обстоятельства оказались сильнее. Я ничем не могу помочь. Она смотрит на цветок как на ядовитую змею и, лишь выждав несколько секунд, осторожно касается его пальцами, оглаживая, но не принимая. А потом нерешительно берёт, согревая ладонями. -Знаешь, — неожиданно произносит она и тоски в голосе больше нет. — А ты ведь можешь помочь. Передашь ему кое-что? Драко кивает и, когда она тянется ближе к нему, настороженно замирает. Это будет поцелуй? Неужели? Нет, это определённо будет поцелуй. Не в силах удержаться, он прикрывает глаза, готовясь… И едва не отлетает от мощной пощёчины…