Покуда королева жива...

            Тот короткий срок в три дня, что выделила Айрис для решения её будущего титула, всё-таки дал плоды. Советники и послы все как один связывались с высшей знатью, решая этот нелёгкий вопрос. Затащить сюда самих Аристократов было бы практически невозможно. К тому же, посредники могли бы более сладко отозваться о гостеприимной наследнице известного вампира. Её предложение не выглядело каким-то сумасшедшим, не нарушало общепринятых правил, к тому же, основывалось на доброй воле. Любой желающий гибрид, ведьма или вампир, если того пожелает, может принести клятву верности. Правила, которые выставила потенциальная королева, не шли вразрез со словами Священного Предка Детей Ночи. Она не претендовала на Божественный Олимп. Всего лишь своё королевство.             К единогласному решению в таких вопросах никогда не прийти, однако большинство не видело проблем. В качестве признания, каждый из советников бросил в стоящий перед троном ларец по три золотые монеты. Под давлением большинства, даже те, кто откровенно колебался, в конце концов сделал свой вклад. Эти монеты были немедленно переданы для переплавки, чтоб к концу визита водрузить на светлую голову корону. Именно из монет она была создана лучшими мастерами, украшенная драгоценными камнями и по бокам увенчана зубцами, держась на голове надёжно. «Есть, получилось…»             Известие давно разлетелось среди горожан, которые, завидев новоявленную королеву на балконе замка, приветствовали её аплодисментами и склоняли головы. Ей оставалось только улыбаться, выставляя левую руку вперёд, которая с недавних пор обзавелась острым металлическими когтями, как напоминание о том самом Аристократе, и насылать на архипелаг новую волну своих сил, озеленяя всё, вдыхая жизнь снова, отторгая всю мерзость, которая может прийти. Но чем больше вкладывала королева, тем быстрее истощалась. Два шага назад и её от падения спас подоспевший советник. Герцек оказался так вовремя рядом, чтоб подхватить обессиленную девушку. Оказываясь так близко, мужчина впервые мог разглядеть, как проявляется её возраст, насколько глубоки морщинки, как блестят усталостью глаза. — Вам нужны силы, миледи, — подняв голову, он велел отыскать кого-то, кто поможет вернуться в строй. — Использовать магию в таких масштабах может быть губительно. Вечер был спасён, не омрачён случайной увлечённостью. Можно вернуться к гостям, которые в зале ждут празднования. Последняя ночь перед отбытием была шумной, наполнена музыкой, весельем, вином и донорской кровью. Никто из гостей не заметит, как двое крепких слуг сбрасывают в бушующие воды бездыханное тело. Сидящая теперь на своём законном месте, Айрис развлекалась, но её слух всегда был навострён для самого тихого шёпота.

*** *** ***

— Моя Королева, — приглушенным голосом заговорил один из советников, войдя в тронный зал. Он нарушил покой не просто так, и встревоженный голос был тому подтверждением. Стоящая спиной к нему Айрис вглядывалась вдаль, просто теряясь в своих мыслях, которые немедленно разбились о новые известия. — Стража у центрального моста оповестила о приближении всадника. — С каких пор гости стали проблемой? — казалось бы, просто глупость, мелочь, ради которой подняли такую панику. Но глупость до того момента, как не стало ясно: это не просто путешественник. Он явился за головой Правительницы. — Охотник Ди, — заключила девушка после недолгого молчания. — Я прикажу усилить охрану замка и… — Нет-нет, не стоит. Нам опасаться нечего, а усилив охрану мы лишь докажем, что это не так, — отбросила все надежды на командование Айрис. — Но миледи, Вы слишком рискуете, уповая на его здравомыслие и сдержанность. — А ты слишком рискуешь, оспаривая мои приказы! — голос приобрёл заметно ощутимую стойкость и даже раздражительность.             Отчасти она понимала, почему подопечные так беспокоятся, но, с другой стороны, не такая уж и беспомощная эта ведьма. Советник затих. Не стоит будить зверя в этой женщине, так как жизнь может легко оборваться. И хоть бессмысленным кровопролитием проблему не решить, держать авторитет нужно. — Присмотри за Герцеком. Я хочу знать, где он ходит, с кем чаще всего общается.             Это было последнее распоряжение, прежде чем чёрная туча показалась на улицах города. Прибыл. Верхом на чёрном коне-киборге, облачённый во всё чёрное, Ди всегда считался вестником смерти. Редкие его жертвы сохраняли голову и рассудок. Этот полукровка не подчиняется чьим-то правилам, он не смотрит на слёзы матерей, ему безразличны мольбы. Кажется, всё человеческое давно в нём умерло, если вообще когда-то жило. Машина для убийств, ведомая только какими-то своими принципами, даже если те идут вразрез привычным нормам.             Несмотря на рост почти под два метра, крепкое телосложение и смертельный взгляд, этот молодой лицом юноша шагал тихо. Казалось, что просто парит над полом, превращаясь в истинное чудовище. И шёл мужчина точно к своей цели. Не зная местности, не вникая в слова слуг и советников, обращающихся к нему сдержанно-вежливо, Охотник просто направлялся в тронный зал, где и нашёл здешнюю Королеву. — Добро пожаловать, Охотник Ди. Я тебя ждала, — мягкий голос встретил ледяную ауру, вступая в невидимое сражение. Ведь принято считать, что жертвы безостановочно молят его о пощаде. А здесь в словах не слышно беспокойства. Это такое редкое явление. Стоя к нему вполоборота, Айрис отвлеклась от созерцания своих владений, встречая взгляд гостя. Будоражит. Остановившийся у входа, кажется, прибывший палач не стремился сносить светленькую головушку с короной сразу. Но и ответа на реплику не последовало. Привычная молчаливость — визитная карточка. — Я знаю, почему ты здесь. Страшилка из детства ожила, являясь ко мне во плоти. И снова молчание. Дампир был просто статуей самого себя, не сводя взгляда с Правительницы. — Не знаю, как ей удалось тебя заинтересовать. Неужели просто наняла? — усмехнувшись всей этой ситуации, словно Айрис разговаривала в самом деле со статуей, она наконец-то сделала пару шагов к огромному камину, который занимал практически всю стену. В него легко могло войти человек двадцать без касания. — Ты пришёл убить меня. В чём моя вина? — Убийства невинных людей, — наконец-то первые слова, и те в качестве обвинений. Спокойный голос добавлял этому персонажу ещё больше таинственности, что лишь побуждало узнать его тайны. Как он стал таким? Всегда ли так было? Реально ли и самой стать подобием равнодушия и безапелляционности? — Невинных? Ты так считаешь? А ведь знаешь, меня отчасти удивило, что ты явился за мной. Я ведь не Аристократка… В полном понимании этого слова. Разве моя смерть не создаст тебе новые проблемы? — Я привык к проблемам, — ответил Охотник. Женская рука вытянулась вперёд, словно Айрис приглашала его подойти поближе. И всё это так медленно, бесстрашно, как будто что-то остановит мужчину вонзить в её сердце меч. — Подойди ко мне. Хочу кое-что тебе показать, — не дождавшись реакции, Королева подошла к балкону, где находилась не так давно.             Солнце только-только скрылось, оставляя яркую полосу на горизонте. Внизу уже загорались жёлтые фонари, жители торопились на площадь, ведь сегодня ярмарка, где будет веселье для каждого. Дети беспечно петляли меж взрослых, женщины заканчивали с домашними делами, наряжаясь в красивые вечерние платья. Мужчины, вытерев руки, стремились создать образ джентльменов, чтоб сопроводить своих родных на вечернее торжество. Город приобретал какой-то особенный оттенок, свою атмосферу, сотканную из ауры каждого жителя. Все три острова, соединённые мостами, были единым механизмом и жили слажено. Не всегда, не везде, но стремление было. — Что ты видишь? — поинтересовалась девушка, наконец-то ощутив лёгкое касание холодного воздуха на своей коже.             Дампир всё-таки подошёл, видимо, решив, что убить в самом деле сможет в любой момент. Да и явной угрозы Королева не представляла. Вопрос её не позволял дать определённого ответа, так как видел он, наверное, то же, что и во множестве владений Аристократии. — Я вижу людей, гибридов, ведьм и вампиров, которые, по той или иной причине, решили остаться жить здесь. Принесли клятву по своему желанию. Многие из них когда-то были защищены властью моего отца. И после его смерти решили вверить себя мне. Я привела этих людей сюда, пообещав защитить. Радиация, мутировавшие монстры, стихийные аномалии — всё это исчезло. Песчаные острова поросли зеленью. Архипелаг стал пригоден для жизни. Пока бьётся моё сердце, эти создания чувствуют себя в безопасности. Я даю силу этому месту, сохраняю баланс…             Этот монолог разливался по залу так легко и свободно, будто Айрис рассказывала сказку ребёнку перед сном, а не исповедовалась своему палачу. Глупцом Охотника не назвать. Немалое количество тысячелетий за его плечами помогало понять, что здесь без магии не обошлось. И то, что отдаётся на благо, должно как-то пополнятся. В случае Королевы, те самые невинные, о которых заговорил Ди — ни что более, чем пополнение резервов. Всё, что завязано на магии имеет свою цену. И так-то звучало, и выглядело всё правдоподобно, но по вискам стучала настойчивая мысль: что теперь предложит блондинка? Закрыть глаза и уехать, зная, что убийства продолжаются? Альтруистом мужчина не являлся, отчасти ему было даже плевать на жизни людей, так как взаимоотношения с ними складывались не лучше на протяжении всей жизни. — Ты могла бы решать этот вопрос иначе, — раздалось над её ухом, что заставило слегка вздрогнуть. Странное было ощущение. Никто уже давно не обращался к ней на «ты», пока блондинка сама не позволит. Никто не пробовал переступать порог личного пространства. Но, как и следовало ожидать, сей джентльмен не отличается желанием признавать хоть одного Правителя. — Если бы я знала метод, да, — Королева тихо выдохнула, признавая собственную неосведомлённость.             Вероятно, в мире есть способы держать и себя, и своё королевство в порядке, не забирая при этом жизни. Однако было ещё кое-что, о чём ей хотелось рассказать. Не сейчас. На сегодня уже достаточно сведений. Нужно обдумать произошедшее. Каждому. Айрис медленно повернулась к Охотнику лицом, имея теперь возможность наконец-то рассмотреть его. Да, так же молод, как и говорил отец. Чарующая внешность волшебно сочетается с силой и опытом. Обольстительный убийца. Сам Ди, при желании мог бы обнаружить такие знакомые ему черты лица. И хоть на память мужчина не жаловался, сейчас точно не сказал бы, кому принадлежат эти черты. — Прошу тебя, останься на эту ночь в замке. Рубить с плеча — плохая идея. Возможно, завтра твоё мнение изменится. Завтра ночью состоится торжество. И мне очень хотелось бы, чтоб ты присутствовал. Уверяю, увиденное тебя удивит. Женские чары не срабатывают на опытного воина, который, кажется, точно лишился чувств и эмоций. Но почему-то сейчас что-то пошло не так. Ди смотрел в глаза Королевы, находясь достаточно близко, не нарушая границ личного пространства. Что-то было в её взгляде. Нет, не страх, как у некоторых. Не самоуверенность и надменность, как у ещё большего количества повстречавшихся ему существ. Всем своим видом девушка демонстрировала абсолютное спокойствие, граничащее с лаской. Не сказать, что она добровольно положит голову на плаху, но сейчас что-то заставляло поверить, что её не убьют. И сам того не осознавая, где-то внутри мужчина мог согласиться с этим фактом — сейчас голова Айрис останется на плечах. — Хорошо, — холодно-отстранённо ответил дампир спустя какое-то время в тишине. Мгновенно вернув себе холодное равнодушие, он отступил на шаг, так как начал понимать, что им рядом тесно. Давно позабытое ощущение, когда кто-то находится так близко. Это лишнее. — Артур! — повышать голос излишне не пришлось. Оба сейчас понимали, что советники будут если не в зале, то близко, чтоб прийти на помощь. Посему фигура советника возникла в проёме быстро. Взгляд плавно сместился к нему. — Проводи нашего гостя в одну из спален, — велела она, ловя изумлённый взгляд. — Это лишнее, — оборвал дампир, которому претила вся эта роскошь. И хоть желание выспаться на мягкой кровати было достаточно сильным, отступать от своего привычного образа он не был готов. Но и Айрис не осталась в долгу. — Нет. Ничуть. Ты — гость в моём замке. Прошу, не заставляй меня чувствовать себя виноватой большего имеющегося.