Покуда королева жива...

«Я помню ту книгу. Как нашла её, нуждаясь в защите и поддержке. Кто дал мне её? Высшие силы? Или сам Сатана повёл рукой? Раньше мне никогда не приходилось задумываться над этим. Но теперь я, кажется, начинаю понимать: все эти годы за мной приглядывала она. Моя мать. Пускай её тело в земле — душа по-прежнему рядом. И в ту ночь, когда мы с Джульет шагнули так далеко в своих умениях, наблюдая, Шарлотта поняла, что пора. Но как делить такой драгоценный подарок будут те, кто в детстве не мог поделить игрушку? Решение пришло само собой. Сестра покинула отчий дом. Словно сама судьба решила этот сложный вопрос. Теперь этот артефакт хранится и рядом, и далеко. Никто не знает о месте нахождении книги. Никому не суждено узнать всю силу выгравированных на ней заклинаний. Никому… Даже мне. Но недалёк тот час, когда госпожа Судьба снова предпочтёт проверить меня на прочность. Всеми силами нужно устоять от соблазна… От мести. Как удержать себя от желания ответить так же «любезно», как сделали это недруги?»

            Айрис открыла глаза, вонзаясь изумлённым взглядом в потолок, будто там что-то интересное. Во рту всё пересохло, тело затекло. От мимолётного чувства обездвиженности захотелось закричать. Туманный разум отказывался принимать действительность: она больше не в яме. Не тянет сыростью, чёрный цвет не давит на глаза, а яркая точка не дразнит мнимой надеждой. В спальне тихо и темно, не ощущается беспокойства. Медленно сев на кровати, девушка отыскала взглядом напольное зеркало, которое не накрыли тканью. Взору предстала дряхлая старуха лет под восемьдесят. Её седые волосы больше не были милым дополнением светлого образа. Лицо покрылось слоем глубоких морщин точно пыли. Потускневший взгляд лишился всякого намёка на какие-либо эмоции.             Снаружи кто-то проходил мимо, что немедленно заставило Королеву обернуться в чёрный шёлк, который не так давно скрывал её всю. Не хотелось, чтоб кто-то увидел такой. Это не её лицо. Не она. Кое-как успокоив бурлящие, подобно лаве, мысли, ведьма коснулась босыми ногами холодного пола. Странные ощущения, когда страшно встать. Нет веры собственному телу. Шаг… Другой… Третий. Получается. На свои руки смотреть страшно, зеркало стало проклятым предметом. Но нельзя ведь всю жизнь скрываться. Сколько времени Айрис провела в заточении собственного разума? Во что превратились её владения за это время? Остался ли кто верным на защите этого архипелага? — Какие у нас потери? — интересовался в тронном зале Артур, проходя мимо королевского трона, сокрытого бархатной тканью, как некий фактор сдерживания. — Больше тысячи жителей, около ста пятидесяти детей. И это те, кого удалось найти под завалами, — рапортовал слуга, который недавно закончил подсчёт. Блондин кивнул. За бесконечным потоком тел легко сбиться со счёта. Как принято здешними правилами, все умершие отправляются в вечность на плоту по воде. Море унесёт их, смоет грехи. Королева сочла это самым гуманным, учитывая суровые реалии Фронтира. Никому не хотелось жить рядом с кладбищем, которое то и дело могло привлекать внимание потусторонним движением. Мёртвые никогда не умирают полностью. Отдавать на съедение чудовищам извне — сумасшествие. Единственный выход, который нашла Айрис — море. С тех пор — и по сей день. Со стороны трёх островов впервые отправляли вдаль так много близких и дорогих. — Необходимо обдумать ответный удар. Графиня заигралась, рискнув посягнуть на здешние территории, — скорее сам себе говорил мужчина, смотря куда-то в одну точку на линии горизонта. — Я слышал, что она родила наследницу. Слишком красноречивая фраза в контексте событий. И не нужно быть гением, чтоб понять, как именно должна произойти месть. — Заслать шпиона в её владения? — интересовался слуга. — Нет! — стальной, но не лишённый усталости голос Айрис прервал разные домысли со всех сторон. Она возникла в зале, облачённая во всё чёрное. Даже лицо скрывала вуаль — столь сильным было желание оставить свой образ в тайне. Хоть ни для кого не новость, что собой сейчас представляет Правительница. Обернувшийся на звук Артур мгновенно расцвёл. Удивление на его лице не скрыть никак. Не говоря ни слова, советник припал на одно колено перед блондинкой, ничуть не стыдясь этого. — Ваше Величество! — восторженный голос приободрил. Всё-таки здесь есть те, кому не всё равно. Сейчас поддержка нужна была как никогда. — Одна жизнь не искупит гибели тысячи, — заметила она. Что-то изменилось. Кажется, постепенно пришло осознание реальности — слишком долго девушка лежала без дела, пока жители разгребали последствия её недальновидности. — К тому же, сейчас у нас есть куда более серьёзная проблема — мы уязвимы. С воздуха, с воды — минимум.             Выпрямившийся Хэйл не решил поднимать голову, не зная, как сказать о том, что казна опустела. Использовать призыв сейчас чревато: Айрис слаба, ей нужно пополнять свои резервы. Артур сохраняет запас на случай следующей внезапной атаки. Никто не сомневался — она будет. Призывать на помощь других ведьм — такое себе удовольствие. Плата будет непомерной. А ещё Охотник. Он здесь? Окинув взглядом помещение, девушка поймала себя на мысли, что не чувствует его. Уехал? Как бы там ни было, сейчас не до этого. — Если Вам нужны души я найду… — Нет-нет, — оборвала его блондинка. — Хватит смертей. Их слишком много. А сколько ещё будет? Во взгляде виднелся резонный вопрос: как тогда восполнять силы? Подойдя к стене, где висел зажжённый факел, Правительница направилась куда-то вглубь коридорных лабиринтов, приказав даже не думать о помощи. Справится сама. Пришло время открыть тайник. Возвращаться сюда было отнюдь не страшно. Будто давно пора посетить это место.             Охотник, узнав, что Айрис пришла в себя и теперь смело вышагивает по замку, был готов с ней встретиться. Поинтересоваться её дальнейшими планами, от которых и строил бы предположения касательно возможных жертв. Но советники оповестили, что сейчас аудиенция невозможна. Когда придёт время, когда Королева восстановится полностью, им удастся поговорить. Но не сейчас. Скрипнув зубами, мужчина отошёл в тень. Он часто так делал — продолжал слушать заговоры и комментарии.             Лишь к через две ночи, приведя себя в порядок, восстановившись и, наконец, вспомнив вкус еды и вина, Правительница смогла спокойно вздохнуть. Ей рассказали о положении вещей, сообщили о павших, сказали о состоянии казны и потенциальных угрозах. Помимо всего прочего на горизонте объявился некто, кто был наслышан о случившемся и теперь норовил прибыть на острова, чтоб поддержать молодую девушку. Очередной потенциальный жених. Сколько их было? Несколько десятков за всё время правления. Они приходили с надеждами, а уходили ни с чем. Преимущественно вампиры, реже — колдуны. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб понять, какую цель преследовал каждый. Они желали покорить сердце неприступной царевны, чтоб и на их головы водрузили вторую корону. Ведь что значит эта свадьба? Новые земли, готовая система, красивая жена, статус, признание и власть. Они все стремились заполучить тёплое место, говоря одно и то же. Все эти комплименты, как под копирку, Айрис могла бы повторить в унисон вместе с ними. Слишком это предсказуемо. И тем больше интересовали её те, кто молчал. Как Ди.             Возможно, хватит врать самой себе: он интересен. Нравится его холод — не распыляется эмоциями, делая и без того приторную атмосферу невыносимой. Импонирует рассудительность — умение вовремя сказать или промолчать. Всё по делу. Его внешность — помесь красоты и опасности. Эстетическое наслаждение, разбавленное необузданной силой. При этом блондинка никогда не заблуждалась на его счёт. Ди — нанятый для обучения юношей военному делу. Не более. Так хотелось думать и дальше.             Вышагивая длинными коридорами, с гордо поднятой головой, Айрис никак не стремилась встретиться с ним здесь. Явившийся из темноты, он преградил ей дорогу, нависая чёрной тучей. Никаких поклонов, никакой учтивости в словах. Лишь острый взгляд, скользящий по её телу. Это ощутимо… Это будоражит. Аура волной хлестнула по лицу, не позволяя забыться ни на миг. — Хорошо, что ты одолела смерть, а не она тебя, — тихо подмечает мужчина, не отводя взгляда. — Если это был комплимент моей силе воли, то мне приятно это слышать от тебя, — не менее тихий, но наполненный какой-то игривостью и высокомерием голос касается его слуха. Ди соскучился по этому голосу. — Что ты намерена делать дальше? — интересуется Охотник, незаметно наступая, словно стремится оттеснить к стене, чтоб не увернулась. — Ты ведь был на собрании, всё слышал. — Ты сказала лишь то, что они ждут от тебя. Но ведь это не вся правда. Так что же? — немного склонив голову к плечу, дампир обдал её своей аурой, в которой что-то изменилось — прибавилось нетерпения. — Мои планы тебя не касаются. Всё, что ты должен знать ты и так знаешь, — что-то существенно изменилось и в ней. Желание найти свободу своего личного пространства стало сильнее. Но лишь попытки дёрнуться хватило, чтоб ледяная рука легла на живот, прижимая к холодной стене. Какое прекрасное таинство: двое в тишине, вдали от чужих глаз, окутанные полумраком слабоосвещённых коридоров, непозволительно близко… Зрительный контакт не думал прерываться. После такой выходки нужен приказ о заключении в темнице. Но эта девушка не в состоянии даже пошевелиться… Больше позволенного.             Воцарившаяся тишина не нарушается даже вздохом. Мужская рука уверенно скользит по боку Королевы вверх, пальцы задевают обнажившуюся спину, и от разницы температуры тел она шипит словно змея, невольно выгибая тело ему навстречу в жгучем желании спрятаться от ледяных касаний. Айрис запрокинула голову, прикрыв глаза машинально, почему-то точно зная, что сейчас не будет ничего плохого. Кажется, его вопросы — формальность, чтоб поймать возможность оказаться ближе. Надо признать, сработало.             Обстановка располагала к поцелую, но вместо этого дампир теперь уже более уверенно завёл руки за её спину, чтоб захватить в свой плен это юное дарование. Мужчина коснулся кончиком носа щеки блондинки, вдыхая сладкий запах кожи. Теперь девушка будет прочно ассоциироваться с чем-то летним, но явно пасмурным. Ди не чувствует солнца. Его затмили тучи гнева и горя. Но это не делает ведьму менее желанной. — Сколько прекрасного ты в себе сочетаешь, — выдохнул тихо дампир, согревая горячим дыханием ушко гибрида, тотчас ощущая её тонкие пальцы на своих плечах. Неужели она не отошлёт его? Ведь он не станет применять силу в таком вопросе. — Не обманывайся, — ответ прошёлся по краю сознания. Разум совершенно не хотел акцентировать внимание на этом. — Не идеализируй меня. Ты будешь разочарован.             Что-то произошло. Что-то вдруг сильно ударило в голову, заставило отрезветь, прийти в чувство. Женская ладонь остановилась на мужской груди, плавно отталкивая от себя Охотника. Ненавязчиво, но твёрдо. Взгляд выдавал всю боль и нежелание этого делать, но были причины и обязательства. Нельзя просто так взять и всё уничтожить одним лишь желанием двух тел. В голове выстраивались барьеры, не взирая на требования тел. — Ты совершенно не знаешь меня. Не знаешь всех деталей. Ты разочаруешься, — заключила она. И Ди не стал опровергать её доводы. То ли был согласен со сказанным, то ли смирился с фактом, что даже гибрид его отвергает. Всё-таки ему не суждено ощутить принятие и понимание хоть от кого-то. А ведь всё было в шаге. Но Охотник не из тех, кто туманит разум, используя ситуацию для себя. Такое насилие ему было чуждо. — Как пожелаете, Ваше Величество, — отстранившись, дампир коротко кивнул, мгновенно преображаясь, становясь снова тем Охотником, который прибыл сюда более месяца назад.             Вся расслабленность минутой раньше просто испарилась. И это был первый раз, когда он назвал девушку, как и подобает. Айрис не хотела признавать, что может что-то почувствовать к нему, так как всегда это запрещала себе. В её жизни было место лишь для плотских утех. Редко, крайне редко. Потому как найти того, кого хотелось бы подпустить к своему телу, сложно. Здесь же Королева понимала, что всё значительно сложнее. Здесь не обойдётся одной ночью, чтоб утолить голод.             Дампир оставил её одну. А ведь ведьма сказала чистую правду. То, что видел Ди и то, что предстоит — существенно разная информация. За этим изменится мнение о ней.