Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      В просторном восьмиугольном зале с ровным каменным полом, высоким потолком и двумя ярусами дверей, тянущихся вдоль всех стен, бесшумно вспыхнул яркий белый свет. Постепенно нарастающий гомон толпы зрителей, представленной как охранниками, так и персоналом научного комплекса, неразборчивым эхом метался по пустому пространству, окончательно лишая возможности подслушать отдельные диалоги.       Все зебры собрались на втором ярусе, представленном тянущимся вдоль стен карнизом, огороженным металлическими решётками, а также прозрачными пластинами кристалла, закрывающими секции, нависающие над широкими воротами первого яруса.       Вот прозвучал гул сирены и все разговоры затихли, а зрители постарались плотнее прижаться друг к другу, прячась за бронированным "стеклом". В конце концов, пусть большинство обитателей базы и носили лёгкую броню, а то и артефакты с духами, проецирующими защиту на всё тело, но попадать под огонь орудий, создаваемых безумными (по признанию большинства) магами не желал никто. Только вот из-за скуки, царящей здесь большую часть времени, пропустить тестирование новых образцов казалось чем-то ещё более страшным чем страх за жизнь.       Вот с гулом скрытых в стенах моторов, работающих на духах земли, металлические створки одних ворот открылись, позволяя выехать на свободное пространство причудливому механизму, поблёскивающему пластинами брони. Внешне этот зе-бот не впечатлял: приземистая конструкция в виде прямоугольного треугольника, гипотенуза коего выступала в качестве верхней наклонной поверхности корпуса, стояла на двух широких гусеницах, прикрытых шипованными крыльями, а к правому и левому борту крепились две трубки с закрытыми барабанами, способные двигаться на шарнирах.       На передней пластине брони, ближе к верхнему краю, конструкторы установили поворотную башенку с коротким широким стволом, поворачивающимся только на сто восемьдесят градусов. В глаза сразу же бросалось, что задняя, вертикальная пластина корпуса зе-бота оказалась ничем не защищена, из-за чего атака по ней буквально напрашивалась...       Прозвучал второй сигнал и на арену, где уже находился новый тестовый образец оружия, с разных сторон выпустили низших зомби, костяных пауков с черепами вместо тел, костяных ящеров, красующихся острыми рогами.       Как и положено нежити, получив приказ на атаку плоды трудов некромантов молча хлынули вперёд, и тут же пространство огласил оглушительный грохот, а зе-бот начал кружиться на месте и окутываться облаками дыма. Уши наблюдателей инстинктивно прижались к головам, сами головы вжались в плечи, а глаза испуганно выпучились...       Ра-та-та-та-та-та-та...       Ра-та-та-та-та-та-та...       Два ствола новейшего оружия, созданного усилиями шаманов и алхимиков, выплёвывая кусочки металла мелко подрагивали, но шарниры надёжно удерживали их на нужной высоте. Нежить, натолкнувшаяся на неизвестную угрозу не успела отреагировать, а головы многих умертвий уже разлетелись осколками, некоторые конечности оторвались от тел, в туловищах появлялись широкие отверстия.       Лишь наиболее бронированные ящеры не получили критических повреждений, однако же к моменту, когда первый из них приблизился на расстояние удара, зе-бот перестал крутиться и рванул прочь, гусеницами давя попавших под них пауков и зомби. Развернувшись же к преследующим его монстрам передом, при этом продолжая отступать задом, он выдул поток пламени из главного орудия...       ...       Грохот выстрелов пулемётов, собранных с моей подачи местными механиками, шаманами и алхимиками, сумевшими создать желеобразный заменитель пороха, затих и зал погрузился в оглушительную тишину. Неприятный едкий дым, облаками поднимающийся вверх к трубам вентиляции постепенно рассеивался, а нашим взглядам предстало поле побоища, заваленное останками нежити.       Гусеничная платформа, поводя орудиями из стороны в сторону, подчиняясь заложенным в управляющих духов приказам медленно объезжала зал, выискивая продолжающие шевелиться цели. И несмотря на то, что я лично участвовал в сборке этого прототипа, прорабатывая команды и ограничения для него, воображение то и дело подкидывало образы, как эта машина вскидывает свои пулемёты и начинает стрелять по зрителям...       "Поэтому я и отказался от идеи встраивать в качестве управляемого модуля нежить, способную обучаться. Не хватало нам во время грядущего хаоса ещё и восстания роботов", - вздрогнув, чувствую как по моей гриве скользит чьё-то копыто, а затем сзади прижимается взрослая зебра, передними ногами приобнимая за плечи.       - Отличная работа, Дос, - произнесла улыбающаяся Зария, от которой как всегда пахло цветами и выпечкой. - Командование довольно твоими успехами.       - Я рад, - отвечаю тихо, но не сомневаюсь в том, что воительница меня услышала (с её-то модификациями организма).       "Так рад, что меня аж потряхивает от восторга. Хорошо, что хоть зубы не стучат", - проносятся мысли в голове, в то время как взгляд не отрывается от зе-бота, который скоро отправится на более серьёзные тесты куда-то наверх...       Вообще, с какой-то точки зрения это можно было бы посчитать ироничным: я на два года раньше срока покинул бункер-ясли, где учат маленьких зони, чтобы на этот самый срок застрять в другом бункере, судя по всему завершённом едва ли за месяц до моего выпуска. Из-за подобного, наверное, и возникает мания величия?       "Великий учёный Дос Попадос... Прошу любить и не жаловаться", - подумал я нервно, вспоминая подробности первого знакомства с новым начальством, коим оказался жеребец в сером плаще и белой безликой маске, вежливо поздравивший с успехами и попросивший продолжать делиться своими идеями.       Кроме меня, в качестве научных сотрудников здесь работают ещё двенадцать зебр и зеброгов разного возраста, которые тоже что-то изобретают... но в основном перебирают варианты реализации тех или иных задумок, в большинстве своём пришедших от моей персоны. И я не буду врать, но в какой-то степени это даже льстит, пусть и меньше чем пугает возможными последствиями. В конце концов, моя морда как-то слишком быстро стала знаменитой, пусть и в узких кругах...       "Как бы по мою душу не прислали каких-нибудь вампиров, а то и кого похуже", - прошептала паранойя, что за минувшие два года расцвела буйным цветом.       Вновь раздался сигнал тревоги, заставивший меня удивлённо вскинуть голову и уставиться на открывшиеся ворота первого яруса, откуда вышел красный скорпион, размерами в четыре раза превышающий взрослую зебру. Медленно он перебирал ногами, приближаясь к зе-боту, угрожающе покачивая хвостом и щёлкая клешнями.       - Этого не было в сценарии, - произношу, ни к кому конкретно не обращаясь.       - Не волнуйся, Дос, - приторным голосом произнесла Зария, выступающая для меня и нянькой, и телохранителем, и надзирателем, и тренером физической подготовки (к счастью, хотя бы шаманизму меня обучают другие зебры и зони). - Просто нашим главам захотелось увидеть, как это изделие отреагирует на нестандартную ситуацию.       - В качестве врагов ему были прописаны только умертвия, - произношу раздражённым тоном, прекрасно представляя исход этого столкновения.       - На поле боя, малыш, нестандартные ситуации - это стандартная ситуация, - пошутила зебра. - Не волнуйся: никто не станет тебя ни в чём обвинять, даже если результат будет... неудовлетворительным.       Скорпион подошёл вплотную и размахнулся клешнёй, но прототип, подчиняясь приказу о сохранении дееспособности, взвизгнул гусеницами и откатился назад. Тут же атака повторилась, из-за чего машина была вынуждена снова отъехать... а на третий раз раздались выстрелы быстро затихших пулемётов, один из коих оказался оторван, а во втором просто закончился боезапас (барабаны всё же не безразмерны). Получивший несколько болезненных, но не смертельных дырок скорпион, издав яростный вопль вцепился в корпус зе-бота клешнями, начав его разрывать, в то же время жалом на кончике хвоста ударив в центр наклонной передней пластины, прошивая её до половины. В этот момент из главного орудия ударил поток жидкого азота, окативший голову монстра, попадая ему в рот, лишая его глаз... Итогом стало то, что оба противника пришли в полную негодность.       Вокруг начались бурные споры, обсуждения увиденного, требования отдать выигрыш (кто-то даже ставки делал?), но ко мне, из-за дурного нрава моей доброй няньки, подходить не спешили. Впрочем, будь моя воля, я бы и сам к ней подходить не стал: дружелюбно улыбающаяся убийца, под шкурой которой бугрятся рельефные мышцы - это не та компания, в которой меня хотела бы видеть как мама-зебра, так и мать, имени которой мне до сих пор вспомнить не удалось.       - Очень хорошо... для первого рабочего прототипа, - заявила моя собеседница радостным голосом. - Но ты ведь понимаешь, что мы не сможем терять такие дорогие вещи в первом же сражении? Цезарь очень рассчитывает на то, что эти зе-боты смогут спасти множество жизней простых зебр.       - Я сделаю всё, что смогу, - произношу то, что от меня и хотят слышать. - У меня есть несколько идей...       - Хорошо... Очень хорошо, Дос, - отпустив мои плечи Зария отстранилась, после чего снова погладила меня по гриве. - Скоро тебя ждёт награда.       - Награда? - а вот это меня действительно удивило, так как всё это время нам в головы втолковывали, что служить Цезарю и защищать простых зебр - честь и долг зони (поощрения же получали крайне немногие).       - Награда, - улыбнулась мне зебра, растянув подкрашенные красным губы. - Империя может не только брать, но и давать. И скоро ты сам в этом убедишься. Ну а пока... оставим младший персонал убирать последствия испытаний. Тебе уже пора отдыхать, а потом и идти на урок к мастеру Августусу...       Возражать няньке не имело смысла, а потому я поднялся на ноги и поплёлся к одному из выходов с балкона. По пути мне несколько раз кивнули старшие маги, занятые планированием экспериментов и какими-то иными своими делами. На душе даже стало как-то тошно из-за чувства, что в этой толпе у меня по сути никого нет, а ведь даже настоящий Дос обзавёлся двумя подругами...                   (2)       - Вновь подвергая жестокой проверке, продукт эволюции в мире живых: готов ли ты вновь потерпеть поражение, от несовершенства творений своих? - негромко напевая себе под нос песню, всплывшую из глубин памяти о такой далёкой, но всё ещё заманчивой и вызывающей тёплые эмоции другой жизни, сидя в своей мастерской ковыряюсь с очередным изобретением (восстановлением зе-бота, сломанного во время испытаний, занимаются другие мастера, которые справятся с этой работой и быстрее, и качественнее).       "Годы отчаяния, годы лишений: я всё потерял, но игра стоит свеч. Сей узник во льдах - это бог, без сомнения: теперь я готов и собой пренебречь...", - удивительно, но оторванные друг от друга строки песни, которую сочинил житель совсем другого мира и представитель отличающегося от нынешнего меня вида, очень ярко отзываются у меня в сердце.       Вздохнув, сдвигаю на лоб похожие на авиаторские очки, удерживающиеся на голове при помощи прорезиненной широкой ленты, после чего отодвигаюсь от сборочного стола и окидываю усталым взглядом результат нескольких месяцев не слишком активной работы (всё же основным был другой проект, в то время как данное изобретение шло по разряду "хобби"). Модель НЛО, нижняя половина которой представлена тарелкой из пробкового дерева, покрытой тонким слоем матово-серого металла, а верхняя состоит из железного дерева с костяными вставками, неподвижно стоит на четырёх тонких опорах, внушая лёгкую гордость за свои успехи.       "Гордость переполняет меня и рвётся наружу, вызывая жуткую тошноту", - заявил ехидный внутренний голос, напоминая о глупых ошибках, которые ещё долго будут аукаться моему самомнению.       К стыду своему вынужден признать, что долгие годы занимался тем, что на Земле называют "Забивание гвоздей микроскопом". Ведь для того, чтобы добиться от элементалей исполнения простейших команд, я создавал массивные конструкции из ловушек для духов, в каждую из них прописывая один-единственный приказ, что, во-первых, расточительно, а во-вторых, неэффективно. И ведь рядом нет никого, кто мог бы ткнуть копытом и заявить, что мой подход - глупость несусветная.       Для примера можно представить калькулятор, в котором за каждую цифру и каждый знак отвечает самостоятельный дух, вынужденный общаться с соседями, чтобы вместе выполнить поставленную перед ними задачу. А ведь этого достаточно только для таких простых действий как сложение, вычитание, умножение, деление... да и то нужны духи, способные запоминать промежуточные цифры. Дроби, проценты, квадратные корни - всё это требует дополнительные вычислительные мощности, что в свою очередь увеличивает размер корпуса артефакта и потребление энергии.       А теперь представим, что все таблицы записаны на отдельный кристалл, промежуточные результаты записываются на второй кристалл, а духам, чтобы провести требуемую операцию, необходимо просто свериться с имеющимися данными. Количество задействованных элементалей резко падает, как и объёмы потребляемой ими энергии, а вот разнообразие доступных функций наоборот возрастает. Остаётся только создать тандем из духов света и земли, способных не только считывать данные с носителя, но и прописывать их.       "И хотелось бы похвалить себя за догадливость, пусть и запоздалую, но хочется схватиться за голову и побиться ею обо что-нибудь твёрдое", - прикрыв глаза, тяжело вздыхаю, почти физически чувствуя как дичаю сидя в этих бункерах-подземельях-лабораториях.       Хочется выйти наверх, посмотреть на голубое небо, побегать по траве, может быть даже с кем-нибудь подраться... хотя это и нездоровое желание. Приходится же сидеть среди выкрашенных в голубое стен, с магическими светильниками и чужими духами-наблюдателями, следящими почти за каждым шагом. В таких условиях не может быть и речи о том, чтобы с кем-нибудь поговорить по душам, не говоря уже о реальном доверии...       "Не Зарии же доверять, в конце-то концов? А ведь у меня даже теневых клонов нет, чтобы высказаться кому-то, кто точно будет держать язык за зубами. И вообще... тем ли я занимаюсь?", - воспоминания о написанной мной истории всё ещё достаточно ярки, но стоит ли на них опираться хоть в какой-либо степени, с учётом всех известных несоответствий, я попросту не знаю.       Недавно мне в голову пришла мысль, что в этом мире Старсвирла может и не существовать, а минотавры могут являться народом пацифистов с замашками социалистов. В таком случае, создаваемые мной устройства, начиная от ускорителей и заканчивая роботами в стиле молодого Скайнета, вместо того, чтобы гарантировать выживание гражданских зебр, превратятся в инструмент устрашения и завоевания... как в мире, описанном писательницей с кошачьим прозвищем.       "Я сошёл с ума; я сошёл с ума; я сошёл с ума... Какая жалость. И ведь даже на телевидение не позвонить: нет ещё ни телефонов, ни телевидения... но есть боевые роботы с пулемётами, хищные химеры и безумные маги. И кто только придумал, что война - двигатель прогресса?", - помотав головой, рассеянным взглядом скольжу по стеллажам, расставленным вдоль голубых стен, на полках коих лежат различные материалы и инструменты.       Наверное, будь я каким-нибудь Шивом Палпатином (и почему моя память сохранила его имя, а не своё собственное?!), то мне бы удалось встроить в создающееся "ПО" самокопирующийся блок вроде приказа шестьдесят шесть, который делал бы меня главнокомандующим армии роботов. Тогда, после многих лет войны, когда оружие стало бы гораздо эффективнее тех, кто им пользуется, мне бы ничто не помешало стать новым Цезарем...       "И самое противное, что я даже представляю, как это сделать. Конечно, закладку могут обнаружить, но мне ничто не мешает сказать, что я её поставил для защиты себя от своих изделий, ну а то, что её копировали на другие носители - вина производителей. Но... как же страшно что-то делать. И ещё страшнее - не делать ничего", - возвращаю своё внимание к модельке НЛО.       - Включение, - произношу твёрдым чётким голосом.       Тут же внутри корпуса тарелки что-то тихо загудело, а затем, опираясь на магнитное поле, генерируемое четырьмя духами, артефакт медленно поднялся над столом. В верхней половине устройства поднялась крышка, с внутренней стороны коей находится экран, на котором дух света отобразил мордочку зебры-кобылки лет десяти.       - Проверка завершена, - чуть дребезжащим голосом оповестило НЛО. - Все функции работают удовлетворительно.       "Придётся немало времени потратить на заполнение командами баз данных. Но это - рутина", - удовлетворённо улыбнувшись, вновь вспоминаю просмотренный в прошлой жизни фильм, где у учёного был летающий компьютер-помощник, похожий на маленькую жёлтую летающую тарелку.       - Присвоить устройству позывной "Кнопка", - добавив в голос пафоса, отдаю приказ артефакту.       - Позывной "Кнопка" присвоен и сохранён, - чуть более чистым голосом ответило НЛО.       - Дос, я могу тебя отвлечь? - войдя в мастерскую без стука, Зария одарила заинтересованным взглядом сперва летающую тарелку, после чего посмотрела уже на меня, растянув в приторной улыбке подкрашенные красным губы.       "А я могу сказать "нет"?", - подавив вспышку раздражения, молча поднимаюсь на ноги и полностью поворачиваюсь к зебре-культуристу.       - Я уже закончил, - всё же произношу негромко, на что получаю удовлетворённый кивок.       - У меня для тебя сюрприз, - заговорила зебра, жестом левой передней ноги указывая на боковую дверь, через которую вошла сама. - Она ещё молода и неопытна, но я надеюсь, что ты сможешь о ней позаботиться, а также обучить всему, что посчитаешь нужным. Но не забывай, что её первостепенная задача - помогать тебе и защищать твою жизнь.       "Неужели мне решили дать помощника? Хотя, скорее уж приставить очередного наблюдателя. Будто бы других не достаточно", - едва я успел додумать эту мысль, как в голове резко опустело, так как на пороге показалась...       - Уно?