Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Рассветное солнце било прямо в глаза, заставляя щуриться и моргать, избавляясь от скапливающейся влаги; кажущийся до боли холодным ветер, просачивающийся под самую шёрстку и вынуждающий кожу покрываться мурашками бил то справа, то слева; нос резали десятки запахов, начиная от пыли и пота, заканчивая незнакомыми растениями... Расхаживающий перед строем жеребец, облачённый в покрытую бронзой кирасу, из-за всё того же светила напоминал тёмный силуэт, а не настоящего зебраса.       - Чтоже, птенчики, могло быть и хуже, - тяжело роняя каждое слово, старший летун останавливал своё внимание на каждом из подопечных. - Но должно быть намного... намного лучше. Вы поняли меня?       - Да, господин капитан! - хором отозвались полосатые крылатые жеребята, только что завершившие комплекс тренировок на скорость и выносливость.       - Сегодня, как и каждый день на протяжении последующего года, я буду превращать вас в живое оружие, способное голыми копытами разорвать зомби, - остановившись на месте, зебрас резко развернулся к слушающим его затаив дыхание смескам. - Но упаси вас предки оказаться в ситуации, когда под копытом нет ни меча, ни ножа, ни артефакта... ни собственной магии. Если вы вынуждены драться голыми копытами, это значит только одно из двух: либо вас застали с голым крупом, что уже провал, либо дела настолько отвратительны, что остаётся только продать свою шкуру подороже. И уж поверьте, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы в любой ситуации вы были готовы к нападению врага. Смир-рно!..       ...       Огибая гору с вершиной, похожей на сломанный клык, группа из пяти зони скользила на потоках ветра, ласкающего крылья и заботливо поддерживающего молодых летунов. Жёлто-чёрная кобылка вела своё "крыло" к базе противника, коим были назначены полтора десятка зеброгов-некромантов, по условиям задания остановившимся на передышку с северной стороны горы.       Разумеется, от разведчиков не требовалось победить в открытой схватке, а лишь получить информацию, а если получится - сбросить мешочки с песком, заменяющие настоящие снаряды. Идеальным был результат, при котором флаг врага либо захватывался, либо уничтожался. Только вот...       - Сверху! - вскрикнула чёрно-зелёная зебраска, тут же пытаясь уйти с траектории падения сетей.       - Пике! - скомандовала лидер группы, первой падая вниз... но только один подчинённый успел последовать за ней, в то время как трое других уже оказались связаны тонкими нитями.       - Нужно помочь! - обратился к кобылке жеребчик, замедляясь и расправляя крылья.       - Мы... - ответить она не успела, попав под заклинание парализации.       Пять зебрасов, с испуганно расширенными глазами падали навстречу каменистой земле, но перед самым столкновением их подхватила невидимая воздушная подушка. Впрочем, радоваться было рано, так как вокруг уже собирались чуть более старшие зони, ехидные усмешки и сверкающие азартом глаза коих не предвещали ничего хорошего.       ...       Полёт в чистом, голубом небе всегда оставался тем, что позволяло расслабиться и забыться, просто наслаждаясь иллюзией полной свободы. Она всегда знала, что сама по себе будет медленнее чистокровных пегасов, слабее физически чем чистокровные зебры, но... магический дар решал и первое, и второе. Следовало только не лениться, а тренироваться и раздвигать границы своих сил шаг за шагом...       "У меня есть цель и я буду стремиться к ней. Чего бы мне это ни стоило".       Поражения же были неизбежностью, с которой приходилось мириться, но у которой требовалось учиться. А напоминание в виде неприличного рисунка на бедре, где у пони должна была находиться кьютимарка, давало стимул вгрызаться в гранит науки зубами и копытцами, не давая себе никаких послаблений.       "Однажды... Однажды мы вместе насладимся этим видом. Все вместе".       Совершив очередной вираж, взмахивая крыльями мощно и монотонно, она направилась обратно к тренировочной базе и своим напарникам. Перерыв подходил к концу и скоро должен был начаться урок тактики...       ...       - Чем знаменит Эквестрийский командир Рейнбоу Блиц? - преподаватель истории сидел перед молодыми зони в классе, стены коего скрывались под большими картами, нарисованными с поразительной детализацией.       Пожилой жеребец, являющийся чистокровным зебриканцем, ничем не выдавал своего отношения к ученикам, но время от времени она ощущала некий холодок во взгляде серых глаз. Впрочем, это могло ей только казаться... Так ведь?       - Рейнбоу Блиц придумал способ точного прицеливания молниями из туч, благодаря чему пегасы впервые за новейшую историю Эквестрии получили преимущество перед единорогами в том, что касается сражения на дальней дистанции, - чётко ответила жёлто-чёрная кобылка, вспомнив нужный параграф из скучной, но поучительной книги.       - Верно, - учитель кивнул, изобразив скупую улыбку. - А теперь, кто мне ответит, что же это был за способ прицеливания?       - Перед ударом молниями, наводчики сбрасывали железные стрелки, - прозвучал голос чёрно-зелёной летуньи.       ...       Сжавшись в клубок она дрожала, крепко стиснув зубы, укрывшись крыльями и зажмурив глаза. В металлической коробке было душно, тесно и темно, от чего хотелось не только пить, но и биться в иступлении, чтобы наконец-то вырваться наружу.       "Терпи. Это просто темнота".       "Терпи. Это просто жара".       "Терпи, это просто теснота... Там снаружи воздух и свобода, а не тонны камня".       "Терпи... У тебя же есть цель. Терпи и всё окупится".       Сердце дико стучало, магия не ощущалась, мышцы казались вялыми, а в голове шумело. Раз за разом к ящику подходил жеребец, который открывал узкую смотровую щель, впуская немного свежего воздуха, светил в глаза специальной лампой и задавал вопрос...       - Имя? Звание? Задание?       ...Если бы она ответила - испытание завершилось бы. Но... провал её не устраивал.       - Я не говорю по эквестрийски, - едва ворочащимся языком повторила жёлто-чёрная зони.       Смотровая щель закрывалась с щелчком, больно бьющим по ушам, после чего наступала жуткая тишина. И только медитация, пусть и без возможности достучаться до духов, помогала скоротать срок до следующего цикла вопросов и ответа...       ...       Ветер раздувал гриву и хвост, ластился к крыльям, рассекался взмахами ног. Вокруг неё летали три кобылки и два жеребца, которые то по одиночке, то группами бросались в атаку, заставляя крутиться юлой, отвешивая удары копытцами. Их целью было захватить "шпионку", её же - продержаться до подхода подкрепления, а лучше - вырваться из ловушки самой.       "У меня есть цель...".       ...       - Ложись и раздвигай ноги, - указав на грязный матрац в тёмной комнате, приказал комендант базы. - Оглохла? Исполняй приказ.       На негнущихся ногах она подошла к лежанке, принюхалась и поморщилась, ощутив смесь запахов жеребцов и кобыл. Создавалось ощущение, будто эту штуку не стирали как минимум год, от чего в горле появился горький ком.       - Если не исполнишь приказ - провалишь последнее испытание, - хмыкнул жеребец. - Сама должна понимать, что охраняемому от тебя может понадобиться... всякое.       В последних словах послышалось даже некоторое сочувствие, в данный момент показавшееся не более чем издёвкой. Впрочем, командир был прав: она получила прямой приказ и должна его исполнить.       "У меня есть цель... И я должна её добиться".       Устроиться на грязном старом матрасе было удивительно сложно, а ведь за время учёбы ей приходилось спать на голой земле. Отвратительный запах незнакомых жеребцов и кобыл тоже не улучшал ситуацию, от чего она задумалась о возможности заменить дыхание на фильтрацию лёгких при помощи духа воздуха.       ...Но это была лишь попытка отвлечься от того, что должно произойти уже вот-вот... в любую секунду.       "Не так я это себе представляла".       Конечно же, зони создавались и обучались для войны, служения Цезарю и народу Зебрики, а не для романтики, любви или чего-то подобного. Их предупреждали, что о семье с жеребятами не стоит и мечтать, но...       "Не так".       Из-под зажмуренных век выступили капельки слёз, но она не заплакала, а только лишь отстранилась от ощущений тела и расслабилась. В конце концов, если это экзамен, то его просто нужно пройти...       ...Ведь зони - живое оружие Зебрики.       Горячее дыхание жеребца обожгло шею, заставив непроизвольно сглотнуть, но это оказалось единственное, чем жёлто-чёрная кобылка себя выдала.       - Можешь вставать и проваливать в казарму, - отстранившись, с усмешкой заявил командир. - Зачёт ты сдала. И... Не смей рассказывать об условиях другим. Поняла?       - А... - растерянно распахнув глаза, зебраска уставилась на жеребца, уже переместившегося за письменный стол, где лежали какие-то бумаги и стояли печати. - Но...       - Пошевеливайся, - махнул копытом чистокровный зебриканец. - Мне сегодня ещё семерых проверять на "Стойкость духа" и "Готовность исполнять спорные приказы". Тьфу на этих бюрократов. Иногда создаётся впечатление, что мы не воинов воспитываем, а...       Последнее слово летунья не услышала, так как поспешно выбежала из помещения, чувствуя как дико стучит в груди сердце. Только вот запах, густой и стойкий, отпечатался в её памяти как ассоциация к страху и беспомощности...       ...       Вздрогнув и распахнув глаза, Уно вскинула голову и осмотрелась. Тёмно-синее звёздное небо, тихий шелест накатывающих на берег волн, тёплый солёный ветер и сияние луны в небе встретили её пробуждение. Верный дух воздуха, получив безмолвную команду хозяйки-контрактора "ощупал" пространство и показал, что на самом деле они находятся в прямоугольной коробке, где рядом лежит молодой зеброг.       "Это... всего лишь сон?", - дёрнув ушами, молодая зони выдохнула и постаралась придвинуться к брату, чтобы не разбудить его своими действиями.       Воспоминания о годах подготовки в лагере "бойцов специального назначения" возвращались к ней всё реже, но когда это происходило становилось действительно страшно. Инструктора не были злыми зебрами, но зато являлись профессионалами, вынуждающими переступать через свои границы, постоянно балансируя на неком краю. Страх возникал при одной лишь мысли о том, что находилось в той пропасти, куда можно было упасть проявив слабину.       "Но я справилась. И это... стоило того?", - вздрогнув, зони ощутила как её шею осторожно обнимают передние ноги жеребчика, а затем, после того как голова устроилась на пушистой грудке словно на подушке, копыто начало скользить по гриве сверху вниз, раз за разом повторяя свой путь.       - Кошмары? - спросил Дос, шепнув это слово ей прямо на ухо, тут же прижавшееся к голове.       - Угу, - неохотно ответила та, из кого воспитывали элитного телохранителя (но полный курс она так и не прошла, так как командование решило, что хватит и сокращённого варианта).       - Хочешь... я расскажу сказку? - после непродолжительной паузы спросил жеребчик, продолжая гладить шелковистую гриву.       - ...Хочу, - посмотрев на морду брата снизу вверх, жёлто-чёрная летунья улыбнулась, чувствуя как растекается тепло по её груди.       - Ну тогда... слушай, - прикрыв глаза, чёрно-серый зони задумался, а затем заговорил: - Давным давно, но почему-то в будущем...       Уно фыркнула, не сдержав веселья, но под шутливо-сердитым взглядом изобразила невинное выражение мордочки. Древний шаман, переродившийся её младшим братом, удовлетворившись воспитательным эффектом гляделок, продолжил рассказывать одну из своих историй, а единственная слушательница прикрыла веки и постаралась расслабиться.       "Оно того, определённо, стоило. И даже если бы пришлось заплатить за это больше - я бы не жалела ни о чём", - улыбка тронула губы молодой кобылки, которая под негромкий монолог зеброжка снова начала погружаться в царство снов.       ...И снились ей мудрые и благородные монахи, которым противостояли хитрые и коварные отступники, отринувшие свет в своей душе ради иллюзии всемогущества и свободы. А борьба их происходила на фоне величественных дворцов, прекрасных и добрых принцесс, суровых воителей и изворотливых торговцев... и смешных говорящих лягушек.