Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      - Аве, Цезарь, - прозвучал усталый голос гранд-магистра Цинка, появившегося в проходе тайного кабинета правителя Зебрики, сидящего в глубоком кресле за письменным столом и... играющего в некую игру при помощи джойстика, состоящего из двух рычагов, закреплённых на прямоугольной дощечке.       - Гхм, - поперхнувшись, пожилой правитель государства поспешно выключил приставку, выдернув шнур, соединяющий её с висящим на стене экраном, тут же превратившимся в блёклое зеркало. - Друг сердечный. Ну проходи, не стой в проходе. Не желаешь чего-нибудь выпить?       - Нет, что ты, я ненадолго, - отрицательно качнул головой одарённый, запирая за собой дверь. - Позволишь присесть?       - Да, конечно, - вернувший себе самообладание хозяин усмехнулся. - В последнее время, у меня такие гости тут бывают редко.       Джойстик благополучно скрылся под столом, а пожилой жеребец устало облокотился на столешницу и соединил передние копыта, ожидая слов старого соратника.       - Тебе докладывали, что на погост некромантов, по какой-то ошибке именуемый школой, началось паломничество? - едва усевшись на плоскую подушку, заменяющую второе кресло, сходу спросил Цинк.       - Думаешь... началось? - всякое веселье и добродушие из глаз Цезаря исчезли, сменившись холодной сосредоточенностью, за которой скрывалась глухая тоска (всё же он до последнего хотел верить, что случится чудо и им удастся предотвратить катастрофу).       - Думаю... да, - гранд-магистр выдохнул, затем провёл правой передней ногой по лбу и проворчал: - А ведь я только начал переговоры с шаманами.       - И как результаты? - уши хозяина кабинета развернулись к собеседнику, демонстрируя высочайшую степень любопытства.       - Они заинтересовались нашим предложением, но всё же уверены, что смогут раскрыть секреты сами, - Цинк дёрнул уголком рта, выражая своё недовольство. - Смогут, разумеется: всё же работать с духами они умеют лучше нас, но это займёт непозволительно много времени. Того самого времени, которого почти не осталось...       - И которое мы могли потратить на подготовку оружия, - согласился с другом правитель Зебрики. - Думается мне, что они осознанно тянут время, чтобы труповоды и древолюбы успели сцепиться между собой и загнать нас в безвыходное положение. После этого уже нам поступит предложение, от которого сложно будет отказаться.       - Согласен, - пожевав губами, Цинк спросил: - А у тебя есть хорошие новости?       - Жду ответа от наших друзей из-за границы, - прикрыв глаза, ответил Цезарь. - Вот... Решил скрасить себе ожидание новой забавой жеребят.       - И как? - вскинул одну бровь гранд-магистр, коему хоть и доводилось видеть производимые на новых фабриках устройства, но вот времени сколь-нибудь плотно с ними познакомиться не хватало.       - Если бы одарённые ограничивались только созданием подобных артефактов, я был бы рад, - усмехнулся глава государства, всё ещё существующего на картах мира в целостном состоянии ценой немалых жертв и попустительством высших сил. - Впрочем, стоит признать, что оружие они тоже производить умеют. Только благодаря их усилиям гвардия Рима полностью снаряжена.       - К слову об оружии: у объекта появилась новая идея... кажущаяся мне как минимум спорной, но при этом - перспективной, - заявил предводитель одарённых, верных официальной власти Зебрики тут же обратившись в слух, чтобы не пропустить ни единого слова собеседника.       - И почему я не удивлён? - задал риторический вопрос Цезарь. - Уже который год наши разговоры не обходятся без хотя бы краткого упоминания этого жеребёнка... Что ещё он изобрёл?       - Он предложил средство, которое может помочь нам договориться с чейнджлингами, - гранд-магистр с удовольствием пронаблюдал, как сменяются эмоции на морде собеседника. - Я бы и слушать об этом не стал, но в нашей ситуации отмахиваться от возможной помощи - смерти подобно.       - Наши арсеналы полны нового оружия; наши воины получили самую лучшую возможную броню; наши маги день ото дня становятся сильнее; я веду переговоры с Эквестрией и Республикой... - пожилой жеребец скрипнул зубами, затем его морда разгладилась и он откинулся на спинку кресла. - Если ты считаешь, что это необходимо и не навредит нашему делу - действуй на своё усмотрение. Магия - твоя вотчина.       - Ты даёшь мне полномочия вести переговоры? - вскинул брови Цинк (пусть он и знал, что его друг готов наступить на горло не только гордости и принципам, но и собственному достоинству, если это поможет в сохранении государства, каждый раз видеть это было удивительно).       - Да, - коротко ответил хозяин кабинета. - Но если твоя задумка принесёт вред - ты ответишь по всей строгости.       - Благодарю за доверие, - склонил голову одарённый.       - А теперь рассказывай, что это за изобретение, ради которого чейнджлинги могут встать на нашу сторону, - в голосе Цезаря лязгнули стальные нотки, а во взгляде вспыхнул холодный огонёк.                   ***       В круглом зале с белоснежными стенами, голубым потолком, жёлтым полом, где своды поддерживались четырьмя витыми колоннами, за восьмиугольным столом с зеркальной поверхностью, в удобных креслах сидели семеро пони, и лишь одно место оставалось свободным. Здесь присутствовали как единороги с пегасами, так и земнопони, перед каждым из коих лежали стопки бумаг, а в копытах у некоторых виднелись устройства, похожие на прямоугольные коробочки с зеркальной крышкой.       Массивные двустворчатые двери с изображением солнца и луны распахнулись, впуская внутрь яркий солнечный свет, от чего повернувшие головы жеребцы и кобылы заморгали, но тут же повскакивали из своих кресел и склонились в почтительных поклонах. Высокая белая аликорница, чьи грива и хвост колыхались на магическом ветру словно языки золотого пламени, чуть расправив лебединые крылья и наклонив голову (будто бы боясь задеть рогом дверной косяк), царственно вплыла внутрь помещения, оставляя позади балкон и синее небо, с плывущими по нему белыми пятнышками пушистых облаков.       - Присаживайтесь, мои маленькие пони, - изогнув губы в лёгкую улыбку, принцесса дня закрыла за собой дверь при помощи телекинеза, подошла к креслу и грациозно в него опустилась, спокойным взглядом из-под полуприкрытых век окинув присутствующих. - Не будем тратить время попусту и начнём с докладов. Кто хочет быть первым?       - Позвольте мне, Ваше Высочество, - едва успевший присесть крупный грузный земнопони пшеничного цвета, облачённый в длинный простой пиджак, чуть нервно пригладив густые усы откашлялся, а получив согласный кивок, сопровождаемый едва заметным движением ушей, продолжил говорить: - Закупленные нами автоблоки, поставляемые Зебрикой последние годы, продемонстрировали свою высокую эффективность как в распашке земли, засеивании зерновых, так и в перевозке тяжёлых грузов. Несмотря на их относительно невысокую скорость, возможность работать часами без перерыва, при этом не теряя изначальной эффективности, позволила закончить запланированные сельскохозяйственные работы на две недели раньше установленного срока. В связи с тем, что позволять простаивать дорогостоящему оборудованию мы позволить не можем, автоблоки были направлены на лесопилки, каменоломни и другие объекты, требующие наличия движущей силы.       Жеребец сделал паузу, позволяя правительнице высказать своё мнение о подобном самоуправстве.       - Вы приняли правильное решение, министр Баттон, - не стала разочаровывать подданного крылато-рогатая кобыла. - Как я и говорила ранее - мы должны увидеть всё, на что способны данные устройства. Есть ли какие-нибудь жалобы со стороны земледельцев?       - Как не быть, Ваше Высочество... Гхм, - земнопони смутился, но тут же продолжил свою речь: - Землепашцы жалуются, что если так дело пойдёт, они совсем без работы останутся.       - Эти безграмотные... - белый единорог с чёрно-белой полосатой гривой осёкся под осуждающим взглядом принцессы, после чего поправился: - Жители деревень, привыкшие к тяжёлому труду, из поколения в поколение не меняют своих привычек. Даже когда прогресс стучится в их дома, они предпочитают ничего не замечать и делать так, как делали их бабки и деды. Если мы хотим повсеместно внедрить автоблоки, то придётся это делать почти насильно, параллельно придумывая новую работу для земледельцев. Я бы предложил запустить реформу образования для земнопони: того, что дают в сельских школах категорически недостаточно для нынешнего времени.       - Благодарю, Нейсей, - кивнула советнику Селестия. - Продолжайте...       Один за другим пони отчитывались о работе, которую успели провести за минувший месяц: кто-то хвастался, кто-то жаловался, кто-то выражал свои сомнения и тревоги. К примеру из-за появления автоматических поливалок, которые начали использовать в южных областях Эквестрии, среди пегасов возникли слухи о том, что погодную службу хотят если не разогнать, то сократить минимум вдвое, так как больше не нужны будут регулярные дожди над сельскохозяйственными угодьями.       "Будто бы так трудно найти работу для освободившихся копыт. Впрочем, о чём это я? Ведь нечто похожее происходило, когда мы массово внедряли плуги... да и паровозы не стали исключением", - принцесса дня чуть грустно улыбнулась, чувствуя некоторую усталость от понимания, что одни и те же разговоры, похожие проблемы и вопросы возникают с нерушимой цикличностью.       - Как продвигается разработка аналогов технологий зебр, но на магии пони? - после того как докладчики замолчали, белая аликорница перенесла фокус внимания на ещё одного единорога, поправившего выбившуюся из причёски прядь гривы.       - Ваше Высочество, мы подобрали заклинание для маго-магнитного двигателя, которое не уступает в эффективности аналогам зебр, - Найт Лайт прочистил горло, набираясь решимости для дальнейших слов: - Однако же у нас возникла проблема: автоблок способен работать в нескольких режимах, с одинаковой скоростью двигаясь как вперёд, так и назад, нам же приходится вместо одного переключателя устанавливать три, что сказывается на размерах установки и её стоимости. У инженеров есть идея, как можно сохранить конструкцию с одним плетением, но для этого требуется сделать разворотный переключатель, что ослабит каркас, на котором всё держится...       - Понимаю, - прервала жеребца крылато-рогатая пони. - Сконцентрируйтесь на увеличении скорости и мощности - это компенсирует большую стоимость и размеры. Не забывайте, что от вас требуется сделать не точно такие же устройства, а нечто своё, сильными сторонами перекрывающее слабые. Тем более, при появлении наших собственных автоблоков на внутреннем рынке, мы увеличим торговую пошлину для ввоза зебриканских устройств, что повысит их стоимость до сравнимого уровня. Так что даже не думайте жертвовать надёжностью...       ...       Совещание завершилось и советники удалились, оставив правительницу Эквестрии одну. Впрочем, её форма существования подразумевала такую особенность, что она никогда не находилась в одиночестве, но при этом даже стоя в толпе, была отстранена от остальных.       Опустив взгляд на восьмиугольный стол, Селестия увидела иллюзию карты Эквестрии, раскрашенную разными цветами. Чёткость изображения была такова, что можно было решить будто это окно, позволяющее смотреть с очень большой высоты, и если немного напрячь зрение - получится увидеть летающих среди облаков пегасов, ходящих по земле единорогов и земнопони...       Артефакт, на сегодняшний день являющийся вершиной искусства зачарования, мог быть использован для самых разных целей и не уступал, а превосходил на порядки зеркала зебр, показывающие записанные на кристаллы иллюзии. И этим можно было гордиться, но только вот понимание стоимости подобного шедевра не позволяло запустить массовое производство. Экономика Эквестрии могла бы безболезненно для себя потянуть сотню копий, но уже полтысячи сделали бы в бюджете дыру, затыкать которую пришлось бы собственным крупом.       "Столь резкий технический взлёт - это не нормально. Даже гении ограничены в широте взглядов, чтобы творить в столь разных направлениях", - нахмурив бровки, крылато-рогатая кобыла представила себе картину некой лаборатории, где маги Цезаря выводят идеальных учёных, днём и ночью разрабатывающих новые и новые средства укрепить свою страну.       После той неудачной операции по освобождению зони и пони, коих подчинённые гранд-магистра держали в тайном бункере, отношения между двумя странами накалились. Селестия понимала, что Цезарю сейчас не до войны на третий, а то и четвёртый фронт, но в её цели вовсе не входила задача разрушить эту страну и послужить причиной гибели мирного населения. Пришлось идти на уступки как в торговле, так и политике, благодаря чему постепенно позиции действующей власти у соседей укрепились, а затем с их стороны стали поступать разные... предложения.       "Могу ли я ударить чем-нибудь разрушительным, оставаясь на своей земле, если мне "подсветят" цель?", - сама себя спросила принцесса дня, прекрасно знающая ответ на этот вопрос.       Она могла... но не собиралась этого делать. И вовсе не из-за того, что не хотела помочь зебрам разрешить их проблемы наиболее простым путём, и не потому, что считала ниже своего достоинства исполнять просьбу другого правителя. Да даже то, что предполагаемыми жертвами могли стать молодые адепты школ некромантии и друидизма, на самом деле не являлось решающей помехой.       "Поступи я так и очень скоро для всех соседей превращусь в безумное чудовище, да и взгляды пони изменятся. Одни будут боятся, другие - фанатично верить... но и первые, и вторые потеряют те крохи стремления к самостоятельной защите себя, которые в них удалось воспитать", - вспоминать период, когда она была единственным и мечом, и щитом своего государства было неприятно до сих пор, а на зубах то и дело ощущался вкус пепла, чего не могло быть просто физически.       И вот Цезарь спрашивает о подобном, точно зная о её природе. Можно было посчитать, что он отчаялся, но это было не так. А значит... у него имелся мотив так поступить.       "Может ли это быть демонстрацией доверия? Или же попыткой усыпить мою бдительность? В любом случае, другую его просьбу придётся удовлетворить, раз уж ситуация стала настолько напряжённой", - приказ о строительстве Зебратауна уже был отдан, потянув за собой целую череду иных распоряжений (ведь нельзя было просто впустить в свою страну толпу эмигрантов, не обеспечив их работой, едой, наблюдением).       А ведь не только Зебрика в последние годы стала причиной постоянных беспокойств: в государстве минотавров тоже происходили какие-то волнения, но из-за закрытости границ и почти полного отсутствия торговли, сказать что-то конкретное становилось невозможно.       - Грядёт очередная эпоха перемен, - пробормотала белая аликорница, отключая стол и поднимаясь на ноги, чтобы направиться к выходу на балкон. - Пора возвращаться к работе...