Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Лёгкий тёплый ветер шелестел зелёной листвой, украшающей кроны невысоких деревьев, растущих вдоль выложенной каменными плитками дороги. Закатное солнце раскрашивало небо, с плывущими по нему пушистыми облаками, в красно-золотые оттенки...       На территории уютного особняка, построенного из дерева и камня, с черепичной крышей и верандой с покатым навесом, огороженной высоким решётчатым забором увитым плющом, в кресле-каталке сидел пожилой безрогий минотавр, укрывающий ноги клетчатым пледом. Старик, одетый в красную свободную рубашку, с умиротворённым выражением морды читал книгу, что лежала у него на коленях, время от времени перелистывая страницы всё ещё ловкими пальцами, украшенными тонкими ободками золотых колец. Казалось, что за своим занятием он вовсе ничего вокруг не замечает, однако же когда к воротам приблизился молодой курьер, доставивший некую небольшую коробку, взгляд хозяина дома скользнул по его фигуре, оценивая и словно бы взвешивая.       К посыльному вышел один из крупных неразговорчивых минотавров, которые служили одновременно и телохранителями, и помощниками, и домработниками. Он был одет в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами, а также чёрные штаны, не стесняющие движений, но обеспечивающие некоторую защиту ногам, что было совершенно не бесполезно при его повседневной работе. Кроме того, на запястьях здоровяка виднелись браслеты из жёлтых прямоугольников, поблёскивающие в лучах заходящего солнца так, что волей-неволей притягивали к себе взгляд...       Получив посылку у доставщика, телохранитель её осмотрел, после чего направился к неприметному столику, расположенному под раскидистым фруктовым деревом, растущим вблизи рукотворного пруда. Под звук стука деревянной чаши, раз за разом опрокидывающейся, едва наполняясь до определённого уровня, чтобы затем вернуться в прежнее положение, он не сомневаясь ни секунды аккуратно вскрыл упаковку и стал извлекать из неё разнообразные предметы, тщательно их осматривая и раскладывая на свободные участки столешницы. Только после того как контейнер опустел, но ничего подозрительного в нём не было обнаружено, всё содержимое стало возвращаться на прежние места, распределяясь в изначальном порядке.       Вместе с коробкой телохранитель подошёл к старику, уже закрывшему книгу, предварительно заложив закладкой читаемую страницу, после чего передал посылку адресату. Безрогий бык же, слегка изогнув губы в доброжелательной улыбке, откинулся на спинку кресла и, отдав короткий приказ, развернул своё кресло к дому, начав ехать по узкой тропинке к веранде, куда вёл удобный пологий пандус...       Перед самым домом к дуэту присоединился второй телохранитель, услужливо подхвативший книгу хозяина, а затем открывший дверь перед стариком, за что удостоился лёгкого благодарного кивка. Уже втроём они миновали прихожую, затем - коридор, а потом оказались перед дверью, ведущей в гостевую комнату, в створку коей постучал сам пожилой бык, для чего ему пришлось наклониться вперёд.       Долго ответа ждать не пришлось и спустя какую-то пару мгновений проход открылся, а взглядам минотавров предстала комната, заставленная стеллажами с книгами, письменным столом и многопрофильным станком артефактора. Здешний обитатель, для своих одиннадцати лет кажущийся необычно высоким и жилистым, поприветствовал гостей усталым взглядом покрасневших от напряжения глаз, на фоне белой шерсти и растрёпанных чёрных волос, смотрящихся несколько жутко.       - Что-то случилось, дедушка? - спросил молодой одарённый бык, уже к своим годам достигший немалых успехов как в рунной магии, так и (что совершенно невероятно для представителей его народа) в некромантии с целительством.       - Прибыли сувениры из Зебрики, внучек, - добродушно прищурив всё ещё яркие глаза, улыбнулся один из влиятельнейших представителей своего народа, кивком разрешая телохранителю пройти внутрь, чтобы поставить посылку на письменный стол. - Думаю, тебе будет любопытно ознакомиться с новинками в артефакторике, пусть даже основанной на совершенно иных принципах.       Не произнося ни слова, хозяин комнаты подошёл к упаковке и достал оттуда первый попавшийся металлический прямоугольник, с одной из сторон коего находился кристалл, похожий на зеркало и четыре круглые кнопки. Пару секунд он смотрел на устройство с крайне озадаченным видом, а затем его глаза расширились в осознании, от чего обычно спокойное выражение морды выглядело особенно забавно. Впрочем, так как телёнок стоял спиной ко входу, никто этого так и не заметил.       - Дедушка, я хочу познакомиться с создателем этого... артефакта. Лично.                   ***       - Дос, ты уверен?.. - жёлто-чёрная зебраска, одетая в облегающий чёрный комбинезон с многочисленными щитками и вкладышами брони, вставленными в незаметные кармашки, неуверенно переступила передними копытцами и посмотрела на меня через прозрачное забрало шлема крайне жалобным взглядом.       - Уно, если хочешь - я могу попросить о помощи кого-нибудь из гвардейцев... или Зарию, - понимаю, что применяю бесчестный ход, но предчувствие неприятностей, которые нависают над нашими головами, заставляют идти на подобные меры. - Думаю, она не откажется провести спарринг...       - Нет! - воскликнула сестра, тут же заговорив быстрым и убеждённым тоном: - Для чистоты эксперимента тебе нужен противник более или менее схожий с тобой по возможностям. Да и не стоит зря беспокоить наставницу...       "Ну и в отличие от тебя, она меня будет бить всерьёз, чего ты допускать не намерена", - чувство вины, всколыхнувшееся в душе, не без сопротивления удалось подавить, но спустя каких-то три секунды я уже был готов к бою.       Выхожу на середину испытательного полигона, звонко цокая по полу подошвами боевого комбинезона, собранного буквально из того, что нашлось в мастерских после завершения остальных проектов. Костюм сидит на мне довольно плотно, да и защитный шлем с решётчатым колпачком для рога, взятый от тренировочной формы для копытопашного боя, смотрится с ним почти как родной.       "Ну-с... Дух бесплотный, синхронизация!", - отдаю мысленную команду, тут же чувствуя как мой резерв духовной энергии просел примерно на треть, что весьма внушительный объём, учитывая мою не совсем обычную (даже для зони) природу.       "Жеребёнок, заканчивал бы ты со своими фразочками. Они только тебя самого отвлекают", - прошелестел голос призрака гвардейца Цезаря, погибшего в прошлом году во время некой неоднозначной ситуации во дворце, но решившего не уходить на покой, а остаться служить своему народу в новой форме.       Ко мне кристалл с душой Лавра попал после того, как я отправил запрос на получение духа опытного воина, для создания тренажёра сражений. Скорее всего мои кураторы предполагали нечто вроде проектора иллюзий, что будет создавать материальную копию противника, для управления коей и нужен своеобразный инструктор. Однако же у меня была более интересная идея, честно украденная из мультипликационного сериала, просмотренного в прошлой жизни...       ...Под потолком раздался гудок, а со стороны карниза, тянущегося вдоль всего второго яруса дверей, послышались голоса стражников, учёных и обычной обслуги комплекса. В конце концов развлечений в нашем бункере пусть и прибавилось с момента создания игр, но от возможности посмотреть на избиение "юного гения" его же сестрой, никто отказаться не смог. И самое обидное, что в этот раз ставки делаются не на победу, а на то время, сколько зебраска будет возиться со своим родственником, в боевом плане откровенно слабым даже на фоне других "яйцеголовых".       "Не зевай!", - через служащего ретранслятором духа воздуха, окликнул меня Лавр, подселённый в скафандр в качестве автопилота.       Набор образов, посланный мне гвардейцем ещё только укладывался у меня в голове, а тело уже совершило шаг назад и влево, пропуская мимо себя бесхитростный, но быстрый и сильный удар кобылки. Тут же гвардеец заставил нас подняться на задние ноги, чтобы попытаться нанести тычок в бок противнице...       "Партнёр, твоя реакция просто ужасает. В плохом смысле этого слова. Если ты сейчас же не начнёшь двигаться в такт со мной, нас будут бить долго и со вкусом", - заявил мне призрак, продолжая балансировать на задних ногах отступающий под напором Уно, старающейся вывести меня из строя быстро и, желательно, безболезненно.       "С чего бы это?", - спрашиваю с недоумением, а также предчувствием какой-то пакости.       Вместо ответа, призрачный автопилот совершил стремительный рывок, который окончился плавным уваротом зебраски. Однако же мгновение спустя стало понятно, что он вовсе не надеялся нанести сопернице вред, а вместо этого, едва-едва дотянувшись левой передней ногой... погладил круп крылатой кобылы.       "Э-э-это что было?", - с недоумением и вспышкой злости спрашиваю у своего помощника.       Несмотря на то, что Лавр подселён в комбинезон, являющийся одержимым предметом, его тактильная чувствительность едва ли лучше чем у жеребца в полной латной броне. Я же, благодаря защитным накопытникам, тоже ощутил лишь факт самого прикосновения, в отличие от шарахнувшейся в сторону Уно, выпучившей глаза и потемневшей мордочкой.       "Твоя мотивация лучше стараться. А теперь, если не хочешь быть бит, то делай как я подсказываю", - со смехом в мыслеречи заявил гвардеец.       Со стороны зрителей донеслись возгласы, свист, смех, парочка скабрёзных шуточек. Уши жёлто-чёрной кобылки дёргались, улавливая каждое из высказываний, при этом её внешний вид становился всё более угрожающим, заставляя меня чувствовать себя уже не так безопасно, как в самом начале.       "Ну ты и сволочь", - промелькнуло у меня в голове.       "Ты же не думал, что я буду добрым, понимающим и заботливым? Моя задача - сделать из тебя бойца, способного выжить при столкновении с превосходящим противником. Так что - страдай в учении", - заявил собеседник.       Дальнейший разговор продолжить не удалось из-за того, что сестра рванула вперёд, нанося прямой удар в лицевую пластину шлема, а едва я успел уклониться, она приземлилась на передние копыта, сжалась пружиной, чуть крутанулась и ударила задними ногами, разгибаясь струной...       Последующие десять минут, до полного истощения запасов духовных сил, меня гоняли по полигону с азартом и энтузиазмом, пусть через пару минут уже и без желания поправить выражение моей морды. С другой стороны, чем больше времени проходило, тем сильнее Уно отдавалась процессу, уже не боясь парочкой случайных попаданий сломать рёбра, наставить синяков или сделать что-нибудь непоправимое. Только вот пусть физически мне почти ничего не угрожало, болевые ощущения передавались в полном объёме, ещё сильнее мотивируя извиваться ужом, чтобы не испытывать все прелести встречи с аккуратными, но до обидного твёрдыми копытцами.       ...Лишь когда синхронизация разрушилась, а один юный гений растянулся на полу в позе умирающего лебедя, меня решительно взвалили себе на спину и понесли в сторону помывочной. Нам же вслед неслись шуточки вроде "...Понесла в свою пещеру", игнорирующие здравый смысл и факт нашего родства, чтобы запустить очередной слух.       - Дос? - сгрузив меня на пол комнаты с лейками и сливом для воды, зебраска виновато потупила взгляд и поджала крылья. - Я... Прости. Мне не стоило...       - Уно, я не сержусь, - стянув с себя шлем, вдыхаю полной грудью. - И вообще... Если кому-то и стоит извиняться, то мне.       - Разве? - кобылка, секунду назад накручивавшая себя так, будто это не я просил её о тренировке, а она вытащила меня на площадку и избила, весело прищурилась и спросила: - Так это не твой дух-контрактор решил полапать мой круп, а ты? Бра-атик... как не стыдно приставать к сестрёнке. Хи-хи-хи...