Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Выхожу на прямоугольную арену, огороженную высоким забором из жёлтого кирпича, засыпанную песком, заваленную булыжниками, а также сухими корягами, изображающими подобие природного ландшафта. На мне надеты кираса, отполированная до блеска, а также юбка из красной ткани, с нашитыми на неё прямоугольниками металла, призванная защитить задние ноги и круп. Шлем без забрала, меч с кольцом копытного держателя на правом боку и круглый щит на левом боку - вот и всё дополнительное снаряжение, доступное на этом этапе подготовки.       "А ведь в гвардию уже поступили полные латные доспехи с усилителями", - промелькнула в голове моя-чужая мысль, за которой потянулось предвкушение возможности опробовать новую игрушку в бою.       Взгляд сам собой поднялся к небу, с коего светит жаркое летнее солнце, кажущееся белым на фоне мутной дымки. Эта картина кажется одновременно необычной и красивой, а также обыденной и опостылевшей до зубовного скрежета, от чего возникает почти физическое чувство дискомфорта. Впрочем, сконцентрироваться на нём не выходит, так как в этот момент с противоположной стороны на полигон вышел худощавый зомби, похожий на обтянутый кожей скелет.       "И это всё? Даже не смешно", - стоило только пренебрежительно фыркнуть, как за первым умертвием показались двое его товарищей, от чего веселье тут же отступило.       "Всё не могло быть так просто", - констатирую обречённо, тут же поднимаясь на задние ноги, чтобы правое переднее копыто сунуть в кольцо держателя меча, а на левое предплечье скинуть круглый щит.       Задние копыта, в которые привычным усилием воли направлены крохи магии, присутствующей в теле у каждого живого существа, надёжно зацепились за землю... как показалось в первый момент. Однако же подлый песок попытался тут же уйти из-под ног, заставляя переступать с места на место, дабы удержаться в вертикальном положении.       Троица противников, как и положено нежити, молча и синхронно бросилась в атаку: первый зомби бежал напрямик, широкими скачками сокращая расстояние, второй чуть отстал и сместился вправо, ну а третий занял левый фланг, постепенно отступая ещё дальше. На моих губах заиграл оскал, демонстрирующий ровные белые зубы, в груди вспыхнул огонёк, в крови забурлил азарт...       Вот первая тварь совершает бесхитростный прыжок, чтобы сбить меня с задних ног, но я отступаю влево и чуть разворачиваю корпус, оказываясь боком ко второму монстру. Правая передняя нога совершает резкое движение, опуская клинок короткого прямого обоюдоострого меча на шею пролетающего мимо врага, а левая передняя нога поднимает щит так, чтобы прикрыть верхнюю половину торса...       Перерубить шею не удалось, но меч прошёл через позвоночник, после чего был выдернут и возвращён в атакующее положение. Раненный зомби, лишившийся части подвижности, кувырком приземлился на песок и временно стал не опасен. Впрочем, тут же мне пришлось присесть на задних ногах и наклонить торс влево, дабы принять на щит бросок второго умертвия, переводя прямое столкновение в скользящий блок, чтобы затем крутануться на месте, отбрасывая тварь в бок, одновременно с этим круговым движением рубя по оказавшейся в зоне досягаемости голени.       "Ещё один поломанный конструкт", - отмечаю краем сознания, продолжая круговой разворот, чтобы щитом врезать по зубам третьему врагу, подкравшемуся со спины, а мечом вскрыть ему живот... что совершенно не впечатлило зомби.       В голове возникло чувство, что чего-то не хватает: захотелось выпустить в морду творению некроманта магический залп, либо же натравить на него духа. Тут же мои-чужие воспоминания подсказали, что у зебр нет рогов, да и одарённым я не являюсь, пусть и стою на грани того, что могло бы считаться талантом.       "Что за бред?", - вспыхнула искрой следующая мысль.       Однако же внутреннее смятение не помешало моему телу продолжить действовать: пинок правой задней ногой в бок отбросил нежить на шаг назад, позволяя освободить меч, после чего мне вновь пришлось смещаться влево, оставляя троицу подранков справа. Тем временем первый зомби уже поднялся на четыре копыта, пусть его голова и моталась где-то внизу, щёлкая зубами в пародии на молчаливую злобу. Его сородич с подрубленной ногой, потерявший часть подвижности, начал пытаться обойти меня справа, тогда как наиболее целый третий монстр заходил слева.       Хищная усмешка снова растянула губы и своеобразная карусель вновь закрутилась...       ...       Дёрнувшись всем телом открываю глаза, чувствуя себя висящим на ремнях, закреплённых под потолком (бедные лошади средневековья, которым приходилось путешествовать на кораблях). Прохладный сухой воздух лаборатории неприятно обжёг ноздри, в глаза ударил вспыхнувший под потолком свет, выбивший пару слезинок, надетый на тело скафандр отозвался фантомными ощущениями боли в натруженных мышцах.       - Да чтоб я ещё раз... - начинаю гневную тираду, закончить которую мне было не суждено.       "Обязательно повторишь. И не один раз, партнёр", - прошелестел у меня в голове голос Лавра, призрак коего с удобством угнездился в скафандре, который охотно делил с духом жизни, воздействующим на мой организм во время сна, подводя его кондиции до уровня тренированного гвардейца.       "Зачем я только предложил такие тренировки?", - спрашиваю мысленно сам у себя, на секунду забыв о том, что из-за синхронизации вредный зебриканец способен это услышать.       "Затем, что ты сам понимаешь необходимость физической и боевой подготовки, партнёр. Классическими методами из тебя можно будет сделать воина, способного выживать в сложнейших условиях... лет за десять. Уж такой у тебя антиталант к ногомахательству. Готов потратить это время?", - последний вопрос был задан с иронией, так как призрак точно знает, что я буквально рву круп, чтобы уже через год-полтора хоть что-то из себя представлять как боевая единица (пусть Уно и говорит, что сможет меня защитить, но это совершенно не означает, что мне подобный расклад нравится, да и ей будет легче, если подзащитный сможет хотя бы грамотно убегать).       - Как же я тебя ненавижу, - вздохнув, мысленно разрываю связь с гвардейцем, оставляя его в ловушке душ, встроенной в комбинезон, а затем приказываю младшему духу жизни перебраться в амулет на шее. - Пора завтракать и работать.       Тренировочный костюм раскрылся, позволяя выпасть из него на каменный пол лаборатории, чтобы медленно и неохотно подняться на четыре копыта. Фантомные ощущения сражения, пришедшие из воспоминаний Лавра, всё ещё заставляют морщиться, но уже не так отчётливо, да и мышцы, стимулированные моим новым контрактором, вопреки ожидаемому буквально горят от желания бегать, прыгать, совершать иные глупости. К счастью, самообладания хватает не поддаться порыву... чтобы не быть застигнутым гостями за каким-нибудь странным занятием.       "Прыгающий словно укушенный кузнечиком-оборотнем шаман - это зрелище не для слабонервных. Даже хорошо, что меня за этим застала Зария, а не кто-то другой: уж она-то держать язык за зубами умеет, а на её мнение о моём поведении мне наплевать", - радуясь тому, что сейчас в моей голове нет никаких посторонних голосов (всё же контролировать даже свои мысли - удовольствие ниже среднего), облегчённо выдыхаю.       - Мастер, с добрым утром, - прозвучал звонкий голосок от летающей тарелки, поднявшейся со стола в углу на высоту полутора метров над полом. - Как прошла ваша тренировка?       - Привет, Кнопка, - посмотрев на открывшийся экран своего проекта, созданного в первую очередь из-за чувства одиночества, улыбаюсь изображению мордочки зеброчки. - Как всегда - хуже среднего. А как у тебя дела?       - Я провела расчёты, о которых вы просили, - подлетев поближе, маленькая помощница зависла справа от меня. - Предположительный коэффициент преобразования энергии будет составлять десять условных единиц искусственной молнии к одной единице духовной силы. В случае увеличения размеров генератора, возможно уменьшить потери до девяти к одному.       - Не густо, - проведя правой передней ногой по гриве, чувствую спутанные взмокшие пряди. - Нужно помыться.       - Вы не правы, мастер, - возразила Кнопка, наклонив корпус вперёд.       - Думаешь, мыться не нужно? - вопросительно вскинув брови, смотрю на помощницу снизу вверх.       - ... - искусственная собеседница "зависла", но спустя всего пару секунд ответила. - Нужно. Я хотела сказать, что вы не правы по поводу генератора: пока объёмы производимой энергии находятся в пределах сотен единиц молнии - потери кажутся значительными, но если нам удастся доказать, что строительство крупной энергостанции рентабельно, то даже десять к одному станет незначительной погрешностью.       - Я это понимаю, но вот как доказать другим, что огромный генератор, способный заменить сотню шаманов, подпитывающих призванных духов на постоянной основе - это хорошая идея? - дёрнув ушами, перевожу взгляд на скафандр, висящий на ремнях и похожий сейчас на снятую с неведомого монстра шкуру.       "Тем более, что я сам не уверен, что это хорошая идея", - воображение тут же нарисовало колонны зе-ботов, подходящих к зарядным станциям, чтобы пополнить запасы энергии и вернуться к исполнению своих миссий, при этом совершенно не нуждаясь в шаманах и других одарённых.       - Мастер... - начала было говорить Кнопка, но замолчала, стоило мне поднять ногу в останавливающем жесте.       - Давай потом это обсудим, - вздохнув, потягиваюсь всем телом. - Попроси кого-нибудь подготовить ванну. И чем там занимается Уно?       - Сообщение о вашем пробуждении уже передано госпоже Зарии и обслуживающему персоналу, - проворчала летающая тарелка. - Ваша сестра покинула комплекс час назад, дабы совершить облёт территории...       "Везёт же. А мне остаётся довольствоваться чужими воспоминаниями о свободе", - пришлось напомнить себе, что я тут не на курорте и не ради отдыха, а для подготовки к грядущим глобальным неприятностям, написанным в прошлой жизни, чтобы подавить позорное желание опустить голову.                   ***       Солнце медленно поднималось над горизонтом, яркими лучами подсвечивая плывущие по небосводу перистые облака. Порывы тёплого ветра колыхали высокую зелёную траву, коей поросли холмы, поднимающиеся на равнине, тянущейся от горизонта до горизонта...       Красно-чёрный зебрас, облачённый в лёгкую лётную броню, сидел на солнечной стороне одного из склонов, через полуприкрытые веки наблюдая за игрой света и тени, чуткими ушами прислушиваясь к любым звукам, доносящимся с каждого из направлений. Благодаря этому для него не стало сюрпризом появление жёлто-чёрной кобылы, спланировавшей неподалёку, чтобы едва лишь коснувшись копытцами зелёного ковра задать вопрос:       - Ты принёс?..       - Ни "Привет", ни "Как дела?", ни "Отлично выглядишь", - вздохнул жеребец, оборачиваясь к своей знакомой. - Где только твои манеры?       - Привет, отлично выглядишь. Как дела? - закатив глаза к небу, со вздохом произнесла Уно. - Серьёзно, Криг, мне спешить надо.       - Я, вообще-то, тоже на службе, - фыркнул зебрас, поднимаясь на ноги. - И если меня поймают на самоволке - трёпкой не обойдётся.       С этими словами жеребец извлёк из поясной сумки небольшой цилиндр, который положил на землю и придавил правой передней ногой.       - Это?.. - вопросительно вскинув бровки, уточнила кобыла.       - Двенадцать пластин со снимками, - подтверждающе кивнул Криг.       - Спасибо, - широко улыбнувшись, кобылка протянула ногу к цилиндру, но собеседник даже не подумал убрать своё копыто. - Что?       - Я, между прочим, своей шкурой рискую, - выразительно поиграл бровями летун. - Так что, требую свою награду.       - Моего "Спасибо" тебе мало? - уточнила жёлто-чёрная зони, на что получила молчаливый снисходительный взгляд. - Ох... Хорошо. Закрой глаза.       - Хех, - усмехнувшись, крылатый смесок послушался свою знакомую и закрыл глаза, затем сложил губы трубочкой... и ощутил, как его мягко, но настойчиво толкают копытцами в грудь, стремясь опрокинуть на спину. - Хо... Мне это нравится... Уно?       Едва спина зебраса коснулась травы и крылья распростёрлись по земле, как он почувствовал... ну или не почувствовал давления на грудь. Стоило же распахнуть глаза и осмотреться, как взгляд зацепился за улетающую крылатую кобылку, уже успевшую отлететь на пару десятков метров.       - Спасибо! - махнув копытцем, поблагодарила приятеля молодая зони, активно работая крыльями.       - Вот ведь... - возмущённо и капельку восхищённо (от понимания, как красиво его развели) красно-чёрный зони шумно выдохнул. - В следующий раз ты у меня так просто не отделаешься!..       Сама же летунья, прижимая к груди небольшой цилиндр со снимками, стремилась быстрее вернуться в комплекс, чтобы первой поздравить братика с днём рождения. Выходка Крига её немножко раздосадовала, заставляя вспомнить о том, что жеребчики их возраста сейчас частенько думают совсем не тем, чем стоило бы. Впрочем, было бы ложью сказать, что и она сама, время от времени, не страдала от той же проблемы, решать которую приходилось самыми неоднозначными способами.       "И о чём я думаю? Не важно. Главное, что подарок удалось получить точно в срок. Ну а с остальным буду разбираться позже".