Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Попеременно звучащие низкий и высокий гудки, раздающиеся из подвешенных под потолками и установленных на высоких мачтах рупоров, исполняющих заложенную в них программу, разносились над военными лагерями, испытательными полигонами, крупными городами. В предрассветных сумерках вспыхивали многочисленные масляные лампы, свечи, а кое где даже магические шары, своим сиянием разгоняющие тьму и заставляющие вытягиваться причудливые тени. Тут и там слышались удивлённые возгласы мирных зебр, командирские крики офицеров легионов, топот сотен и сотен ног, поднимающих в воздух облака выбиваемой из земли пыли...                   ***       Гривус Гладиус водрузил на голову серебристый шлем с маленьким красным флажком на короткой пике, красующейся прямо на макушке, затем снял с вешалки алый плащ и накинул его на плечи и спину, защёлкивая крепежи под шеей. На краткий миг мир перед его глазами помутился, а затем вспыхнул яркими красками, словно бы снаружи бараков царил безоблачный полдень. Далёкие звуки стали более разборчивыми, проходящий через маску воздух наполнял лёгкие свежестью, придавая бодрости телу и разуму.       В последний раз посмотрев на личную комнату, где кроме лежанки, небольшого стола и держателей для доспехов более не было ничего примечательного, полосатый жеребец вышел в длинный коридор и, чеканя шаг по настилу из досок, направился к выходу. Броня, выданная командиру тысячи легионеров за доблесть и заслуги перед Зебрикой, отлично прилегая к телу и не стесняя движений, ощущалась будто естественный панцирь... придающий движениям неестественную силу.       Вскоре Гривус оказался на утоптанной до состояния камня широкой площадке, со всех сторон зажатой длинными бараками, складами, лазаретом и прочими строениями. На одной стороне, между двумя высокими мачтами было растянуто полотно, напоминающее своим видом парус, а напротив него шеренга за шеренгой выстраивались бойцы, облачённые в обычные кирасы, шлемы с масками для морд, обеспечивающими лишь защиту для глаз и дыхания, кольчужные юбки и щитки для ног. На фоне массивных доспехов командира, они смотрелись пусть и не бедными родственниками, так как снаряжение всё же являлось качественным, но и не впечатляли столь уж сильно.       "Только первый легион был полностью оснащён новейшими бронёй и оружием", - напомнил себе Гладиус, продвигаясь к первым рядам своих бойцов, щурящим глаза на прямоугольный отрез ткани, заливаемый светом из установленного неподалёку проектора.       Гул сирены умолк, а перед чуть более чем тысячей жеребцов возникло изображение немолодого зебриканца в ало-золотой мантии. Каждый из присутствующих неосознанно вытянулся, стараясь выглядеть достойно... пусть даже Цезарь и не мог их видеть в эти секунды, находясь в тронном зале дворца в Риме, а не в расположенном в глуши военном лагере.       - Доблестные легионеры; честные граждане Великой Зебрики, - разнёсся над рядами воинов голос правителя, полный внутренней мощи (эффект чего обеспечивался особыми колебаниями звука, создаваемыми духом воздуха). - Вы - гордость, опора и надежда нашего свободного народа, каждый день делающего новые и новые шаги к светлому, безмятежному будущему. Покой и безопасность жеребцов и кобыл, от малых жеребят и до дряхлых стариков находятся в ваших крепких копытах, в которые было вложено самое совершенное в мире оружие... призванное стать гарантом мира и процветания.       Цезарь сделал небольшую паузу, позволяя слушателям проникнуться величием момента, а затем продолжил более жёстким, постепенно наполняющимся праведным гневом голосом:       - Однако же вопреки всякой логике, в то время когда наш народ уверенно продвигает прогресс и готовится стать флагманом всего цивилизованного мира, угрозы нашему будущему лишь множатся. Завистники и недоброжелатели, опасность коих мы не могли недооценивать, обнаружились не за пределами нашего государства, а почти в самом сердце Зебрики. Гильдии друидов и некромантов, многие годы копившие силы и жаждущие погрузить страну в хаос гражданской войны, дабы ради удовлетворения своих низменных потребностей использовать невинных и беззащитных граждан, занимающихся развитием сельского хозяйства и производством различных инструментов... уже выступили из своих крепостей в сторону деревень и городов. Лишь мы... вы и я... стоим между ними и светлым будущим нашего государства. По этой причине, соратники, на правах главнокомандующего и избранного защитника зебр, я объявляю военное положение...                   ***       Военный воздушный флот Зебрики представлял из себя достаточно необычное зрелище: сотни широких кораблей с плоскими днищами, не имеющие парусов или крыльев, рядами стояли на искусственно выровненной земле. Корпуса небесных лодок состояли из прочной и гибкой, но лёгкой древесины, пропитанной алхимическими составами против огня, на их бортах виднелись закреплённые вертикально кольца с тонкими перепонками внутри, на верхней палубе стояли тяжёлые скорострельные орудия, предназначенные для противостояния летающим врагам малых и средних размеров. Однако же наибольший интерес вызывали цилиндры, накрытые толстой прочной тканью, расположенные в два ряда, по шесть штук на каждом судне.       Едва над базой раздались звуки сирены, как из похожих на коробки бараков стали выбегать зебры и зони, облачённые в облегающие защитные комбинезоны, с нашитыми на прочную ткань щитками из хитина. Без суеты, но при этом достаточно быстро, тысячи жеребцов и кобыл разделялись на команды, ловко взбирающиеся на борта по сброшенным сходням.       - Шевелите своими жирными крупами, землеройки! - надрывал глотку капитан "Первой Звезды", которым был коренастый чистокровный зебриканец, облачённый в толстый чёрный комбинезон с матовыми пластинами брони. - Зебрика зовёт и мы идём! Запустить двигатели!       После этих слов трубы загудели, а накрывавшая их ткань начала надуваться, поднимаясь всё выше и выше, пока наконец шесть куполов не воспарили над палубой, натягивая толстые тросы. Тут и там, насколько хватало глаз, над другими судами тоже раскрывались тканевые "грибы", заставляющие причудливые летательные аппараты подниматься над землёй.       - сСтарпом Роуз?! - рявкнул капитан, взглядом выискивая чёрно-красную зебраску, комбинезон коей был менее толстым (из-за отсутствия шерстяной подкладки), но даже более защищённым из-за предусмотренных ускорителей на ногах, и накладок на крылья, позволяющих фиксировать их для парения.       - Здесь, господин Браво! - подскочила к своему командиру крылатая кобыла, на шее у которой болталась дыхательная маска, соединяющаяся со шлемом со встроенными очками.       Старший офицер, на долгую секунду впившись в подчинённую взглядом, дёрнул ухом и, схватив её передними ногами за плечи, решительно подтянул к себе чтобы впиться в приоткрытые губы крепким долгим поцелуем. Зони от неожиданности уселась на круп, даже не подумав сопротивляться, а когда более или менее пришла в себя, капитан уже отстранился и заявил:       - На удачу.       Едва командир отошёл, к кобылке подбежал другой член экипажа, сходу обхвативший её передними копытами и поцеловавший. Впрочем, отстранился он куда быстрее и даже отскочил, со смехом заявляя:       - На удачу!       - Я следующий! - воскликнул ещё один жеребец, но наткнувшись на яростный взгляд летуньи остановился, после чего пробормотал: - Да я, вообще-то, в удачу не верю...       - Да вы, придурки, вообще охвостели?! - взбешённой кошкой взревела зебраска, вскакивая на ноги.       ...А тем временем "Первая Звезда", передние купола которой наклонились вперёд, продолжая раздуваться потоками направленного горячего воздуха, легла на курс к одному из ничем непримечательных городков.                   ***       Тяжёлые каменные створки ангара, вырезанного прямо в скальной толще, медленно и торжественно распахнулись во всю немалую ширь, запуская в холодное сухое помещение тёплый утренний воздух и лучи света от магических шаров с заключёнными в них элементалями огня. Трое жеребцов, одним из которых был зебрас в сером комбинезоне и белой маске, а двое других представляли чистокровных зебр, пересекли порог и встали на краю освещённого пространства.       - Пришло время, - объявил Безымянный, затем встал на задние ноги, балансируя при помощи крыльев и воздел к потолку передние копыта. - Услыште меня, духи машины! Пробудитесь ото сна и сокрушите моих врагов!..       Эхо слов заметалось под потолком, отражаясь от далёких стен, скрывающихся в густой и почти материальной тьме. А затем до слуха слуг Цезаря донёсся гул активируемых механизмов, после чего вспыхнули десятки слабых огней, освещающие ряды Зе-ботов трёх основных моделей.       - Му-ха-ха-ха-ха... Аха-ха-ха-ха... И-ха-ха-ха-ха! - радостно и несколько безумно рассмеялся "Пятый", в то время как на него и его спутников начали шагать подобные зебрам роботы, на спинах коих виднелись пусковые трубы, а также поехали зе-боты, похожие на прямоугольные треугольники, поставленные на гусеницы и пародии на металлических пауков с крупными орудиями на спинах.       - Я люблю свою работу, - отсмеявшись и вернувшись на все четыре ноги, заявил зебрас, ни к кому конкретно не обращаясь.       - А я люблю кобыл, - заметил левый из его спутников.       - Меня окружают идиоты, - проворчал правый жеребец, приложив копыто к морде, стараясь не смотреть в сторону напарников.                   ***       Лёжа на невысокой платформе, установленной в освещённом магическими огнями зале, принцесса чейнджлингов смотрела на большое прямоугольное зеркало, вплавленное в одну из стен. Она была облачена в доспехи из металла, покрытые узорами из чёрной эмали и позолоты, совершенно не мешающие крыльям, закутанным в специальные защитные чехлы; на её голове красовалась изящная корона, удерживающая пряди зелёной гривы...       Подчиняясь безмолвному приказу, один из гвардейцев вышел из помещения, стены, пол и потолок коего состояли будто бы из стекла, в котором виднелись подобные созвездиям россыпи сияющих кристаллов разных цветов. Вскоре он вернулся, неся в телекинезе поднос с существом, похожим на шляпку гриба с сероватой кожей, размерами едва ли более крупным чем среднее яблоко.       - "Моя принцесса, какие будут приказания?", - пронеслась по связи роя мысль командира личной маленькой армии, защищающей улей от угроз из внешнего мира.       - "Начинайте строительство внешних укреплений. Подготовьте инфильтраторов для Цезаря. Начинайте пробуждение яиц из хранилища", - протянув правую переднюю ногу, кобыла подхватила с подноса "гриб" и поднесла его к своей мордочке, почти касаясь нежной кожи кончиком своего изогнутого рога.       Психическая энергия химеры, созданной друидами, тонким потоком перетекла в молодую правительницу... даруя ей чувство насыщения. Губы принцессы растянулись, демонстрируя острые игольчатые клыки, а затем она раскрыла рот и вгрызлась в податливую плоть.       ...Возможно она и совершала ошибку, решившись вмешаться в чужой конфликт вместо того, чтобы скрыться в своём улье, но слишком уж многое ей уже дал и обещал дать Цезарь. В случае же, если её ставка не сыграет, королева всё равно получит необходимые их народу ресурсы, что сделает потерю одного малого роя оправданной.                   ***       Алая мантия, накинутая поверх покрытых позолотой доспехов, подчёркивала величественный образ немолодого жеребца, восседающего во главе прямоугольного стола в бункере, расположенном под дворцом Рима. В зале, защищённом всеми известными способами, стены которого скрывали под собой прямоугольные зеркала, транслирующие изображения из разных уголков Зебрики, собрались советники и личные телохранители Цезаря, хранящие напряжённое выжидательное молчание.       - Первый легион полностью мобилизован и контролирует столицу, - доложил один из вернейших генералов.       - Второй легион выдвигается на соединение с третьим и четвёртым, дабы встать заслоном перед армией некромантов, вышедшей из владений гильдии... - уверенным голосом вещал другой полководец.       - Железный легион готов выдвинуться наперерез силам друидов, - в свою очередь подал голос Безымянный.       Короткие отчёты звучали один за другим, наполняя сердце немолодого правителя надеждой. Долгие десятилетия он и его соратники готовились к этому дню, копили ресурсы, ковали оружие, заключали союзы...       - Эвакуация мирного населения начата: степень выполнения - один процент, - отчеканил очередной советник.       - Сообщение грифонам отправлено, - прозвучал новый голос. - Прибытие наёмников ожидается не позднее десяти дней.       "Десять дней - это целая вечность", - мысленно поморщился немолодой жеребец, внешне продолжая излучать непоколебимую уверенность (в конце концов... ему оставалось только это).       - Связь с шаманами отсутствует, - констатировал гранд-магистр, в данный момент находящийся в расположении тринадцатого легиона, целиком состоящего из одарённых и их творений.       "Они будут ждать и смотреть, и не вмешаются до тех пор, пока не уверятся в победе. Если же мы окажемся слабее... шаманы так и не вылезут из своих храмов-крепостей", - подобный подход был понятен Цезарю, но всё же вызывал глухой гнев на возможных союзников, которых так и не удалось купить обещаниями знаний, привилегий, богатств.       Когда все голоса вновь замолчали, Цезарь поднялся со своего места под звуки гудения встроенных в броню двигателей, чтобы опереться передними ногами о край стола и обвести присутствующих решительным взглядом.       - За нами - народ Зебрики. Мы обязаны победить.