Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Длинный раздвоенный язык выскользнул из приоткрытого рта, ощупал воздух и вновь скрылся за тонкими чёрными губами, принося своему владельцу информацию о вкусе пепла, крови, дерьма, разнообразной алхимии, кислот, гнили и многого другого. Золотые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые прозрачными нижними веками, неотрывно смотрели на перекопанное взрывами, заваленное телами и обломками неких механизмов, кишащее "саранчой", пожирающей тела павших химер ради увеличения собственной численности... когда-то зелёное поле.       "Как же чешутся передние но... конечности. Это невыносимая пытка! И ведь даже приглушить ощущения нельзя, чтобы не навредить нервной системе", - чувствуя глухую досаду, Снейк опустил голову и посмотрел на когтистые лапы крылатого ящера, части тела коего пришлось использовать для своего лечения в полевых условиях, когда чуть ли не в самом начале сражения ему оторвало собственные ноги.       - Ну... Зато у меня теперь есть пальцы, - подняв правую переднюю лапу, непризнанный магистр друидизма пошевелил означенными частями тела, оканчивающимися довольно острыми на вид когтями. - Будет чем ковыряться... во всяком разном.       Вновь встав на все четыре конечности, жеребец отвернулся от поля позора (а никак иначе произошедшее назвать язык не поворачивался), чтобы взглянуть на лагерь армии, направленной для захвата Рима. Его взору предстали ряды палаток и повозок, окружённые боевыми химерами и вампирами, обеспечивающими защиту растерянных, ошеломлённых, испуганных... ещё недавно - самоуверенных одарённых, считавших себя выше простых смертных. Сейчас же эти самовлюблённые старики и наивные юнцы переосмысливали картину мира, внезапно оказавшегося немного сложнее чем учили наставники гильдии.       "Простые зебры - материал для экспериментов и возможные родители новых одарённых; некроманты - подлежащие скорому уничтожению враги; шаманы - нейтральная сила, которую можно будет подмять под себя после неизбежной победы", - процитировал про себя Снейк слова, последние годы вколачиваемые в головы молодых адептов с мягкими мозгами, так легко впитывающими различные глупости вместо полезных знаний.       - А ведь шпионы говорили, что Цезарь снаряжает армии; говорили, что гранд-магистр выводит смесков зебр и пони, чтобы получить своих одарённых; говорили, что строятся производства, продукция с которых идёт не на рынки, а на склады, - друид скривился от осознания, что и сам поддался общим настроениям, когда фракцию старого дурака, тратящего свои жалкие ресурсы на земледельцев и ремесленников рассматривали как мелкую помеху... раздражало (устранение Цезаря и Цинка было желательно, но основной целью оставались труполюбы). - Похоже, план войны придётся пересмотреть.       Смежив основные веки, тем самым ограничивая поступающую об окружающем мире информацию, непризнанный... из-за узколобости завистников... магистр друидизма стал воскрешать в памяти события побоища. Всё началось с того, что разведка принесла информацию о мобилизации сил Цезаря, что означало провал плана по незаметному приближению к Риму, с его последующим захватом или разрушением. Затем летающие химеры доложили об армии, двигающейся наперерез владыкам жизни, что побудило магистра пути крови отдать приказ об отправке авангарда навстречу прихлебателям слишком много о себе возомнившего "грязелюба".       "Ошибка за ошибкой. Нас немного извиняет лишь то, что гильдия давно не воевала, из-за чего попросту нет тех, кто бы помнили правила масштабных сражений", - Снейк вновь позволил своему языку высунуться изо рта, но на этот раз из-за раздражения, вылившегося в тихое шипение.       ...Погонщики лёгкой пехоты (если так можно назвать разнообразных монстров, большую часть коих составляли двуногие безглазые ящеры с короткими когтистыми передними лапками, а также похожими на бутоны с тремя челюстями-лепестками головами), коими были в основном подмастерья, под прикрытием летающих монстров вырвались далеко вперёд основных сил, так как ехали на специальных ездовых зверях. Среди них не было никого достаточно опытного, чтобы оценить угрозу от необычного воинства, состоящего преимущественно из металла, а также не имелось ни единого наглеца, способного воспротивиться исполнению указания одного из лидеров гильдии... даже если в чьей-то голове и зародилась подобная мысль.       "Безусловное подчинение - это хорошо, но опасно. Безынициативных одарённых можно отпускать только вместе с мастером, имеющим собственную голову на плечах", - это была ещё одна ошибка, требующая себя запомнить и никогда не повторять в будущем.       ...Выкормыши гранд-магистра Цинка тоже имели свою разведку, так как пользовались самыми разными школами магии, из-за чего не добивались успеха ни в чём. Впрочем, широта способностей позволила им вовремя засечь приближение лёгких сил друидов, чтобы успеть окопаться и построить свои войска для обороны. Наличие же грамотного командира позволило, во-первых, в полной мере раскрыть потенциал нового оружия, во-вторых, при первом столкновении продемонстрировать лишь часть возможностей боевых механизмов, чтобы наблюдатели не могли предупредить оставшихся позади мастеров и магистров о главной опасности.       Снейк не мог сказать, что подмастерья-погонщики поступили совсем уж безграмотно: они отправили вперёд "саранчу" и других наземных химер, оставшись далеко позади ради наблюдения за результатом, при этом оставив при себе воздушное прикрытие... просто на всякий случай. Обычно, когда дело касается живых врагов, вид мчащейся на тебя клыкастой и когтистой, рычащей и шипящей волны минимум деморализует, а то и заставляет броситься в бегство, оканчивающееся смертью из-за настигших труса хищников. С тварями некромантов ситуация обратная: они сами врезаются в живых химер с ничуть не меньшим ожесточением, пусть из-за своей природы и не способны испытывать тех же эмоций. Таким образом вид рвущих друг друга на части толп, не отступающих невзирая ни на какие потери, был привычен для друидов...       "А вот вид разрываемых на части питомцев, останавливаемых на бегу летящими навстречу металлическими цилиндриками, внутри тел раскрывающимися будто цветы, вырывающие целые куски плоти - это что-то новенькое", - неосознанно раздув свой капюшон, придающий ему сходство с коброй, жеребец слегка качнул головой.       Грохот и небольшие струйки дыма, изрыгаемые закреплёнными на самоходных треугольных повозках самострелами не остановили химер, попросту не ведающих страха и сомнений в делах, касающихся исполнения воли хозяев. Подмастерья же растерялись, из-за чего какое-то время попросту наблюдали за перемалыванием вверенных в их копыта сил. Делу не помогли даже те немногочисленные хищники, что всё же сумели прорваться через заградительную стрельбу, так как их встретили железные легионеры, оказавшиеся удивительно сильными, быстрыми, прочными... ну и, ожидаемо, совершенно бесстрашными.       В отражении первой атаки на позиции войска Цезаря не участвовали огромные железные пауки, занявшие склоны пологих холмов. Словно бы в насмешку перед молодыми одарёнными, эти монстры кузнечного дела просто лежали на земле, прижав к телам закреплённые на спинах орудия.       "Каждый инструмент должен исполнять свою цель, как и орган в живом организме. Попытка создать универсальный инструмент... в лучшем случае не приведёт ни к чему хорошему", - мысленно повторил слова своего наставника Снейк, услышанные в годы далёкого уже жеребячества.       Магистр пути крови, командующий (или командовавший?) их армией, когда до него дошли первые отчёты о неудаче не смог стерпеть оскорбления. Приказав отвести мелких химер за крупных рогатых ящеров, призванных пробивать укрепления и принимать на свои шкуры вражеские атаки, он скомандовал общее наступление... отправив часть вампирш в обход через фланги, чтобы под прикрытием сражения, если первый удар не сметёт противника, вырезать командующий состав.       "Неплохой, в общем-то ход. В иной ситуации он даже сработал бы", - вынужденно признал Снейк, вспоминая как за несколько сотен метров до дистанции, когда их питомцы могли бы начать разбег, с неба посыпался град цилиндрических снарядов.       Выкормыши Цезаря не жалели боезапаса, явно созданного магами-артефакторами: высвобождающиеся из плена разбившихся кристаллов духи огня, распространяющие вокруг себя магическое пламя, духи молний, духи воды и те, которых распознать непризнанный магистр так и не сумел, превратили огромную площадь в буйство стихий. Особенно неприятным сюрпризом стал жидкий лёд, за мгновения превращающий живую плоть в хрупкий словно стекло, абсолютно безжизненный материал, после разморозки годный только в качестве подкормки растений.       Как-то командовать членами гильдии, когда единственные связные мысли направлены на то, чтобы выжить и найти замену потерянным конечностям, совершенно не получается. Из-за этого друиды, предоставленные сами себе, откровенно впали в панику и стали вносить в происходящее ещё больше хаоса чем оказавшийся крайне зубастым враг. Закономерным итогом этого позора стало отступление и потеря более чем половины вверенных советом сил...       "Подобных ошибок мы больше не допустим: всё же эффект внезапности утерян. Но с уверенностью можно сказать, что фракция Цезаря, состоящая из простых зебр, с сегодняшнего дня больше не может считаться безвредной", - открыв глаза, жеребец посмотрел на свои передние конечности, пошевелил когтистыми отростками и хмыкнул.       - Грифонам нравится сжимать крупы самок пальцами, - сделав небольшую паузу, Снейк ухмыльнулся. - Попробовать, что ли?       - Мастер! - голос молодой кобылки, одетой в зелёную мантию отвлёк непризнанного магистра от его мыслей, заставив поднять взгляд на стройную обладательницу чёрно-белых полосок, явно запыхавшуюся из-за быстрого бега. - Мастер... Вас ожидают в шатре магистра.       "Выкарабкался всё же", - с тенью досады подумал Снейк, у которого с главой пути крови были не самые дружеские отношения, из-за чего лечить командующего армии взялись другие друиды.       - Все уже собрались? - склонив голову чуть влево, старший одарённый прищурил золотые глаза и с интересом скользнул взглядом по фигурке подмастерья, которая от этого чуть сжалась и потемнела мордочкой (невзирая на внешность и репутацию, он был одним из сильнейших, а потому - желанной партией для особ, не имеющих официальной пары).       - На сборы дают полчаса, - ответила зеброчка, переступая задними ногами. - Я могу вам чем-то помочь?       "Маловато времени для чего-то серьёзного. Да и после случившегося, нужно продемонстрировать себя с самой серьёзной стороны", - прикрыв глаза, Снейк качнул головой из стороны в сторону.       - Приходи в мой шатёр вечером: у меня будет для тебя работа, - заявил старший друид вслух, после чего направился в постепенно успокаивающийся лагерь.                   ***       - Гнев духов машины, обрушившийся на головы нечестивцев, в угоду своих извращённых желаний искажающих живую плоть, принёс нам первую в этой войне безоговорочную победу, - воодушевлённо вещал "Пятый", стоя в командирском шатре перед картой, обращаясь к офицерам и напарникам, вместе с коими ему выпало служить в Железном Легионе.       - Предки... За что мне это? - спросил один из советников, приложив копыто к пульсирующему от головной боли виску.       - Кто-нибудь, вообще, понимает о чём он? - спросил легат, сидящий рядом с магом, всем видом демонстрируя невозмутимое внимание.       - Не обращай внимания, - вздохнул собеседник. - Его разум забрали механические монстры... Он и раньше был эксцентричным, а теперь...       - Легат Августус, какие у нас потери? - наконец обратил внимание на подчинённого Безымянный.       - Гхм... Тридцать восемь зе-ботов первой модели нуждаются в ремонте разной степени сложности; шесть гусеничных зе-ботов требуют замены орудий; девятнадцать легионеров погибли во время задержания диверсанток, - отчеканил зебриканец, поднявшись на все четыре ноги. - Если бы не подоспевшие железные воины, жертв было бы больше.       - Неприятно, - прекратив кривляться, зебрас потёр подбородок правой передней ногой. - Тела поместили в хранилища?       - Да, господин "Пятый", - ответил собеседник. - Ситуация с боезапасом хуже.       - Хм... Говори, - Безымянный покосился на карту, натянутую между двумя столбиками, вкопанными в землю.       - Семьдесят два процента снарядов для крупнокалиберной артиллерии потрачено; осталось чуть более шестидесяти процентов боеприпасов для скорострельных самострелов и копытного оружия, - легат помолчал, а затем всё же констатировал: - Ещё одна такая победа и у нас останутся только мечи. При этом я не уверен, что следующая битва пройдёт по тем же правилам...