Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Объявление о том, что в Зебрике началась гражданская война между Гильдиями и Цезарем стало громом, предвещающим долгую и сильную грозу. Не могу сказать, что не ждал этого, но всё же в глубине души надеялся на то, что всё можно предотвратить... ну или хотя бы оттянуть начало на достаточный срок, когда друиды и некроманты уже не смогут нести такую угрозу.       "Не успеешь почувствовать себя кем-то важным, как происходит нечто, что расставляет всё по местам. В конце концов, война была спровоцирована одним старым магом, который... пусть и лишь в изначальной истории... расправился с древним пророком в его месте силы, стравил сильнейшие государства, а затем ещё и победил группу спасения, отправившуюся за розовой аликорницей", - пришлось приложить над собой серьёзные волевые усилия, чтобы не впасть в уныние.       Тем временем заместитель главы комплекса продолжил объявлять, что благодаря усилиям верных Зебрике одарённых и военных, лояльные Цезарю войска одержали две (!) важные победы. Учитывая, что я точно помню о превращении Рима в мёртвый город, куда ни одна из фракций не совалась, эти слова заставили ощутить гамму противоречивых эмоций, полностью обратившись в слух.       Для окружающих меня зебр и зони известие стало тревожным и радостным: всё же им прямым текстом сказали, что благодаря нам гильдии получили по зубам. И даже то, что следующим же предложением начальник бункера объявил об увеличении рабочего времени, сокращении перерывов и необходимости начать штамповать боеприпасы, никого сильно не расстроило.       После этого, пока большая часть персонала осталась обсуждать узнанное, меня и ещё ряд сотрудников пригласили в кабинет главы, где мы на большом зеркале смотрели запись обстрела армий друидов и некромантов. И если Железному Легиону повезло отделаться малыми потерями, то вот более классическая армия... выстояла, но оказалась знатно потрёпана бросаемыми в атаку волнами немёртвых.       - Ваши мнения об увиденном? - после завершения записи спросил немолодой чёрно-белый жеребец, внимательным и требовательным взглядом проскользив по мордам семи специалистов, приглашённых на совещание.       - Позвольте мне? - встаю на ноги первым, тем самым перебив одного зеброга чёрно-синей раскраски, из-за чего он бросил на меня недовольный взгляд, но всё же промолчал и стал слушать.       "Как-нибудь переживу то, что меня снова будут называть наглым выскочкой", - отмахиваюсь от посторонних мыслей и стараюсь сконцентрироваться на всём том, что помню о возможном будущем этого мира (в конце концов, глупо было бы не поделиться задумками, здесь и сейчас ещё не существующими, пусть это и увеличивает вероятность лишь подлить масла в огонь конфликта).       - Слушаю, мастер Дос, - ровным голосом отозвался заместитель Безымянного.       "Обязательно вставлять эти "мастер"?", - вновь отбрасываю несвоевременные мысли, вызванные волнением и раздражением.       - У Железного Легиона есть несколько уязвимостей... Ну или я просто не заметил того, как они прикрыты, - выдохнув и вдохнув, начинаю свой не слишком хорошо продуманный монолог: - Во-первых, зе-боты могут быть атакованы ядовитыми облаками, ускоряющими ржавление металла: это можно обеспечить при помощи духов воздуха; любых обладателей крыльев, владеющих основами погодной магии; химерами, производящими химикат, либо же лишь переносящими его. Во-вторых, несмотря на показанную самострелами эффективность, друиды могут заставить нас истощить свои запасы боеприпасов путём создания многочисленных мелких целей, в которые трудно попасть: какие-нибудь крылатые муравьи размером с голову годовалого жеребёнка, обладающие хелицерами и ядовитыми железами с подходящим химикатом, способные плодиться на любой органике... станут непреодолимым противником для наших изделий. Кроме того, подобные мелкие твари будут вдвойне опасны для живых зебр, даже носящих металлическую броню. В-третьих, атака из-под земли выведет из строя даже самого крупного зе-бота, если он не будет знать о приближении какого-нибудь крота, содержащего в себе сжиженный взрывоопасный газ.       "Вроде бы ничего не забыл?", - мысленно прокрутив свой монолог ещё раз, не нахожу ничего такого, что можно было бы добавить.       - Хм-м... У кого-нибудь есть ещё какие-либо предложения, как можно уничтожить Железный Легион имея силы друидов? - уточнил председатель своеобразного совещания.       - Как уже сказал мастер Дос, мелкие животные, не только летающие, но ползающие и бегающие, способны переносить опасные вещества, - подал голос чистокровный зебриканец. - Если в боевой обстановке зе-боты способны выжечь огромную массу крыс, то во время отдыха, ремонта, перегруппировки... эти существа легко преодолеют охранный периметр, забегут под корпус жертвы и... Бах!       - Но почему раньше этого не делали, если вы считаете подобное столь эффективным?! - возмутился перебитый мной жеребец.       - Потому, что мы давно не воевали, а также... привыкли к несколько иным... тактическим ходам, - вместо подчинённого ответил заместитель Безымянного. - Ядовитый газ - это знакомо и понятно. Как с этим бороться мы знаем... А вот стаи мелких хищных тварей, наваливающиеся тучей - уже проблема. Какие есть предложения, как с этим справиться? Мастер Дос?       - Гхм... - опустив поднятую словно во время школьного урока ногу, переступаю передними копытами. - Можно создать защитные купола, которые будут накрывать лагеря, города, заставы... Духи воздуха способны обеспечить обнаружение опасных объектов, чтобы при пересечении определённой границы - поджарить или заморозить.       - Элементалями тут не обойдёшься, - заметила чёрно-зелёная зеброжка лет двадцати. - Да и низшие-младшие духи не справятся с работой. Разве что если использовать их сотнями... Но такие затраты Зебрика не поднимет. В идеале было бы использовать старшего, а лучше - высшего духа...       - Чего мелочиться? - саркастично вскинул брови недовольный чёрно-синий зони. - Давайте призывать сразу великих... ну или древних духов! Уверен: они с радостью согласятся работать за большое зебриканское "спасибо".       - Вынужден согласиться: мы не можем себе позволить призыв столь сильных и умных духов, так как им чем-то придётся платить, - заместитель Безымянного постучал копытом по столешнице. - И это не говоря о материалах, что потребуются для создания дома духа.       - Некоторое время назад я предоставил проект генератора энергии, - вновь взяв слово, делаю паузу для того, чтобы все вспомнили о чём идёт речь. - Подобный генератор, даже если коэффициент полезного действия будет низким, обеспечит все нужды старших, ну или даже высших духов. Для городской защиты это будет хорошим выходом. Ну а для армий... можно использовать паровой двигатель, вроде используемых в паровозах Эквестрии.       "Очень надеюсь, что я не ляпнул чего-то совсем уж лишнего", - сглотнув ставшую вязкой слюну оглядываюсь, замечая задумчивые выражения морд коллег.       - Нужно будет возить с собой топливо для двигателя, оборудование для переработки кинетической или тепловой энергии... - пожевав губами, заместитель Безымянного кивнул. - Замечания по армии друидов и предложению мастера Доса будут отправлены в генеральный штаб. У кого-нибудь есть дополнения? Замечания или предложения по некромантам? Хорошо. Мастер Дос, уже можно сесть.       Практически плюхнувшись на круп, слышу тихие смешки жеребцов и кобыл, присутствующих в кабинете. В другое время это могло бы и обидеть, но сейчас мне абсолютно на всё наплевать: ноги чувствуются задеревеневшими и будто бы не моими, а в горле пересохло как в пустыне. Из-за этого состояния даже появление мордочки Зарии над левым плечом прошло как-то фоном, словно нечто незначительное.       - Очень хорошо, Дос, - улыбнулась убийца, погладив меня по голове. - Жаль только, что эти мысли пришли к тебе лишь сейчас. Ты себе и не представляешь, скольких хороших зебр мы могли бы спасти, если бы создающие купола артефакты уже существовали. Остаётся надеяться, что у нас ещё есть время... Ммм.       - Я думаю, что прототип мы сможем собрать из имеющихся материалов прямо сегодня, - усилием воли вырвав себя из затягивающей апатии, встречаюсь взглядом с главой комплекса. - Думаю, нет ничего невозможного, чтобы создать артефакт индивидуального щита. Но он будет не слишком сильным и громоздким.       - Сконцентрируйся на проекте для больших групп, - посоветовал зебриканец. - После того как я получу ответ, скорее всего тебе дадут больше ресурсов и помощников. Идея слишком интересная, чтобы её отбрасывать...       ...       Уложив спать младших жеребят в комнате сына, она направилась прямиком в мастерскую, не забыв при этом надеть на копыта вязанные следки (чтобы не цокать при каждом шаге). Совещание уже давно закончилось и даже те, кто праздновали победы в первых сражениях, словно бы они выиграли целую войну, разошлись по своим комнатам, чтобы утром вернуться к работе.       Охранники пропустили её без вопросов и возражений, что заметно отличало их от стражи прошлого бункера. Впрочем, взгляды на её круп они бросали точно такие же, но на этот раз она не была намерена никому потакать: ситуация изменилась и теперь не было нужды искать покровительство. Хотя... зазнаваться тоже не стоило, так как в жизни случается всякое.       "Уж мне ли этого не знать?", - с невесёлой улыбкой на губах подумала немолодая уже, но ещё и не старая, полосатая чёрно-белая кобыла, однажды принявшая очень спорное решение... изменившее всю её жизнь.       Годы, проведённые в качестве почти пленницы в бункере, когда приходилось вынашивать и рожать, а затем воспитывать жеребят-полукровок, появившихся на свет от разных отцов, оставили заметный след на душе когда-то наивной и верящей в лучшее будущее зебры. Однако же мысли, что её кровь и плоть - лишь живое оружие для тех, кто раньше выглядели добрыми и заботливыми отцами народа хорошо прочищают мозги, а вид маленьких и беззащитных пушистых комочков, тянущих к ней свои тонкие ножки... разрушал всякую иллюзию отчуждённости.       "Будь у меня возможность, сделала бы я другой выбор?", - остановившись перед закрытой дверью, она прикрыла глаза и заставила образы своих жеребят вновь возникнуть перед внутренним взором, чувствуя как неосознанно приподнялись уголки губ.       ...Нет. Даже если бы кто-нибудь предложил повернуть время вспять, чтобы избежать судьбы почти рабыни, она бы отказалась. Ведь это значило бы лишить возможности на жизнь тех, кто были для неё дороже всего на свете; тех, ради кого можно было пройти все эти испытания ещё раз.       Решительно открыв глаза, зебра прикоснулась к двери и приоткрыла створку, чтобы одним глазом заглянуть в тускло освещённое единственной белой лампой помещение. Внутри царила тишина, на небольшом возвышении стоял какой-то уродливый механизм, единственными узнаваемыми деталями коего были трубы, чайник и колесо.       "И где же...", - полностью открыв дверь и миновав порог, полосатая кобыла бросила взгляд на летающее блюдце, никак не прореагировавшее на вторжение, а затем двинулась в сторону стола.       На небольшой кровати, собранной явно из подножного материала, свернувшись клубком спал Дос, а рядом с ним дремала Уно, укрывающая брата крылом. При приближении матери, зебраска распахнула глаза и подняла голову, но увидев гостью расслабилась, а после успокаивающего жеста, призывающего к тишине, вовсе зевнула и вновь приготовилась уснуть.       "Хорошая кобылка. Я никогда в тебе не сомневалась", - улыбнулась дочери обладательница чёрно-белых полос, искренне гордая тем, какой выросла маленькая и шумная непоседа.       Взгляд сам собой сместился на единственного из четырёх жеребят жеребчика, даже сейчас выглядящего чем-то обеспокоенным. Дос... всегда был слишком необычным: много знал, мало шумел, вёл себя рассудительно, изобретал... Было бы ложью сказать, что это совсем не пугало, но при всех своих странностях, он оставался маленьким хрупким зеброжком, нуждающимся в защите и поддержке.       "Расскажешь ли ты когда-нибудь всю свою историю? Хотя... пожалуй... я не хочу её знать. Мне хватает и того, что есть сейчас", - наклонившись над жеребятами, зебра потёрлась носом о макушку дочери, поцеловала в висок сына, отстранилась и резко обернулась, чтобы впиться взглядом в другую кобылу.       Зария стояла на ранее пустом месте, смотрела на старшую зебру прищуренным взглядом холодных глаз, улыбалась своей приторной, насквозь лживой улыбкой. Сильная, опасная, верная лишь Цезарю и, возможно, гранд-магистру, она вызывала табуны мурашек и заставляла шёрстку на загривке вставать дыбом.       "Только посмей хотя бы задуматься о том, чтобы навредить им", - встретив взгляд убийцы, она выдержала его и приподняла уголок рта в намёке на улыбку, демонстрируя готовность хоть сейчас доказать, что годится не только жеребят вынашивать (в конце концов, проведя в подземном комплексе-школе для одарённых более десяти лет нужно быть полной бездарностью, чтобы ничему не научиться).       В ответ на это Зария растянула губы шире, от чего стало казаться будто она скалится, однако же выражение глаз так и не изменилось. Ещё несколько секунд воспитанница монастыря стояла неподвижно, затем, словно заскучав, отвернулась и пошла прочь, совершенно не создавая никакого шума...