Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      В небе сияла полная луна, на фоне которой отчётливо виднелся профиль головы единорога... ну или же аликорна, что было несколько ближе к истине. Перемигивающиеся звёзды, небрежными россыпями разбросанные по небесному куполу, напоминали собой драгоценные камни без оправы, бесконечно красивые и недостижимые.       Голая земля, без единого клочка зелени или хотя бы колючего кустарника, что умудрялись выживать в самых тяжёлых условиях, простиралась от горизонта и до горизонта, и лишь камни разных размеров, будто кости обглоданных великанов громоздились тут и там. Настоящие же скелеты, искажённые магией некромантов, превращённые в не ведающее покоя и жалости оружие, неусыпными стражами окружали древнюю цитадель одарённых, устремляющуюся к небесам высокими башнями...       Сейчас, стоя в нескольких сотнях метров от одной из твердынь своих врагов, кутающийся в маскировочный плащ Цинк чувствовал себя крайне неоднозначно. С одной стороны он, как один из лидеров Зебрики, носитель секретной информации и просто сильнейший маг Цезаря, совсем не просто так носящий титул гранд-магистра, не имел права рисковать собой в подобных операциях, но с другой стороны... кому ещё можно было доверить атаку на командный центр нежити? Безымянные, конечно, были сильны и весьма умелы, но опыта открытых столкновений им ещё не хватало.       "Кому ты врёшь, старый дурак? Захотел лично нанести удар, который переломит хребет одной из гильдий, так не придумывай себе оправдания", - мысленно одёрнул себя пожилой зебриканец, чувствуя лёгкий стыд, вскипающий в груди азарт, всё сильнее разгорающееся предвкушение.       Боялся ли Цинк смерти? Он бы покривил душой, если бы заявил обратное: в конце концов именно инстинкт самосохранения позволял выживать всё это время, побуждал двигаться вперёд и становиться сильнее. Впрочем, это совершенно не означало, что ему не хватит смелости покончить с собой в ситуации, когда (если) пленение станет неизбежным: в конце концов, существование в виде чужой марионетки гораздо страшнее даже полного забвения.       "Я действительно стар... В юности, да и зрелости, подобные мысли не стали бы терзать мой разум прямо на пороге цитадели врага", - пожилой жеребец понимал, что ожидание плохо на него влияет, но ничего с этим поделать не мог, так как диверсия уже была начата и теперь требовалось дать новому оружию время.       Мог ли гранд-магистр взять с собой отряд поддержки? Скорее "да" чем "нет": его навыков вполне хватило бы, дабы провести ещё десяток жеребцов и кобыл через оборону противника. Однако же те, кто реально могли бы помочь в сложившейся ситуации, а не погибли бы без какой-либо пользы, оказались нужны в других местах... вроде тринадцатой армии, где "Первый" изображал своего учителя (требовалось поддерживать моральный дух подчинённых, да и не следовало раньше времени заставлять противников волноваться).       "Некроманты ведь такие чувствительные: если они узнают, что меня нет в лагере воинства, их сердца могут начать биться", - мысленно посмеялся старик, устремляя свой взор на костяных пауков, патрулирующих окрестности цитадели.       ...Цинк понимал, что любое супероружие, если это не божественный аликорн, чья сеть поклонения раскинулась на огромные территории, наиболее эффективно лишь один раз. Уже во время второго применения, если до этого враг успел изучить последствия первого удара, есть вероятность натолкнуться на серьёзное противодействие. Именно это стало причиной того, чтобы придержать свою новую разработку до нынешнего момента, когда сразу несколько отрядов выпустят "Моль".       "Не только молодёжь способна изобретать", - чуть самодовольно ухмыльнулся пожилой зебриканец, которому тоже не были чужды такие черты как тщеславие, гордыня, самолюбие (просто в большинстве ситуаций они подавлялись, дабы не мешать двигаться к достижению главной цели).       И пусть параспрайты являлись творениями Дискорда, чьё могущество было сравнимо лишь с его же непредсказуемостью, но именно гранд-магистр сумел вывести из доставленной ему из Эквестрии особи новый вид саранчи. Некроспрайты были совсем маленькими, почти не чувствовались как живые существа, успешно маскировались в тепловом спектре восприятия, но при этом сохранили все сильные стороны своих прародителей. Их, разумеется, всё ещё можно было остановить, так как всегда имелась угроза, что живые организмы выйдут из-под контроля и попытаются сожрать хозяина, пусть даже без злого умысла, но для этого требовалось владеть чем-то кроме некромантии.       "Сколько же можно ждать?", - стоило сформироваться этой мысли, как один из костяных пауков, похожих на скрытый в клетке из рёбер череп с ярко-зелёными огнями в глазницах, передвигающийся на длинных лапках с множеством суставов, неожиданно упал на землю и стал беспорядочно подёргиваться.       За первым уродливым порождением некромантии последовало второе, потом - третье... а затем процесс принял лавинообразный характер. Хоть нежить была неутомима, неустрашима, верна своим создателям, крайне прочна... но в то же время имела заметные недостатки вроде отсутствия боли. Там где живое существо, если по нему начинает ползти насекомое, а тем более - принимается грызть плоть, минимум скинет тварь с себя и привлечёт чужое внимание, поднятые конструкты даже не почешутся.       "Наконец-то. Началось!", - сердце Цинка забилось намного быстрее при виде гибнущей нежити, пусть некромантия не была чужда и ему самому, являясь одним из столпов могущества и влияния.       Вероятно, скорее всего, гранд-магистр не обладал знаниями о таинствах, коими владели узкие специалисты вроде гильдейских одарённых: всё же в то время как он развивался вширь, они углублялись в одну специализацию. Там, где ему не хватало возможностей справиться с задачей одним путём, всегда можно было применить нечто из арсенала иной школы, что делало опытного универсала особенно опасным. И всё же никогда не следовало забывать о шансе, что на более высоких, ну или же низких уровнях погружения в искусство, могут открываться доселе неизвестные горизонты...       Тем временем, пока пожилой зебриканец был погружен в собственные мысли, падение умертвий приняло совсем уж неприличный характер: некроспрайтов стало столь много, что неровную тучу стало видно невооружённым взглядом. Армия гильдии наконец-то зашевелилась, начала атаковать сама себя жертвуя уже поражёнными особями для того, чтобы не дать саранче накинуться на не попавшие под атаку марионетки, что помогало совсем плохо. Даже облака праха, вспухающие там и тут словно грибы после дождя над лесом... пусть и уносили сотни, а то и тысячи жизней маленьких монстров, но напоминали попытку вычерпать море ведром.       Ситуация изменилась в тот момент, когда из своего лежбища поднялись костяные драконы: огромные монстры, окутанные плотной аурой смерти словно плотью, медленно и величественно прошествовали в места наивысшей концентрации некроспрайтов... одним своим присутствием сокращая их численность. Не имеющие полноценного разума, живые организмы всё же обладали инстинктами и начали рассеиваться по округе, выискивая более лёгкую добычу, но порождения высшей некромантии принялись выдыхать струи серого "дыма", накрывая им целые десятки метров за раз. План, ещё недавно казавшийся таким удачным, в один миг превратился... не в провал, но в нечто гораздо менее успешное.       "Хах... Старый дурак. Сам себя убедил в гениальности плана; сам себе поверил... Не важно. Нужно уходить и хорошенько подумать: некроспрайты показали себя эффективным средством борьбы с многочисленным, но относительно слабым противником. Самих личей, костяных драконов и иную высшую нежить придётся разбирать на куски вкопытную", - Цинк не был уверен, удастся ли параспрайтам привить сопротивление к магии смерти, но очень рассчитывал на то, что некроманты не смогут воспользоваться допущенной оплошностью.       Сейчас гранд-магистр видел минусы своего плана, будто бы с его головы сняли шоры, что позволяли смотреть только вперёд. На краю его сознания даже заискрилась мысль, что в иной ситуации можно было попытаться подставить друидов, если бы прямо сейчас силы гильдии труполюбов не подвергались подобной атаке на всём фронте противостояния Цезарю. Впрочем, нанесённый ущерб должен был серьёзно пошатнуть баланс сил, что побудит древофилов предпринять собственные шаги: в конце концов, своих прямых противников они ненавидели гораздо сильнее чем защитников простых зебр.       Пока его не обнаружили, что было хоть и маловероятно благодаря собственным навыкам и артефактам, полученным в том числе и из научного комплекса с юным дарованием, но всё же возможно в случае сильного желания глав гильдии разобраться в произошедшем, пожилой зебриканец стал поспешно отступать. Скрытая под маскировочным плащом броня, собранная собственными копытами от начала и до конца, будто вторая шкура передавала все ощущения, сканировала окружающее пространство, приглушала шаги, поддерживала здоровье и подсказывала наиболее удачный маршрут. Порой в голову даже приходили мысли, что было бы не так уж и плохо заменить некоторые части тела на артефакты... но их удавалось успешно от себя отгонять.       "Это всё "Пятый" со своими восхвалениями машин. И откуда он только этого набрался?", - едва успев сформировать последний вопрос, Цинк тут же получил экстренное сообщение о появлении противника на расстоянии чуть большем чем шаг.       Прошло ещё одно мгновение, прежде чем гранд-магистр сам ощутил присутствие кого-то живого, а затем духовная чувствительность буквально взбесилась, заставляя попытаться разорвать дистанцию. Высший дух воздуха, помещённый в один из трёх алмазов (два других были заняты духами жизни и земли), пытаясь защитить контрактора создал ударную волну, тут же вспыхнувшую разрядами молнии...       - Неплохо, - прозвучало всего одно слово, прежде чем мир гранд-магистра потонул в ярком свете.       ...       Серый плащ был опалён по краям, в нескольких местах и вовсе зиял сквозными дырами, через которые было видно промороженное, прожаренное, разорванное мясо. Впрочем, ни одна рана жеребца не кровоточила, да и следы боя постепенно исчезали с тела того, кто многие годы назад считался гением в магии.       - Какой талант, - негромко произнёс жеребец, оглядывая невзрачную равнину, куда переместился сразу после выхода из временной аномалии. - Даже жаль, что он так и не смог раскрыться во всей своей красе.       "Если бы ты не поддавался, то смог бы справиться быстрее и без ранений", - отметил внутренний голос, заставив недовольно дёрнуть уголком рта.       - Разве я куда-то спешу? - сам у себя спросил обладатель серого плаща, после чего добавил: - Кроме того, было бы крайне не вежливо не позволить столь одарённому жеребёнку показать всё, что он может. И, вынужден заметить, что это было впечатляюще. Мало кто смог бы повторить подобное... даже с учётом всех его артефактов.       "Твоя любовь к театральности и изучению противника в бою нас угробит", - констатировал внутренний голос, вызвав кривую усмешку на губах.       Тем временем раны, оставленные на теле великого мага во время скоротечного боя исчезли, словно бы для них время пошло вспять. Плащ тоже восстановился, не оставив и следа повреждений.       - Пожалуй, мне тоже не помешают подобные средства маскировки, ну и усиления, - изрёк жеребец, привычно озвучивая свои мысли вслух, начав неторопливо шагать прочь от места перемещения (пусть некроманты и не смогут отследить телепортацию, но вбитые в подкорку полезные привычки следовало поощрять).       "Скажи лучше, что тебе понравилась идея встроенной системы утилизации отходов организма. Неужели так надоело самому мыться и ходить в туалет?", - внутренний голос откровенно насмехался, но обладателя серого плаща это практически не задевало.       - Согласись, что порой довольно обидно отвлекаться от интересного дела просто из-за того, что нужно справить нужду, - не стал отрицать очевидного жеребец. - Как думаешь, может быть заглянуть к изобретателю этой чудесной технологии?       "Заявиться на охраняемую секретную базу, где полно воинов, друидов, некромантов и шаманов, чтобы посоветоваться с изобретающим для зебр оружие учёным о том, как лучше сделать броню со встроенным туалетом? Великолепная идея! Давай прямо сейчас этим займёмся? Уверен, он с радостью пойдёт на сотрудничество с подозрительным типом, да ещё и одержимым...", - поток сарказма оборвался, вызвав у жеребца тихий смешок.       - Ты прав, - вынужденно признал чародей. - Пока что это не своевременно. Да и нужно проследить, чтобы гильдия некромантов перенесла неожиданный удар с достоинством.       "Поторопить шаманов тоже следует. А то они ведь могут и передумать", - проворчал незримый собеседник, в ответ на что получил молчаливый кивок...