Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      В роскошном живом шатре, представляющем собой подобие паука с длинными лапками со множеством суставов и кожистыми перепонками между ними, вокруг карты Зебрики собрались пятеро друидов. Вдоль стенок стояли младшие члены гильдии, являющиеся офицерами армии, личными помощниками, учениками, телохранителями...       Искусственный свет от брюшка паучка, находящегося в самой верхней точке купола живого шатра, способного собирать энергию из окружающего пространства самыми разными способами, разгонял темноту в достаточной степени, чтобы одарённые не испытывали никаких неудобств. Благодаря особенностям химеры, выведенной буквально на днях, даже воздух в этом помещении казался особенно свежим и наполняющим тело бодростью.       - Позвольте, магистры, я подведу итог докладу разведки? - Снейк прищурил основные веки жёлтых глаз, в коих выделялись узкие словно щёлки вертикальные зрачки. - Выкормыши Цезаря использовали... параспрайтов... чтобы сократить численность войск некромантов, что у них весьма неплохо вышло. Воодушевившись своим успехом, они натравили этих мелких пожирателей всего, что попадётся им на пути на нас... Так?       - Мастер Снейк, - недовольно нахмурился пожилой друид, интонациями голоса выделив статус своего собеседника. - Вы были приглашены на совет не для того, чтобы констатировать очевидное.       - Прошу меня простить, Магистр Вербер, - насмешливо изобразил поклон жеребец, шерсть коему заменяла тёмно-зелёная чешуя, местами переходящая в чёрное. - Просто я не понимаю того, где тут проблема. Я уж думал, что Цезарь в очередной раз придумал нечто... уникальное.       - Эти паразиты пожирают наши войска, - процедил пухлый жеребец средних лет. - Если мы их не остановим...       - Так остановите, - распахнув веки, превративший себя в химеру друид уставился на магистра крови змеиными глазами. - Или же вы настолько обленились, что уже не только круп оторвать от подушки не можете, но и мозгами шевелить стало непосильной задачей?       - Тихо, - оборвал пререкания худощавый жеребец с серыми, будто бы слепыми глазами. - Мы собрались здесь, чтобы выработать стратегию противодействия. Используемые магами Цезаря параспрайты не реагируют на стандартные меры контроля живых организмов; они же и не слышат музыки, которой их пытались усмирить. Предположительно, что погонщиками данных особей являются шаманы, использующие духов жизни и воздуха. Ваши предложения?       - Ядовитые газы? - первым высказал идею Вербер.       - Духи воздуха, вы же помните? - выгнул брови Снейк.       - Тогда, может быть стоит привить нашим творениям ядовитые свойства? - пухлый жеребец потёр подбородок. - Мелкие иголки... Ядовитый пот, покрывающий тела тонким слоем слизи!       - А ведь неплохая идея, - единственный среди совета мастер, в очередной раз лишивший себя права на повышение из-за неуживчивого характера и спорных путей развития, с самым серьёзным видом покивал на чужое предложение.       - Раз ты такой умный, то может быть сам что-нибудь предложишь? - скривился магистр пути крови.       - Почему мы сами не воспользуемся тем же оружием? - наклонил голову Снейк. - Отловим нескольких параспрайтов, поработаем над ними, чтобы установить свой контроль, а потом натравим на сородичей. Пусть эти... существа сами между собой разбираются.       - Тоже дельная мысль, - кивнул Вербер. - Но идею с ядовитыми железами отметать не будем. Мало ли, для чего это ещё понадобится?       - Травить водоёмы? - предположил мастер друидизма, скосив на старшего жеребца испытующий взгляд.       - Если придётся - да, - ответил худощавый зебриканец. - Приказ подвергшимся нападению частям будет отправлен немедленно. Нам же следует решить, как поступить в виду того, что некроманты понесли значительные потери низшей и средней нежити.       - Вам не кажется странным, что выкормыши Цезаря начали наступление сразу на две гильдии? - после того как один из помощников убежал передавать приказ, спросил у коллег магистр пути крови. - Не логичнее было бы сперва разобраться с некролюбами, а уже потом либо сконцентрироваться на борьбе с нами, либо же попытаться договориться? Я не утверждаю, что мы пошли бы на переговоры, слишком много чести для этих грязноногих, но они-то об этом не знают. Да и я был бы одним из первых, кто проголосовал бы за временное перемирие, чтобы задавить некромантов. Сейчас же им придётся распылять свои силы, как и нам, чем воспользуются труполюбы, чтобы найти противодействие новому оружию и нарастить численность.       - В то, что они переоценили свои силы вы не верите? - уточнил Вербер.       - После всего, что уже произошло? - пухлый жеребец фыркнул. - Цезарь может быть кем угодно, но не самоуверенным глупцом. Он, конечно, сумел создать все эти игрушки, которыми потрепал наши силы, но это именно его армии сейчас отступают, либо же окапываются в крепостях. Вот если бы на его стороне выступила четвёртая сила...       - Эквестрия? - предположил до селе молчавший пятый член совета, среди более колоритных коллег смотрящийся совершенно бледно.       - Мы бы это поняли, - отрицательно качнул головой худощавый зебриканец. - Слуги Селестии может быть и помогли добыть Цезарю тех же параспрайтов, что обитали только на их территории из-за прожорливости, но вот полноценной военной помощи они не оказывают. С другой стороны... есть шаманы.       - Демонстративное нападение на наши силы при помощи того же оружия, которое потрепало некромантов - это причина изменить планы наступления, - согласно кивнул пухлый зебриканец. - Желанием спровоцировать нас на ответный удар можно объяснить то, почему эти атаки оказались настолько неэффективны и малочисленны.       - Друиды, значит? - Снейк пожевал тонкими губами, прикрыл змеиные глаза основными веками и медленно выдохнул. - Если это так, то мы можем стать целью нападения со стороны этих "нейтралов"... если они не увидят желаемой реакции на провокацию. Тогда уже точно нам станет совсем плохо: даже некромантов раздавить может не получиться.       - Придётся устроить показательное наступление на позиции Цезаря, - согласно кивнул Вербер. - Ну а в то время как часть сил отвлечёт другие фракции, мы плотно займёмся труполюбами. Главное - выиграть для этого время.       - Снейк, ты займёшься отвлекающими манёврами, - решил худой жеребец. - Делай всё, что посчитаешь нужным, но со стороны это должно выглядеть как решающий натиск.       - Понял, - обладатель чешуйчатой шкуры серьёзно кивнул, в эти мгновения даже не думая перечить. - Нужно отправить сообщения на базы гильдий?       - Я этим займусь, - старший из магистров опустил веки. - Давайте лучше обсудим, насколько нам нужны параспрайты, либо же иные подобные им химеры в качестве оружия? Согласен, для уничтожения множественных слабых целей они хороши, но вот высшая нежить даже не почувствует их атак.       - Сами параспрайты - не лучший выбор, - невзрачный жеребец привлёк к себе внимание. - Они слишком слабо контролируются. Если позволить им расплодиться, то мы сами создадим себе массу проблем. Не даром их не использовали все прежние годы.       - Согласен, - магистр крови высоко поднял голову. - Они как обоюдоострый меч: если потерять контроль хоть над частью особей, то Зебрика рухнет под ударом.       - И как они не сожрали Эквестрию? то ли спросил, то ли возмутился Вербер.       - Во-первых, Селестия, - худощавый жеребец поставил копыто на карту. - Во-вторых, знание о слабости к ритмичным повторяющимся звукам. Ну и в-третьих, природные враги.       - Полагаю, нам бы тоже следовало запастись подобными... природными врагами разных летучих тварей, - изрёк Снейк. - И соглашусь: нам необходимо вывести собственный вид насекомых, устойчивых к некромантии и шаманизму. У меня даже есть некоторые идеи на этот счёт...                   ***       "Какая прекрасная картина", - мысленно восхищался Гривус Гладиус, при помощи шлема, приближающего изображение при помощи встроенных артефактов, разглядывая остатки армии некромантов.       Осквернённая магией смерти земля была изрыта воронками, частично заполнившимися грязной водой, явно отравленной гильдейцами; тут и там лежали горки костей, обглоданных тысячами маленьких забавных существ, похожих на пушистые шарики с крылышками, коих активно истребляли труполюбы; костяки крупной нежити, попавшей под обстрел артиллерии, при помощи шаманов незаметно подведённой на возвышенность, либо уже лежали неподвижными грудами мусора, либо превращались в таковые усилиями метательных механизмов. К сожалению, самих командиров достать не удалось ни маленьким монстрам, коих выпустил один из Безымянных, ни железным паукам, изрыгающим снаряды на головы умертвий. А значить это могло только одно...       - Легион, поднять щиты! - усиленный динамиками голос разнёсся над тысячей отборных воинов Цезаря, закованных в технологичную броню и вооружённых лучшим оружием, каковое только могли произвести тыловые чародеи.       Десять сотен жеребцов в едином порыве встали на задние копыта, тут же почувствовав как раскрылись похожие на кресты опоры, помогающие устоять в вертикальном положении. Прямоугольные металлические пластины, ранее крепившиеся на спинах, оказались перекинуты на левые передние ноги, а вставленные в них кристаллы тускло засветились, создавая защитную плёнку от вражеской магии. Над головами же затрепетали знамёна Зебрики, словно бы уже обагрённые кровью врагов Цезаря...       - В атаку! - прозвучал долгожданный приказ, заставивший кровь в жилах бурлить от предвкушения и восторга.       - В атаку! - повторил крик главнокомандующего Гривус, в этой операции поставленный управлять восьмой сотней.       Зарычали двигателями гусеничные повозки, хищно поводящие своими стволами на треугольных корпусах, сделали первые шаги легионеры, изрыгнули последние снаряды металлические пауки.       ...       Это сражение отличалось от предыдущих: не было бесконечных полчищ костяных пауков, скелетов и зомби, что напирали бы волна за волной, своими телами заваливая живых жеребцов; отсутствовала угроза с воздуха (летуны лишились крыльев ещё в первые минуты нападения некроспрайтов); волны губительной магии не накрывали целые сотни метров... Та нежить, которую не сожрали неожиданно эффективные насекомые, не превратившаяся в груды мусора из-за обстрела из пушек железных пауков, а также не попавшая под гусеницы самоходок, была слишком неорганизованна и слаба для того, чтобы нести серьёзную угрозу.       ...Первые успехи опьянили легион и заставили бойцов потерять осторожность, за что пришлось заплатить жестокую цену. Сперва несколько черепов крупных тварей взорвались, острыми осколками пройдясь по щитам и броне живых воинов, а затем опавшие густым дождём мёртвые некроспрайты стали лопаться, разбрызгивая некую слизь, исходящую желтоватым туманом. Отвлечённые этими событиями, отрядные чародеи упустили появление самих некромантов, обрушивших на своих врагов "молот праха".       Магические доспехи были всем хороши: прочные, с системами фильтрации воздуха, переговорными устройствами, чувствительными визорами, усиливающими моторами, установленными в суставы... Однако же они не были рассчитаны на масштабные удары столь огромной силы. В результате нескольких секунд беспечности, десятая часть легиона оказалась раздавлена, а убийцы, устроив завесу из поднятой с прахом пыли, поспешили сбежать с поля проигранного боя.       - А-а-а-а! - в исступлённой ярости кричал жеребец, находившийся чуть в стороне от своих подчинённых, а потому и не попавший под прощальную атаку противника.       Пока же командиры осознавали, что произошло, из-под земли начали лезть скелеты и костяные пауки, сияющие изумрудным огнём в глазницах...