Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Ра-та-та-та-та...       Ра-та-та-та-та...       Ра-та-та-та-та...       Установленные на небольших башенках, расположенных на равном расстоянии друг от друга вдоль стены, окружающей опорную базу войск Цезаря тяжёлые пулемёты изрыгали из своих стволов сотни металлических цилиндров в секунду, заставляя духов воздуха, заключённых в одноразовые амулеты, на износ работать в качестве охладителей перегревающихся механизмов. Длинные ленты буквально пожирались прямоугольными металлическими коробками, выплёвывающими из себя пустые гильзы, в то время как натиск порождённых друидами монстров никак не ослабевал: двуногие хищные ящеры, ориентирующиеся как при помощи глаз на тонких стебельках, так и с помощью улавливающих тепло органов, без страха и сомнений рвались вперёд.       Монстры, созданные гильдийцами красовались бутонами некого растения, пробивающимися прямо через шкуру, выпускающими вокруг себя облака розоватой пыльцы, что действовала будто сильнейший яд даже против параспрайтов, коими в самом начале зеброги попытались отогнать орду. И пусть сейчас в воздухе не осталось маленьких всеядных монстров, управляемых при помощи духов воздуха, что изображали из себя музыкальные инструменты, облака розовой пыльцы продолжали кружить над землёй и вызывать гибель тех, кто неосторожно её вдохнул. Впрочем, ни гвардейцам в закрытых доспехах, ни чародеям, ни механическим солдатам она опасна не была, если не считать за угрозу вероятность того, что линзы шлемов будут заляпаны до такой степени, что перестанут быть прозрачными.       ...Казалось, что друиды вернулись к тактике, которую использовали в самом начале войны: вместо сложных манёвров, просто пытались завалить обороняющихся безмозглым многочисленным мясом. Впрочем, одно отличие от событий нескольких месяцев давности было, и заключалось оно в том, что химеры приближались рассеянным строем, из-за чего дальнобойные пушки имели малую эффективность, накрывая не более трёх-четырёх тварей за раз. К счастью, благодаря воздушному прикрытию, воинам цезаря пока что удавалось удерживать стаи сравнительно небольших летунов, похожих на пернатых ящеров с когтями и клювами, способных выплёвывать зажигательную смесь на расстояние в несколько метров.       ...Ситуация изменилась в тот момент, когда на поле боя прибыло существо, похожее на вытянутое яйцо из лиан с множеством цветочных бутонов, бегущее на четырёх кривых лапах. Для своих размеров оно было удивительно быстрым, в то же время имело метательное оружие, представленное выплёвываемыми бутонами шипами, которые умудрялись попадать в летящие ему навстречу снаряды, тем самым минимизируя получаемый урон. Пулемёты, вынужденные сконцентрировать огонь на новом чудовище, невзирая на скорострельность и крупный калибр, не могли пробиться через многослойную живую защиту, регенерирующую буквально на глазах. Однако же их отвлечение позволило ящерам успешно преодолеть дистанцию до стены... чтобы попасть на минное поле из кристаллов с духами огня и воздуха.       Струи пламени ударили в необычное чудовище, медленно но верно прорывающееся к периметру внешней стены базы, но непрерывно шевелящиеся лианы пусть и сгорали, однако же заметно не так охотно как любая другая растительность. Когда же шаманы сменили тактику и стали поливать противника жидким азотом, который выделяли по их просьбе духи воздуха, выяснился неприятный факт - сок лиан отлично сохранял одну и ту же температуру, борясь как с нагреванием так и охлаждением.       Больше всего урона яйцу из переплетения растений приносила некромантия, но ни один из одарённых не мог выдать достаточно мощную атаку, чтобы нанести единовременно такие повреждения, с которыми не смогла бы справиться регенерация. Из-за этого зелёный гигант добрался до стены на расстояние десятка метров, после чего гибкими лозами схватил ближайшую пулемётную башенку и рывком оторвал её вершину, швырнув свою добычу во вторую огневую позицию. В то же время он не забывал выпускать облака кислоты, а также плеваться шипами, что стремились прорасти в месте попадания, корнями разрушая всё вокруг себя.       Легионеры не представляли себе, как сражаться с чудовищем, которое восстанавливается от любого нанесённого ему урона за какие-то секунды: железные воины стояли до конца, стреляя во врага и орудуя своими мечами, но их потуги казались бесполезными, а зебры, даже закованные в самые современные доспехи с магическими усилителями, предпочитали отступать на позиции второй линии обороны.       ...Как-то неожиданно на небо наползла туча, с явной угрозой сверкающая молниями. Однако же вместо обычного дождя из её глубины выпали клиновидные снаряды, похожие на дротики-переростки, оперением для коих выступали грифоны. Летающие хищники из клана Красных Клювов, подруливая собственными крыльями во время падения направляли острия в крупную подвижную мишень, стараясь перекрыть ей все пути к отступлению. Когда же до земли оставалось не более двух-трёх десятков метров - они отпускали своё оружие и поспешно разлетались в стороны, позволяя набравшим скорость кускам металла вонзаться в землю.       К разочарованию защитников базы - атака прошла неудачно и яйцо из лиан успешно отступило, в то время как маленькие ящеры попали под дождь из "гвоздей", со свистом разрезающих воздух. И пусть они были крайне живучими, но немало химер пали из-за критических повреждений новым, не таким уж и технологичным оружием. Только вот и это было далеко не финалом контрудара: хлынувший из тучи самый обычный дождь в секунды превратил изрытую землю в грязь, что могло сыграть на копыто друидам, если бы не вспыхнувшие дуги молний, ударивших прямо в большие дротики, между коими тут же начали скакать не угасающие разряды.       Новые и новые молнии били в "громоотводы", между коими началась настоящая электрическая буря, ограниченная строго очерченным периметром, перекрывающим ту часть фронта, по которой ещё недавно наступали силы гильдии друидов.       Тем временем подошла вторая туча, тоже готовая разразиться испепеляющими разрядами, однако же из неё посыпались совсем другие снаряды, похожие на пузатые цилиндры с оперением. При падении эти "подарки" взрывались огнём, что не затухал даже под потоками воды, при этом разбрасывая вокруг острые осколки, калечащие химер столь же эффективно как и снаряды пауков, тоже принявших участие в обстреле.       Летающие ящеры, отправленные на тучи сверху, оказались встречены подавляющим огнём металлических треугольников, ровными квадратами стоящих на транспортных платформах, удерживающихся прямо на облачном материале словно на твёрдой земле. Красные Клювы, вооружённые не только привычными мечами и метательным оружием, тоже приняли участие в отстреле угрозы при помощи новеньких ружей.       ...Едва завершилась феерия вспышек молний и прервался грохот взрывов рядом с заставой, как из изрядно посветлевшей тучи стали падать металлические самоходки, раскрывающие закреплённые на задних пластинах парашюты. Для высадки они выбрали наименее пострадавшие области, не превращённые в болота и поля из воронок, заполненных жидкой грязью. Не все единицы военной техники сумели приземлиться на колёса, однако же к неудачникам тут же отправлялись зе-боты первой модели, чтобы помочь "сородичам" встать на колёса.       Комендант базы, при появлении очередного нового оружия друидов успевший распрощаться с жизнью, так как отступать им было нельзя из-за необходимости удержать дорогу, по которой ходили колонны с припасами и оружием, лично вышел поприветствовать подкрепление, пусть и представленное не сородичами, и даже не полукровками, а наёмниками. Впрочем, с момента начала конфликта многие сторонники чистоты вида были вынуждены изменить свои взгляды, ибо воротить морду от тех, кто прикрывает тебе спину - верх глупости.       - С кем имею честь?.. - начал разговор немолодой уже чёрно-белый жеребец, подходя к явному лидеру грифонов, рассматривающему поле минувшего боя, при этом поигрывая кривой саблей с необычным синеватым лезвием, время от времени вспыхивающим языками голубого огня.       - Хех... Ну вы, зебры, затейники, - растянул уголки рта крылатый хищник, стоящий на задних лапах, красуясь причудливым жилетом с множеством ремешков и кармашков. - Ещё и честь имеете. Я вон... самками ограничиваюсь. Впрочем, чужие вкусы не осуждаю.       Зебриканец на эти слова скрипнул зубами, но не стал выговаривать дикарю за неуместный юмор, вместо этого представившись:       - Легат Претор. Командующий семнадцатой заставы "Бастион". Как к вам обращаться?       - Капитан Красных Клювов, Жуэн, - вернув оружие в ножны, полностью развернулся к жеребцу летун. - Значит, это крупы ваших подчинённых мы вытащили из гуано?       - Вы командующий сил подкрепления? - пропустив явную подначку мимо ушей, зебриканец решил всё же уточнить важную информацию, так как звание собеседника уверенности совершенно не внушало.       - Нет, разумеется, - хмыкнул собеседник. - Кто бы доверил мне командовать зебриканскими машинами? Меня и моих бойцов приставили в качестве усиления легату Гривусу Гладиусу. Его можете благодарить за своё спасение, а мне хватит и более материальной награды. Честь... хе-хе... имею.       Произнеся последние слова, наёмник распахнул крылья и взмыл в воздух, оставив коменданта скрипеть зубами от сдерживаемой злости. К счастью, в легионе он служил не первый день и, за минувшие с момента вербовки годы, успел повидать самых разных разумных... ну или разумными притворяющихся.       "Нужно найти этого Гривуса и разузнать, что к чему. Хвостовы наёмники: ни дисциплины, ни субординации, ни здравого смысла".                   ***       Тактическое отступление, которое кто-то мог бы принять за паническое бегство, прошло успешно: состоящее из лиан яйцо удачно вырвалось из зоны поражения сыплющегося с неба оружия, после чего оставив прикрывать отход "саранчу", набрав неплохую скорость выдвинулось к лагерю армии друидов. Неприятно было осознавать, что предпринятая на свой страх и риск атака, призванная проверить эффективность последней разработки захлебнулась, но собранная информация, определённо, стоила всех жертв.       - Что мы будем делать, мастер Урси? - спросила одна из трёх кобылок, находящихся внутри малого защитного кокона, расположенного рядом с учителем.       - Требуется предупредить совет о том, что выкормыши Цезаря используют тучи для перевозки оружия и солдат, - размышляя о своём, механически ответил худощавый высокий жеребец, за короткий срок успевший как возгордиться результатом своей работы, так и осознать, что она далеко не идеальна (разогнанный штырь, в который били молнии из первой тучи, вполне мог пройти через большую часть слоёв лиан, если вовсе не пронзить растительного голема насквозь). - Роза, ты всё запомнила?       - Да, мастер Урси, - отозвалась вторая зеброчка. - Если понадобится - перескажу всё сражение поминутно.       - Мастер Урси, мы ведь найдём способ противостоять новой угрозе? - осведомилась Белладонна. - Если силы Цезаря будут использовать тучи, то большая часть наших разработок станет неэффективна.       - Не говори глупостей, - перебила подругу-напарницу Омела. - Если враг научился летать, то мы просто должны либо последовать его примеру, либо закопаться под землю и ждать. Сомневаюсь, что на облаках много еды.       - Ты предлагаешь нам уподобиться червям? - возмутилась Роза. - Это... Это...       - Не такая уж и плохая идея, - заметила Белладонна. - Я слышала, что уже выводится химера, которая сможет незаметно прокладывать туннели под землёй, чтобы доставлять боевых зверей прямо на базы противника.       - И где ты это слышала? - не унималась Роза. - Опять бегала в палатки подмастерьев?       - Не завидуй, - Белладонна явственно усмехнулась. - Если ты сумеешь перебороть свою стыдливость, то и на тебя обратят внимание жеребцы.       - Мастер, скажите этой развратнице! - воскликнула молодая ученица, одна из трёх подопытных их наставника, стремящегося вырастить совершенных зебр без изъянов.       - Белладонна, если ты испортишь мою работу каким-либо мусором, я сильно разочаруюсь в тебе и задумаюсь о замене, - меланхолично заявил Урси, прислушивающийся к болтовне подопечных самым краем уха. - А теперь прекращайте эти глупости и начинайте оценку минувшего сражения. Я хочу знать все ваши наблюдения и выводы...