Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Стоя на задних ногах, передние копыта почти прижимая к груди, Гривус Гладиус смотрел на зе-бота, который своим видом напоминал ожившую статую. Металлическое тело двигалось плавно и достаточно быстро, умудрялось балансировать на широких задних копытах, а самое главное - училось каждую секунду.       "Идеальный партнёр для тренировок? Соперник, который не повторит одну и ту же ошибку дважды? Противник, которому трудно навредить при всём желании? Этот зони, явно, на что-то разозлился", - к чести Доса марионетка, предназначенная для восстановления боевых навыков легата двигалась со скоростью среднего гвардейца, да и силу демонстрировала как у крупного взрослого зебриканца (и не целилась в самые уязвимые места).       Будучи честным с собой, сколь бы это ни било по самолюбию полосатого жеребца... он признавал, что если бы надетая на него сбруя с вставленными кристаллами не залечивала повреждения, то тренировка окончилась бы не успев начаться. Всё же рядовые зе-боты, подражающие настоящим зебрам строением тела, не шли ни в какое сравнение с тренажёром, что "собран по индивидуальному проекту". На совершенно ином уровне находились и пластика движений, и подвижность суставов, и, что самое главное, интеллект железяки.       У Гривуса на языке буквально крутился вопрос о том, почему же подобных монстров не поставляют в армию? Впрочем, вопреки мнению недоброжелателей и завистников он не был глупцом, а следовательно и мог себе представить затраты времени и ресурсов на каждую отдельную боевую единицу. Таким образом выходило, что стандартные зе-боты, пусть и уступающие один на один, более полезны на войне за счёт своей численности, неприхотливости, лёгкости в обслуживании...       Обменявшись несколькими ударами передних ног, легат исхитрился ухватить противника за переднюю конечность и упал назад, чтобы задними копытами ударить в металлический живот и перекинуть тяжёлую тушу через себя. С грохотом зе-бот упал на каменный пол полигона, перекатился на ноги и без проблем поднялся на четыре ноги, чтобы устремить на порядком запыхавшегося Гладиуса безразличный взгляд голубоватых шариков, заменяющих ему глаза.       - Перерыв, - произнёс жеребец, торс коего перетягивали тугие широкие ремни, одновременно выступающие и в роли дополнительной защиты, и как основа для закрепления металлических пряжек с кристаллами.       Из объяснений молодого зони выходило, что в камнях находятся духи жизни, воды и воздуха, которые получили приказ лечить повреждения, насыщать тело кислородом, выводить различный "мусор". Обычный рядовой зебриканец с подобным обвесом мог превратиться в сильного и неутомимого воина-работника, но обеспечить этими артефактами всех желающих мешала одна маленькая деталь - это были инструменты, собранные по индивидуальному проекту.       - Впечатляет, - прозвучал спокойный кобылий голос, разорвавший тишину полигона, где никого кроме Гривуса быть было не должно (в ночное время суток предполагалось спать, а не разгуливать по коридорам секретного объекта).       "Похоже, с дисциплиной здесь всё не так уж и хорошо", - мысленно хмыкнул жеребец, ничем внешне не выдав своего недовольства.       - Благодарю, - выпрямившись в полный рост и дополнительно убедившись, что других наблюдателей и вправду нет, Гладиус медленно повернулся к стоящей у стены зебре, на плечи которой был накинут плащ из серебристого материала. - Неужели я настолько неотразим, что вы потратили целый час просто для слежки за моей тренировкой? При этом используя одну из секретных разработок.       - Кто-то же должен тестировать эти игрушки, - зебра слегка улыбнулась, провела правым передним копытцем по ткани своего плаща, а затем выражение её мордочки стало хмурым. - Кроме того... я должна была получше узнать того, кто расстроил мою дочь.       - Вашу дочь? - вопросительно изогнул брови легат.       - Мою дочь, - подтвердила полосатая кобыла, после чего расстегнула застёжку своего одеяния, позволяя ему соскользнуть на пол и, грациозно переступая ногами вышла вперёд. - Её зовут Уно.       "И всё же - я очень предусмотрительный", - хмыкнул про себя жеребец, внимательно следя за действиями зебры, которая невзирая на ухоженную шёрстку и приятные глазу округлости вызывала вовсе не вожделение, а заставляла чувствовать угрозу.       ...Кобыла не была опытным бойцом - это Гладиус мог сказать с уверенностью. Однако же она не являлась и беззащитной мирной зеброчкой, вроде благородных красоток из столицы или жительниц деревень. Ближе всего было сравнение с готовой к броску химерой друидов, до поры притворяющейся безобидной любительницей острых ощущений.       - Ты о той зони, которая изрядно помяла меня во время тренировки? - усмехнулся легат, вспоминая то представление, которое произошло на этом самом месте примерно полдня назад. - Неужели она огорчена тем, что сумела избить командующего Железной Армии?       - Её расстроило то, что командующий Железной Армии поддался, - ровным тоном ответила собеседница. - Она это поняла; я это поняла; многие наблюдатели заметили заминку, но списали её на разные причины. Я же хочу получить ответ - почему?       - Хм... - Гривус нахмурился, а его мысли вернулись к минувшему избиению, в котором он являлся тренировочной грушей (всё же возвращение в живое тело не позволило показать всех своих навыков, а зебраска была действительно неплоха, пусть и не имела опыта реальных боёв). - У меня просто свело ногу. Из-за этого я не смог воспользоваться шансом, когда твоя дочь расслабилась и открылась для удара. Такое бывает.       Перед внутренним взором Гладиуса возникло выражение мордочки крылатой жёлто-чёрной кобылки, когда она увидела приближающуюся к её виску заднюю ногу легата. По сути это был единственный момент, когда он действительно мог победить, если бы специально не задержался в последнее мгновение, что позволило зебраске чуть довернуть корпус и получить скользящее касание, а не отправиться в страну радуг и розовых облаков. После этого командующему Железного Легиона пришлось прекращать схватку, чтобы "получить медицинскую помощь".       - Я знаю, что мой сын не допустил ошибок, которые могли привести к... подобному, - спокойно констатировала зебра. - А потому - почему?       "Кобылы. Как же с вами бывает сложно", - мысленно поморщился Гривус, чувствующий себя полностью отдохнувшим.       - Потому, что эта дурёха поставила условие, которое противно ей самой, но от исполнения которого она не стала бы пытаться отвертеться, - констатировал Гладиус, а затем продолжил говорить с раздражением, прорывающимся в голос: - Я пошёл в легион для того, чтобы защищать жителей Зебрики от монстров, врагов государства и произвола самовлюблённых ничтожеств, считающих себя хозяевами мира. Я отдал свою жизнь за Зебрику и идеалы, в которые верю всей своей душой. И теперь, получив вторую жизнь, я не собираюсь становиться тем, кого презираю всеми фибрами своей души - насильником, принуждающим к "исполнению долга" глупую кобылку, которая явно любит другого. И я надеюсь, что сегодняшний случай покажет ей, что нужно перестать маяться глупостями, а нужно, наконец, брать дело в свои копыта. Иначе в следующий раз, когда ей попадётся менее принципиальный противник...       - Она любит своего брата, - изрекла собеседница, с интересом разглядывая замолчавшего жеребца.       "О великий Цезарь, почему я - боевой офицер, вообще должен об этом говорить? Я, как меч, заточен для войны, а не на подтирание соплей жеребятам, которые сами не понимают того, чего они хотят на самом деле. И уж точно не мне следует решать проблемы, коих на самом деле и быть-то не должно", - медленно вдохнув и выдохнув, легат прикрыл глаза и прислушался к окружающей их тишине.       - И что? - немного помолчав, но не дождавшись пояснений, Гривус продолжил говорить: - Я должен как-то отреагировать? Может быть - начать кричать о том, что это аморально, мерзко и вообще... неправильно? Разочарую: мне наплевать. Брат, сестра... какая, под хвост, разница, пока они исполняют свой долг перед Зебрикой? Осуждение? Большинству будет плевать, как и мне. Нужно одобрение? Цезарь, если будет нужно, лично выпишет им своё благословение. Жеребята? Ещё вчера я был мёртв, а сегодня имею здоровое живое тело. Что-то мне подсказывает, что избавиться от вероятных уродств не сильно сложнее.       - Кхем... - кашлянула в копытце полосатая кобыла, заставляя открыть глаза и вновь посмотреть на себя, чтобы увидеть прячущуюся в уголках губ улыбку. - Мне кажется, или ты убеждаешь меня, что совсем не родственная близость - это нормально для моих жеребят?       Гладиус молча прокрутил в голове свою речь, затем вдохнул и медленно выдохнул, поднял правую переднюю ногу и прикоснулся копытом к переносице. Ему многое хотелось сказать этой зебре, но здравый смысл упорно твердил, что нужно держать язык за зубами. Ведь даже не учитывая то, что он - легат Цезаря, а значит и его официальный представитель, что должен воплощать собой лучшие качества настоящего зебриканца, остаётся ещё и мастер-шаман, портить отношения с которым довольно глупо.       "Я хочу обратно, на линию фронта с некромантами", - мысленно констатировал жеребец.       - Моё мнение ты услышала, - наконец изрёк Гривус. - Я никому его не навязываю и никого не принуждаю. А сейчас... мне бы хотелось вернуться к тренировке. В самом ближайшем будущем я должен вернуться к своему легиону и не хочу быть для него обузой.       - Тренировка - это хорошо, - собеседница растянула губы в улыбке, после чего легко поднялась на задние ноги и развела передними копытами, будто бы приглашая напасть. - В таком случае, легат, может быть вы согласитесь преподнести мне парочку уроков? Уверяю, вы не будете разочарованы.       - У меня уже есть противник, - заметил жеребец, не горящий желанием драться с этой кобылой, пусть её настроение за время разговора и сильно изменилось, да и ощущение угрозы подсказывало, что она не просто бахвалится.       - Мне кажется, что он не в форме, - хмыкнула зебра, кивком головы указывая на поникшего зе-бота, глаза коего более не светились, а смотрели в пол безжизненными кристаллами. - Вы ведь не первый час избивали бедняжку? Вот он и разрядился.       "И почему я не верю в то, что он разрядился сам по себе?", - мысленно задал риторический вопрос Гривус, но тут же выкинул это из головы.       - ...Ладно, - наконец согласился Гладиус, тоже поднимаясь на задние ноги, затем подумал и стал снимать с себя ремни, за что был удостоен вопросительного взгляда, подкреплённого выразительным изгибом бровей. - Хочу, чтобы всё было честно. Тем более... они будут только мешать.       Соперница фыркнула, мотнула головой, из-за чего её грива чёрными локонами взметнулась в воздух и опала на плечи, а затем уверенно шагнула вперёд. Опыта ей, действительно не доставало, да и скорость уступала железному истукану, но первые же прикосновения передних копыт к выставленным в защитном жесте предплечьям показали, что её нельзя недооценивать.       - Хрупкая зебра должна уметь себя защитить, - невинно захлопала глазами кобыла, когда легат отступил назад и встряхнул передними конечностями, стараясь избавиться от судорог в мышцах, поражённых ощутимыми разрядами магической молнии. - Продолжим?       - Это будет интересно, - оскалился в улыбке жеребец, на этот раз первым шагая вперёд.                   ***       - Уно, - окликаю сестру, заходя в общую умывальную, чтобы почти сразу увидеть стоявшую под струями явно ледяной воды жёлто-чёрную зебраску.       - А... Дос? - зони вскинула голову, из-за чего пряди гривы прилипли к мордочке, вынуждая хозяйку убирать их передними копытцами. - Что ты тут делаешь?       - Собираюсь создать своего водного двойника, превратить его в кобылу и заняться всяческими непотребствами, - отвечаю ехидно, от чего глаза летуньи округлились, мордочка вспыхнула, а ушки встали торчком. - Что? Уже и до тебя эти слухи дошли?       - А-а-а... Нет, - мотнула головой старшая сестра. - Ты о чём, вообще?       - О том, что с лёгкого копытца Тантры... по комплексу теперь ходят весьма пикантные подробности о личной жизни прекрасного меня, - демонстративно хмурюсь, пусть на самом деле мне до этой сомнительной славы вовсе нет дела (но всё же удивительно, чего успели придумать менее чем за сутки). - Ты в порядке?       - Да. Конечно, - постаралась изобразить бодрый вид крылатая кобылка, всё ещё стоя под струями холодной воды. - А почему ты спрашиваешь?       - Потому, что ты уже полтора часа тут находишься, - отвечаю серьёзным тоном, затем телекинезом закрываю воду и подхожу вплотную, чтобы смотреть глаза в глаза. - Уно, что-то случилось?       - Дос, я... проиграла, - несколько секунд помолчав, зебраска опустила взгляд к полу, а мне оставалось только терпеливо ждать, чтобы она выразила свои чувства в слова. - Я расслабилась всего на секунду и Гривус этим воспользовался... Да, Дос, он этим не воспользовался, а поддался мне. И от этого я чувствую... себя грязной. Понимаешь?       - Нет, - отвечаю честно, а затем предлагаю: - Хочешь, я что-нибудь с ним сделаю? Я, конечно, такой себе боец, но тоже кое на что способен.       - Пффф... Прости, - летунья виновато взглянула на меня из-под бровок. - Я в тебя верю, но... не надо.       - Угу, - вздыхаю удручённо. - Ты веришь, что меня поколотят. Так?       - Дос... - взгляд сестры вильнул в сторону. - У тебя другие таланты.       - Сделаю вид, что успокоен, - хмыкнув, правой передней ногой приподнимаю мордочку кобылки так, чтобы видеть её глаза. - Что тебя тревожит? Если не хочешь говорить - так и ответь. Я не обижусь.       - Я... не хочу об этом говорить, - опустила веки жёлто-чёрная зони, шёрстка коей прилипла к телу, очерчивая внушительный рельеф мышц. - Прости.       - Хорошо, - отпустив голову собеседницы, окидываю пространство комнаты взглядом и, найдя банку с мыльным порошком подтягиваю её к себе. - Тогда, сестрёнка, давай я помогу тебе помыться. Раз уж ты сама с этим никак справиться не можешь.       - Эй! Я и сама могу помыться, - возмутилась зебраска, притопнув правым передним копытцем.       - За полтора часа у тебя это так и не получилось, - пожимаю плечами. - Так что - не капризничай, а то я позову Трес и Куатро. Вместе мы с тобой точно справимся.       - Пф... Шантажист, - буркнула жёлто-чёрная зони, но всё же подчинилась и уселась на круп спиной ко мне.       Телекинезом вновь включаю воду, но на этот раз делаю её тёплой, после чего горсть порошка переношу на голову Уно, чтобы привстав на задних ногах начать его растирать передними копытами. Не то, чтобы сестра была грязной или же я считал, что она действительно не может помыться сама, но опыт жизни в этом мире показывает, что именно такие простые действия помогают зебрам, зони, а скорее всего и другим четвероногим ощутить тепло и поддержку.       "Массаж головы под струями тёплой воды - лучше тысячи слов", - мысленно усмехнувшись, перемещаю копыта с макушки и затылка Уно на шею и плечи, чувствуя как кобылка расслабляется, а затем и расправляет крылья, чтобы удобнее было с ними работать.       - Дос... - вновь заговорила летунья минут через пять, сделала ещё одну паузу и спросила: - Я красивая?