Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Негромкий, но вонзающийся прямо в голову писк заставил Жуэна открыть глаза, чтобы с раздражением хлопнуть правой передней лапой по устройству, похожему на металлическую коробочку с цифрами. Сигнал будильника, который должен был нарастать каждые десять секунд до тех пор пока не достигнет уровня, когда в комнату начнут ломиться дежурные охранники небесной базы затих, позволяя грифону расслабиться ещё чуть-чуть... прежде чем вернуться в штаб операции.       - Ммм... - прозвучал сонный жалобный голос рядом, после чего некто тёплый начал ворочаться и пинаться, окончательно прогоняя остатки сна в голове крылатого хищника. - Сколько времени?       - Половина шестого, - буркнул наёмник, всё же принимая сидячее положение, чтобы затем подняться на все четыре лапы и потянуться. - Начало ещё через полтора часа.       - На что это ты намекаешь, клювастый? - спросила красно-чёрная зебраска, а в следующую секунду над её головой вспыхнул жёлтый шарик света, тогда как мордочка приняла вид снизошедшего озарения. - Неужели ты хочешь... пойти завтракать пораньше?!       - Ты читаешь мои мысли, полосатая, - фыркнул Жуэн, затем с намёком спросил: - подсобишь?       - Эксплуататор, - буркнула зони, но всё же сконцентрировалась и применила какой-то свой колдовской трюк, после которого в воздухе образовалось облако белого пара, что налетело на крылатого хищника и тут же стекло на пол грязной лужей, оставляя шкуру чистой едва ли не до блеска. - Пользуешься моей добротой...       - И не только добротой, - хмыкнул грифон, оборачиваясь к своей новенькой броне красного цвета, что стояла в раскрытом состоянии в углу спальни командующего грифоньих сил особого назначения. - Хотя... порой мне кажется, что это ты мной пользуешься.       Вместо ответа Скарлет показала другу (с очень большими привилегиями) язык, затем провела манипуляцию с чисткой уже собственной шкурки, оставив на полу быстро сохнущее пятно, после чего молча открыла дверь и выскользнула в импровизированный коридор, образованный жилыми блоками. Хозяин же спальни только покачал головой, поднялся на задние лапы, расправил крылья и, стоя спиной к силовой броне, сделал шаг назад.       ...Это было необычно, неожиданно, подозрительно и вообще странно, но факт оставался фактом: прежде чем отправить наёмников на операцию по штурму генерального штаба Гильдии Некромантов, оборону которого попеременно пытались взломать то силы Цезаря, то Гильдия Друидов, крылатым хищникам выделили пятнадцать единиц новейших доспехов. Четырнадцать комплектов брони имели чёрный цвет и "штатную комплектацию", тогда как последний представлял из себя нечто невероятное и предназначался либо для командира, либо для элитного летуна без чувства самосохранения. И при подобных вводных разве были сомнения, кто именно присвоит их себе?       - Активация систем, - произнёс Жуэн, закрывая глаза и готовясь к не самым приятным ощущениям.       - Инициирована проверка носителя; инициирована самодиагностика; инициирована реактивация боевых, медицинских, вспомогательных модулей, - отозвался приятный мелодичный кобылий голос в динамиках шлема, забрало коего опустилось на морду, тогда как лапы и торс скрыли под собой сдвинувшиеся пластины брони, сомкнувшиеся с тихими щелчками невидимых глазу замков. - Добро пожаловать, центурион Жуэн.       - Ох уж эти ваши зебриканские названия, - с намёком на раздражение в голосе, с гулким эхом произнёс наёмник, после чего вытянул вперёд передние лапы, сжал и разжал закованные в латные перчатки кисти, а затем постучал когтем по металлическому клюву забрала. - Статус?       - Системы Алого Лотоса функционируют штатно; заряд накопителей - шестьдесят два процента; отклонений здоровья носителя не обнаружено, - отозвалась броня. - Рекомендуется заменить первый накопитель на полностью заряженный, дабы минимизировать вероятность отключения устройств в боевой обстановке.       - И что бы я без тебя делал? - с иронией осведомился крылатый хищник, но ответа, ожидаемо, не получил (всё же пусть Алый Лотос и был представлен как последнее слово техники, но разумным существом не являлся, а отвечал только на определённый ряд команд-запросов).       Опустившись на четыре конечности, что произошло на удивление бесшумно, всё же очень уж хорошо отдельные элементы доспехов оказались подогнаны друг к другу, что вряд ли могло быть случайностью, наёмник обвёл взглядом почти пустую комнату, представляющую из себя прямоугольник с матрасом и одеялом, вещевым мешком и перевязью с личным оружием. Каких-то украшений здесь не имелось, да и не нуждался воин в излишествах, тем более - находясь на боевом задании...       "Жаль, что эту игрушку придётся оставить зебрам. Вряд ли они позволят после закрытия контракта взять домой свою секретную разработку", - пронеслись в голове самую каплю огорчённые мысли, так как ощущение второй шкуры, надетой поверх тела и совершенно не мешающей подвижности бойца, привыкшего полагаться на скорость и ловкость... заставили влюбиться в Алый Лотос с первого тренировочного полёта.       Пожалуй, ни для кого не было секретом то, что грифоны слегка помешаны на силе, доминировании, конкуренции, что особенно сильно выражалось именно у наёмников, с малых лет вынужденных расти в условиях жёсткой конкуренции и муштры. Таким образом когда Жуэн почувствовал даруемую новой бронёй мощь, оценил доступную в форсированном режиме скорость... его кровь начала бурлить от возбуждения и восторга. Лишь осознание, что всё это может быть отнято по единственному слову кого-нибудь из лидеров Зебрики не позволяло ощутить себя птенцом, получившим лучший в жизни подарок на день рождения.       "Мы продаёмся за золото, которое нужно кланам для жизни; нас покупают игрушками, которые нельзя купить за деньги. Я не удивлюсь если после завершения контракта получу предложение, в котором будет говориться о перспективе восстановления Грифонстоуна во всём его великолепии", - бросив взгляд на постель, которую совсем недавно делил с зебраской, наёмник в очередной раз усмехнулся (он почти не сомневался, что подобные отношения крылатой шаманки одобрены в самом низу... в бункере правителя Зебрики).       Не то, чтобы командир одного из крупнейших объединений наёмников считал себя такой уж уникальной фигурой, но и принижать своё значение не имел привычки. Кроме того, он не был желтоклювым птенцом, а потому спокойно относился к попыткам манипуляций и удивился бы, если бы их вовсе не предпринималось. И даже если сама Скарлет считает, что ей просто разрешили поразвлечься, ну или же приказали проследить за союзником, это совершенно не означает, что её командиры не имеют более долгоиграющих планов.       Почему же тогда Жуэн, предполагая роль зони в планах нынешних нанимателей на его персону, вообще связался с четвероногой копытной? Во-первых, в одной постели они оказались почти случайно после очередного задания и были полностью удовлетворены друг другом; во-вторых, красно-чёрная летунья являлась шаманом и могла как отремонтировать сломавшееся оружие без обращения к специалисту, так и подлатать шкуру в случае не слишком критичного ранения; в-третьих... влиять на партнёра могла не только кобыла, несмотря ни на что считающаяся вторым сортом в глазах собственных сородичей, но ничем не отличающаяся от тех же пони с точки зрения крылатого хищника. Ну а так как их виды даже теоретически не скрещивались, то и с этой стороны угроза отсутствовала полностью.       ...       Небесная база, состоящая из жилых прямоугольных блоков в форме кирпича, установленных на облачной подушке в два этажа, висела в воздухе на высоте двух с половиной километров. На отдельных тучках располагались склады с провизией и боеприпасами, в специальных полостях, созданных в облачном материале скрывались "дротики", зе-боты, бомбы с алхимическим содержимым. В небе то и дело кружили пятёрки-семёрки зебрасов или грифонов, совершающих разведывательные облёты вражеской территории, чтобы успеть вовремя предупредить командование в случае попытки контрнаступления (пусть слежкой за врагом и занимались духи, но из-за высочайшего фона некроэнергии их сведения не отличались точностью).       К операции, получившей среди военных неофициальное название "Наступление Гривуса", чему не помешало даже то, что сам виновник торжества был отозван с фронта и пока что не вернулся на оперативный простор, были привлечены сразу три легиона: железное воинство зе-ботов, тринадцатый легион, состоящий из зони почти полностью, укомплектованный опытнейшими ветеранами гражданской войны девятый легион, возглавить который собирался сам гранд-магистр. И это были лишь силы самой Зебрики, не считая усиления наёмниками Жуэна, вооружёнными от клюва и до кисточки хвоста, побывавшими в боях как с друидами, так и с некромантами.       Генеральный штаб Цезаря делал огромную ставку именно на эту атаку, желая если не переломить хребет труполюбам, чтобы избавиться хотя бы от одной угрозы безопасности государства, то нанести достаточный ущерб, чтобы лишить погонщиков нежити сил на ответные действия в ближайшие месяцы. Опасались ли они атаки со стороны Гильдии Друидов? Несомненно. А потому все резервные силы были выдвинуты к границам второго фронта, дабы остановить возможный прорыв не считаясь с потерями.       Несомненно, в иной ситуации командование вооружённых сил Зебрики старалось бы действовать более осторожно, так как провал на любом из направлений грозил слишком большим количеством смертей и утратой инициативы (а ведь до начала боёв фракцию лояльных Цезарю сил считали слабейшей). Однако же знание о том, что в скором будущем армия получит многочисленное, хорошо обученное пополнение позволяло идти на риск.       Были ли действия высшего командования ошибочными? После того как план "железного легата" увенчался успехом зебры почуяли кровь и уже не могли себе позволить остановиться: слишком высок был патриотический дух воинов и промышленников, выжимающих из себя последние соки для решающего рывка. Беженцы, спасённые на севере страны за линиями укреплений, что так и не были прорваны ни одной из гильдий торжествовали и прикладывали собственные копыта к подготовке штурма... в коем не преуспели друиды, вынужденные откатиться от стен цитадели смерти.       ...Но нельзя забывать и о тщеславии, которое не чуждо даже умудрённым опытом жеребцам. Могли ли советники Цезаря, боевые офицеры, чародеи и прочие высокопоставленные персоны позволить, чтобы всю славу получил Гривус? Они, разумеется, признавали его заслуги, но это вовсе не означало отсутствия личных амбиций, ревности и зависти.       Сам Цезарь тоже имел причины, заставляющие его позволить командовать штурмом других легатов: начиная от нежелания выделять кого-то одного и дать возможность себя проявить своим близким сторонникам, заканчивая стремлением проверить навыки высшего офицерского состава. Ведь если выяснится, что они уступают одному самородку, вышедшему далеко не из самой богатой и благородной семьи, то это позволит без лишних споров провести ротацию на ключевых местах. Кроме же того, далеко не в последнюю очередь, правитель Зебрики желал убедиться в спокойной обстановке, что вновь вернувшийся в мир живых жеребец не утратил своих талантов: ведь органическое тело заметно уступало платформе зе-бота в скорости мышления, выносливости и многозадачности.       Единственными, кто не имели скрытых мотивов оставались простые воины, готовящиеся нанести удар по врагу изо всех своих сил, чтобы наконец-то приблизить завершение этой затянувшейся гражданской войны. И пусть впереди оставались сражения с гильдией друидов, ничуть не менее опасной нежели их извечные противники, но этот важнейший шаг мог перевернуть изначальный расклад с ног на голову. Некоторые младшие командиры даже предполагали, что увидев успех лояльных законной власти сил, из своих храмов наконец-то выберутся шаманы, до сего момента сохранявшие нейтралитет и отмалчивающиеся на все предложения.       ...Но пока ещё ничего не случилось и мир застыл в хрупком равновесии, молчаливо ожидая итогов важнейшей операции.