Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Снейк стоял у края летающей платформы-плота, правой передней лапой придерживая устройство, похожее на глазное яблоко, задняя сторона которого абсолютно прозрачна. Солнечный диск давно поднялся над горизонтом, холодный ветер трепал зелёную мантию друида, но его словно бы вовсе не заботили эти внешние факторы, что не мешали работе живого устройства дальновидения.       Подчиняясь воле создателя, глаз, размеры коего были сравнимы со всей головой взрослого жеребца, то сужая, то расширяя зрачок всматривался в горизонт, а в это время на ранее прозрачной его тыльной стороне отображались картины мест минувших и будущих сражений. Из-за того, что некроманты окружили свою цитадель очень плотным облаком некроэнергии, которая будто бы убивала сами цвета и даже время (что, разумеется, бред), иные привычные методы разведки не работали, что вынудило вернуться к истокам. Были, впрочем, ещё два варианта: попытаться замаскироваться и самому отправиться поближе к месту событий, либо же вовсе отказаться от идеи разведки...       "Поступить как самоуверенный болван с суицидальными наклонностями, или же как обычный идиот? Нет уж. Спасибо", - из-за раздражения, вызванного неудачей в попытке сокрушить твердыню труполюбов стремительным натиском, а затем и отказом магистров выделить дополнительные войска, настроение мастера находилось на уровне сильно ниже земной поверхности (примерно на глубине, где со своими приближёнными прячется Цезарь).       ...Казалось бы, что благодаря удивительному успеху третьей стороны конфликта, которую не так давно рассматривали исключительно как ресурсную базу для разворачивания ферм по выращиванию химер, Гильдия Друидов получила шанс раз и навсегда сокрушить основного своего конкурента. Пока некроманты не оправились от потерь и не сотворили нечто смертоносное, дабы восстановить равновесие пошатнувшихся чаш весов, следовало обрушить на них все свои резервы и покончить с многовековой враждой! К сожалению, нынешние магистры имели своё мнение на эту тему...       "Лицемерные идиоты. Боитесь, что Цезарь воспользуется нашим ослаблением? Шаманы выберутся из храмов? Какого же червя навозного вы начали всю эту войну!", - привычно подавив особенно острую вспышку эмоций, друид наконец-то сконцентрировал взгляд живого артефакта на твердыне труполюбов и принялся ожидать.       ...Разведка сообщила, что лояльные Цезарю войска уже выдвинулись в сторону цитадели и с минуты на минуту окажутся в зоне видимости. Учитывая то, сколь много сил они стянули для этой операции, совершенно очевидным становится намерение одним ударом избавиться от второго фронта. А это в свою очередь означает, что можно ожидать демонстрацию новых оружия, тактики, а может и союзников.       Смотря на ситуацию непредвзято, что для друида, привыкшего к своему превосходству над абсолютным большинством было непросто, Снейк мог сказать... что уважает Цезаря. В конце концов старик, долгое время занимавшийся только тем, что лавировал между интересами гильдий и подбирал своеобразные объедки, в качестве коих выступали слабосильные одарённые, не только сумел создать конкурентоспособную армию, но и вырастил многочисленных полукровок, перекрывших самую большую уязвимость. Но и на том, чтобы подложить своих кобыл под пони он не остановился: огромные суммы золотом ушли на оплату верности грифоньих наёмников, вооружённых пусть простыми, но эффективными артефактами.       "А ещё он привлёк чейнджлингов. Паразитов, от которых стараются избавляться все нормальные лидеры, прекрасно зная об их природе. Но... Цезарю, видимо, об этом сказать забыли", - кривая усмешка скользнула по губам и тут же исчезла, сменившись недовольной гримасой.       Цезаря можно было обвинять во многом... но уж точно не в готовности сдаваться. Он, имея на копытах отвратительный расклад, пока остальные упивались своим величием и гордыней прилагал все возможные усилия для выживания и усиления. А ведь это именно Гильдия Друидов должна быть наиболее приспосабливаемой, так как именно жизнь никогда не стоит на месте и в постоянном переборе вариантов выискивает наилучшие.       "В очередной раз меня посещают мысли о том, что я оказался не в том лагере изначально. А ведь сложись судьба иначе и сейчас, вместо бессильного наблюдения со стороны, мне могла бы предоставиться возможность вести разношёрстые войска против цитадели труполюбов... имея за своей спиной поддержку правителя грязноногих. Даже интересно, как бы тогда всё закончилось?", - покрутив в голове эту мысль ещё немного, друид отбросил её как несостоятельную и впился взглядом в изображение на задней стороне глаза.       Как раз в этот момент над твердыней некромантов вспыхнули десятки взрывов, что так и не достигли плёнки щита праха, стремительно увеличивающей свою толщину за счёт переработанной нежити. Мастер-друид знал, что цезариты используют одноразовые артефакты, похожие то ли на дротики, то ли на полые стрелы, взрывающиеся при столкновении с твёрдыми объектами достаточной массы, при этом не жалея сил на обеспечение их невидимости в разных спектрах. Только вот и мастера смерти учли свои ошибки, а потому первый сокрушительный удар даже не поцарапал их защитное поле.       "Невидимые летающие препятствия? Какие-нибудь небольшие умертвия, единственная цель которых - принять на себя атаку? Имеет смысл", - одобрительно кивнув, Снейк постарался представить себе как сложно и затратно должно быть производить атакующие артефакты, и насколько легче некромантам клепать подобные... перехватчики.       В голове мастера жизни уже крутились идеи о создании аналогов такой защиты, но на основе друидизма. В конце концов он не хотел однажды ощутить на себе все прелести "огненного дождя" (хватало и снарядов, выплёвываемых так называемыми пушками). Пропустить что-то важное из-за своей задумчивости жеребец не опасался, так как обстрел и не думал прекращаться, а цезариты, несмотря ни на что не были самоубийцами, готовыми лезть под дружественный огонь.       "Это может затянуться", - промелькнуло в голове Снейка, после чего он уселся на круп и обвернул длинный хвост вокруг задних ног, непроизвольно начав ощупывать воздух кончиком языка.       ...Происходящее было похоже на попытку истощить защитный барьер обороняющейся стороны, после чего настанет черёд наземных и воздушных сил идти на приступ древних стен. В конце концов для того, чтобы окончательно упокоить лича, даже если он относительно молод и не слишком опытен, необходимо разрушить сосуд души...       "Хотя, может быть они попытаются разнести стены с расстояния? Я бы так и сделал, если бы у меня имелись подходящие инструменты и время в достаточном количестве. Но ведь Цезарю могут быть нужны знания и пленники, ради чего можно пожертвовать частью легионов", - старательно заталкивая свою предвзятость в самые тёмные уголки сознания, чтобы не мешала мыслить рационально, мастер-друид был вынужден признать, что тайны труполюбов, достигших в своём направлении искусства немалых вершин, способны побудить недавних собирателей крошек на откровенный риск.       - Остаётся только понять, насколько вероятные знания окупят потери, которые неизбежно появятся при попытке их заполучить, - говоря сам с собой, пробормотал непризнанный магистр, после чего добавил: - А ведь труполюбы могут пожелать унести свои богатства с собой.       "Забавное чувство - надежда на чужую жадность", - отметил краем сознания покрытый чешуёй жеребец.       ...И всё же наиболее благоприятное развитие событий было маловероятно: слишком многим рисковали цезариты, чтобы попусту терять жизни своих воинов, из плоти те состоят или металла. Ведь гибель двух легионов, даже не полная, позволит уже Гильдии Друидов получить значительное преимущество, независимо от успеха или провала основной цели нападения.       "Но ведь Цезарь не может этого не понимать. Значит, я что-то упускаю?", - интуиция мастера буквально кричала, что он прав и у грязноногих есть некий замысел, либо очередное секретное оружие, что компенсирует все потери.       - С-с-с-с... - усилием воли подавив очередную вспышку раздражения, друид вздохнул. - Нам нужна нормальная разведка. Но кто этим будет заниматься? Хм-м... Сделать химер в виде зебр? Химер, контролирующих зебр? В конце концов, не проверяют же они всех беженцев поголовно, выискивая среди них фальшивок.                   ***       Медленно, но от того ещё более неотвратимо легионы зебр двигались по мёртвой земле: стройные колонны треугольных колёсных машин с огнемётами и пулемётами, коробки из сотен зе-ботов, перебирающие металлическими лапами пауки, живые химеры и разнообразная нежить, в том числе и запряжённая в боевые колесницы, поднимали облака пыли и составляли авангард наземных сил. Следом за "пушечным мясом" ехали и вышагивали легионеры в закрытых доспехах, красующихся красно-золотой раскраской, из-за однообразных шлемов похожие друг на друга чуть меньше чем полностью. В арьергарде же находились целители и маги поддержки, состоящие преимущественно из зеброгов.       Гранд-магистр, до сих пор мысленно обращающийся к себе по прозвищу - Первый, для повышения боевого духа войск находился среди офицеров, командующих этой частью армии. Ему всё ещё приходилось носить на себе личину Цинка, пусть и изрядно помолодевшего (благо, что о чудотворном лекарстве уже наслышаны многие), что, на самом-то деле не было такой уж проблемой: просто маска "Безымянного" сменилась на более живую.       Волнение главного одарённого фракции Цезаря вызывали другие вещи: некроманты к чему-то готовились сидя в глухой обороне; друиды к чему-то готовились оттянув свои силы от линий фронта; шаманы к чему-то готовились уже не первый год, закрывшись в своих храмах и не отвечая на предложения и просьбы. И если цели с желаниями первых двух сторон ещё были примерно понятны, то третья гильдия оставалась неизвестным фактором, вроде бы и не враждебным, но и не таким уж дружественным.       "Какую бы подготовку ни вели некроманты, но это им не поможет. Сегодня у Цезаря станет на одного врага меньше", - мысленно пообещал себе гранд-магистр, по приказу коего уже некоторое время подготавливался удар, который заставит цитадель мёртвых вздрогнуть.       ...В ходе этого противостояния все участники свыклись с мыслью, что преимущество находится в копытах тех, кто главенствуют в небе и обладают более дальнобойным оружием. В конце концов именно эти два фактора позволили легионам выстоять при первом натиске, а затем и перейти в контратаку, чтобы дойти до самых стен крепости повелителей мёртвых. Однако же, если бы лояльные истинному властителю Зебрики воины ограничивались лишь этим, то рано или поздно их всё равно задавили бы.       Ещё одним усвоенным правилом стало "Удивил - победил". Ведь именно разнообразие тактик, видов войск и вооружения позволяло готовиться к боям с противником на своих условиях. Порой они даже делали несколько шагов назад, чтобы члены гильдий всё время находились в напряжении и совершали ошибки.       Ещё одним усвоенным правилом стало "Не бойся учиться у противника". И пусть далеко не всегда это было применимо (ведь вырезать целые поселения ради создания нежити ни легионеры, ни маги Цезаря были не готовы), но определённые задумки успешных командиров врага брались на вооружение.       И вот теперь, пока прилетающие издалека "дротики" беспокоили защиту повелителей нежити с воздуха, а легионы подступали к стенам по земле, глубоко внизу происходила своя важная работа. В случае успеха замысла гранд-мастера сам штурм должен был превратиться в куда более лёгкую, но при этом необычную задачу. Ну а если его план будет раскрыт раньше времени и личи успеют что-нибудь предпринять...       "У нас достаточно сил, дабы задавить врага своим натиском. Заодно и проверим, чего на деле стоят новые игрушки, собранные артефакторами", - жеребец чуть усмехнулся, но тут же отрицательно качнул головой, не желая начинать разговор с легатом ни о чём.       ...Первый, как и другие "Безымянные" был готов к тому, что выполняя свой долг он отправится вслед за учителем. Ему, разумеется, эта перспектива не сильно нравилась, но она его и не пугала. На крайний же случай уже были отданы все распоряжения, вплоть до инструкций для нового гранд-магистра, которому придётся восстанавливать их своеобразный орден.       ...Пока же мир застыл в равновесии и никто не мог с уверенностью сказать, чем окончится этот день.