Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Жуэн стоял на задних лапах на краю платформы, опирающейся на пропитанное магией зони облако, а его взгляд был направлен на расцветающий сотнями огненных цветов купол праха, накрывающий цитадель некромантов. Благодаря Алому Лотосу он видел всё так, словно бы крепость находилась на его ладони... и нельзя сказать, что увиденное вселяло оптимизм: невзирая на попытки продавить защиту огневой мощью, на что расходовалось артефактное и алхимическое оружие в каких-то по-настоящему диких количествах, полусфера совершенно не выглядела сколь-нибудь истощённой.       "И ведь труполюбы, словно в насмешку над нашими потугами, даже не контратакуют. Будто дракон, которому плевать на бегающую рядом и гавкающую шавку", - стиснув правый кулак, капитан наёмников почувствовал как по его шкуре побежали электрические разряды, а опустив взгляд на лапу увидел, что броня и вправду слегка искрит, демонстрируя готовность использовать одно из встроенных орудий.       - Тц, - досадливо поморщившись, грифон разжал пальцы, тут же ощутив как магическая молния будто бы впиталась в конечность, после чего вздохнул. - Жаль, что придётся тебя отдать. Была бы ты грифиной - женился бы.       - Центурион Жуэн, Алый Лотос - боевой доспех, предназначенный для ведения войны во имя мира и спокойствия Зебрики, - прозвучал приятный кобылий голос в шлеме. - Ваши слова проанализированы и признаны некритичным отклонением в сексуальных предпочтениях.       - Тц... - крылатый хищник закатил глаза к небесам. - У тебя проснулось чувство юмора?       - Диагностика... Ответ отрицательный, - вновь заговорили динамики. - Оборудование "чувство юмора" не обнаружено.       - Мне начинает казаться, что через тебя меня слушает какая-то штабная крыса, решившая развлечься за мой счёт, - констатировал наёмник, тут же выбрасывая посторонние мысли из головы, возвращая своё внимание к твердыне Гильдии Некромантов.       Тем временем девятый и тринадцатый легионы уже встали на свои позиции вокруг крепости, развернули орудия и стали помогать тучкам, осыпающим барьер "дротиками" и "тыквами" (сосудами с боевой алхимией). Впрочем, эффект от этого если и был, то ни Жуэн, ни системы Алого Лотоса его не заметили: слишком уж серьёзный запас прочности оказался у препятствия.       - Откуда они только энергию берут? - крылатый хищник знал о том, что зебры Цезаря тоже изобрели городские и крепостные стационарные магические щиты, но для поддержания их работы требовались целые энергостанции, выглядящие как четырёх-пятиэтажные башни, или плотины.       - Отправляю запрос... Ответ получен, - голос Алого Лотоса не заставил себя ждать. - Аналитики предполагают, что в подвальных помещениях крепости находятся залежи камней душ, энергию которых некроманты направляют на поддержание щита праха.       От того, насколько спокойным был голос брони, вещающей о судьбе жертв, что даже умереть окончательно не в состоянии, а служат аналогом угля для печи днями, а то и годами, на миг наёмнику стало не по себе. Впрочем, он тут же отбросил страхи, не желая казаться малодушным трусом даже перед собой. В конце концов, чтобы не превратиться в источник магии для каких-нибудь любителей обжиматься с нежитью по углам, у него имелась алхимическая зажигательная граната.       ...Внезапно картина внизу изменилась: крепость ощутимо вздрогнула, а затем начала оседать и складываться внутрь себя. Несколько башен накренились, одна из них даже рухнула, а некромантический щит распался клочками серого тумана. До этого момента безвредно разбивавшиеся об препятствие снаряды, будто бы почуявшие кровь комары устремились к каменным стенам и вгрызлись в своеобразную плоть твердыни, заставляя её содрагаться вновь и вновь, разбрасывая в стороны крупные и мелкие осколки.       - Получен приказ: готовность тридцать секунд, - сообщил Алый Лотос. - Приказ дублирован всем командирам грифоньего легиона.       "И зачем я, вообще, здесь нахожусь?", - раздражённо подумал Жоан, из-за систем связи, позволяющих штабным офицерам контролировать сражение прямо из своих удобных кабинетов, чувствующий себя словно марионетка на ниточках.       События же и не думали прекращать развиваться: со стороны тринадцатого легиона на крепость обрушился удар ярко-зелёной энергии, которая словно струя фонтана поднялась вверх и, прочертив дугу, разбилась об одну из оставшихся башен. Сразу же после этого вспыхнула высокая стена пламени, будто цунами налетевшего на укрепления, даже не думая затухать под редкими всплесками некромантической энергии. И под прикрытием этого светопреставления в едином порыве, будто части тела одного организма, в наступление бросились воины железного легиона.       - Вперёд, парни! - включив внутреннюю связь своего особого отряда, скомандовал Жуэн. - Не дадим полосатым захапать себе всю славу!       - Да-а-а! - раздался многоголосый радостный крик.       - Эй! - вклинился в общий хор высокий возмущённый голос. - Я, между прочим, грифина!       - Не грусти, Грандина: для нас - ты свой в крыло парень! - "утешил" пташку один из четырнадцати обладателей чёрной брони, когда Алый Лотос уже спрыгнул с площадки и, расправив сверкнувшие металлическими накладками крылья, взревел закреплённой на спине турбиной.       - Идиоты... - под смех напарников, досадливо буркнула наёмница.       ...А навстречу грифонам, на какие-то секунды опередившим зебрасов, которые красовались новенькими доспехами практически поголовно, со стороны крепости уже летели снаряды из некроэнергии. Впрочем и Жуэн, и его подчинённые были достаточно ловкими, чтобы уходить с траектории атаки не таких уж и быстрых заклинаний, а Алый Лотос, благодаря каким-то артефактам ощущающийся частью тела, ещё и разгонял сознание носителя почти вдвое, позволяя ещё стремительнее принимать решения и реагировать на опасность.       - Центурион, рекомендую активировать Сияющий Щит, - прозвучал кобылий голос в шлеме.       - Рано, - заведя назад правую переднюю лапу, наёмник схватился за рукоять меча, легко извлечённого из ножен. - Виброрежим.       Тут же прямой клинок начал издавать высокое жужжание, а его лезвие будто бы покрылось мелкой рябью, но благодаря Алому Лотосу грифон не почувствовал попыток своенравного оружия вырваться из ладони. Уклонившись от очередной стрелы праха, он нанёс рубящий удар по существу, похожему на крылатый череп с хвостом из позвонков, стая коих устремилась наперерез наёмникам.       Меч с удивительной лёгкостью рассёк кость, пройдя через неё словно горячий нож сквозь масло. Срез, как отметил крылатый хищник, получился на удивление гладким, что плохо вязалось в голове с объяснениями, будто клинок в этом режиме работы заменяет пилу.       ...Пятнадцать летунов в новейших доспехах первыми добрались до твердыни, словно наконечник копья сквозь трухлявое дерево пройдя слабый заслон нежити. Не имеющие ускорителей наёмники, вынужденные полагаться только на собственные крылья и магию, всё ещё находились примерно на половине пути, когда Жуэн вонзил меч в грудь молодого чёрно-белого худощавого жеребца в мантии некроманта, врываясь в наиболее целую башню через одно из окон.       В широко распахнутых тёмно-серых глазах зебриканца, ещё не вышедшего из подросткового возраста, а уже брошенного своими наставниками на оборону цитадели застыли ужас и неверие. Благодаря тому, что клинок точно поразил его сердце, он так и не успел осознать собственного конца, а затем и отрубленная обратным взмахом голова покатилась по каменному полу, украшенному причудливым бело-серебряным узором.       "Вот так всегда: великие лидеры дурят головы молодым да горячим, а потом...", - ударом правой передней лапы, на которой было закреплено магическое устройство, похожее своей формой на панцирь черепахи, грифон отбросил от себя немёртвую тощую зебру.       Кобылка, на вид коей можно было дать лет десять, сверкая изумрудным огнём глаз перекатилась по полу, вскочила на худые как веточки ноги, распахнула усеянный бритвенно-острыми зубами рот и вновь метнулась в атаку. Впрочем, в этот раз ей повезло даже меньше: уйдя в сторону, наёмник взмахнул жужжащим лезвием и рассёк туловище умертвия на переднюю и заднюю половинки.       "Шустрая. Должен был снести голову", - с лёгкой досадой подумал крылатый хищник, приближаясь к беспомощной нежити, упавшей на бок и уже не старающейся подняться.       Вопреки тому, что мог ожидать от противника наёмник, умертвие будто бы потеряло к нему интерес и уставилось своими глазами на лежащую рядом голову молодого некроманта. Тонкая передняя нога потянулась к морде жеребца, словно бы желая погладить его по щеке, а губы шевельнулись в попытке произнести какие-то слова...       - Дискордовы труполюбы, - выругался Жуэн, ударом меча обрывая существование нежити. - Знать не хочу, какая мерзость тут творится.       ...Отряд в тяжёлых доспехах продолжил движение вглубь цитадели: время от времени им приходилось отбиваться от малых групп умертвий, которые устраивали засады за поворотами, в комнатах или даже на потолке, но живых врагов им больше не встречалось. Остальные грифоны и зони тоже долетели до своих целей и теперь, вместе со штурмующими твердыню зе-ботами, прорывались туда, где должны были находиться сильнейшие личи. А где-то снаружи в это время девятый и тринадцатый легионы ждали своей очереди на веселье (в конце концов, кому-то следовало взять на себя магистров, когда они наконец-то перестанут прятаться).       - Зафиксировано магическое возмущение высшего порядка! - оповестил командира наёмников голос Алого Лотоса. - Носителю рекомендуется...       - Все вон из крепости! - не став дослушивать предупреждение кобыльего голоса, включив общую связь скомандовал грифон. - Быстро на улицу и в небо!       ...К счастью, сородичи жуэна были дисциплинированы настолько, чтобы сперва начать бежать, а уже после бегства начать задаваться вопросами. К несчастью, времени у них было катастрофически мало. Зони в этом плане отличались не сильно, но предупреждение до них дошло немного позже, из-за чего крылатые хищники имели некоторое преимущество.       "Проклятье-проклятье-проклятье!", - интуиция буквально вопила об угрозе, с каждой секундой становящейся всё больше и ближе.       - Сияющий Щит... Полная мощность, - чувствуя, что до окна добежать не успевает, отдал единственную пришедшую в голову команду капитан наёмников.       Устройство, похожее на панцирь черепахи, закреплённое на левом наруче Алого Лотоса раскрылось, засветилось и вспыхнуло золотым сиянием. Барьер, похожий на полупрозрачное яйцо окружил грифона со всех сторон, а затем его буквально швырнуло в оконный проём пришедшимся в спину ударом. То, что вылетая на улицу он врезался в каменную кладку никак не сказалось на целостности брони и её носителя, так как золотое поле буквально разнесло на осколки вставшую на пути преграду.       - Диагностика... Организм носителя функционирует на девяносто семь процентов; системы Алого Лотоса функционируют на девяносто два процента; элементы питания заряжены на пятьдесят три процента, - прозвучал в шлеме раздражающий кобылий голос, пока Жуэн пытался стабилизировать своё положение в воздухе (быть мячиком, который пнул какой-то земнопони ему не понравилось). - Рекомендую заменить вторичный накопитель энергии...       - Заткнись, - рявкнул грифон, наконец-то сумевший развернуться передом к твердыне некромантов, затянутой чёрным колышущимся облаком, через которое совершенно ничего не было видно. - Статус войск? Быстро!       - Чёрный отряд... не отвечает; первая грифонья центурия... не отвечает; вторая грифонья центурия... потеряно шестьдесят два процента; третья центурия... потерь нет, - монотонно вещал Алый Лотос, заставляя сердце в груди болезненно сжиматься. - Зафиксировано ускорение сердечного ритма и увеличение кровеносного давления носителя. Приступаю к стабилизирующим процедурам.       В это время чёрное облако резко ужалось, а вместе с тем то, что оставалось от крепости окончательно рухнуло, словно бы складываясь внутрь себя. После этого надежды на то, что кто-либо из оставшихся внутри выжил не стало, но вместо злости или горечи на командира наёмников обрушилось холодное безразличие.       "Скарлет?..", - вяло шевельнулась в голове мысль крылатого хищника, едва-едва сумевшая пробиться через пелену наведённого спокойствия.       А в эти самые мгновения откуда-то из руин вверх поднималась костяная сфера, окружённая облаком серого праха, красующаяся многочисленными отверстиями по всей своей поверхности. Она была сравнительно небольшой (внутри мог бы поместиться один взрослый грифон), но Алый Лотос тут же окрасил новую цель в тёмно-фиолетовый, пометив как угрозу максимального уровня.       - Дай связь с командованием, - приказал капитан наёмников. - Я хочу знать, что это за тварь и как её убивать.